- Да, - Ейщаров помолчал, потом добавил - очевидно, исключительно из вредности. - Он был написан на редкость безграмотно.
- Потому что я писала его в полусне! Случай вам подходит?
- Да.
- Тогда какого че... то есть, почему я не могу встретиться с ней и все выяснить? Она не прячется, не действует исподтишка, как Гриша, у нее нет охраны... Я хотя бы зайду в эту лавочку просто взглянуть. На мне ничего нет.
- Правда? - заинтересованно спросил Ейщаров.
- Я имела в виду, что на мне нет никаких украшений, - немедленно поправилась Эша, с улыбкой почувствовав в трубке безмолвное разочарование. - Так что она мне ничего не сделает.
- В лавочку вы, конечно, заглянуть можете, - неохотно произнес Олег Георгиевич. - Но давайте на этот раз без представлений, Эша! Надеюсь, Пижманки вам хватило, чтобы начать ценить осторожность? Осторожность и терпение, Эша. И поменьше картинности. А то ваши прошлые действия - это, извините, все равно, что давить таракана бульдозером.
Так-так, Олег Георгиевич, и это у меня дикие образы?!
- В общем, я поняла, - хмуро сказала Эша. - Кстати, у меня здесь были большие траты в рамках служебной необходимости, и деньги кончаются.
- Зайдите в банк через два часа.
- Ой, я обожаю, когда вы так говорите, Олег Георгиевич! А вы не могли бы повторить?
- Когда собираетесь в лавочку? - со знакомым мальчишеским смешком осведомился Ейщаров.
- Думаю, после обеда.
- Сразу же позвоните, - велел он и отключился. Эша с ухмылкой спрятала телефон и сделала музыку погромче, внимательно глядя на запертую дверь маленького аккуратного магазинчика, над которым красовались витиеватые буквы "Виолетта". Интересно, почему это большинство ювелирных магазинов называют либо женским именем, либо цветком, либо камнем? Никакого разнообразия. Магазинчик... опять магазинчик, все дороги ведут в магазинчики. Попивая кофе из термоса, который сделала ей самую малость успокоившаяся
как только закончишь, сразу позвони, я ей...(далее следуют нецензурные выражения)
Соня, она сидела в машине до тех пор, пока табличка на двери не известила, что "Виолетта" открыта. Тогда Эша прихватила свою сумочку и решительно вылезла в холодное утро.
В магазинчике ее встретила чистота, обилие пышных папоротников в расписных горшках, журчание настольного фонтанчика и сияющие витрины. Женщина в потертом джинсовом комбинезоне торопливо домывала одно из окон, тихонько напевая что-то себе под нос. У зарослей папоротников скучали охранники. Молоденькая продавщица оценивающе посмотрела на Эшу, Эша оценивающе посмотрела на продавщицу, после чего, придя каждая к своим выводам, они отвернулись. Шталь начала разглядывать витрины, отчаянно стараясь придать своему лицу заинтересованное выражение, хотя за это время она уже видела столько украшений, что ее начинало от них тошнить - необычное и совершенно несвойственное ей, сороке по натуре, состояние.
- Что-нибудь показать поближе? - приветливо спросила продавщица хорошо поставленным голосом.
Да, какое-нибудь из самых злых ваших колечек. Из серии "Не для праведников".
- Возможно попозже, - произнесла Эша, удивившись тому, что начинает неуверенно мямлить. У "ведьм" была другая обстановка, но здесь все было совершенно обычно. - А Антонина Семеновна сегодня есть?
- Тетя Тоня! - голос девушки зазвучал теперь с искренней приветливостью. - Вас спрашивают!
- Аюшки? - протиравшая окна женщина в комбинезоне вопросительно обернулась. У нее оказалось веселое пряничное лицо, чуть подернутое морщинками, голубые глаза добродушно смотрели сквозь стекла изящных очков, светлые волосы торчали смешными кудряшками. Женщина была полнотела и выглядела очень домашней и совершенно безобидной.
Это ведьма?! Уборщица?!
Стоп, Шталь, Гриша тоже не был похож на ведьму!
