- Может быть. Кто их знает? Но все это довольно странно, - сказала Корки.
- Нужно проследить за ними, - предложила Кимми.
- И Алекс тоже пошел? - спросила Дебра.
- Ага, - кивнула Корки. - И Джей. Вся команда.
- И Алекс не сказал тебе о предстоящем веселье? Не пригласил тебя? - удивилась Дебра.
- Да, - ответила Корки тихо. - Ни слова не сказал.
- Идем скорее, а то не догоним, - заспешила Кимми.
- Холодновато, - поежилась Дебра.
- По пути согреешься, - заметила Корки, и девушки перелезли через бетонную ограду парковки и направились по тропинке, ведущей в лес.
Их ботинки гулко стучали по утоптанной земле. Бледный месяц освещал голые деревья и ковер из палых листьев под ногами.
Лес стоял совершенно неподвижно. Не шевелилась ни единая веточка. Деревья как будто застыли.
Слева тянулась темная гряда высоких утесов, поднимавшихся над озером. Тропинка вела как раз к нему.
- Останемся за деревьями, - решила Дебра. - Не будем показываться им на глаза.
- Если у них гулянка, то мы им устроим! - сердито пообещала Кимми.
Что-то зашуршало под ногами у Корки. Она нервно схватилась за толстую ветку и спросила:
- Что это было?
- Должно быть, мышь или какой-нибудь бурундук, - ответила Дебра. - Мы же в лесу!
- Лучше бы вернулись в постель, - пробурчала Корки. - Это чистое безумие! Если все остальные хотят замерзнуть до смерти, то это их дело.
Она внезапно замолчала, увидев озеро.
Сперва подруги заметили за деревьями Лорен и Джея, скользивших по его замерзшей поверхности. Они двигались медленно, запрокинув головы и подняв руки.
Корки приблизилась на несколько шагов, по-прежнему оставаясь в тени. Теперь она увидела Алекса, Гарри и Хитер, двигавшихся точно так же.
Вскоре Корки поняла, что ребята образуют круг.
Луна делала их бледные лица почти такими же синими, как лед под их ногами.
А глаза! Увидев их, Корки почувствовала, как страх пронзил сердце. Эти глаза были широко распахнуты и совершенно пусты. Они не мигали, словно кукольные…
Все медленно двигались по кругу, качая головами то в одну, то в другую сторону. И хотя ребята не глядели друг на друга, их движения были такими слаженными, будто они стали частями какой-то единой машины.
- Что они делают? Что это за танец? - прошептала Кимми, приблизившись к Корки настолько, что та почувствовала ее дыхание.
Дебра, не отрываясь, следила за танцующими фигурами.
Стояла тишина. Лишь ботинки скрипели по льду.
- Что они делают? - снова повторила Кимми.
- Разве не ясно? - ответила Дебра спокойно. - Забыла, что произошло?
Алекс двигался между Лорен и Джеем. Их поднятые руки были соединены, а глаза оставались совершенно пустыми. Только темные тени скользили по льду.
Вот мимо прошла Хитер. Ее куртка была расстегнута, волосы упали на лицо, а голова качалась из стороны в сторону, как и у всех остальных. И Корки вдруг поняла, что происходит. Поняла смысл этого танца. Поняла, почему у ребят пустые взгляды. Поняла все!
По лицам подруг было видно, что и им тоже все стало ясно.
- Наш праздник на реке, - пробормотала Корки. Дебра молча кивнула, а Кимми вздохнула.
- Помните? - произнесла Корки дрожащим голосом. - Когда мы случайно вызвали духа из глубины реки?
- Тогда лишь нас троих отбросило в сторону, и он прошел мимо, - вспомнила Кимми, обхватив лицо руками.
- Но всех остальных накрыл черный дым, - подхватила Дебра, глядя на танцующие фигуры. - А мы лишь смотрели на него. Как он поднимался из глубины и окутывал ребят. Теперь же…
Внезапно тишину нарушило звериное рычание. Танец оборвался. Круг распался. Рычание сделалось громче. Оно явно приближалось!
