- Конечно, - совершенно серьёзно кивнул Репей. - Но это я понял только, когда протрезвел. Но было уже поздно. Отказывать неудобно… да и тридцать марок, знаешь ли…
- Знаю, большие деньги.
- И ты, наверное, уже знаешь, что я хочу тебе предложить?
- Половину этих денег.
- Вдвоём шансов больше.
- Знаю, - сухо сказал Велион. - Но ещё я знаю, что некоторые маги говорят, что крысолаки - это исковерканные магией люди. А то, что они разумны не подвергает сомнению никто.
- Другие говорят, что исковерканные магией крысы, - пожал плечами светловолосый могильщик. - Да и в любом случае, они УЖЕ не люди. Или ты жалеешь цирковых животных? Так я могу тебе сказать, что в неволе они дольше живут, лучше питаются. Или ты жалеешь крысолака за то, как над ним потешаются, когда он трахает бабу?
- Нет. Просто мы тоже не люди.
- Что?
- Мы не люди, - зло повторил Чёрный могильщик. - Мы такие же выродки, рождённые войной. По крайней мере, так говорят те, кто считает себя людьми.
- Перегибаешь палку.
- Возможно.
- Так ты отказываешься?
- Нет, - сказал Велион, подумав. - Пятнадцать марок - большие деньги.
- Вот и хорошо. Давай есть рыбу. Всё-таки крысолак - животное, пусть и разумное. А мы когда-то были людьми.
Черноволосый могильщик усмехнулся и протянулся за едой. Горячая рыба совершенно не жгла руку, если брать её в перчатке. Репей перчаток не носил. Может, думал, что так он больше похож на человека?
- Нужна верёвка, - пробурчал Репей, засовывая в рот парящий кусок рыбы. - И деревянные щиты. Говорят, эти засранцы нехило швыряют камнями.
- Ты же не с боем продираться будешь, - хмыкнул Чёрный могильщик. - Хватит одной верёвки. Прокрадёмся днём в город… попробуем своровать детёныша… Они вообще чем занимаются днями?
- Кто бы знал… Говорят, они там даже что-то выращивают, хотя землю не обрабатывают. Думаю, как обычные крысы копошатся в помойке.
- Столько-то лет?
- Да не знаю я, как они живут! - раздосадовано буркнул белобрысый, бросая в огонь рыбьи кости. - Знал бы, не думал что да как делать!
- Неужели их никто не исследовал? - продолжал допытываться Велион. - Как живут, чем питаются? Не думаю, что разумная раса ни разу не привлекла внимания. Уж если я про неё слышал… Или ты ничего не пытался узнать?
- Да как же не пытался, пытался, - собеседник Велиона потёр жёсткий ёжик волос на макушке. - Но без толку. И маги, говорят, пытались, граф Ульский, здешний хозяин, снаряжал экспедицию лет семь назад. Из экспедиции не вернулся никто, сгинули в городе. Он тогда взъярился, хотел сравнять могильник с землёй, но быстро успокоился. Во-первых, это привело бы к ещё большим потерям. Во-вторых, из-за крысолаков здесь слоняется меньше шушеры вроде нас, могильщиков, и обычных мародёров. Так что всё оставили как есть.
- И ничего не известно?
- Практически.
- И что же ты собираешься делать? С верёвкой вломиться в город, похитить детёныша и драпать?
- Не знаю, - Репей тяжело вздохнул. - Не знаю. Может, понаблюдать сначала. На месте разберёмся.
Велион угрюмо кивнул. Предприятие нравилось ему всё меньше. Сгинуть от лап (или рук?) разумных не то зверей, не то почти людей, потом, скорее всего, оказаться в их желудках, вот как этот жареный окунь…
Пятнадцать марок - большие деньги. Но достаточно ли пятнадцати марок для того, чтобы рискнуть своей жизнью?
Могильщик скривил рот. "Вполне достаточно, - сказал он себе. - Рисковал и за меньшие деньги. И, быть может, зверёнышу и впрямь будет лучше в цирке".
- Надо купить верёвку, - повторил Репей. - Твою мать, - буркнул он, щупая бурдюк. - Пустой. Больше нет?