- Что вам? - ласково спросила тетя Тоня, и Эша внезапно почувствовала себя крайне глупо.
- Здравствуйте, Антонина Семеновна. Я... - она запнулась, обнаружив, что все заготовленные фразы выпорхнули из головы. Дело, разумеется, не в камнях, дело в том, что все здесь настолько обычно, что она просто не могла начать разговор.
Или дело все-таки в камнях? Сверкающие внимательные глаза, оправленные в золото и серебро... Что там Георгич говорил про хорошего психиатра?
- Ах, понимаю, - неожиданно сказала женщина, откладывая тряпку. - Леночка, дай мне ключик.
Леночка протянула ей через витрину ключ, теперь глядя на Эшу с нескрываемым любопытством. Женщина поманила Эшу в глубь магазина, отперла неприметную дверку и ввела ее в комнатку, заставленную теми же папоротниками. Села в одно из узких кресел, Эша опустилась в другое, и теперь их разделял хрупкий столик с необыкновенно уродливой пепельницей в виде гориллы с огромной пастью, куда предполагалось бросать окурки.
- Надо полагать, вы пришли за талисманом, - просто произнесла тетя Тоня. - Не смущайтесь и не прячьте свое недоверие. Мало кто сразу верит... Кажется, вы уже заходили в наш магазин?
- Нет, я здесь в первый раз.
- Да?.. А мне показалось... ну ладно. Итак, чего вы хотите?
- А разве вы не должны угадывать? - спросила Шталь.
- Ну, я ж не ясновидящая! - засмеялась тетя Тоня - смех у нее оказался громким и сочным. - Вы мне сами скажите, а уж тогда мы посмотрим, удастся ли подобрать камень под ваше желание? Ведь далеко не каждый сможет его выполнить.
- Вы имеете в виду их возможности?
- Не только. Камень должен захотеть вам помочь, вы должны ему понравиться, а так бывает далеко не всегда. Не знаю, в курсе вы или нет, но очень многим людям мне пришлось отказать, потому что они никому не понравились со своим желанием, а их личные украшения оказались слишком ленивы. Жаль, и люди-то неплохие, но то, чего хотели они, не хотели камни, а то, что могли сделать для них те камни, которым они, все-таки, приглянулись, люди почему-то не хотели.
Да ну, и с чего бы это?
- Я и людям-то не особо нравлюсь, - жалобно протянула Шталь, - чего уж тут говорить о камнях!
- Вначале надо проверить, птичка, - ласково сказала тетя Тоня, приглашающим жестом разводя ладони. Эша заметила, что на женщине, как и на ней самой, нет ни единого украшения - что такое, вы не доверяете своим талисманам? - С камнями очень сложно, сразу и не поймешь, особенно если камешек совсем молод. Юные розовые гранаты, например, страшные хулиганы.
Ах, как я вам верю! Особенно, если вспомнить Лиду Рыжову!
Знаете, камни - они ведь совсем как люди, хотя для многих они - лишь красивые вещи, созданные сочетанием химических элементов. Но какой-то может быть слишком придирчивым, какой-то - слишком доверчивым, какой-то - слишком нервным. Им даже свойственно состояние сродни нашему обмороку. Странные существа эти камни, они странно живут и умирают они тоже странно... - тетя Тоня вытащила откуда-то из-за кресла простенькую сумочку, извлекла из нее берестяную шкатулочку и осторожно высыпала на стол несколько украшений и неоправленных кристаллов. - Вот, посмотрите, как хороши.
Эша, верная своему сорочьему принципу, немедленно цапнула один из самых больших кристаллов - полупрозрачный, с матовым блеском, сочного изумрудно-зеленого цвета. Он прохладно лег на ее ладонь и мгновенно стал еще более ярким, а ладонь словно слегка побледнела.
- Это не изумруд?
- Хризопраз, - сообщила тетя Тоня и, вытянув указательный палец, погладила кристалл, словно котенка. - Серьезный экземпляр, хоть и молод. Хорош, если собираетесь начать какое-то новое дело. Либо для стремительных перемен в жизни - смотря для кого...
- Я ничего не ощущаю, - сказала Шталь, внимательно разглядывая серьезный экземпляр.
