Голоса ушли, будто их вымели из головы, червей в ушах тоже уже не было, голова перестала кружиться, мысли прояснились. Сердце Озера, без сомнений, благая вещь, значит, её можно взять в руки. Магии могильщик тоже не чувствовал. Значит, можно. Только протянуть руку и - всё.
Прежде, чем взять Сердце Озера, у могильщика мелькнула мысль "Как же под таким чистым и белым светом могла произойти такая жуткая резня?", но он уже взял рукой то, что стояло на небольшом постаменте, который только что рассмотрел.
Это был кристалл, настоящее Сердце Озера, только кристалл мог быть таким угловато-бесформенным. Могильщик чувствовал, как острые грани врезаются в его руку сквозь перчатку. Камень был большим, размером с хорошее яблоко. Сколько же он может стоить?
Велион выбросил эти мысли из головы и поднял камень с постамента.
- Ты нашёл Сердце Озера? - спросил Хромой с борта, когда Велион подошёл к баркасу.
- Нет.
- Тогда залазь на борт, - сказал Крум с лёгким разочарованием в голосе. - Мы без тебя чуть не уплыли, если бы ни твои товарищи, мы бы отплыли с час назад.
Чёрный могильщик послушно полез в воду.
Когда баркас уже отплыл на приличное расстояние от острова, один из братьев-могильщиков обернулся, чтобы бросить прощальный взгляд на маяк острова. На его вершине ничего не сверкало, но он решил, что это из-за слишком яркого света солнца.
На берегу их встречала целая процессия. Хромой завидел толпу людей ещё издалека и сказал об этом остальным, только начавшим спускаться с борта баркаса.
- Что-то дерьмовые у меня предчувствия, - холодно сказал К" хиистропхак.
Крум, не торопящийся покидать лодку, сделал вид, что не слышит его.
Могильщики молча спустились на причал, проследовали к берегу навстречу процессии. Хромой нервно тискал свой дрянной мечишко, остальные вели себя спокойней. Группа, спустившаяся с баркаса, и горожане остановились на расстоянии двух десятков шагов друг от друга. Рыбаки толпились где-то позади, стараясь не приближаться к могильщикам. Из толпы горожан вышли несколько крепких вооружённых мужчин, в их главе шёл высокий статный старик в священнической рясе. Велион узнал его сразу. Это был тот самый "бродячий сказитель", что рассказывал им в таверне легенду о Сердце Озера. Он и заговорил первым.
- Вы нашли Сердце Озера? - резким и властным голосом спросил священник. Относительно первой встречи в таверне он сильно изменился, даже будто бы вырос.
- Нет, - коротко ответил Велион за всех.
- Он ходил за Сердцем, но не нашёл, - глухо сказал Крум. Обернувшись, Чёрный могильщик увидел, что хозяин баркаса смотрит куда-то в сторону.
- Обыскать всех, - приказал священник. - Вам лучше не сопротивляться, - сказал он могильщикам. - Мы не воры, нам нужно только Сердце Озера, оно подарит нам надежду.
- Мы не будем сопротивляться, - сухо произнёс молчаливый островитянин. - Но оружие я не отпущу.
- Идёт, - так же сухо ответил священник.
Десяток мужиков быстро обшарили сумки могильщиков, потом взялись за них самих.
- Это было запланировано с самого начала, - глухим от ярости голосом констатировал К" хиистропхак, кажется, забывший о своей молчаливости. - И твоя легенда, и всё остальное.
- Конечно, - сухо сказал священник. - Ищите, братья, ищите.
- Удачи, - рявкнул К" хиистропхак, передразнивая Крума.
Велион посмотрел ему в глаза. Не обыск разозлил могильщика с островов, а лживые напутствия, подарившие на надежду на то, что… Что? Их будут считать людьми? Бред… Но Чёрный могильщик его понимал.
- Нашёл! - заорал один из мужчин, обыскивающих Велиона. Все, в том числе и остальные могильщики, ахнули.
Черноволосого тотенграбера тряхнули, сунули кулаком в бок, наверное, за ложь, и принялись вытряхивать карманы его штанов. Наконец, один из обыскивающих могильщика громил трясущимися руками извлёк на свет небольшой свёрток.