- Нет.
- Значит, надо идти в деревню. Не знаешь, ближайшая близко?
- В миле, - улыбнулся Велион.
- Я туда не пойду.
- Отдадим в замен украденной тобой мою удочку, я её купил. Да и поедим нормально, а то я этой рыбы только ещё больше есть захотел.
Репей подумал несколько секунд и кивнул.
- Ладно, - буркнул он. - Но если меня побьют, виноват будешь ты.
- Виноват будешь ты, - усмехнулся черноволосый могильщик. - И никто более.
Велион облизал пересохшие губы. Солнце палило неимоверно. Слишком уж жаркое выдалось лето, слишком… Четыре дня пути под тяжёлым удушающим зноем по степи, лишь изредка перемежающейся редкими лесками. И это при абсолютном отсутствии даже лёгкого ветерка. Ночевать приходилось, не разжигая костёр, чтобы хоть под утро почувствовать живительную прохладу. Из-за жары просыпались во время рассвета, когда палящие лучи солнца только касались земли. Чёрный могильщик мог поклясться, что ни разу за эти четыре дня не видел росы на пожухлой степной траве. Днями Репей расхаживал голый по пояс, Велион, бледная кожа которого на солнце сразу обгорала, не снимал лёгкую рубаху.
- Почему кончился лес, - бурчал белобрысый могильщик, обтирая покрытую потом грудь. - Сколько мы шли по лесу, а, Велион?
- Три дня.
- А по степи сколько идём?
- Четыре.
- Твою мать, мне кажется, что прошёл месяц. Может, это и есть ад, которого так боятся молящиеся Единому?
- Просто слишком жарко.
- Кстати, недавно я разговаривал с одним стариком, так он говорил, что не помнит такого жаркого лета, как прошлое. А это ещё жарче. И уже четыре года так.
- Старики ни хрена не помнят, - буркнул Велион. - Им бы лишь бы поболтать, да поплакаться. Во время их молодости и трава была зеленее, и разные ублюдки, типа могильщиков, по дорогам не шастали. И то, и другое - ложь, сам знаешь.
- Не скажи, - покачал головой Репей. - Я тебе тоже могу сказать, что последние четыре года очень жаркие. И сильных морозов зимой я припомнить не могу. А рыбаки, живущие у Ядовитого моря, говорят, что его уровень поднимается.
- Ну и что? - устало возразил черноволосый. - Четыре года были жаркими, четыре будут холодными. Поднялось море, упало море. Причём тут жара?
- Говорят, на дальнем юге, за остовами, простирается большой ледник, и нет ему ни конца, ни краю. Так вот, говорят, что этот ледник очень быстро тает в последние годы, поэтому уровень моря…
- Похоже на сказку, - прервал Репья Велион. - Ты сам-то этот ледник видел? Нет? Ну а чего тогда собираешь бабкины сказки? Я слышал, что в Клиненге - это на востоке, рядом с Лысыми горами - живёт дракон.
- И что?
- Был я в Клиненге, нет там дракона, но могильник поганый. Там комаров слишком много - болото рядом. Может, их за дракона приняли?
Репей рассмеялся.
- Ладно, - сказал он. - Не хочешь, не верь. Но, знаешь, ещё пару недель назад я думал, что крысолаки - такой же вымысел. А теперь мы идём ловить детёныша крысолака.
- Бывает, некоторые приукрашают правду, но она при этом остаётся правдой. А драконы, бескрайние льды и бредни стариков - это вымысел, ни на чём не основанный.
- Я надеюсь, что разум крысолаков тоже вымысел, - угрюмо сказал белобрысый. - Или хотя бы очень большое преувеличение.
- Я тоже, - усмехнулся Велион. - Об этом мы узнаем через пару часов, если судить по этому указателю, - он ткнул пальцем в замшелый указательный камень, поставленный здесь ещё до начала войны. Иначе, какой бы разумный человек указывал на могильники? Одна из надписей, расположенная под превосходно выгравированной стрелкой, указывающей налево, гласила: "Хельштен, 5 миль".