Корки увидела огромную черную собаку, бегущую по льду. Она оскалила пасть, демонстрируя длинные острые клыки. Ее хвост бешено вертелся.
Собака пронзительно завыла и напряглась, готовясь к нападению.
- Видите? - прошептала Дебра, невольно шагнув вперед. - Собака чувствует его. Звери способны учуять зло! Поэтому она и собирается напасть.
Ребята молча стояли на льду, уставившись на собаку. Их лица были такими же бессмысленными, а глаза пустыми, как и во время танца.
Никто не пошевелился, не отступил.
Собака выгнула спину и ощетинилась. Яростно залаяла. Из пасти закапала пена.
Она присела, готовясь к прыжку.
Джей и Иви неожиданно шагнули вперед.
Как только собака ринулась на них, они перехватили ее в воздухе. Джей поймал за ноги, а Иви - за шею.
Собака попыталась укусить ее за руку, но не успела. Ребята подбросили ее в воздух, выше деревьев. Такое было явно не под силу человеку.
Собака исчезла в черноте неба.
Потом раздался удар о лед и негромкий треск.
Собака с трудом поднялась на ноги и тяжело поплелась прочь.
Джей и Иви торжествующе улыбнулись друг другу. Остальные не проявляли никаких эмоций.
Собачий вой затих где-то вдали, а ребята снова взялись за руки и продолжали свой странный танец. Знакомые лица показались Корки такими чужими, такими странными…
Такими злыми!
- Дух обуял их всех, - прошептала она.
Дебра мрачно кивнула.
- Да. Он внутри у них, - произнесла она, поежившись. - У всех.
- Что же нам теперь делать? - спросила Кимми резко.
Корки лишь застонала и вновь поглядела на танцующих.
Кимми окликнула ее, но она не ответила. Танцующие внезапно остановились.
- Они… они заметили нас! - воскликнула Корки. - Они идут к нам!
Часть третья
Пора для прощания
Глава 1
Приглашение Алекса
Корки увидела, что все пустые глаза обратились к ней. Увидела, что круг распался. Танцевавшие разжали ладони и двинулись к трем подругам.
Приближаясь, ребята вдруг завыли хором. Это был совершенно нечеловеческий вой, леденящий кровь.
- Бежим! - крикнула Корки.
Дебра кинулась в чащу, лихорадочно отталкивая ветви руками.
А Кимми споткнулась о корень и упала.
Корки мчалась по тропинке, ее сердце бешено колотилось. Она ощущала на спине пустые взгляды.
Кимми поднялась на ноги и тоже побежала, размахивая руками.
Вой все нарастал. Как будто за ними гналась стая волков.
Он становился все громче, все злее и все ближе. Корки зажала уши.
Она увидела впереди Дебру, продиравшуюся сквозь кусты. И вдруг та пропала из виду. Теперь раздавался только вой. Корки все бежала не останавливаясь. Ветки хлестали ее по лицу, но она не останавливалась. У нее закололо в боку.
Вскоре за деревьями показалась автостоянка. А где же подруги? Девушка огляделась, но не увидела их.
А вой все не смолкал.
"Нужно вызвать полицию! - пронеслось у нее в голове. - Вот только отыщу телефон!"
У хозяина мотеля в окнах горел свет. Корки схватилась за дверную ручку, потянула. Заперто!
Откуда же тогда позвонить?
Девушка глотнула морозного воздуха, обжегшего ее легкие. Потом повернулась и кинулась вдоль здания, к шоссе.
"Нужно остановить машину, - подумала она. - Какой-нибудь грузовик. Скажу, что мои друзья в беде и что надо вызвать полицию".
Держась за бок, Корки кое-как добралась до шоссе. Но оно оказалось темным и пустым.
Ни одной машины.
- Ага! - воскликнула она, заметив в углу парковки телефон-автомат.
Забыв о боли в боку, девушка кинулась к будке, распахнула стеклянную дверь и схватила трубку.