- Дай! - резко приказал священник, в его голосе появились восторженные нотки.
Громила отдал ему свёрток. Священник махом развернул свёрток и вознёс руку, сжимающую его содержимое, вверх. Но вместо восторженных воплей толпа издала стон разочарования.
Священник сжимал в руке обычный обломок кварца.
- Что это? - рявкнул он, глядя на Велиона.
- Кусок кварца, - попробовал пожать плечами могильщик, но держащие его руки мешали. Тут же ему вставили ещё одну зуботычину.
- Что это? - повторил священник.
- Кусок кварца, наверное, из той пещеры, в которой тот мальчик из легенды нашёл Сердце Озера. Я взял его в качестве сувенира.
- Ты попал в ту пещеру, но не добыл Сердце?! - взревел священник.
- Это было слишком сложно, - сказал Велион, глядя ему в глаза.
- Это всё? - заорал старик на мужиков, обыскивающих могильщиков.
- Да, - ответил один из них. - Ещё деньги и драгоценности.
- Плевать на них, мы не воры, - разочарованно сказал лжесказитель, бросая кристалл кварца в песок. - Бросьте их, братья, пойдёмте домой.
Могильщиков оставили на берегу. Хромой ругался, что-то под нос себе бубнили братья, Велион молча сидел на песке, вертя в руках привезённый им с острова кристалл.
- Что-то не хочется мне ночевать в этом городишке, - сказал черноволосый, засовывая камень в карман. - Тем более, половина жителей знает, что мы при деньгах, некоторые могут оказаться не такими… благородными, - он буквально выплюнул последнее слово, - как этот священник-рассказчик.
- Поддерживаю, - пробурчал Хромой.
- Мы тоже.
- Эй! - неожиданно крикнул К" хиистропхак. - А это никак наш капитан Крум.
Действительно, хозяин баркаса всё ещё стоял на берегу. Он мялся у своего судёнышка, помалкивая.
- Чего тебе? - враждебно спросил Хромой.
- Ну, это… - замялся Крум. - Если чего, я могу отвезти куда надо.
- Пошёл отсюда, - захрипел на него К" хиистропхак. - Обойдёмся без твоей помощи.
Рыбак кашлянул, но не заставил повторять дважды. Он обогнул группу могильщиков по большой дуге и направился в сторону города.
- Удачи, Крум! - презрительно крикнул ему в след К" хиистропхак.
Хозяин баркаса вжал голову в плечи и ускорил шаг.
- Какой совестливый и понимающий, - с презрением бросил не такой уж и молчаливый островитянин.
Велион слабо улыбнулся в ответ. На душе было погано.
"Что это? - думал могильщик, развалившись на стуле. - Шутка? Издевка? Издевка судьбы или какого-то мага с извращённым чувством юмора? Сердце Озера - обычный кусок кварца, который не продашь и за пару медяков и которому на протяжении сотен лет поклонялись миллионы людей. И этот кусок перестал светиться, как только я снял его с постамента. В нём нет даже никакой магии".
Братья и Хромой, уже порядком пьяные, ходили гоголем перед шлюхами, рассказывая, как они бродили по городу Сердце Озера. Шлюхи ахали и охали, вполне натурально, хотя дела до этого им не было никакого, их, конечно же, интересовали только деньги, выпивка получше и фрукты посвежее. Что ж, вот и у остальных появились деньги на красивую обёртку.
- Извините, - сказал кто-то рядом.
Велион поднял голову. Перед ним стоял сутуловатый тощий парнишка с бледным лицом и синими кругами под глазами, на вид - помощник писаря, слишком уж его пальцы и одежда были перемазаны в чернилах. Наверное, зашёл выпить, хотя у помощников писарей обычно денег на выпивку не достаточно.
- Чего тебе?
- Мог бы я попросить глубокоуважаемого господина могильщика продать мне этот кусок кварца?
- Тебе зачем? - спросил тотенграбер, поперхнувшись.
- Понимаете, - просяще сказал парнишка, - у него такое хорошее плоское дно, а я как раз потерял свой держать для бумаг. Я заплачу вам… - он задумался, видимо пересчитывая оставшиеся у себя деньги.
