- С чего ты взяла, что заклинание подействует? - спросила Корки.
- Это очень старая книга, - ответила Дебра. - Хозяин магазина даже не хотел продавать ее нам. Сказал, что она может оказаться опасной.
- Наверное, просто цену набивал, - предположила Корки.
- А может быть, и нет, - ответила Дебра и жестом подозвала ее к себе.
"Зачем я в это ввязалась? - подумала Корки. - Как-то жутковато…"
И все-таки она приблизилась к кругу свечей настолько, что почувствовала их тепло. Прислушалась к словам Дебры, которая взывала:
- Дух, приди! Дух, приди, нас защити!
Корки придвинулась еще ближе. Свечи заплясали перед глазами, а Дебра начала читать вслух слова на каком-то таинственном, совершенно незнакомом языке, повторяя их снова и снова.
- Подхватывайте, - произнесла она, подняв глаза.
И все трое стали скандировать хором.
Из гостиной донеслись шаги. Корки с Кимми переглянулись и замолчали.
Дебра жестом приказала им продолжать заклинание.
Шаги все приближались.
Подняв глаза, Корки увидела, что картина на стене задрожала. Казалось, будто даже стены затряслись, а фарфоровые фигурки, стоявшие на полке, вот-вот упадут.
- Получается! - прошептала Дебра возбужденно. Ее глаза засверкали в пламени свечей.
Корки почувствовала тяжесть в груди, но продолжала повторять заклинание. Девичьи голоса вдруг стали казаться очень тонкими.
Стены все тряслись. Пол начал вибрировать.
"Вся комната задрожала!" - подумала Корки.
Шаги становились все отчетливее.
Корки взглянула на дверь. Она ясно слышала, что кто-то приближается.
Но никого не увидела.
Никого.
Стены дрожали. Пол трясся. Картина свалилась на пол.
- Кто… Кто там? - выкрикнула Корки.
Дунул холодный ветер. В комнате запахло плесенью.
И все свечи разом погасли.
Глава 7
Происшествие в спортзале
Корки пыталась вдохнуть воздух, но ей мешал стойкий запах плесени. Из темноты повеяло холодом.
Кимми вскрикнула.
Вспыхнул свет, и Корки невольно вздрогнула. Но оказалось, что это всего лишь Дебра, поднявшаяся на ноги, включила настольную лампу.
- Дух, приди! - снова воскликнула она, оглядывая комнату.
Корки опять повернулась к двери и опять ничего не увидела.
- Прекрати! Прекрати! - заорала Кимми, взвившись с места. Ее лицо побагровело, волосы растрепались. - Пожалуйста, прекрати, Дебра! Мне страшно!
- Дух ушел, - сказала Дебра ледяным тоном. - Я чувствовала его присутствие. Он был в этой комнате, но теперь его уже нет.
- С ума сойти! - воскликнула Корки, тоже поднимаясь на ноги, ставшие вдруг ватными. - Мы в самом деле вызвали духа!
Тряска прекратилась, и теперь о недавнем присутствии потусторонней силы напоминал лишь холод.
- Простите, что я не выдержала, - вздохнула Кимми, зачесывая волосы назад обеими руками. - Но я слишком перетрусила!
- Я тоже, - призналась Корки, глядя на дымящиеся свечи. - Меня такая жуть взяла.
- В этой комнате точно что-то было, - подвела итог Дебра с поразительным спокойствием. - Если бы мы не сдрейфили, оно бы осталось. А теперь вернулось туда, откуда пришло.
- Убери эту книгу подальше! - попросила Кимми, подняв с пола тяжелый том. Захлопнув его, она протянула книгу Дебре. - Спрячь куда-нибудь. Продавец не обманул - она действительно опасна.
- И вообще, выбрось из головы все эти заклинания, - добавила Корки, наконец-то сумев выровнять дыхание. - Раз и навсегда! Мне до сих пор не по себе. Мы должны постараться вернуться к нормальной жизни.
- К нормальной? - горько усмехнулась Дебра, пронзив ее своими льдистыми глазами. - После того, что сейчас произошло?
- В самом деле, - продолжала Кимми. - Спрячь эту книгу. И без нее чертовщины хватает.
