Кермег посмотрел на Велиона. Чёрный могильщик усмехнулся и ободряюще ему кивнул. Мальчишка вновь направил свой горящий взгляд на Сердце Озера, город, где он, скорее всего, сложит голову.
- Теперь я верю, что это не обычное для легенды преувеличение, - сказал Карпре, оглядывая корабли в порту. - Что не утонул только один корабль. Иначе, как бы столь великий народ мог построить вшивый городишко, как Кремь?
- Экий ты образованный, - буркнул Хромой. - Даже чересчур, мать твою. Емонация, ксанатация, преувеличения обычные для легенды, больно мудрёные слова знаш. У нас бы за такое морду разбили, чтобы не выпендривался.
- Шесть лет в церковной приходской школе, - усмехнулся прокажённый, ничуть не испугавшись. - Мне обещали, что я стану превосходным проповедником, но найденные мною перчатки помещали сделать это. А ты, Велион, знаешь мудрёные слова?
- Может быть, - сухо отозвался Чёрный могильщик. - Уж что такое "эманация" - знаю.
- Тоже монахи воспитывали?
- Нет. - На губы Велион выползла неприятная усмешка. - Далеко не монахи. Хотя, смотря с какой стороны посмотреть.
- А кто же тогда?
- А вот это не твоё дело, проповедник.
- И всё же?
- А ну от борта, сухопузые, - прервал их Крун. - Мранти, мать твою, правь налево, там заливчик хороший есть.
- Ну вот, почти и приплыли? - подмигнул Карпре Велиону. - Разомнёмся, а, могильщик?
Велион презрительно скривил губы. Разминка обещала быть смертельно опасной. Но от этого только интересней.
Черноволосый могильщик спрыгнул с баркаса, его сапоги по щиколотки погрузились в воду. Карпре, соскочивший с борта следом, весело произнёс:
- Берег черепов.
- Угу, - буркнул Велион, оглядываясь.
Действительно "берег черепов", по-другому не скажешь. Песчаный откос, ведущий к воде, был усыпан костями. Кости покрывали даже дно залива, видимо, менее подверженное приливам, чем морское.
- О, боже, - прошептал Кермег. - Что здесь произошло?
- Как и везде - резня, - усмехнулся Карпре. - Ничего, насмотришься ещё в других могильниках.
- Одежды нет, - встрял Хромой. - Ни обрывков одежды, ни доспехов, ни оружия. Такое ощущение, что их сюда привели голыми.
- И казнили, - докончил Велион. - Скорее всего. Тут мы ни хрена не найдём, надо идти в город.
- Конечно, в город, - скривился прокажённый. - Сердце Озера ждёт нас именно там.
- Я бы не советовал, - игнорируя Карпре, сказал черноволосый могильщик, усевшемуся на корточки и ковыряющемуся в костях Кермегу, что вызвало у парня жуткую панику. - Ничего, - усмехнулся он, - останки, кажется, чистые.
- Но ведь нельзя так, - пробормотал Кермег. - Надо их похоронить… Не хорошо ведь. Да и усопшие могут за такое проклясть…
- Похоронить? - насмешливо переспросил Карпре. - А как ты собрался идти на могильник? Как ты будешь зарабатывать деньги? Парень, у тебя вся жизнь уйдёт на то, чтобы похоронить всех погибших здесь. Впрочем, можешь оставаться здесь с рыбаками и закапывать кости сколько твоей душе угодно.
- Нет, я пойду в город.
- Так и не ной тогда. Тебе придётся работать с костями, шевелить их, разбрасывать, наступать, чёрт, даже иногда спать на этих костях, мы делали это ни раз, и никакого проклятья усопших ни на кого не пало. Я даже задницу костью как-то вытирал, лопух, видишь ли, на некоторых могильниках не растёт. Мы и так прокляты, мать твою, так что можешь ничего не бояться. Но делай это только в том случае, если ты абсолютно уверен в том, что под какой-нибудь из костяшек не завалялось куска железа, способного впитать в себя проклятье или удержать парочку змей. Ты уверен, что в этих нагромождениях нет таких? Вот и не лезь своими ручонками куда не следует, просто иди по костям. А с тобой, Велион, - Карпре повернулся к черноволосому могильщику, сидевшему на песке, - я хочу поговорить наедине.