- Бери бесплатно, - ответил могильщик и протянул парню Сердце Озера. - Почему бы и нет? Тебе хоть на что-то сгодится.
Глава 6. Не люди
Велиону захотелось порыбачить. Порой на него нападала подобная блажь. То ему хотелось посидеть с удочкой в теньке, то побродить с луком по лесу, а иногда он сворачивал с дороги и по нескольку дней жил в шалаше. На самом деле в подавляющем большинстве случаев это блажью не было, а диктовалось абсолютно прагматичной причиной - нехваткой денег. В данный момент у могильщика деньги были, поэтому ничем, кроме блажи, свою рыбалку он не объяснял. Чёрт возьми, ему пришлось тратить деньги на эту рыбалку - сначала покупать удочку, лесу, блесну и крючки, потом овощи на уху, дать медяк деревенскому парнишке, который накопал ему червей, а потом ещё один за то, что тот отвёл его к реке.
Место мальчуган показал хорошее - небольшой глиняный обрыв над омутом, спрятанный в тени деревьев, что было замечательно - день обещал быть жарким. От деревни было далеко, и народа не было совершенно. Так что Чёрный могильщик расположился на обрыве, достал бурдюк с пивом и, забросив удочку, начал слушать лес. Ветер тихонько шумел в деревьях, затянула свою бесконечную шарманку кукушка. Хорошо. Никто не гибнет из-за ублюдочного засранца вроде Карпре, не бубнят на ухо чьи-то голоса. Нет ни костей, ни магии, ни развалин, наоборот, всё живёт и цветёт. Тихо и спокойно…
Велион встрепенулся. Чуть не заснул. Наплевав на рыбу, он отбросил удочку, разделся и запрыгнул в омут. На поверхности вода была тёплой, если нырнуть поглубже, становилось даже холодно. Могильщику захотелось нырнуть до самого дна омута, но он побоялся. Во-первых, там могли бить холодные ключи, во-вторых… страшновато было заплывать в такую тьму. Тотенграбер в который раз в жизни признался себе в том, что боится глубины больше, чем могильников, и выбрался на берег. Подумав, он всё-таки забросил во второй раз удочку. Рыбу лучше ловить на рассвете, сейчас уже почти полдень, но ведь он получает удовольствие, а не рыбачит ради еды.
Когда бурдюк опустел наполовину, а солнце начало клониться к западу, но на траве по-прежнему не лежало ни одной рыбки, Велион задремал.
Разбудила его чья-то ругань и треск веток. Могильщик протёр глаза и, придвинув поближе ножны с мечом, начал наблюдать за лесом. Некто, ломящийся через лес, шёл в его сторону. Судя по всему, неместный - в сотне шагов к югу к реке вела отличная тропинка, а этот пёр через густой подлесок и кусты. Вор или разбойник вряд ли стал бы так шуметь, так что бояться, скорее всего, нечего, но откладывать меч Велион не стал. Пусть уж лучше его бояться.
Из леса выскочил невысокий сухощавый мужчина, сжимающий в руке обломанную удочку. Нервно оглядевшись, он уставился на Велиона. На его губы неожиданно выползла весёлая ухмылка.
- Ну, чего, Велион, тоже жрать захотелось? - буркнул он, помахивая сломанной удочкой.
- Репей? - ошалело произнёс тотенграбер.
- А кто, мать твою, ещё? - буркнул Репей, приближаясь. - Гадство сплошное. Своровал, понимаешь, удочку, а она старая оказалась, сломалась об первого же олуха из тех, кто за мной побежал. Меня поэтому даже ловить не стали, а так бы, ей богу, отлупили.
Велион поднялся с земли и сжал коллегу в объятьях.
- Жив, могильщик.
- Жив, Репей, жив.
Нельзя сказать, что они с Репьём были друзьями, просто пару раз вместе ходили в могильники. Но встретить тотенграбера, которого последний раз видел позапрошлой осенью - большая удача. Тем более, если учесть, что слышал о его гибели, а эти слухи в среде могильщиков обычно оказывались правдивыми.