"У меня же нет денег!" - ужаснулась она. Потом, слегка отдышавшись, вспомнила, что деньги не нужны. Нужно только…
Корки поднесла трубку к уху.
Тишина.
Она набрала 0.
Тишина.
Она набрала 911.
Тишина.
"Он сломан, - поняла девушка. - Сломан! И мне тоже сейчас сломают шею".
Она повернулась, собираясь бежать, и увидела, что дорогу ей преградил Алекс.
Он ухмылялся, а его синие глаза пристально смотрели на нее. Светлые волосы прилипли ко лбу, а грудь тяжело вздымалась.
- Алекс, пусти меня! - крикнула Корки, дергая дверь.
Но он держал ее обеими руками.
- Алекс, пожалуйста! - попросила она.
Его глаза недобро сощурились.
- Что случилось, Корки? - спросил парень негромко.
- Пусти меня! - воскликнула она, пытаясь отпихнуть его от двери.
- Что случилось? - повторил он как ни в чем не бывало. - Почему ты убегаешь?
- Алекс… я… я…
Он просунул руку в дверь и схватил ее за руку. Ее ладонь была холодной, а его - горячей, обжигающе горячей.
- Не надо, Алекс, не надо! Отпусти меня! - крикнула девушка, содрогаясь всем телом.
- Нет-нет, - ответил парень негромко, по-прежнему улыбаясь. - Идем на озеро. Идем, Корки. Мы там как следует повеселимся. Вот увидишь.
Глава 2
Кимми на озере
- Нет, Алекс, пожалуйста!
Корки пыталась вырваться, но он сжимал ее руку с нечеловеческой силой.
- Алекс, отпусти меня!
Парень как будто не слышал мольбы. Его холодные глаза пристально смотрели на нее.
Резким движением он выдернул девушку из будки. Она громко вскрикнула и попыталась оттолкнуть его.
Он лишь шире заулыбался.
- Идем на озеро, Корки. Повеселишься с нами.
"Это не Алекс, - твердила себе девушка, в ужасе глядя ему в лицо. - Это не настоящий Алекс. Не тот, которого я знаю. Это совсем другой Алекс, одержимый злом. Он не отдает себе отчета. Не понимает, что тащит меня к озеру, возможно, чтобы убить".
Парень схватил ее за обе руки и потащил к лесу.
Девушка лихорадочно оглядывала стоянку. "Где же Кимми и Дебра? Удалось ли им спастись? - думала она. - И где все остальные ребята? Снова вернулись на озеро? И ждут меня?"
Послышался шум грузовика. Корки хотела было позвать на помощь, но он пронесся слишком быстро.
- Идем на озеро, Корки. Нам же всегда было весело вместе, а? - прошептал Алекс, тяжело дыша ей в лицо.
"Может быть, все-таки закричать? - подумала девушка. - Вдруг в мотеле кто-нибудь услышит? И придет мне на помощь?"
Во всех номерах было темно. Но она решила, что попытка - не пытка.
И, как будто прочитав ее мысли, Алекс крепко зажал ей рот.
Это настолько разозлило ее, что она рванулась изо всех сил и рухнула наземь.
Кинулась бежать, сперва на четвереньках, потом поднялась на ноги. Вскоре Корки уже оказалась в лесу. Ветви цеплялись за ноги. Она споткнулась о поваленный ствол и чуть не упала.
- Эй! - крикнул Алекс. - Эй, Корки!
Но она все бежала вперед. Рассветное солнце, показавшееся над горизонтом, окрашивало лес в багровые тона, делая его каким-то нереальным.
- Эй, Корки, эй! - Теперь голос парня доносился откуда-то слева.
Может быть, ей удалось его запутать? Но раздумывать было некогда. Корки поняла, что бежит прямо к озеру, но это не волновало ее. Пока что.
Толстая ветка больно хлестнула ее по лицу, и ей стоило больших усилий не закричать.