- Ладно-ладно, - покачала головой Дебра. - Как хотите. Я отнесу ее в свою комнату. Почитаю как-нибудь в дождливый день.
Ее подруги облегченно вздохнули.
Они совсем не знали, как близок этот самый дождливый день.
* * *
Тигры ворчат,
Тигры рычат
И победить
Снова хотят!
Иви Блейк закончила свой номер, прыгнув вперед и приземлившись на ноги. Потом побежала, громко хлопая в ладоши. Длинные волосы развевались у нее за спиной.
Корки и Кимми наблюдали за ней со скамеек, делая пометки в блокнотах. Мисс Клостер вызвали на собрание, поэтому им пришлось самим выбирать замену Ханне.
- Неплохо, - сказала Корки, глядя, как Иви возвращается к остальным кандидатам в группу поддержки.
- Мне тоже понравилось, - согласилась Кимми. - Она очень сильная и ловкая.
Иви была довольно крупной девушкой, рослой, атлетически сложенной. Ее выразительное лицо обрамляли длинные волнистые волосы, каштановые с редкими светлыми прядями. Вот только губы она зачем-то намазюкала ярко-розовой помадой.
- Итак, мы выбрали уже троих, - сообщила Кимми.
Корки кивнула, собираясь сказать еще что-то в поддержку Иви, но ей помешал неожиданно раздавшийся мужской голос:
- Эй, девчонки, а ну-ка брысь отсюда! Не видите, что ли, - мы работаем!
Обернувшись, Корки увидела двоих мужиков в спецодежде, возившихся с металлической рамой, поддерживающей верхние ряды.
- Извините, - сказала Корки, и они с Кимми направились к остальным девушкам.
- Вы все были великолепны, - начала Корки, обращаясь к претенденткам. - Мы выбрали троих: Иви Блейк, Лорен Уилсон и Рошель Дрекслер.
- Благодарим вас всех, - добавила Кимми. - Выбирать было трудно - все просто молодцы!
Она повернулась к отобранным и добавила:
- Вы останьтесь, а остальные свободны. Еще раз благодарю.
Некоторые девчонки горько вздохнули, парочка бросилась поздравлять более везучих подруг. А остальные направились к своим вещам, сложенным у стенки.
Корки повернулась к финалисткам:
- Мне хотелось бы взять вас всех, но, к сожалению, место лишь одно.
- Подождите еще немного, - сказала Кимми. - Мы должны посовещаться. Совсем недолго. Может быть, вам придется показать что-нибудь еще.
- Только не подходите близко к скамейкам, - предупредила Корки. - А то их ремонтируют.
Лорен и Рошель отошли в сторону, что-то оживленно обсуждая. Иви поплелась следом, теребя свои длинные волосы.
Корки и Кимми зашли в кабинет мисс Клостер. Брюнетка включила свет и привалилась к дверному косяку, а блондинка уселась на краешек стола и уставилась сквозь маленькое окошко на трех кандидаток, с нетерпением ожидавших решения.
- У них у всех есть и преимущества, и недостатки, - сказала Кимми.
- Все трое еще раньше пытались попасть в группу поддержки. Лорен была моей соседкой, пока ее семья не переехала на Северные Холмы. А теперь они с Иви лучшие подруги.
Корки пристально поглядела на Лорен. Та была высокой и грациозной, обладала молочно-белой кожей, а свои прямые волосы собирала в конский хвост. На ней красовался длинный серый свитер и ярко-синие леггинсы.
- Она хорошо прыгает, - заметила Корки. - Зато голосок слабоват.
- Ага, - кивнула Кимми. - У Рошели голос посильнее. Его за два квартала слышно!
Рошель носила свободный свитер и белую кепку с эмблемой команды "Тигров", из-под которой спадали на плечи длинные светлые волосы. У нее было довольно милое личико с маленьким, чуть вздернутым носиком и круглыми синими глазами.
- Она показала класс, - Кимми заглянула в свой в блокнот. - Прыгнула выше всех и опустилась очень изящно.
- Значит, придется выбирать между Рошелью и Иви, - сообщила Корки задумчиво, продолжая разглядывать девчонок.