Репей был тощим сутулым типусом с колючими глазами. Любил подколоть, а если тот, кого он подколол, обижался, то прицеплялся к нему, как настоящий репей к штанине. Причиной того, что Велион не узнал его сразу, была короткая светлая, будто выгоревшая, щетина, покрывавшая не только щёки и подбородок, но и топорщившаяся на том месте, где люди обычно носят волосы. Репей был одним из тех людей, которые, приходя к брадобрею, просят обрить всю голову.
- Плохие времена? - спросил Велион, выпуская знакомого из объятий.
- Ничего не говори. У тебя, гляжу, тоже?
- Нет. Просто… развлекаюсь. Жрать, поди, хочешь?
- О, ещё как, брат.
Чёрный могильщик усмехнулся и начал рыться в рюкзаке. Вообще-то он рассчитывал на уху, поэтому из съестного у него было только две луковицы, сухарь и зачерствевший кусок сыра, три пучка зелени и морковку можно было не считать. Но рыбу, если её, конечно, удастся поймать, можно и зажарить.
Репей за пару минут сжевал всё, что ему дал Велион, запивая еду пивом.
- Спасибо, - буркнул он, доев. - Давай удочку, порыбачу хоть. Червя давно смотрел?
- Давно, - признался черноволосый, передавая удочку.
- А хер ли сидишь? Его, поди, сожрали сто лет назад. Ладно, сейчас сменим. Я в рыбалке удачливый, так что скоро будем жрать жареную рыбу. Я как-то во-от, такую, мать твою, - ругнулся Репей, поднимая выпавшую из рук удочку. - Короче, здоровую щуку поймал. Это, Велион, ты бы сходил пока за дровами, а то рыбу-то жарить на чём-то надо.
- Хорошо.
Когда Чёрный могильщик вернулся с дровами, его ожидал сюрприз, и приятный, и неприятный одновременно. Рядом с Репьём лежало пяток окуней приличного размера, хотя Велион отсутствовал не больше четверти часа. Это немного зацепило его самолюбие… зато будет что поесть.
Молча тотенграбер развёл костёр, почистил рыбёшек - которых уже было шесть - и, выстругав палочки, надел на них рыбу и воткнул их вокруг костра.
- Хватит пока? - спросил Репей. - А то что-то не клюёт…
- У меня весь день не клевало… Смотри сам, я есть не очень хочу.
- Тогда хватит. - Белобрысый могильщик уселся рядом с Велионом. - Как дела-то?
- Нормально. Как сам?
- А ты не видишь? Я опустился до того, что ворую удочки у крестьян, так как, по-твоему, у меня дела?
- Не очень, - усмехнулся Велион.
- Вот-вот. Но есть у меня одно дельце… Знаешь, Велион, мне кажется, что меня судьба с тобой свела. Но о делах потом, сначала пожрём.
- Как знаешь.
Смачно сопя забитым носом, Репей поднёс раскрытую ладонь к одной из рыб. Видимо не удовлетворившись температурой, он вытащил палочку из земли и воткнул её поближе к костру.
- Слыхал, появился король-могильщик? - спросил он.
- Это лучший могильщик на материке?
- Нет, это младший принц короля Горлива. Надыбал где-то перчатки и начал бродить по тамошним могильникам в сопровождении охраны из пятидесяти человек и вдвое большей свиты. Причём, в свите было не меньше десятка настоящих могильщиков. Так они сначала расчищали принцу дорогу, а тот потом шёл по готовенькому и собирал все ценности. Что подороже-то, конечно, они себе в карманы клали, так принц им ещё и доплачивал, так что парни не в накладе были. А если какие-нибудь чудища появлялись, то принц отправлял вперёд солдат, чтобы те с ними расправились.
- Недурно устроился. Для могильщика, конечно.
- Не очень-то. Говорят, его прирезали солдаты. Он их, мол, в какой-то особо опасный могильник отправил, они отказались, а он их немилостью пугать начал. Так они его закололи, вещи растащили и разбежались. Вот они-то неплохо и устроились. Получили шанс пожить подольше, да ещё денег в придачу. Хотя, говорят, многих уже поймали. Но это ведь лучше, чем в могильнике погибнуть, так не считаешь?
