Наоми расстегнула молнию, но так и не сняла куртку. Ее рыжие волосы сверкали на солнце.
- Не слыхала, что учудила Лорен? - спросила она.
- Нет, а что? - откликнулась Корки, опустившись на ручку дивана.
- Приперлась к мисс Клостер и умоляла принять ее запасной, - ответила Наоми.
- Запасной? - удивилась Корки. - Но ведь у нас их никогда не было.
- Вот именно, - кивнула Наоми. - И все-таки ей удалось уломать мисс Клостер. Теперь Лорен будет седьмым членом группы. Она пообещала приходить на все занятия и отрабатывать все номера. Просто на всякий случай.
- На какой еще случай? - недоверчиво спросила Корки.
- Ну, если с кем-то из нас что-нибудь случится, - спокойно сообщила Наоми.
- Что еще может случиться? - удивилась Дебра.
- Лорен сказала, что ей посоветовала Иви, - добавила Наоми.
- Что ж, прекрасно, - покачала головой Корки. - Если это утешит Лорен, то пусть утешается. Самое худшее уже позади, и ничего плохого больше не может случиться, правда?
- Правда, - ответили подруги хором.
* * *
Из вас будет каша,
Корзина же наша!
Из вас будет каша,
Корзина же наша!
- Ой! - воскликнула Хитер. - Постойте!
Все остальные тяжело приземлились, все еще скандируя.
Хитер пошатнулась, схватившись за икру левой ноги, и простонала:
- О, Боже!
- Что с тобой? - подскочила к ней мисс Клостер.
- Просто ногу потянула, - ответила девушка, потирая икру. - Какая острая боль…
- Можно мне вместо нее? - спросила Лорен.
- В этом нет необходимости, - ответила мисс Клостер. - По-моему, это упражнение вы уже отработали. А теперь нужно проверить пушки.
Корки посмотрела на стенные часы. Восемь двадцать, вечер четверга. В такое время группа поддержки тренировалась довольно редко. Но сейчас она пропустила несколько дней, и ничего другого не оставалось.
Хитер показала ей большой палец, и Корки повернулась к остальным девчонкам. Тренировка продолжалась.
"Я вижу, что всем не по себе в этом зале, - подумала Корки. - Каждый взгляд на скамейки напоминает о случившемся".
Но вскоре они как следует разогрелись, исполняя длинный номер, построенный на аэробике. Группа вновь приобрела боевой дух.
- Иви все схватывает на лету, - прошептала Кимми на ухо Корки. - Некоторые номера у нее уже получаются лучше, чем у Наоми.
- Ага, она молодец, - согласилась Корки.
Лорен тоже тренировалась вместе со всеми, стоя в конце строя и пытаясь повторять все движения и слова. Они с Корки старались не смотреть друг на друга. И все из-за Алекса.
- Корки, Кимми, помогите мне, - сказала мисс Клостер. Они втроем перетащили на середину зала тяжелые орудия.
- Мы позаимствовали их в колледже, - объяснила тренер. - Там их используют во время соревнований.
Кто-то из девчонок спросил, как они работают.
- Их заряжают конфетти, - сообщила мисс Клостер. - Направляют на трибуны, дергают за веревочку - и бум! Всех осыпает конфетти.
- Неужели мы будем стрелять из них сегодня? - спросила Наоми.
- Конечно, - ответила тренер. - Надо же их проверить. Они заряжены лишь наполовину. Завхоз обещал завтра вычистить их и зарядить по-настоящему.
Корки подумала, что за это ему пришлось вручить бесплатные билеты на соревнования. Он никогда ничего не делает даром.
- Теперь три девочки должны хлопать в ладоши, а три - заняться пушками. Хлопать будут Кимми, Дебра и Иви, - объявила тренер.
Раздались огорченные вздохи. Всем хотелось развлечься с пушками.
- Итак, поехали! - скомандовала мисс Клостер. - Произносим приветствие дважды, а потом хлопаем. Остальные после этого дергают за веревки.
- Это трудно, - сказала Дебра. - В смысле - успеть вовремя.