- Он с вами незнаком.
Здрассьте, я Эша Шталь.
Теперь знакомы, пф-ф!..
ну вот снова, все просят, теперь еще кто-то, хочу то, хочу это, хочу-хочу... тебе что-то надо, Эша Шталь? какая неожиданность!..
Слов не было, в них секундой позже превратилось что-то другое, совершенно непонятное, как было тогда, с холодильником... непонятное, немыслимое... но вспыхнувшее ощущение было совершенно четким - будто на ее ладони лежит редкостный ворчун, желающий только одного - чтоб его немедленно оставили в покое. Эша вздрогнула и уронила камень на столик.
- Что такое? - удивилась женщина.
- Э-э... ничего, просто, - Эша уставилась на камень, почти уверенная, что сейчас сквозь изумрудную гладкость проступит крошечное раздраженное лицо с насупленными бровями, - мне в жизни перемен хватает.
- Что ж, - тетя Тоня вздохнула с явным огорчением, - жаль. Никак не удается пристроить его, никто ему не нравится. Придется, наверное, вернуть в мастерскую, из него получится симпатичный кулончик - исключительно украшающий.
Боже упаси носить на шее такой ворчливый кулончик!
Что это такое?! Что это опять начинается?!
Спокойно, Шталь, спокойно! Это колдовство. Просто отдели одно от другого. Это колдовство, а ты - Шталь. Ты - Шталь, а это - колдовство. Подумаешь, недовольный хризопраз!
- А разве талисман не следует подбирать по знаку Зодиака, по стихиям и прочему? - спросила она, рассеянно вороша украшения и стараясь больше до хризопраза не дотрагиваться. Тетя Тоня покачала головой.
- Мои талисманы - совсем иного свойства, они действуют быстро и эффективно, но срок их действия будет зависеть от того, будете ли вы честны и сдержите ли обещание, которое они от вас потребуют.
Эша тщательно придала лицу выражение, соответствующее услышанному.
- Вы, очевидно, шутите? Я должна что-то пообещать камешку?
- И обещание должно быть искренним, - женщина внезапно посерьезнела и села очень прямо, глядя на Эшу так пристально, что той захотелось надеть солнечные очки. - Когда мы подберем камень, я объясню, что к чему, скажу, чего он хочет в обмен на свои услуги, а после этого вы подумаете - хорошенько подумаете. Потому что если вы по прежнему будете видеть в этом хоть долю шутки, вам лучше будет просто уйти. Это дело серьезное и не терпит ни шуток, ни лжи. Если вы обманете свой камень, он вас накажет, и учтите, что я не смогу сказать, каким образом. Они в этом никогда не признаются. А наказав, камень умрет. Не просто исчезнут его свойства - он умрет совсем. Боже упаси кого-нибудь носить мертвый камень! - последнюю фразу она произнесла пылко, почти фанатично.
- Звучит довольно зловеще, - пробормотала Шталь. - Я даже не знаю... Вы хотите сказать, что мой талисман, если я его обману, может меня и на тот свет отправить?
- Зависит от камня, - пояснила тетя Тоня, взяла со столика кольцо, и на Эшу внимательно глянул красиво ограненный рубин густого винного цвета, кажущийся невероятно прекрасным и невероятно дорогим. Даже в пасмурном утреннем свете, льющемся из окна, камень сиял и переливался, где-то в глубине вспыхивали огоньки, и казалось, что там, в самом сердце камня горят крохотные свечи, чье пламя колышется на ветру. - Чем он благороднее, тем сильнее будет наказание, поэтому я предпочитаю предлагать талисманы из самоцветов или камней второго и третьего класса. Чем выше класс, тем действеннее камень, ему легче угодить, он менее придирчив, но более коварен и наказать за проступок может страшно, оставит глубокие душевные раны, физические травмы... да, если камень достаточно силен, он способен и убить. Но я никогда не порекомендую камень такого рода, это опасно. Талисманы из наиблагороднейших кристаллов можно дать лишь в самом крайнем случае, когда другого выхода нет и когда человек кажется достаточно стойким.