Рошель сидела на полу по-турецки и причесывалась, а Лорен крутила в руках ее кепку. А где же Иви? Неужели не стала дожидаться результата?
- Иви хороша собой, - продолжала задумчиво Кимми. - Намного красивее Лорен. Но не так грациозна, как Рошель. И голос у нее не такой сильный. Как и дух…
- Значит, выбираем Рошель? - спросила Корки.
- Наверное, - ответила Кимми.
- Эй! - воскликнула вдруг Корки, подпрыгнув и кинувшись к выходу.
Выскочив следом, Кимми увидела Иви, стоящую у самой двери.
- И долго ты здесь торчишь? - осведомилась Корки. - Подслушивала?
Намазюканные губы Иви удивленно округлились, а щеки сделались столь же яркими.
- Да ты что?! - воскликнула она. - Нет, конечно!
- Ты слышала наш разговор? - спросила Кимми резко.
- Нет, - помотала головой Иви. - Я не слышала ни слова.
Она подняла правую руку, словно для клятвы.
- Тогда зачем же ты ошивалась у дверей? - напирала Корки.
- Да я шла к вам, - ответила Иви, все так же краснея. - Собиралась спросить, скоро ли вы решите. У меня занятия теннисом, и мама ждет меня в машине.
- Мы почти решили, - сказала Кимми. - Ступай к остальным, мы сейчас придем.
Иви развернулась и медленно зашагала к подругам.
- Как думаешь, она все-таки подслушивала? - спросила Кимми.
- Не знаю, - Корки пожала плечами. - Но мы уже все равно решили. Места распределяются так: Рошель, Иви, Лорен.
- Верно, - согласилась Кимми. - Идем, объявим им.
Они направились было к девчонкам, как вдруг раздался крик рабочего:
- Эй, берегитесь!
Потом по всему залу разнесся девичий вопль.
- Неееет! - заорал рабочий.
Корки и Кимми кинулись на эти звуки.
Они увидели Лорен, кричавшую от ужаса. Кепка выпала у нее из рук.
Иви закрыла лицо руками, и виднелся лишь ее рот, распахнутый от изумления.
- Что такое? Что случилось? - заорала в испуге Корки.
И тут ее взгляд упал на Рошель. Та по-прежнему сидела на полу по-турецки, а волосы закрывали ее лицо.
- О-ооох! - простонала Корки, заметив алую струйку, стекающую по спине Рошели.
И, только увидев кровь, она разглядела отвертку, глубоко вонзившуюся в шею несчастной девушки.
- Ооооо, нет! - Корки сразу поняла, что произошло.
Отвертка свалилась сверху. Прямо вниз.
И вонзилась в шею Рошели. Кровь все текла и текла. Расческа выпала из бесчувственной руки. Раненая начала заваливаться вперед и растянулась на полу.
Больше она не шевелилась.
Глава 8
Сюрприз Лорен
Корки застыла на месте, не веря своим глазам.
- Вызовите врача! Вызовите врача! Быстрее вызовите врача! - крикнула Лорен, опускаясь на колени рядом с Рошелью.
- Поздно. Она умерла, - всхлипнула Иви.
- Нет, она еще жива! Вызовите врача! Скорее! - требовала Лорен, осматривая неподвижную подругу.
- Что случилось? - В зал ворвалась мисс Клостер. Она выронила свой блокнот, увидев распростертую на полу девушку. - Сколько кровищи! Она расшиблась?
Разглядев отвертку, торчащую из шеи, протяжно закричала.
- Она вырвалась у меня из рук, - объяснил один из рабочих, приближаясь. - Не понимаю, как это произошло. Я держал ее крепко. Она как будто сама вылетела из моей ладони!
- Корки, Кимми! Бегите же, вызывайте "скорую"! - крикнула мисс Клостер, указывая в направлении своего кабинета.
- Девочка потеряла много крови, - сказал другой рабочий.
Корки двинулась к кабинету, с трудом переставляя ноги.
И в этот момент она заметила на лице Иви какое-то странное выражение.
"Нет, не может быть, - подумалось ей. - Неужели это улыбка?"
"Скорая" приехала довольно быстро. Медики остановили кровотечение и унесли Рошель на носилках. Она все-таки дышала, хотя из раны натекла целая лужа.