- Не двигайтесь! Всем стоять! - крикнула вдруг Наоми, вскинув руки. - Я уронила свою линзу! Не шевелитесь!
Все буквально зарычали от досады. Как же она достала со своими линзами!
- Она у тебя под ногой, - сказала Лорен, указывая на пол.
- Спасибо! - ответила Наоми, подобрала линзу и водрузила ее на место. - Какая ты зоркая! Надо бы сделать новые линзы. С этими я вся извелась.
- Итак, займемся делом, - произнесла мисс Клостер. - Это не так трудно, как кажется. Просто надо дернуть за веревки, когда отзвучат хлопки.
Корки обернулась, услышав за спиной сердитые голоса. Кажется, Иви поспорила с Хитер.
- Как же я могу? - спросила та. - Нога до сих пор болит.
Кимми быстро встала между ними и спросила:
- В чем дело?
- Мне лучше заняться пушкой, - сказала Иви, не дав Хитер ответить. - Я хлопаю недостаточно громко.
- Я тебе ни за что не уступлю пушку! - воскликнула Хитер. - Даже и не думай!
- Ну так подавись ею! - крикнула Иви, размахивая руками.
"Ничего себе! - подумала Корки удивленно. - Эта новенькая в два счета наживет себе врагов".
- Вы готовы? - спросила мисс Клостер негромко, поглядев на стенные часы. Она никогда не вмешивалась в споры учениц, предоставляя им во всем разбираться самим. - Уже поздно, а вам еще делать уроки.
- Стройся! - скомандовала Кимми.
- Все делать, как обычно? - спросила Дебра.
- Никаких изменений, кроме концовки, - кивнула мисс Клостер. - Трое хлопают и кричат, стоя перед пушками. После этого пушки стреляют.
Больше ни у кого вопросов не было. Оставалось лишь отработать номер. Мисс Клостер помогла занять правильную позицию Корки, Хитер и Наоми. Она сказала:
- Сосредоточьтесь, чтобы все время быть готовыми!
Корки казалось, что все и без того готовы. К ее облегчению, Иви снова заулыбалась. Даже просияла.
ЭЭЭЭЙ - вот они!
ЭЭЭЭЙ - вот они!
ДВЕЕЕЕЕЕ точки!
Откричав, три девчонки во главе с Кимми принялись хлопать в ладоши.
Корки дернула за веревку своей пушки и посмотрела на остальных.
Как раз в этот момент выстрелила пушка Хитер.
И взорвалась с оглушительным грохотом.
Девушка не успела отскочить.
Ее голова запрокинулась назад, а руки взмахнули в воздухе, словно крылья.
Потом она завалилась на спину и застыла неподвижно.
Глава 10
Неужели виновата Иви?
Корки первой подбежала к Хитер. Опустилась на пол и схватила ее за руку.
- Хитер, ты жива? Ты меня слышишь, Хитер?
Остальные окружили их, но мисс Клостер тут же крикнула:
- Разойдитесь! Ей нужен свежий воздух!
Хитер медленно открыла глаза, моргнула, удивленно посмотрела на Корки.
- Что это было? - спросила она, глядя на подругу.
Мисс Клостер отстранила Корки в сторону и спросила у пострадавшей:
- Ты помнишь, как тебя зовут? А меня? Сколько тебе лет? В какой школе ты учишься?
Хитер ответила на все вопросы правильно, потом захрипела и с трудом села. Но, дотронувшись до лица, тут же вскрикнула от боли.
- Это пороховой ожог, - объяснила мисс Клостер. - Твоя пушка взорвалась.
Подруги помогли Хитер подняться.
- Все… все нормально, - через мгновение сказала она. - Кажется, я отделалась легким испугом.
"Нет, у нас у всех теперь далеко не легкий испуг", - подумала Корки.
На этом тренировка и закончилась. Корки поспешила к своей машине. Ей хотелось поскорее удалиться отсюда куда-нибудь, где можно собраться с мыслями.
Она уже открыла дверцу машины и собиралась сесть, как вдруг увидела спешащих к ней Кимми и Дебру.
- Корки, постой! - крикнула Кимми издалека. - Нужно поговорить!