- Несравненно лучше, - слабо усмехнулся черноволосый могильщик. - Вот только нам эта лучшая смерть не светит. Не думаю, что меня перед смертью колесуют или четвертуют.
- Ну да, ну да…
- Что ещё слышно?
- Да по мелочи… Карпре собирался плыть к Сердцу Озера, видел его недели три назад. Не знаю, выгорело или нет.
- Выгорело, - зло усмехнулся Велион. - Только не для него. - Он кратко рассказал, что произошло. Когда он закончил, Репей задумчиво сказал:
- Ну что я тебе скажу, Карпре давно был в могиле, а то, что ты ускорил процесс, ему даже на пользу пошло. И не только ему. Я сам его как-то чуть не продырявил, но он у меня как раз выиграл в кости меч, а до этого полмарки медью. - Белобрысый рассмеялся, Велион сухо улыбнулся в ответ. - Ладно, - буркнул Репей, отсмеявшись, - пожалуй, расскажу тебе о деле, как раз рыба приготовится. Слушай внимательно. Четыре дня назад встретил я одного типуса. Знаешь, такой типичный пузан, который трахает маленьких девочек. Денег у меня не было, а он как раз был в жопу пьяный и предложил проставиться. Умерла у него, понимаешь, любимая зверушка. Ну и так, слово за слово, выведал я у него всё. Оказалось, что этот пузан - владелец передвижного цирка, знаешь, которые из города в город ездят, и работают за медяки, которые им толпа бросает. Поначалу дело у него шло ни шатко, ни валко, хотя всё было как надо - и утренние представления для детишек, и вечерние для взрослых, когда атлет с акробатом трахают танцовщицу и клоунессу, и проституцией вся эта четвёрка занималась вместе с поварёнком-дрессировщиком и одиннадцатилетней дочерью самого владельца, и даже крысиные бега. Но таких цирков полно, так что денег у пузана было немного. К тому же, танцовщица заболела сифилисом, что резко снизило прибыль - она была посимпатичней клоунессы, да и когда двое мужиков оприходывают одну бабу интересно далеко не всем, а друг друга трахать они отказывались напрочь, хотя акробат, вроде бы, был и не против. И, когда всё, казалось бы, пошло насмарку, хозяину цирка впервые в жизни улыбнулась удача: какой-то могильщик продал ему за три марки карлика, напоминающего помесь человека и крысы. Слышал о таком?
- Крысолак из Хельштена, - кивнул Велион, с трудом сдерживая горькую улыбку. Элаги заработала свой шрам именно в этом могильнике. - Умные, говорят, твари.
- Поэтому в Хельштен никто и не ходит. Ладно, продолжу. Крысолак был диким, но с помощью сладостей и кнута быстро поддался тренировке. И тогда в цирк пошли деньги. Детишки ходили смотреть, какие уродец выдаёт кульбиты с кольцами, как пытается подражать человеческой речи, взрослые не отставали, а к их услугам было ещё и вечернее юмористическое и эротическое шоу - крысолаку было по барабану кого, а клоунессе кто. Когда клоунесса утомлялась, уродцу подкладывали собак, коз, овец, но аудитория в этом случае была, сам понимаешь, поменьше, но зато платили больше. Великолепие это длилось пять лет, а потом крысолак издох, наверное, был уже старым, а может, они долго не живут. Вот его-то кончину и заливал водкой хозяин цирка. Этот хрен долго плакался мне, как бы достать второго такого, желательно - детёныша. Ну, я не дурак, знаю, что в Хельштене опасно, сижу, помалкиваю. А этот продолжает рыдать, рассказывает, что даже узнал, что это за тварь, предлагал дело трём могильщикам, но те отказались. Я сижу сочувственно киваю, ну, думаю, если трое отказались, то и мне нечего даже заикаться о том, что я могильщик, а то ведь не отстанет. Но когда он заявил, что заплатит за уродца тридцать марок, я, уже будучи подвыпившим, неожиданно сам для себя как духу выкладываю, что я могильщик, показываю перчатки и соглашаюсь притащить ему крысолака.
- Идиот, - прокомментировал Велион.