6
Все снова взялись за дело.
Работа была тяжелой, по-настоящему изнурительной. Саперная бригада взрывала, потом рудокопы расчищали штрек, вытаскивали большие куски породы, и укрепляли туннель распорками и брусьями, чтобы тот не обвалился. Бойд был рад работе, рад делать хоть что-то, лишь бы не дать воображению разыграться. Потому что в штреке легко могло всякое мерещиться, когда из-за клубов пыли в пяти футах уже ничего не видно, потолок давит, а стены словно сжимаются.
Он тогда почти понял, что значит оказаться под завалом.
Если тебя не раздавит, то замурует в каменном саркофаге, и ты будешь медленно сходить с ума, пока воздух иссякает, а фонарь на каске все меркнет, меркнет, и гаснет навсегда, облекая тебя в густую, богомерзкую черноту. Неудивительно, что в животе у него все сжималось.
Но тяжелая работа помогала. Пока рвешь жопу, у тебя нет времени думать о всяком таком дерьме, и с точки зрения Бойда это было здорово.
Парни взрывали, бригада копала, и вдруг около пяти все и случилось.
Саперы взорвали динамит, и первыми в штреке оказались Маки и Бойд. Куски породы были слишком большими, поэтому они захватили отбойные молотки, чтобы раздробить их до приемлемых размеров. Спустя десять минут Маки прервал работу.
Он снял респиратор, и Бойд последовал его примеру.
- Что такое?
Маки лишь покачал головой. - Странно пахнет, правда?
И он был прав - пахло необычно. - Ага, - ответил Бойд. В животе у него уже не просто все сжималось, а переворачивалось вверх дном. - Пахнет древностью. Чем-то очень старым.
Запах походил на смрад только что вскрытого склепа. Странный, сухой запах пряностей, времени и спертого воздуха. Еле уловимый, и, тем не менее, выворачивающий наизнанку. Он появился, и снова исчез.
Газовые детекторы не обнаружили ничего.
Кто-то крикнул из штрека, - Эй, сладкая парочка, может, кончите там уже сосаться и возьметесь за дело?
Бойд рассмеялся и натянул на лицо респиратор. Маки сделал то же самое.
В воздухе висела густая взвесь, и Бойд ничего не видел. Только яркий свет фонаря на каске Маки, отбрасывающий грязные тени на его лицо. Но Бойд готов был поспорить, что Маки чем-то напуган. Он услышал это в его голосе, такое сложно было скрыть. Бойд тоже это почувствовал, хотя оно не покидало его всю ночь - странное, необъяснимое чувство, будто нечто кружит вокруг во тьме, готовое подскочить к нему сзади и вырвать мясистый кусок из задницы.
Нервы. Вот что это.
А какой новичок не страдал от этого?
Они снова вернулись к работе, дробя отбойными молотками особенно неподъемные валуны. В воздух летело много пыли, частиц и острых осколков породы, способных при определенной скорости рассекать кожу, как бритва. Спустя добрых пятнадцать-двадцать минут они побросали молотки, и бригада, снова образовав цепочку и передавая друг другу камни, стала вычищать штрек, так чтобы его можно было должным образом укрепить. Это была изнурительная, монотонная работа, но они продолжали.
Маки стоял прямо перед Бойдом... и вдруг он исчез.
Бойд видел, как он наклонился, схватил большой камень, потом земля словно сдвинулась, и он просто исчез. Сперва Бойд подумал, что его окутало облако пыли. Но потом он увидел под ногами огромную черную дыру и Маки, висящего, зацепившись пальцами за край.
Бойд сорвал с лица респиратор. - Черт! Вот, дерьмо! Эй! Сюда! У нас проблемы!
Что удивило его больше всего, так это то, что он не запаниковал.
Совсем.
Словно он был внутренне готов к чему-то подобному. Правда, времени совсем не было. Он опустился на колени и осторожно подполз к отверстию, разгоняя руками пыль. Бедный Маки изо всех сил цеплялся за жизнь. Респиратор у него слетел и висел на одном ремешке. А его голос, боже, он был каким-то пронзительным и скрипучим, - Бойд! Бойд, вытащи меня отсюда! Не дай мне упасть! Пожалуйста, ради бога, не дай... мне... упасть...