Потом явились полицейские. Двое из них стали допрашивать рабочих. Те стояли, опустив головы. Один из них показывал, как именно вылетела у него из рук отвертка.
Двое других полицейских поднялись наверх и стали осматривать металлическую раму. Еще один, совсем молодой, допрашивал директора школы мистера Эрнандеса.
Корки утерла слезы рукавом. Они с Кимми уже успели ответить на вопросы полицейских и теперь стояли в стороне вместе с Иви и Лорен.
- У меня… у меня просто в голове не укладывается, - простонала Кимми. - Всего несколько минут назад Рошель скакала и кричала, а теперь… - она громко всхлипнула.
- Все будет нормально, Рошель поправится, - но голос Корки звучал неуверенно. В первые минуты после происшествия она как-то сдерживалась, но, вызвав "скорую", тут же разревелась. Теперь она опустила глаза, чтобы вновь не хлынули слезы.
Впрочем, Корки оплакивала не Рошель, с которой была едва знакома. Нет, она оплакивала свою сестру Бобби.
В этот ужасный момент воспоминания нахлынули с новой силой. Бобби тоже входила в группу поддержки. Но ей повезло куда меньше, чем Рошели. Она погибла в этом же спортзале. Точнее, в душевой.
Злой дух подкараулил ее там и запер дверь, а потом пустил кипяток из всех душей. Бобби не смогла вырваться и сварилась заживо.
Да, злой дух убил ее.
А потом еще кое с кем из группы поддержки начали случаться ужасные происшествия. Одно страшнее другого.
Так неужели Рошель могла стать жертвой простой случайности?
Корки поглядела на мисс Клостер, которую теперь тоже допрашивали.
- Я… я собираюсь сейчас позвонить родителям Рошели, - сказала та. - Нужно сообщить им о происшествии.
Кимми крепко обхватила себя руками. Было видно, что она едва сдерживает дрожь. Иви и Лорен о чем-то шептались, прислонившись к стене. Их глаза покраснели от слез, а лица побледнели.
- Девочки, идите домой! - крикнула мисс Клостер и махнула рукой в сторону выхода. - Я потом позвоню вам.
Корки глубоко вздохнула, подняла свою сумку и вышла в коридор. Они с Кимми остановились за дверью. Обменялись взглядами, но ничего не сказали.
Иви и Лорен вышли следом. Их лица были также мрачны. Лорен никак не могла попасть рукой в рукав куртки, и Иви стала ей помогать. Потом обернулась к Кимми и Корки и произнесла:
- Конечно, сейчас не время об этом говорить, но, может быть, вы все-таки скажете нам…
- О чем? - спросила Корки непонимающе, срывающимся голосом.
- Ну… - Иви поглядела на Лорен. - О том, кто из нас победил? Кого возьмут в группу поддержки?
У Кимми отвисла челюсть. Иви вспыхнула.
- Я понимаю, что с Рошелью произошло нечто ужасное. Меня до сих пор всю трясет. Самой не верится. Но если я узнаю, кто победил, мне, возможно, станет лучше.
Лорен согласно кивнула.
Корки уставилась на них, пытаясь осмыслить услышанное. Неужели им есть дело до таких мелочей, когда на их глазах почти что погибла подруга? Что они за люди?
А может быть, девчонки пытаются подобным образом вернуть жизнь в прежнее русло? Пытаются думать об обычных вещах и это позволит им загнать ужас в глубину сознания?
Корки переглянулась с Кимми. Та кивнула.
- Ну, я думаю, что новым членом группы будет Иви, - выдавила Корки почти шепотом.
- Что? Что ты сказала? - спросила Лорен.
- Это будет Иви, - повторила Корки чуть громче. - Новым членом группы будет Иви.
Намазюканные губы одной расплылись в улыбке, а у другой задрожал подбородок и ноздри раздулись от ярости.
- Так нечестно, Корки! - воскликнула она. - Это нечестно!
- Ну что ты, успокойся, - тихо произнесла Корки.
- Заткнись! - заорала Лорен. - Я знаю, почему ты выбрала не меня! Потому что я встречаюсь с Алексом!
Глава 9
Бум!