Велион, только усевшийся на пустой участок берега, пожал плечами и поднялся с песка.
Они начали подниматься по береговому откосу, отбрасывая ногами полузанесённые песком кости. Велион обратил внимание на то, что скелеты в основном были женскими, а детских не было совершенно. Он вспомнил Имп. Наверняка здесь казнили магов, вернее - магичек.
Два могильщика забрались по берегу и вышли на дорогу. Здесь костей было ещё больше. Размытые дождями и разбросанные ветром скелеты валялись кругом, среди них уже можно было увидеть ржавое оружие, одежду. И появились первые видимые змеи заклинаний.
- Мать твою, - ругнулся Карпре.
Велион усмехнулся. Слишком много магии. Слишком давит атмосфера того, что произошло здесь. Соваться в город не стоило, ой, не стоило.
- Мухи, - сказал он вслух.
- Что - мухи? - спросил Карпре.
- Мухи летают, - пояснил Велион.
- И что? Твою мать, говори нормально.
- Я и так говорю. Летают мухи, вон пробежала ящерка. Здесь есть живность, значит, место не такое страшное.
- Не такое страшное, как Имп? - резко спросил прокажённый. Чёрный могильщик в ответ кивнул. - Хвала богам. Значит, шанс есть.
- Не думаю, - сухо сказал Велион. - Здесь вообще нечего делать, слишком опасно. Я не сунусь в центр.
- Почему?
- Потому что я не самоубийца. Смотри, разрушений очень много, вблизи это видно лучше, чем с баркаса. Здесь была настоящая бойня, а значит, остаточных эманаций магии здесь много. К центру будет ещё больше, так в каждом могильнике. В общем, я не сунусь дальше второй улицы.
- А как же Сердце Озера?
- Оно нужно тебе, Карпре, мне - нет. Если хочешь его получить, иди один. С тобой пойдут только добровольцы, я не отпущу ни одного из этих сопляков на верную смерть с тобой, если они этого не захотят.
- Ты идиот! - взорвался Карпре. - Кретин! Как я без тебя дойду туда, а? Ты мне был нужен, а не они! Опытный, бывалый могильщик! - Он подскочил к Велиону, схватил его за грудки. - Не бросай меня! - его перекошенное лицо приблизилось к лицу черноволосого могильщика, слюна брызгала на куртку. - Сукин ты сын! Это бунт! Я тебе…
Велион резким движением отстранил прокажённого от себя.
- Это всё, что ты хотел сказать? - спросил он.
- Нет, - зло ответил прокажённый. - Я хотел обсудить с тобой то, как мы дойдём до этого маяка. Эти придурки пусть бродят по окраине.
- Обсуждения не будет. Я в центр не пойду.
Карпре был готов взорваться ещё раз, это было видно, но он сдержался. Набросил на лицо фальшивую улыбочку и, поправляя куртку, пропел елейным голоском:
- Я всегда уважал в тебе осторожность. Что ж, не хочешь идти - не надо, пойду с другими.
- Только с теми, кто захочет.
- Не ты здесь командуешь, Велион. Да они бросятся за Сердцем за мной.
- И погибнут.
- Они могильщики, друг мой, все могильщики рано или поздно гибнут. Работа, знаешь ли, такая.
- Знаю. Но предпочитаю поздно, а не рано.
- Как знаешь.
Велион пожал плечами и, развернувшись, пошёл в сторону берега.
Другие могильщики ждали своих опытных товарищей с напряжёнными лицами, понимали, что их судьбу, фактически, будут решать эти двое. Но оба выглядели спокойно, что немного успокоило других.
- Я буду ходить по окраине, - сказал Велион сразу как подошёл к остальным. - Карпре идёт в центр. Кто куда?
- Мы с тобой, - сразу сказал один из братьев.
- Я тоже, - помедлив, произнёс Хромой.
Велион перевёл взгляд на Кермега. Тот не знал, что делать. Мальчишка смотрел то на Карпре, то на Велиона. Он боялся. Но в его взгляде кроме страха была ещё и решимость. Решимость любопытного ребёнка, решившего заснуть голову в костёр, чтобы посмотреть на красоту углей вблизи.
- Я с Карпре, - сказал он, наконец.