Бойд не имел такого умысла.
Единственное, что остановило его, когда он потянулся к Маки, так это то, что последовало потом.
Снизу донесся какой-то рокот.
Потом из подземных глубин послышался глухой стон, похожий на завывание ветра в печной трубе. В тот момент яма сработала как насос, чуть не засосав Бойда в себя, словно ветерок в дымовое отверстие. Раздался далекий гул, и Бойд понял, что он вызван резким перепадом атмосферного давления. Вроде звукового хлопка, с которым воздух заполняет пустоту, образованную сверхзвуковым самолетом. Что-то в этом роде. Сама атмосфера шахты вдруг наполнилась образовавшимся вакуумом. Бум.
Все это продолжалось секунду или две, и всасывание сменилось резким выбросом черного, застоявшегося воздуха, который со штормовой силой ударил Бойду в лицо, словно чей-то исполинский выдох из стигийской ямы. Он буквально выбил у Бойда почву из-под ног своим страшным, сухим запахом. Раньше он никогда не нюхал ничего подобного - смердящее плесенью дыхание невероятной древности.
- Бойд...
Он протянул руку, поймал Маки за воротник, потянул изо всех сил, но в тот же миг под тяжестью извивающегося тела его колени заскользили к зияющей пасти ямы. Живот внезапно свело от страха, когда Бойд понял, что он тоже вот-вот перекувыркнется через край. Но Маки отпускать он не стал. Тут появился Брид. При своей невероятной силе и железном равновесии, выработанном за долгие годы горного дела, он с легкостью схватил Маки и выдернул из ямы. А с ним и Бойда. Выдернул своими огромными ручищами.
Маки упал прямо на Бойда, словно хотел извалять его в клевере, задыхаясь, хныча и отплевываясь. Бойд оттолкнул его, но Маки вцепился мертвой хваткой.
- Ты спас мне жизнь, Бойд, - пробормотал он, выпучив глаза, такие белые на фоне грязного лица. - О, боже, ты спас мне жизнь.
- Черта с два. Это Брид. Он спас нас обоих.
Брид лишь усмехнулся. - Кретины чертовы. На минуту отвернулся, и вы уже оба провалились в это "очко".
К тому времени появился Юргенс с большим фонарем в руке. - Что, черт возьми, случилось? - спросил он.
Бойд сделал вдох, и медленно выдохнул. - Маки поднял камень, и земля ушла у него из-под ног.
- Ага, я поднял камень, и земля ушла у меня из-под ног, - повторил для ясности Маки. - Вот что случилось. Если бы Бойд не схватил меня...
Юргенс подошел к краю ямы и посветил вниз. Пыль в луче фонаря была настолько плотной из-за кружащихся частиц, что походила на дым от костра.
- Какая странная яма, - сказал Брид.
Яма была действительно необычная. Пока Юргенс поигрывал фонарем, все смогли рассмотреть то, что уже видел Бойд - она была почти круглой, гладкой и блестящей, словно выжженной в породе, а не вырубленной инструментами. Напоминала трубу плавильни изнутри.
- Похожа на искусственную, - сказал Маки.
Бойд вопросительно посмотрел на него. - Здесь?
- Она не искусственная, - объяснил Юргенс. - Талые ледниковые воды пробурили ее тысячи лет назад. Постоянно текущая вода сделала ее стены гладкими.
В штреке собралась большая толпа шахтеров, все обсуждали яму. Работа в забое встала. Только генераторы и компрессоры по-прежнему работали, и все.
- Давайте выясним, насколько она глубока, - сказал Юргенс.
Так как под рукой не было суперсовременного эхолота, он запросил пятьсот футов веревки. Когда через пять минут ее принесли, Юргенс взял рулетку и отметил черным маркером каждые десять футов. Потом, привязав к концу веревки камень для веса, стал спускать ее вниз. Пока он это делал, никто не произнес ни слова. На глубине 420 футов веревка достигла дна.
- Довольно глубоко, - сказал Брид. - От тебя бы только мерзкая, говеная лепешка осталась, Маки.