- Жаль, - Эша откинулась на спинку кресла, постукивая пальцами по сумочке, - наверное, талисман из бриллианта был бы очень действенным.
Пряничное лицо "ведьмы" на мгновение чуть дрогнуло, и глаза стали безжизненными, но один взмах ресниц - и за стеклами очков вновь лишь деловитость и дружелюбие.
- Никогда, - четко и значительно сказала она, - никогда и не под каким видом я не делаю талисманы из бриллиантов! Они самые мощные, самые эффективные, но бриллианты - страшные камни. Они так же лживы, как и красивы. Обращение с ними - самое простое, потому что у большинства бриллиантов всегда только одно условие, но если вы его нарушите, то они накажут вас страшнее, чем десяток-другой более слабых обманутых камней. Люди думают, что выполнить это условие несложно, но жизнь полна неожиданностей, и даже человек кристальной души может оступиться, пусть и не по воле своей.
- Что же это за условие? - поинтересовалась Эша. Тетя Тоня уронила кольцо на столик и накрыла его ладонью, погасив неистовый рубиновый блеск.
- Никогда не отнимать человеческой жизни, - женщина вдруг всплеснула руками. - Господи, как неудобно-то получилось! Вы мое имя знаете, а я ваше даже не спросила! Как вас зовут, моя птичка?
- Э... Эльвира, - сообщила Шталь и тут же рассердилась, поскольку терпеть не могла имя "Эльвира". Тетя Тоня озадаченно поджала губы.
- Да? Странно... я думала, вас зовут как-то иначе.
Эй-эй, тетя Тоня, я ж не камень! Ограничьтесь кристаллами!
- Можно я буду называть вас Эля, хорошо?
Лучше сразу убейте!
- Конечно, пожалуйста, меня все так и называют.
- Хорошо, Эля, - женщина аккуратно сложила пухлые ладошки на столешнице, - так для чего вам нужен талисман? Дело касается здоровья? Или иной области? У вас проблемы или просто желание? Чего вы хотите больше всего?
- Богатства и славы, - не удержавшись, брякнула Шталь и с интересом стала ждать реакции. Тетя Тоня усмехнулась, и ее глаза оглядели Эшу очень снисходительно и очень умудренно. Внезапно ей подумалось, что верно так будет смотреть Полина, отшагав по жизни не один десяток лет.
- Можно просить лишь что-то одно, Эля.
- Тогда богатства. А со славой я как-нибудь сама разберусь, - уверенно заявила Эша, и женщина покачала головой, потом взяла со столешницы еще одно кольцо - на этот раз с овальным небесно-голубым камнем, чистым и прозрачным.
- Богатство без всяких усилий с вашей стороны? - спросила она. - Без планов, без точки опоры, без всяких начинаний? Просто так? Вам бы мог помочь этот топаз, он вам, похоже, уже симпатизирует, но вы ни за что не выполните его условий. И вообще, Эля, я бы рекомендовала вам самоцветы. Драгоценные камни вам, мне кажется, не подходят.
- Неужели я выгляжу такой морально нестойкой? - обиделась Эша почти искренне, а потом, вдруг задохнувшись, протянула руку и вытащила из-под сердоликового браслета кулон - округлый камень в аккуратных золотых объятиях - и изящная цепочка со сложным плетением свесилась с ее пальцев, закачавшись в воздухе. Не обращая на нее внимания, Шталь осторожно положила камень на ладонь, легко коснулась пальцем отполированной десятигранной площадки. Он был удивительным, и сказать про него, что он зеленого цвета, значило просто промолчать. В голове возникла ассоциация - круглая чаша чистейшего хрусталя, до краев наполненная шардоне и стоящая в гуще изумрудной молодой травы, и в застывшей глади вина отражается весеннее полуденное солнце. Но и эта ассоциация казалась слишком блеклой по сравнению с тем чудом, что лежало на ее ладони. Ее камень. Только для нее. И ничего не просить - зачем? Захочет - сам что-нибудь даст. Все дело в симпатии. Все дело в любви.
Ты мне нравишься. Хочешь уйти вместе со мной?