"Кимми, где же ты? - думала она, вглядываясь в полумрак. - Дебра, ты была впереди меня. Удалось ли тебе убежать?"
Девушка хотела было позвать подруг, но тут же сообразила, что лишь привлечет внимание Алекса.
Вскоре ей открылось озеро, сверкавшее в рассветных лучах. Корки остановилась, тяжело дыша. Там никого не было.
Абсолютно никого.
"Куда же они подевались? - подумала она. - Вернулись в мотель? А может быть, ловят Кимми и Дебру? Мы раскрыли их тайну, и теперь они не оставят нас в покое. Не выпустят живыми".
Кусты за ее спиной затрещали. Неужели Алекс?
Да. До нее донеслись его приглушенные проклятия. Потом он снова позвал ее:
- Корки! Иди сюда! Это я, Алекс! Не бойся меня! Я хочу тебе помочь!
"Как же, - подумала она с горечью. - Не помочь, а угробить".
Девушка стала лихорадочно искать, где бы спрятаться.
И тут она увидела, что кусты зашевелились. Алекс был совсем близко. Скоро он увидит и схватит ее.
Стараясь мыслить ясно, девушка стала отступать, шаг за шагом.
"Я должна спрятаться от него, - думала она. - Найти укрытие. Вот только где?"
Но тут Корки поскользнулась, и ее понесло прямо на лед.
Она едва смогла удержать равновесие. Посмотрела вниз.
- НЕЕЕЕТ! - завопила вдруг девушка, и эхо разнесло ее крик на весь лес.
Из-подо льда на нее смотрели два безжизненных глаза. А еще виднелись черные растрепанные волосы.
Скорчившись от боли, Корки рухнула на колени. Ее как будто с размаху ударили в живот. Она изо всех сил вглядывалась в мертвое лицо.
Это была Кимми.
Забыв об Алексе, девушка запрокинула голову и испустила яростный вопль.
Глава 3
Еще один труп
Стоя на четвереньках, Корки смотрела на свою подругу. Лицо Кимми прижалось ко льду, а волосы волновались, словно водоросли.
"Они утопили ее, - подумала девушка, дрожа всем телом. - Поймали и запихнули под лед. Потому, что мы узнали правду о них".
Корки не могла оторвать взгляда от бледного лица, от глаз, смотревших прямо на нее. "А Дебру тоже утопили? - пронеслось в голове. Слезы катились по щекам. Когда они падали на лед, поднимались крошечные облачка пара. - А следующей буду я. Меня тоже схватят и запихнут под лед".
Девушка с трудом встала на колени и вытерла слезы руками. "Я должна их остановить, - думала она. - Должна найти какой-то способ. Должна отплатить за смерть Кимми".
Перед глазами снова встал ухмыляющийся Алекс, приглашавший ее на озеро. Корки прекрасно понимала, что он одержим злым духом. Как и все остальные ребята.
Это они утопили Кимми.
И теперь собираются утопить ее.
Ее внимание привлек какой-то треск. Обернувшись, она увидела, как закачались кусты. Раздались негромкие шаги.
"Они идут за мной, - поняла Корки. - Нужно бежать".
Она вскочила на ноги, сама не зная как, и кинулась обратно в лес. Ноги будто бы окаменели, но девушка заставляла себя делать шаг за шагом.
Солнце уже поднялось над вершинами деревьев, заливая их золотистым светом. А голые ветви снова преграждали путь.
Корки обернулась и увидела высокие утесы, поднимавшиеся над озером. "Кажется, надо бежать туда, - сообразила она. - Я смогу взобраться на них и спастись".
На замерзшей поверхности озера показались две фигуры. Девушка узнала Джея. Его кепка была повернута назад, а руки засунуты в карманы школьного пиджака. Он двигался медленно, оглядываясь по сторонам в поисках жертвы.
Вслед за ним из кустов вышла Лорен. Она всматривалась в окрестности, сделав руку козырьком.
"Они были моими друзьями, - с грустью подумала Корки. - Джей всегда веселил меня. А теперь собирается убить".