- Отлично, - сказал Юргенс. - Расчистите этот штрек. Я хочу, чтобы он был расчищен и укреплен. И позвоните Руссо. Мне нужна сюда лебедка с корзиной.
- Для чего? - спросил Маки.
- Чтобы кое-кто туда спустился.
7
Маки сразу начал ругаться, на чем свет стоит. - Ну уж, нет, только не я, - бурчал он, пока они расчищали штрек. - Только не я. Хрен вам. Всякий раз, когда появляется дерьмовая работенка, чертов Юргенс зовет меня. Я что, крайний? Поверь мне, Бойд, я туда не полезу. Ни за что на свете.
- Так не лезь, - сказал ему Бойд. - Он не сможет тебя заставить.
- Стопудово не сможет. Хотел бы я посмотреть, что у него выйдет. Очень хотел бы посмотреть. Не, он меня не пошлет. Я из него все дерьмо вытрясу. Пусть хоть копов вызывает. Можешь взять себе на заметку. Да, черт возьми.
- Расслабься, - сказал Бойд.
- Не могу я расслабиться. Я знаю, как работает этот чувак. Вечно хочет меня поиметь. Но только не в этот раз, не в этот раз. Попробует, и я позвоню в Союз. Я ему с десяток жалоб в жопу засуну, вот что.
Подошел Юргенс. - Давайте, мальчики, есть работенка. Идемте.
Маки, верный себе, чуть не сбил Бойда с ног, бросившись вперед. - Я обо всем позабочусь, мистер Юргенс.
Бойд лишь покачал головой.
Они взялись за дело с большим усердием. Примерно за два часа штрек был расширен под размеры портативной лебедки, которую протолкнули в него на всю длину рельсового пути. Когда потолок был укреплен, не оставалось ничего, кроме как сидеть и ждать дальнейших распоряжений Юргенса.
Юргенс отсутствовал минут двадцать, а когда вернулся, с ним был тот палеобиолог, Макнэир. Макнэир был пухлым коротышкой с лохматой седой бородой. Он больше походил на золотоискателя, чем на ученого, да и то чуть-чуть.
- Окей, - сказал Юргенс. - Мы с доктором Макнэиром спустимся вниз. Еще мне нужна пара добровольцев.
Никто из шахтеров ни пошелохнулся. Может, им не нравился доносящийся из штрека древний запах, а может, дело было в чем-то другом. Например, им не нравилась сама мысль о том, что внизу находится нечто, остававшееся нетронутым очень долгое время. Как глубины египетской гробницы, с заточенным внутри проклятием.
- Я пойду, - сказал Бойд.
- И я, - вторил ему Брид.
- Отлично, отлично, - сказал Юргенс. - Может, внизу ничего и нет, но нам нужно убедиться. Если наткнемся на пещеры или осадку породы, придется закрыть этот штрек.
Взгляд Маки постоянно метался между Бойдом и Бридом. Наконец, остановился на Юргенсе. Что-то его терзало. Он был явно чем-то возбужден.
- Я тоже пойду, - сказал он.
- Ты мне не нужен, - открыто сказал ему Юргенс.
- У меня выслуга лет больше, чем у Брида и Бойда, - сказал Маки. - Если кто и идет, это должен быть я. У меня опыта больше всех.
Кто-то из шахтеров хихикнул.
- Да. Я работаю здесь подольше некоторых. И стаж у меня больше.
- Дело не в стаже, Маки, - сказал Юргенс.
- Я пойду. Я должен.
Бойд рассмеялся. - Еще час назад ты скулил, что не хочешь идти.
- Ничего такого я не говорил.
Юргенс вздохнул.
- Ладно, Маки. Можешь идти. Он уступил, зная, что в противном случае Маки будет ныть, стучать ногами, и постоянно досаждать его, как испорченный ребенок, пока не добьется своего. А времени было жалко.
Когда к лебедке была прицеплена корзина, Юргенс и Макнэир отправились вниз. Они взяли с собой портативную рацию и сообщили остальным, что можно спускаться.
- Ты действительно хочешь этого? - спросил Бойд Маки.
- Да, я им нужен.