Я уже ухожу вместе с тобой. Зачем просьбы, зачем условия, когда любишь... Любишь? Любишь?
- Что это? - чуть севшим голосом спросила она вслух, на этот раз не вздрогнув. Ее пальцы накрепко сжались вокруг кулона, и Эше почудилось, что там, в ее ладони, кто-то удовлетворенно вздохнул.
- Хризолит, - на пряничное лицо набежало легкое неодобрение. - Драгоценный камень. Довольно сложный экземпляр. Капризный, взбалмошный
как я
ему трудно бывает угодить. Не понимаю, с чего он вдруг так в вас вцепился. Я бы вам его не советовала, да и он не даст вам ни богатства, ни славы. Конечно, вам бы могло пригодиться то, что он...
- Не хочу знать! - перебила ее Шталь, осторожно слегка разжимая пальцы, словно хризолит был пойманной бабочкой, могущей в любой момент упорхнуть. - Не нужно делать из него талисман,
пусть сам решает
Шталь, что ты творишь? Хочешь, как Соня? Как Рыжова? Как Лиманская?
Я просто хочу его купить!
- Это дорогой кулончик, - заметила тетя Тоня чуть суховато.
- Неважно.
- Да? - она оживилась, но что-то в этом оживлении показалось Эше фальшивым - наверное, слишком много было в ней недоумения. Неужто что-то почувствовала? А что именно? - Ну, у нас на витрине есть украшения с хризолитами и побольше...
- Нет, я возьму этот! - Эша вежливо улыбнулась и с трудом заставила себя положить украшение на столешницу, не сводя с него глаз. Штучки тети Тони? Угроза? Нет, камень не выглядел угрожающе. Отчего-то даже казалось нелепым искать в нем что-то угрожающее, словно подозревать в дурных намерениях лучшего друга. - А теперь вернемся к моему будущему талисману.
На лице тети Тони появилось что-то сродни облегчению, и она кивнула, пальцем подталкивая туда-сюда агатовое кольцо.
- Конечно. Значит, вы настаиваете на богатстве? Хорошо, рассмотрим варианты. Посмотрите эти камни или пройдете в магазин?
- Аня говорила мне, что можно попробовать найти талисман и среди собственных камней, - сказала Шталь извиняющимся тоном, и тетя Тоня вспоминающе приподняла брови.
- Аня? Не Синдеева? Такая пухленькая...
- Нет, Левицкая.
- Боже мой! - женщина прижала ладонь к губам, и ее лицо сразу как-то смялось. - Анечка? Которая разбилась? Но... это ведь было полгода назад почти.
- Именно поэтому я и ждала так долго, - просто ответила Эша, открыто глядя на нее. - Трудно было решиться. Согласиться сейчас - еще труднее.
- Тогда откажитесь, если не уверены, если страшно, - немедленно посоветовала "ведьма". - Понимаю, думаете, тут замешан ее талисман? Нет, ну что вы, Эля. Я дала ей янтарные серьги, совершенно безобидные, она хотела избавиться от лени, чтобы нормально заниматься спортом.
- И что же потребовали эти серьги?
- Да сущие пустяки! - поспешно сказала тетя Тоня. - Никогда не есть перед сном. Не так уж и трудно выполнить, правда, птичка? Но я видела Анечку за два месяца до аварии, ее серьги уже перестали действовать, и она пыталась получить у меня новый талисман, чтобы снять полноту... Увы, мне пришлось ей отказать, камни всегда чувствуют не сдержавшего обещание. Поэтому, еще раз говорю, подумайте, Эля, подумайте хорошенько. Я вам гарантирую - талисман будет действовать, но не лучше ли добиться того, что хотите, своими силами? Если б вы... тьфу-тьфу, не дай бог, конечно!.. были больны или у вас существовала какая-то серьезная проблема или душевная травма - это другое дело. Но мне кажется, у вас все в полном порядке, просто вы еще очень молоды.
Да, Антонина Семеновна, продавец из вас плохой. Лжете вы или нет - как узнать? Допросить серьги Левицкой невозможно. Интересно, у той внезапно располневшей студентки есть что-нибудь из янтаря?