Вечер выдался ясным и морозным. Над облетевшими ветвями деревьев плыла бледная луна. Ветра не было. Под проволочной оградой пролезала черная кошка.
- Догадываюсь, о чем, - сказала Корки, опускаясь на водительское место. Подруги остановились рядом.
- Нужно поговорить! - повторила Кимми, заматывая шею шарфом. Ее лицо все еще покрывал пот после тренировки.
- Давайте смотреть фактам в лицо, - начала Дебра с жаром.
- Не хочу я никуда смотреть, - огрызнулась Корки. - Я хочу поскорее добраться до дома и принять душ.
- Разве ты не заметила улыбку на лице Иви? - спросила Кимми. - Перед тем, как взорвалась пушка?
- Да брось ты… - начала было Корки, но Дебра оборвала ее:
- Начнем с самого начала. Просто перечислим факты.
- Вам не надоело? - вздохнула Корки.
- Но ты же не возражала, когда я впервые сказала, что зло вернулось, - заметила Кимми. - А теперь даже не хочешь говорить о нем? Что это на тебя нашло?
- Так вот, факты, - произнесла Дебра спокойно. - Во-первых, происшествие с Ханной. Из-за него в группе появилось свободное место. Во-вторых, случай с Рошелью, благодаря которому это место смогла занять Иви. Эти два события помогли ей попасть в группу поддержки.
- Но это же просто чушь! - воскликнула Корки, повернувшись к Кимми. - Неужели ты тоже веришь в то, что она несет? Веришь, что Иви одержима злым духом? Ведь даже если она и причастна к этим случаям, то это еще не значит, что он вернулся.
- Я не знаю, что и думать, - пожала плечами Кимми. - Пусть Дебра закончит.
Корки, собиравшаяся захлопнуть дверцу, пробурчала:
- Если нам что и угрожает, то смерть от простуды на такой холодрыге.
- Вот именно - смерть! - воскликнула Дебра с горечью. - В-третьих, Лорен лучшая подруга Иви. И она тоже очень хотела попасть в группу. И вот сегодня на тренировке Хитер чуть не разнесло на куски. И мечта Лорен чуть было не осуществилась. Впечатляет?
- Ты хочешь сказать, что пушка взорвалась из-за Иви? - Корки поежилась - неизвестно, от мороза или от этих слов. Дебра утвердительно кивнула.
- Мы все слышали, как она спорила с Хитер из-за пушки. А потом видели улыбку на ее лице. С чего бы это, а?
Корки не ответила. Она вовсе не забыла, какой тяжелой, опасной, страшной была борьба со злом. Она уже столько раз была на волосок от смерти. И она вовсе не хотела снова глядеть смерти в лицо.
- У тебя нет никаких доказательств, - сказала Корки, отвернувшись. - Значит, будем считать, что все это лишь случайности. А иначе… иначе я просто не выдержу! - неожиданно крикнула она.
- Послушай, Корки… - начала Дебра мягко.
- Нет! Прекрати! Прекрати, слышишь? Для вас с Кимми это игра, да? Такая захватывающая и волнующая. Еще бы, ведь не вы потеряли сестру! Единственную, горячо любимую сестру! Я думаю о ней каждый день!
По щекам Корки бежали горячие слезы, она вся дрожала.
- Если бы вы знали, как мне не хватает Бобби! - продолжала всхлипывать Корки. - Я вспоминаю ее каждый час. Вспоминаю свою бедную сестру и ее ужасную смерть. И мне совсем не хочется, чтобы зло снова вернулось! Мне хочется, чтобы все это оказалось лишь случайностями. Случайностями!
- Извини, - сказала Дебра тихо.
- Да, извини, - Кимми наклонилась к Корки. - Просто…
- Но до каких пор мы будем прятать голову в песок? - спросила Дебра негромко. - Сколько еще должно всего случиться? Иви пытается привести Лорен в группу. Я это знаю. И следующее происшествие может случиться с кем-то из нас. И даже с тобой.
Корки растерянно поглядела на нее.
"Почему она так сказала? - подумалось ей. - И почему эти слова прозвучали словно приговор?"
Глава 11
Напряженная тренировка
Подъезжая к своему дому, Корки заметила знакомую машину.