Чушь, конечно. Кому вообще был нужен этот Маки? Он пошел лишь потому, что продолжал играть в игру "Чьи яйца больше", пытаясь показать Бойду свою крутость. Чушь. Полная чушь.
Все надели резиновые сапоги, каски и дождевики. Взяли фонари и респираторы. Макнэир с Юргенсом взяли с собой фотокамеры, газовые детекторы, и лампы Коулмана. Это был долгий путь вниз сквозь приторную черноту, корзина задевала краями узкие стены шахты.
На полпути Брид спросил, - Эй, Маки? Хоть один ребенок твоей матери выжил?
Спуск в преисподнюю продолжался.
8
Когда они достигли дна, Бойд с радостью увидел огни ламп. Они настолько разогнали тьму, что сразу стало понятно, что экскурсия предстоит не быстрая. Ибо дальше, в недра земли, вел туннель.
- Известняковая пещера, - сказал Юргенс. - Как я и думал.
Значит, с будущими горными работами могли возникнуть проблемы, а это ему не нравилось. С другой стороны, Макнэир был явно возбужден.
- Готовы, мальчики, к походу? - спросил он, сделав несколько снимков со вспышкой.
Юргенс и Макнэир пошли первыми, остальные последовали за ними по длинному, извилистому проходу. Потолок иногда становился таким низким, что приходилось пригибаться. Газовые детекторы сообщали, что воздух в порядке, но все держали респираторы под рукой. Мало ли что. Их фонари покачивались, отбрасывая свет на холодную, черную каменную поверхность, бог знает сколько времени не знавшую ничего, кроме тьмы. В туннеле было холодно и сыро, под ногами плескалась вода. Все ощущали себя больше исследователями пещер, чем шахтерами. Время от времени, Макнэир с Юргенсом останавливались и изучали породу.
- Мы все еще в пермском слое, - сказал Макнэир.
Юргенс посмотрел на него. - Здесь?
- О, да.
Сам не зная почему, Бойд был обеспокоен этой новостью.
Ну и что с того, что этот слой породы относится к пермскому периоду? - сказал он сам себе. Если наткнетесь на такой на поверхности, то даже не поймете, пермский он, триасовый или девонский, коли на то пошло. Камни они и в Африке камни.
И звучало это хорошо, звучало разумно, но легче от этого не становилось. Потому что у него в животе снова появилось ощущение, будто нечто, спавшее, свернувшись калачиком, начинает просыпаться.
Геологию он в основном знал со школьного урока, на котором они выращивали кристаллы и коллекционировали окаменевшие морские ракушки. На этом его знания заканчивались. Тем не менее, мысль о пермской породе не давала ему покоя. Может, дело было в атмосфере этого места... в его возрасте, тишине, нарушаемой лишь капающей водой, в запахе погребенных существ, только сейчас вырвавшихся на свободу. Это не имело никакого смысла. Тем не менее, он снова начал испытывать клаустрофобию, причем почти маниакальную. Как будто его похоронили заживо.
Брид и Маки были немногословны.
Маки не ругался и не ныл, а Брид не зубоскалил. Бойд понял, что это довольно хороший показатель. Он сообщал ему, что они так же как и он чувствуют зловещую атмосферу этого места.
Макнэир и Юргенс вели их в нечто, похожее на забой, выдолбленный в известняке, но Юргенс сказал, что он, вероятно, был вымыт подводными водами очень, очень давно. Но как давно, он даже не стал строить догадок. В его голосе слышалось явное разочарование. Сеть подземных пещер была плохой новостью. Возможно, это означало, что придется отказаться от серии проложенных наверху штреков и двигаться в другом направлении. А это не понравится компании, потому что означало потерю времени и денег. Того, что Юргенс должен был экономить им во что бы то ни стало.
Забой простирался в длину футов, может, еще на пятьдесят-шестьдесят, пол был усеян щебнем и обломками каменных выступов, обрушившихся давным-давно. Некоторые куски были такими большими, что их приходилось буквально перелазить. Но шаг никто не сбавлял. Лампы отбрасывали пляшущие тени на осыпающиеся стены.
И вдруг забой вывел их в гигантскую пещеру.