- Мне всё время интересно, как они так точно расстояния узнавали? - произнёс Репей.
- Магией, наверное, пользовались.
- Наверное. Так, нам налево… А где поворот?
Велион огляделся. Поворота не было видно. Желто-зелёная равнина, лишь вдалеке начинающая горбатиться пологими холмами, прятала не хуже леса. Хотя нет, видно дорогу, резко загибающую вправо. Раздолбанная, пыльная, она была явно послевоенной постройки. Но поворота налево по-прежнему не было видно, а основная дорога шла прямо.
- Что за чёрт? - пробормотал себе под нос Чёрный могильщик.
- Может, морок? - предположил Репей.
- И кто его наложил? Крысолаки?
- Ну а чего бы и нет…
- Ладно, пойдём дальше, может, увидим свороток.
Белобрысый неуверенно кивнул и зашагал за Велионом, отмеряющим дорогу длинными худыми ногами. Но черноволосый могильщик неожиданно остановился, не пройдя и двух десятков шагов.
- Репей, - сухо сказал он. - Надень-ка перчатки.
- Что-то чуешь? - обеспокоенно спросил Репей, нагоняя его.
- Магия, - коротко ответил Велион.
Он стоял, вглядываясь в дорогу. Идеально ровные прямоугольники камней шли прямо, никуда не сворачивая. Но в сотне шагов впереди над каменным полотном дороги воздух будто извивался, поднимаясь тонкими струями, сгущаясь. Такое бывало на жаре, но сейчас дело было в ней.
Велион повёл носом и хрустнул пальцами. Определённо, впереди морок. Но кто его наслал? Он кивнул Репью и медленно зашагал вперёд. Парящий участок дороги приближался, если бы это была просто иллюзия, она бы двигалась вперёд вместе с могильщиком. Струи начали напоминать туман, глаза слепило, как от набежавшей слезы. Могильщик замедлил шаг ещё сильней, в двух шагах позади сопел Репей, похрустывая кожей перчаток.
- Ну что? - нетерпеливо спросил он после продолжительной тишины.
- Морок.
- Ни черта не вижу… только дорогу. У тебя что, способности к магии?
- Да, слабые.
- Повезло.
- Наверное.
Велион остановился прямо перед поднимающимися струями воздуха. Опасности, вроде бы, не было, обычный морок, но мало ли что может быть за этими струями… Он аккуратно протянул руку вперёд, коснулся одной из струй. По ладони прошла дрожь, но того напряжения, которое обычно бывает перед тем, как заклинание высвободит энергию, не было. Чёрный могильщик тяжело перевёл дыхание и сунул руку прямо в струю. Снова дрожь и ничего боле.
- Если меня разорвёт на части, возвращайся, - криво ухмыльнулся Велион и шагнул вперёд.
Горячий воздух, понимающийся от брусчатки, скрёб тело, поднимая полы длинной рубахи. Глаза будто кто-то залепил рыбьим клеем, хоть вытаращивай, хоть жмурь - не видно ни черта, руки била лёгкая дрожь, но никаких других негативных воздействий не было. Тотенграбер выругался сквозь зубы и пошёл наугад.
- Что там? - раздался позади искажённый голос Репья. Ощущение было такое, будто он говорил, засунув голову в деревянную бочку.
- Пока ничего! - крикнул Велион в ответ.
- Ничего не слышу!
- Иди сюда!
- Велион! Я тебя не слышу! И не вижу! Ты живой? Велион!
"Как потерявшийся ребёнок", - раздражённо подумал могильщик. Но останавливаться он пока не собирался. То, что он не чувствовал никакой другой магии, кроме этого морока, раздражало ещё больше. Так вот наступит, куда не надо бы… Хотя, до могильника ещё далеко, ничего опасного здесь быть не должно. С другой стороны, морок же не мог взяться из ниоткуда.
Велион шёл вперёд аккуратно, слепо нащупывая дорогу ногой, с вытянутыми вперёд руками. Он напрягал зрение, силясь рассмотреть хоть что-нибудь, но по-прежнему кроме извивающихся струй воздуха ничего не было видно, лишь где-то дальше маячили смутные тени. Что-то похожее видишь, опуская руку в быстрый мутный ручей с каменистым дном, создающим ещё большее мельтешение струй воды.