- Сперва Ханна, теперь Рошель, - пробормотала Дебра, усевшись на диван и поджав под себя свои тощие ноги.
- Не начинай, - попросила Корки, сидевшая в кресле напротив. Потом подняла ногу и стала разглядывать дырку на своем белом носке.
- Разве ты не чувствуешь присутствия зла? - настаивала Дебра, пропуская просьбу подруги мимо ушей.
- Это был просто несчастный случай, - возразила Корки. - Невероятный, трагический, но все же обычный несчастный случай. Бедняжка Рошель! Она проваляется в постели несколько недель.
Они сидели в гостиной у Корки. Светило солнце. Снег начал таять.
- Как же ты не понимаешь, что зло вернулось? - повторила Дебра, глядя прямо в глаза подруге.
- Об этом даже подумать страшно, - покачала головой Корки. - Давай постараемся не говорить об этом - сменим тему.
- Интересно, сколько еще спортзал будет закрыт? - подхватила Дебра, теребя бахрому на подушке. - Как же нам тренироваться?
- Наверное, сегодня откроют, - предположила Корки и отхлебнула колы из банки. - Полицейские уже все там облазили.
- Еще они ходят по классам и объясняют правила безопасности. Как будто от этого будет толк, - Дебра положила подушку себе на колени. - Ты и вправду собираешься идти на занятия? На тебе лица нет.
- Правила безопасности мне не нужны, - ответила Корки. - А вот с Алексом надо разобраться. Неужели Лорен сказала правду?
- Да нет, она просто пыталась насолить тебе, - предположила Дебра и провела рукой по своим коротким светлым волосам. - Расстроилась и ляпнула первое, что взбрело на ум.
- Ты так думаешь? - Корки задумчиво опустила банку. - Не знаю. Лорен уже давно дружит с Иви, так что вряд ли она обиделась на нее.
- Она обиделась на тебя, - возразила Дебра.
В этот момент зазвонил телефон. Корки подпрыгнула, едва не расплескав колу.
- Может быть, это Алекс? Я звонила ему уже двенадцать раз и оставила двенадцать посланий!
Она вышла на кухню, схватив трубку.
- Алло?
- Привет. Это я.
- Алекс, где тебя носило?! - воскликнула Корки.
- Ну… у меня были разные дела. А как ты себя чувствуешь? После того, что случилось вчера?
- Да… ничего, - ответила девушка неуверенно и сделала глубокий вдох. - Послушай, мне надо у тебя кое о чем спросить.
- О чем же?
- Что у тебя с Лорен? - выпалила Корки.
- А? С Лорен? - Трудно было сказать, смутил его этот вопрос или нет.
- Да. С Лорен, - настаивала Корки. - Она сказала мне, что вы с ней встречаетесь.
- Ничего себе! - воскликнул парень. - Если она сказала, что мы с ней куда-то ходили вместе, то это неправда.
- Если так, то что же у тебя с ней? - не отставала девушка.
- Да ничего… - Алекс вымученно усмехнулся. - Просто на той неделе я как-то вечером помогал ей делать уроки. Вот и все. Может быть, она неправильно восприняла это…
- Может быть, - повторила Корки. - Послушай, Алекс, не хочешь зайти ко мне сегодня? Мы могли бы позаниматься вместе. Поможешь и мне с заданием.
- Извини, но не могу, - ответил он. - Именно сегодня я не могу.
"Даже не придумал уважительную причину, - подумала девушка. - Хотя бы для виду".
Они поболтали еще несколько секунд, потом попрощались. Корки поняла, что Алекс так и не сказал ей правды. У него явно рыльце в пушку.
Вернувшись в гостиную, она, к своему изумлению, увидела там Наоми. Та развалилась в кресле, даже не сняв красной лыжной куртки, и о чем-то оживленно говорила с Деброй.
- Без тренировки нам не выполнить номер с огненными жезлами, - сказала Наоми. - Тем более что появилась новенькая.
- А я и не слышала, как ты вошла, - произнесла Корки, появляясь на пороге комнаты.
- Как ты? Пришла в себя? - сказала та вместо приветствия. - Кимми сказала мне, что вы с Деброй здесь, вот я и…
- Хочешь колы? - спросила Корки. - Только сперва разденься.