- Ты подписываешь свой смертный приговор, парень, - тихо проговорил Велион, стараясь сделать голос как можно более убедительным.
- Я - могильщик, - гордо вскинул подбородок Кермег.
Чёрный могильщик пожал плечами и отвернулся, едва успев заметить самодовольную ухмылку Карпре. Ему было жалко парня. Молодой глупец… наверное, решил, что Карпре один не справится, что тому нужна его помощь. Но парень захотел идти сам, оставалось надеяться только на то, что ему повезёт.
"Если Карпре вернётся один, я его убью", - зло подумал Велион.
- Приступаем, - сказал он вслух, закидывая рюкзак за спину и поправляя перчатки. - Мы идём вдоль берега, посмотрим, где лучше войти в город. После заката встречаемся здесь.
Дождавшись приближения братьев и Хромого, тотенграбер кивнул им и зашагал по песчаному берегу.
Им вслед, совершенно неожиданно для всех, послышалось:
- Удачи!
Велион удивлённо обернулся и увидел, что Крун, пожелавший им удачи, машет рукой. Могильщик несколько секунд думал, что ему сделать, слишком неожиданным был этот жест рыбака. Неожиданным и совершенно забытым.
- Спасибо, - крикнул он, наконец, и тоже помахал в ответ рукой.
Хромой пробормотал:
- Охренеть. Как ему пришло в голову пожелать удачи могильщикам?
- Может, это Сердце Озера так на него повлияло? - предположил второй, молчаливый, брат. - Или мы всё-таки люди, если и с нами по-человечески?
Первый брат молча смахнул с лица набежавшую слезу.
- Не трогай! - рявкнул Велион на Хромого.
Хромой отшатнулся от позолоченной тарелки так резко, что даже сел на задницу.
- А чего? - спросил он, поднимаясь и отряхивая штаны.
- Слишком много узлов, тебе бы руки оторвало, если бы порвались, - пояснил Чёрный могильщик, подходя к нему. - Вот гляди, узел, узел, здесь вообще два спутанных. Как змея, пожирающая свой хвост.
- Ты только что такой же распутывал, даже порвал чуток.
- Не такую же, слабее.
- Ну, тогда спасибо, - сконфуженно поблагодарил Хромой. Но уже через секунду на его губы выползла усмешка. - А эту можешь?
- Могу, - сказал Велион, подумав.
- Покажешь?
- Покажу.
Тотенграбер склонился над тарелкой, вгляделся. Вообще-то, он бы никогда не стал трогать таких змей - тарелка была недорогой, а риск слишком велик. Но если это когда-нибудь спасёт Хромому жизнь, он готов был рискнуть.
Могильщик протянул правую руку к тарелке, аккуратно прикоснулся к одной из змей. Кончики пальцев занемели, как будто по ним чем-то ударили. Терпимо. Но если бы силы в заклинании оказалось больше, ощущение было бы такое, будто ему по пальцам прошлись молотком, а то и вовсе заклинание рвануло бы даже от этого лёгкого прикосновения.
Велион тяжело вздохнул и пробежался пальцами по самой толстой змее, аккуратно взялся за неё второй рукой. Медленно, практически ласкающе, растянул её, чувствуя, как напряжение змей растёт, взялся за другую, двумя быстрыми движениями выпутал её с одного конца, ещё двумя с другого, ухватил третью. Вторая тем временем медленно начала растворятся, выделяя в воздух энергию. Тотенграбер тихо перевёл дыхание, готовясь сделать заключительное движение, которое должно собирался распутать комок и разорвать уже практически растворившуюся связующую змею.
Но понял, что сейчас сила высвободится, слишком сильно растянул её. Или, быть может, баланс сместили начавшие растворяться другие змеи.
- Хромой, - тихо сказал Велион, облизав пересохшие губы, - сваливай.
- Что?
- Беги, мать твою.
Хромой понял. Он быстро отскочил и, сделав ещё несколько прыжков в строну, спрятался за стоящую невдалеке телегу.
- Давай! - крикнул он из укрытия.
"Чего давать-то?", - раздражённо подумал замерший Велион.