Неожиданно, несмотря на все предостережения, могильщик врезался во что-то лбом. В глазах, буквально пылающих от горячего ветра, мелькнула яркая вспышка. Велион неуклюже отшатнулся назад и, запутавшись в собственных же ногах, тяжело рухнул на дорогу, отшибив себе копчик и локти. Боль была ужасная. Корчась на дорожном камне, он злобно выругался.
И тут кто-то налетел на него, наступил на ухо, вдавливая голову в дорогу, и рухнул сверху. Могильщик заорал благим матом, стараясь сбросить с себя сучащее ногами тело. Колено упавшего запечатало ему рот, ударив в зубы. Велион замычал и, вспоминая прошлую науку, вывернулся из-под тела и из злости два раза ударил его пяткой в рёбра. Упавший заорал знакомым голосом, хватая одной рукой сапог, а другой стараясь ударить его в промежность.
- Репей, ты? - рявкнул Велион. Звуки его голоса будто разнеслись по округе бесконечным эхом, то удаляясь, то оглушающе приближаясь.
- Велион? - заорал белобрысый. - Это ты?
- Да, я, - буркнул могильщик тише. - Не ори так.
- Что за херня? Где мы?
- Кто бы знал… Встать можешь?
- Могу. На хера ты меня лупил?
- Думал, ты крысолак, - солгал черноволосый. - Давай руку.
Они поднялись, держась друг за друга. Репей охал, хватаясь за рёбра, Велион плевался кровью из разбитой губы. Два верхних зуба шатались, нещадно саднило ухо, а в копчик кто-то будто вбивал гвоздь.
- Откуда здесь такой сильный морок? - пробормотал Репей.
- Наверное, крысолаки наложили, - съязвил Велион. - Хотя, куда им, они же животные.
- Быть может, это маги Ульского?
- И на кой хер бы им там корячиться? Чтобы пробегающим мимо детишкам руки-ноги в Хельштене не поотрывало? Или о могильщиках с мародёрами беспокоиться? Мало ли, вдруг среди них налогоплательщики найдутся.
- Да хрен бы знал.
- Ладно, пошли дальше, хотя охоты у меня никакой.
Осторожно, держась за руки, как дети, они двинулись вперёд. Левую руку Велион держал на уровне лба, чтобы больше ни во что не врезаться. Сделав буквально два шага, он услышал, как ойкнул Репей.
- Тут стена, - услышал Чёрный могильщик. - Кажется, дом.
- Дом?
- Ага. Пошли вдоль стены, я держусь за неё рукой.
Могильщики медленно шли дальше. Велион делал яростные глотательные движения, стараясь собрать хоть немного слюны в пересохшем рте. Горящие глаза беспрестанно слезились, но слезы сразу сдувало поднимающимися струями воздуха. С каждым шагом они смещались всё левее. Потом Репей неожиданно остановился.
- Стена кончилась, - хрипло сказал он. - Идём наугад?
- А ты можешь предложить что-то другое?
- Можно вернуться…
- Нет уж! Теперь я точно заберу эти чёртовы пятнадцать марок! Пошли!
Репей неуверенно двинулся вперёд, Велион за ним.
И буквально через десяток коротких шагов морок пропал. Струи воздуха опали, обзор прочистился. Могильщики стояли посреди небольшого, но когда-то богатого посёлка. Тракт, резко забирающий влево, видимо, был центральной улицей этого посёлка.
Они стояли между двумя каменными двухэтажными домами, прямо у угла переднего. Велион обернулся, но не увидел ни струйки воздуха, только один длинный дом с низко прибитой вывеской у одной из дверей. За этим зданием было видно только уходящую вдаль дорогу и далёкий указательный камень.
- Прекрасно, твою мать, просто прекрасно, - буркнул Репей, снимая с пояса фляжку с водой. - Этот морок огораживает посёлок только с той стороны.
- И это только подтверждает то, что его могли наложить только крысолаки.
- Смеёшься?