- Вот она! - крикнула Лорен.
Корки застыла на месте. Ее тело стало таким же холодным, как лед на озере.
Она приказывала своим ногам двигаться, но они не слушались.
"Я превратилась в ледышку", - поняла девушка.
Лорен и Джей двинулись к ней.
Корки вдохнула морозный воздух полной грудью и мысленно приказала себе: "Шевелись же! Шевелись!"
- Корки, где ты? - раздался голос Алекса совсем рядом.
"Они окружают меня! - поняла девушка. - Ну нет, я им не дамся!"
Она сорвалась с места и вновь оказалась в чаще.
- Корки, мне нужно поговорить с тобой! - Теперь голос Алекса доносился откуда-то слева. - Просто поговорить!
Девушка быстро свернула вправо. Ветка снова хлестнула ее по лицу, но она продолжала бежать. Все глубже в лес.
Позади раздавались голоса, такие знакомые и чужие одновременно.
- Где она?
- Я только что ее видел.
- Нужно рассыпаться, и тогда мы сумеем ее окружить.
- А может, она уже на пути к мотелю.
- Никуда ей не деться! Если выберется из леса, мы ее тут же схватим.
И эти голоса раздавались так близко! Деревья будто смыкались вокруг нее. Она заметила два ствола, сросшихся воедино, образуя нечто вроде дупла. Девушка забралась туда и прислушалась.
Шаги становились все ближе, голоса звучали все громче.
- Корки, это я, Алекс! Корки! Где ты?
- Корки, автобус ждет! Нам пора ехать на соревнования! - Голос Хитер раздался совсем рядом, как будто она стояла возле самого дерева.
Затаив дыхание, Корки прижалась к стволу. Зажмурилась и стала молиться о том, чтобы они ушли, не заметив ее.
Она слышала, как шуршали листья и трещали кусты. Слышала негромкую ругань.
- Корки, это Лорен! Мисс Клостер зовет тебя в мотель!
- Корки, что на тебя нашло? - раздался голос Джея совсем рядом. - Зачем ты прячешься от своих друзей?
И снова голос Хитер:
- Корки, скоро начнется матч!
"Уходите! - твердила она про себя. - Пожалуйста, уходите!"
Все ее тело напряглось. Прошло несколько секунд. Потом еще несколько. Над головой свистнула птица. Очень резко, будто предупреждая о чем-то. Потом сорвалась с места, громко хлопая крыльями. И снова наступила тишина.
Корки затаила дыхание и прислушалась. Но не услышала больше ни шагов, ни голосов.
Лишь ветки скрипели на ветру.
"Это ловушка? - подумала Корки. - Они ждут, пока я выдам себя? Стоит ли высовываться отсюда? А вдруг они стоят рядом и смотрят, откуда я появлюсь…"
Тишина стала просто невыносимой, у нее зазвенело в ушах.
Нужно было проверить, что там снаружи.
Ничего другого не оставалось.
Сделав глубокий вдох, девушка высунулась из дупла.
И вскрикнула, увидев на земле неподвижное тельце.
Глава 4
Все тонут
Корки уставилась на мертвую птицу. "Зачем они убили ее? - подумала она. - Просто так?"
Крылья распластались по земле, голова была повернута под неестественным углом. Безжизненный черный глаз смотрел на девушку осуждающе.
"Они убивают всех, кто им попадается", - поняла она.
Корки окинула взглядом окрестности. Никого. Должно быть, все ушли дальше искать ее.
Облегченно вздохнув, она спрыгнула вниз, опустилась на поваленный ствол и зарылась лицом в ладони. Все тело тряслось от горя и ужаса. Такого страха ей еще не приходилось испытывать ни разу в жизни.
Они ушли, но могли вернуться в любую минуту. Нужно было убраться как можно дальше от озера, от этого леса, вообще от города. Как можно дальше.
И нужно найти способ остановить их. Но сейчас она чувствовала, что не может сделать ни единого шага. Не может поднять руку. Не может прекратить дрожь.