При виде ее Бойд даже присвистнул.
- Срань господня, - воскликнул Маки.
Зрелище было невероятным. Все замерли в благоговении, ощущая себя кем-то вроде первооткрывателей Карлсбадских пещер. Перед ними раскинулся огромный грот. Даже свет длинноствольных фонарей едва достигал потолка. До него, похоже, было футов сто. Повсюду были гигантские сталактиты и сталагмиты, огромные каменные выступы, за миллиарды лет превращенные капающей водой в отполированные столбы и похожие на оплавленные свечи груды камня. В стенах сверкали минералы. Кристаллические образования росли как соляные столбы. Гигантские валуны, размером с двухэтажный дом, были идеально обточены древними водами. В воздухе стоял соленый запах.
- Джентльмены, - воскликнул Макнэир, - мы попадем в историю.
Маки просто стоял с раскрытым ртом. Повсюду метались огни фонарей, чьи лучи были плотными от пылевой взвеси и капель влаги. Он судорожно сглотнул, облизнув губы. - Это кто ж такое вырыл? - спросил он.
- Нет, нет, это природная пещера, - поспешил заметить Макнэир, не давая воображению разыграться. - Все, что мы до этого видели, проложено в известняке древними водами. И эта пещера тоже. Она и вправду невероятна.
- Но почему штрек, в который я чуть не свалился... был такой гладкий и круглый.
- Возможно, это была вулканическая порода, отложенная лавовым потоком, - заметил Юргенс. - При быстром охлаждении лава может принимать формы, похожие на искусственные.
Макнэир кивнул. - Именно. Чтобы ответить на все эти вопросы потребуются долгие годы исследований. А пока, просто наслаждайтесь.
Дело в том, что все это, может, и возбуждало палеобиолога, но у Бойда и остальных вызывало смешанные эмоции. Величина и древность этого места порождали какой-то суеверный трепет, от которого у них пересохли рты. Но наряду со страхом они испытывали и отчаянное любопытство.
- Что думаешь? - обратился Бойд к Бриду.
Ошеломленное выражение, наконец, спало с его лица. Он рассмеялся. - Я думал о комиксах, которые читал в детстве. Там парни всегда находили подобные места, и в них всегда было полно динозавров, и все такое.
Настала очередь Макнэира рассмеяться. - Не думаю, что мы найдем динозавров.
- Отлично, - сказал Брид. - А то я оставил ружье в грузовике.
Все хихикнули.
Пол пещеры находился футов на двадцать ниже выхода из "забоя". Но к нему вел плавный склон, усеянный камнями и валунами, так что проблем со спуском не возникло. Юргенс и Макнэир пошли первыми. Бойд и Брид двинулись следом. А Маки остался ждать наверху.
Все направили на него свои фонари.
- Ну же, персик, - сказал Брид. - Я подержу тебя за руку.
Но Маки даже не пошелохнулся.
- Тебе не нужно идти с нами, Маки, - сказал Юргенс. - Я не ожидал, что мы найдем такое. Не могу даже сказать, насколько здесь безопасно.
- Я останусь с тобой, если хочешь, - предложил ему Бойд.
Маки был сломлен. Он побледнел, его нижняя губа начала нервно подергиваться. Он был напуган, но никто не стал высмеивать его за это, даже Брид. Может, все испытывали то же, что и Бойд - чувство обреченности. Как будто в животе открылась банка с пауками.
Пол был неравномерным - иногда гладким и плоским, иногда холмистым из-за насыпей породы и торчащих известняковых спиц. Повсюду были лужи воды и множество глубоких трещин. Юргенс и Макнэир, как в старые добрые времена, теоретеризировали насчет возраста пещеры и ее происхождения, откалывая образцы породы и разглядывая окаменелости, присутствующие здесь в огромном количестве. Они были повсюду - кораллы, брахиоподы и морские лилии.
- Это определенно поздний пермский период, - сказал Макнэир, делая снимки ископаемых. - Руководящие окаменелости довольно убедительны. Боже мой, взгляните на эти образцы. Трилобиты, моллюски и аммониты. Да их тут на целый музей хватит.