- Странно, - сказала она вслух. - Что здесь понадобилось Алексу?
Девушка застала его в гостиной, борющимся с ее братишкой Шоном. Алекс лежал лицом вниз и молотил кулаком по полу. Шон сидел на нем верхом и заламывал ему другую руку.
- Все! Все! Сдаюсь! - кричал Алекс, побагровев. Его светлые волосы торчали во все стороны.
- Три ноль в мою пользу! - объявил Шон, скатываясь на пол.
Услышав шаги, они повернулись.
- Ну зачем ты пришла так рано? - заныл Шон.
- Соскучилась без тебя, - ответила она шутливо и бросила свою куртку на стул.
Алекс поднялся, поправил свитер и улыбнулся девушке:
- Видишь, мы тут устроили соревнование.
- Я надрал ему задницу! - объявил Шон и попытался продемонстрировать бицепсы. Конечно, они были далеко не впечатляющими, и Корки от души рассмеялась.
- Кажется, мне придется оставить вас наедине, - понимающе сказал Шон. - И вы будете целоваться взасос!
- Где это ты слышал такие выражения? - спросила Корки.
- По телику, - ответил братишка и исчез за дверью.
Алекс опустился на диван и стал приглаживать волосы.
- Как тренировка? - спросил он.
- Не поверишь, - начала Корки, опускаясь на другой конец дивана и рассказывая о том, что случилось с Хитер.
- Кошмар! Ну, а ты цела?
Она кивнула, потом спросила не без ехидства:
- Не ожидала увидеть тебя здесь. Неужели ты сегодня не помогаешь Лорен или Дине делать уроки?
- Как же мне не помогать всем, если я гений? - ответил Алекс, краснея. Его пальцы нервно барабанили по дивану.
- Вообще-то я очень рада, что ты зашел, - призналась девушка. - И что же тебя привело?
- Да просто хотел узнать, как у тебя дела, - пожал плечами парень, оглядывая комнату. - Скучно заниматься уроками в одиночку. А еще я все время думал о твоих соревнованиях.
- Я тоже о них думаю, - вздохнула Корки. - Но все эти ужасные происшествия…
Парень барабанил пальцами по дивану, потом положил ногу на ногу.
"Почему он так нервничает?" - подумала девушка.
- Может быть, соревнования помогут тебе развеяться, - сказал Алекс.
- Может быть, - ответила она неохотно. - У нас есть потрясающие новые номера. А когда зажжется огненный жезл, в зале погаснет свет.
- Клево! - Алекс откашлялся. Казалось, он над чем-то раздумывает или набирается храбрости. Спустя мгновение он заговорил: - Корки, я должен тебе кое-что сказать.
У Корки замерло сердце. "Неужели он собирается сообщить о разрыве со мной? - подумала она. - Нет, не может быть! Перед самыми соревнованиями!"
Ее лицо запылало. Во рту пересохло. Все-таки Алекс по-настоящему нравился ей.
- Так что же ты хочешь сказать? - с трудом выдавила Корки.
- Ну, я собираюсь сказать, что… - произнес он, все так же барабаня по дивану. - Я… ну…
В этот момент позвонили в дверь.
- Кто бы это мог быть? - Девушка вскочила на ноги и помчалась открывать.
По дороге она обернулась и взглянула на него. Но не смогла понять, расстроен он или обрадован тому, что разговор вдруг прервался.
Она открыла дверь, и в прихожую ввалился Джей. У его красного лыжного костюма были оторваны рукав и ворот, а на коленях зияли дыры. Шапка съехала набок.
- Джей! - воскликнула Корки, удивляясь такому виду парня.
Он, не говоря ни слова, прошел в гостиную и стал орать на манер группы поддержки:
- Крикни "К"!
Крикни "О"!
Крикни "Р"!
Крикни "К"!
Крикни "И"!
Что за чары?
Я не знаю!
Алекс зажмурился и покачал головой, а Корки рассмеялась.
- Ну что, правильно? - спросил Джей. - Я не такой могучий колдун, как Алекс.
- Как тебя сюда занесло? - спросил его друг.