Велион в ответ только усмехнулся. Он отцепил от пояса свою фляжку и глотнул из неё. Вода стала горячей, как свежий суп, даже пить неприятно, хотя пару секунд назад тотенграбер готов был отдать за глоток воды левую руку.
- Здесь были мародёры, - сказал Репей, кивая на дорогу. Велион кивнул.
Действительно, на улице царил такой же бардак, как и в городах-могильниках, начинающийся сразу после участка, защищённого мороком. Но никакой магии не чувствовалось. К тому же, было ясно видно, что этот хаос не был вызван бегством или паникой. Кто-то методично вытаскивал из домов мебель и инструменты, слишком крупные бросал, а мелкие уносил. Среди всего вываленного на дорогу хлама не оказалось ни одного предмета одежды, ни единого ножа, ни тарелки. Зато подсвечники, картины, шкатулки, гобелены и прочая ерунда, которую мародёры растаскивают в первую очередь, беспорядочно валялась среди раскуроченной мебели. Велион заметил, что на дороге даже осталось несколько брошенных монет, пусть и медных.
- Не обычные здесь работали мародёры, - нервно произнёс Репей.
Чёрный могильщик кивнул и приблизился к шкафу, лежащему на боку. У шкафа были отломаны дверцы и вытащены все ящики. Но главным было то, что его углы носили чёткие следы когтей.
- Это крысолаки, - произнёс могильщик, отступая от шкафа. Он повернулся к Репью. - И что же ты о них знаешь? Или о Хельштене? Не думаю, что сюда в последнее время заходил кто-то, кроме крысолаков.
Светловолосый долго молчал, нервно облизывая пересохшие губы.
- Есть ещё одна дорога, - ответил он, наконец. - Она подходит к Хельштену с запада, со стороны Лельского озера. Но по ней уже не ходят несколько лет - говорят, рискнувшие пройти по ней пропадают.
- Великолепно, - ухмыльнулся Велион. - Просто прекрасно. Какого же размера твоя жадность, если ты решил идти на верную смерть? И меня потащил с собой, убеждая, что крысолаки - всего лишь умные зверушки. Твои умные зверушки умеют колдовать, заблокировали обе дороги, ведущие к ним, пользуются некоторыми инструментами, если я правильно понимаю полное отсутствие ножей и молотков на дороге. Смотри, брат-могильщик, вот раскуроченный скворечник, в нём нет ни одного гвоздя, хотя дырки есть. Тебя это не беспокоит? Меня лично беспокоит, ещё как. Беспокоит до усрачки, я бы сказал даже так. Что будем делать?
- Повернуть назад? - предположил Репей.
Велион промолчал. Да, повернуть назад. Самое разумное решение. Драпать, пока крысолаки не наделали в их телах дыр украденными ножами и не прибили к какому-нибудь столу гвоздями вот от этого шкафа, валяющегося на земле в разобранном виде. Но…
Они могут прикоснуться к этой тайне. Посмотреть, как живут другие разумные существа, созданные когда-то человеческой магией. Разгадать ещё одну тайну - что-то много ему в этом году их выпало - этой проклятой войны.
- Мне нужны эти тридцать марок, - жёстко сказал Репей. - Если хочешь, можешь возвращаться.
- Нет, - покачал головой черноволосый могильщик. - Я с тобой.
"Возможно, моё любопытство выроет мне могилу, - подумал он. - Но я просто не могу повернуть назад, пока всё не выясню".
Велион сделал ещё один глоток воды из фляжки и, поправив рюкзак, зашагал дальше по дороге. Репей облегчённо вздохнул и двинулся следом.
За ними следили. Уже полторы мили.
Репей, шагающий рядом, и в ус не дул, не замечая ни хрена. Велион пока ничего ему не говорил. Да и мало ли кто может шевелить высокую степную траву против ветра. Мало ли кто может мелькать быстрой тенью у дороги. Мало ли… Дальше слежки пока дело не доходило, но у могильщика сложилось чувство того, что они идут в раскрытый капкан. Но он по-прежнему молчал. Ну, не чувствовал он опасности, не чувствовал и всё. А в таких случаях могильщик обычно полагался на чутьё.