Он пару раз глубоко вздохнул и начал аккуратно возвращать на место змей. Напряжение выросло ещё немного, могильщику даже начало казаться, что в воздухе запрыгали искры. Это было плохо, очень плохо…
Велион выматерился и, резко отбросив змей, прыгнул назад, пополз задом. Змеи на миг будто сжались и энергия высвободилась. Полыхнуло зарево, Велион зажмурился, прикрыл голову руками, одновременно подтягивая к груди ноги…
Ничего не произошло. Он аккуратно выглянул из-под рук. Тарелка растеклась небольшой лужицей, мостовая рядом немного почернела - и всё. Взрыв был локальным. И если бы Велион продолжал аккуратно складывать змей, то остался бы без рук. Как минимум.
- Всё нормально! - тяжело переведя дыхание, крикнул он.
Хромой осторожно вылез из-за телеги.
- Ну, ты меня и перепугал, - пробормотал он.
- Я сам испугался, чуть рук не лишился.
- Зато я теперь знаю, что к таким штуковинам лучше не лезть. Вот так, наверное, и кончают большинство наших?
- Не всегда, Хромой, не всегда. Вспомни Карпре.
- Да уж… - протянул Хромой. - А где братья-то?
- В таверну полезли, - напомнил Велион. - Криков вроде не было, так что всё должно быть нормально.
- Возвращаться пора, через час закат.
- Пора, - кивнул Велион.
Действительно, до заката остался час, максимум - полтора. Значит, они ходят по городу около пяти часов. Как быстро идёт время за работой…
Город Сердце Озера оказался хорошим могильником, нехоженым и богатым, просто мечта. Хотя, мечта довольно опасная. Большую часть времени приходилось искать обходные пути, стараться зайти поглубже в город, но слишком часто дорогу преграждали целые завалы, многие улицы были заполнены магией под завязку, так что, если выйти на чистый от магии берег, окажется, что они прошли едва больше мили. Впрочем, того, что они находили на "бедной" окраине вполне хватало - Велион подобрал несколько золотых монет, пару колец, ожерелье. Хромой тоже не уйдёт без добычи, хотя большую часть времени он тратил на сущую ерунду.
Карпре и Кермег скорее всего погибли, это было вероятнее всего. Хотя, может, у Карпре всё-таки хватило мозгов, чтобы свернуть с дороги. Вряд ли, конечно, но всё же…
- Эге-гей! - заорал совсем рядом один из братьев, тот, что разговорчивее. - Смотрите, что мы нашли!
Велион обернулся на голос. Братья шли с довольными улыбками, хотя у одного из них, молчаливого, на лице, помимо счастливой мины, были свежие ожоги, впрочем, лёгкие. Он-то и тащил, потряхивая, в руках сумку, из которой слышался звон монет.
- Тут выручка за год, наверное, - со смехом продолжал разговорчивый. - В основном, конечно, медяки, но и золота с серебром хватает, на вид марок сорок, не меньше.
- Поздравляю, - улыбнулся Велион.
- Ага, К'хиистропхаку только рожу опалило, а так ничего, - могильщик из-за Ядовитого моря произносил звуки имени своего брата вычурно, чуждо.
- Ну чего, пойдём? - спросил Хромой.
- Пошли, - кивнул Велион, поднимая с земли свой рюкзак, который оставил на земле, чтобы не мешал.
Пока могильщики возвращались к лагерю, который должны были разбить рыбаки, большую часть времени они спорили. Братья предлагали уходить уже завтра с утра, Хромой возражал, Велион в основном помалкивал. Хромой бурчал, что у него слишком мало добычи, это братья много заработали. Те в ответ посмеивались над Хромым, предлагали поделиться, конечно же - медью, а то больно тяжело её тащить. Хромой ворчал, что медь на хрен ему не нужна, если завтра он сможет набрать золота. Тем более, говорил он, Карпре будет против. Карпре - труп, твердили братья, это факт, могильщик слишком опасный, не дошёл Карпре до центра, сдох. А если и жив, чёрт с ним, пусть хоть до конца дней своих живёт здесь, рыбаков можно перекупить. Не хотите заработать ещё, сидите на своих жопах на берегу, бубнил Хромой, а я буду колотить деньги, да столько, что вам придётся помогать мне тащить мешок. Братья смеялись и говорили о синице в руке, к тому же трупам ни золото, ни медь, ни даже алмазы вместе с Сердцем Озера не помогут, да, Велион? Велион говорил, что видно будет, что делать дальше, когда они вернутся. Не помогут, повторяли братья, а Карпре трупак, можно даже поспорить, никто не хочет? Никто не хотел.