- Ну, знаете, как говорят, - ухмыльнулся Джей. - Двое - компания, а трое - уже вечеринка!
Корки снова засмеялась и села на диван. "Во всяком случае, теперь Алекс подождет с разрывом, - подумала она. - Но что будет, когда мы останемся наедине?"
- Блестяще! - сказала Кимми. - Все двигались просто отлично.
Корки показала большой палец и заняла свое место в строю. Окинула взглядом трибуну, заполненную возбужденными ребятами.
"Славный выдался денек, - решила она. - Даже занудные речи мистера Эрнандеса никого не смутили".
Как только директор замолчал, трибуны разразились ликованием. Ребята вскакивали с мест, хлопали в ладоши, орали, чтобы поддержать "Тигров". А когда представили всех членов команды, от грохота даже стены содрогнулись.
"Попробуй перекричи такую толпу, - подумала Корки. - Представляю, что будет в конце!"
Как будто в подтверждение этих мыслей грянул новый шквал. Трибуны заходили ходуном.
Выступление группы поддержки понравилось зрителям настолько, что пришлось повторять его трижды!
И Корки прыгала, как никогда. "Удивительно, сколько адреналина может образоваться в крови!" - удивлялась она.
Аплодисменты были настолько оглушительными, что казалось, будто старые стены не выдержат их.
Корки даже представила, как они начинают крошиться, а трибуна - рассыпаться.
Но, увидев, как ловко ходит колесом Кимми, она тут же отогнала ужасное видение.
Когда все девчонки закончили выступление прыжком вперед, зрители снова разразились аплодисментами. Мисс Клостер довольно улыбалась.
И вот настало время для самого эффектного - огненных жезлов.
- Зажжем огонь победы! - крикнула Кимми в микрофон. - Мы заканчиваем свое выступление! Теперь покажите себя вы! Дайте знать "Тиграм", что вы с ними!
- Великолепно! - воскликнула Наоми.
- Невероятно! - откликнулась Хитер. - Никогда не видела ребят такими возбужденными.
- "Тигры", вперед! - крикнула Корки.
Иви, стоявшая у стены, взяла из кучи первый жезл. Погрузила его конец в ведро с керосином, потом вынула и погрузила другой конец.
Потом зажгла их зажигалкой, держа жезл посередине.
Дебра, стоявшая первой в строю, осторожно приняла у нее жезл. Следующий достался Наоми. Дальше следовала очередь Корки.
Трибуны затихли в предвкушении необычайного зрелища. Как только Иви зажгла последний жезл и встала в строй, свет погас.
Девушки подняли жезлы над головами и начали вращать их. Получились яркие огненные круги, плясавшие в темноте.
И тут раздался пронзительный высокий крик, как будто щенку прищемили хвост.
Обернувшись на этот звук, Корки увидела, что рукав Наоми охватило пламя. И только когда запылал весь свитер, стало ясно, что кричала она.
Но ее вопли тут же потонули в оглушительном шуме трибун.
Глава 12
Иви скользит по льду
- Ты такая храбрая, Кимми, - сказала Корки. - Ты рисковала своей жизнью. А на меня словно столбняк нашел…
- Если честно, то я совсем об этом не думала, - пожала та плечами. - Увидела, что случилось с Наоми, и просто прыгнула на нее, повалила на пол и стала сбивать пламя.
- Да ладно, не скромничай, - покачала головой Дебра. - Ты спасла ее. Наоми сильно обгорела, но ты не позволила огню добраться до лица.
- Я ничего толком не помню, - вздохнула Кимми. - Все произошло так быстро.
Некоторое время они шагали по парку молча, глядя на голые деревья. Багровый шар солнца будто бы совсем не грел. Корки поежилась и засунула руки поглубже в карманы куртки. Изо рта у нее вырывались облачка пара.
- Смотрите, кролик! - указала Дебра за деревья. Корки увидела маленького зверька, прятавшегося за кучей палых листьев.
- Наверное, его не предупредили, что уже зима, - пошутила она.
Шейдисайдский парк тянулся от школы прямо до реки. Сейчас на ветвях виднелись сосульки, сверкавшие, словно бриллианты.