Но когда четверо могильщиков вернулись к лагерю, братья, которые уже почти уговорили Хромого поспорить с ними на всё заработанное ими за сегодня золото (оказывается, помимо выручки трактира они насобирали приличное количество украшений), что прокажённый мёртв, заткнулись. Потому что Карпре, совершенно живой, сидел с рыбаками у костра, на котором болтался котелок, и ржал в голос. Но сколько Велион не вглядывался в берег, Кермега он не видел.
- Эй, могильщик, чего-то ты мрачнеешь, - настороженно сказал молчаливый брат.
Велион промолчал, но, кажется, все и так всё поняли.
- Ого, братья могильщики! - весело заорал Карпре, когда увидел приближающуюся четвёрку. - И с добычей! Да и я не с пустыми руками!
Братья и Хромой вяло поприветствовали его, Чёрный могильщик промолчал, продолжая пытливо всматриваться в черту берега.
Могильщики подошли к костру, начали раскладывать вещи. Велион сбросил свой плащ и рюкзак поодаль от других, отцепил ножны с мечом от пояса и сел, слушая самодовольные разглагольствования Карпре. Тот, оказывается, пройдя два квартала совершенно остановился, оказавшись в тупике. Долго мыкался туда-сюда, но дорога была только назад.
- И тогда я нашёл подземный ход, - рассказывал прокажённый. - Просто увидел магическую завесу, решил проверить. И наткнулся на хорошо освещённый подземный коридор, почти даже пустой, всего-то несколько скелетов, а магии и вовсе не было. Тогда я пошёл по коридору, шёл долго, пока не увидел выход на поверхность, хотя коридор шёл ещё дальше. Я поднялся по лестнице и оказался, как вы думаете где? Прямёхонько за стеной, ограждающую вершину холма. Время было позднее, и я пока решил вернуться. Прошёл до берега, как по прямой дороги, без всякой магии. Так что, ребята, завтра я найду Сердце, это я вам говорю, - Карпре замолчал и глотнул немного сидра.
Велион сидел молча, угрюмо глядя на прокажённого, остальные могильщики тоже помалкивали. Карпре медленно цедил сидр, изредка косо поглядывая на своего черноволосого коллегу, он заметно нервничал, так нервничал, что решил положить на колени принадлежащие ему ножны с саблей.
"Не надо торопиться, - думал Велион. - Не надо…"
Прошло ещё несколько минут. Все угрюмо продолжали молчать. Рыбаки, чувствуя напряжение, один за другим удалялись от костра. Наконец, Велион, взяв в правую руку ножны, поднялся на ноги и медленно направился к остальным могильщикам.
- Где Кермег, Карпре? - сухо спросил он, подойдя к костру.
- Я ему не нянька, - нервно сказал Карпре.
- Я спрашиваю - где Кермег?
- Умер, - рыкнул прокажённый, яростно тиская рукоять своей сабли. - Знаешь, Велион, это случается.
- Знаю, - всё тем же холодным тоном произнёс Велион. - Отведи меня на место его гибели.
- Зачем?
- Чтобы я посмотрел, как он погиб.
Карпре задёргался ещё сильнее, вскочил на ноги, подлетел к Велиону, оттолкнул.
- Он получил тяжёлую рану, - зашипел он. - А я решил его добить, чтобы парнишка не мучился. Не смотри на меня так, Велион, так и было, можешь меня не пугать своей каменной рожей, пуганый я. И клинок с которой стороны брать тоже знаю.
- Быть может, знаешь, - процедил Велион. - Но и я кое-что знаю. Знаю, что ты лжёшь. Парень получил не тяжёлую рану, а ты его добил, чтобы не терять время, чтобы не тащить сюда. Или просто ушёл оставив его умирать. Ведь он не мог тебя напугать, как я тогда, а, Карпре, не мог? Все знают, что ты бросаешь товарищей с большей лёгкостью, чем деньги. Так что, Карпре, я прав?
"Прав, - мрачно себе ответил за коллегу Чёрный могильщик. - По глазам твоим гадским, ублюдок сраный, вижу, что прав".