- Тут уж ничего не попишешь, а что сделано, то сделано, - заявил человек в черном, выходя из-за автобуса с другой стороны. - У нас есть работа. Тот тип сказал, что аристократ, похитивший его дочь, двинулся на север, верно? Если отправимся немедля, то уж точно сумеем догнать их, братцы. Выследить и уничтожить. Десять миллионов, коли привезем девчонку в целости. Правда, он наверняка" уже добился своего. И что с того? Нам ведь придется иметь дело с женщиной. Пригрозим ей, скажем, что отрубим девице голову, как и вампиру, - вот и превратим ее снова в человека. Ловушка захлопнется, и старушка расплатится.
За его спиной гигант пробормотал:
- Все было бы хорошо и замечательно, если бы старик говорил с нами.
- Ты это о чем?
Человек в черном обернулся, после чего перевел взгляд туда, куда смотрел великан, - в сторону чащи, раскинувшейся перед ними и чуть правее. Именно к этой точке был обращен неподвижный взор мертвого старика.
- Выходи!
И тотчас же в правой руке человека в черном сверкнул под луной клинок-серп, а шестигранный жезл его спутника рассек воздух.
Теперь эти двое поняли, что потусторонний холод, сковавший их вначале, не был делом рук старосты. Тот, кто источал его, скрывался в лесу. Люди крепче сжали оружие. Ветерок, сочащийся из зарослей, нес леденящий холод аристократов. Мужчины отчаянно старались не показать, что унижены, - как же, они ведь не заметили источник "излучения".
- Если ты не выйдешь, войдем мы. Судя по тому, как говорил с тобой старик, полагаю, специальность у нас одна. Черт, да ты, кажется, понадежнее нас. Если так, мы не натворим глупостей. Как насчет того, чтобы обсудить это десятимиллионное дельце по-дружески?
Высказав предложение, великан подождал немного. Ни ответа, ни движения не последовало. Густые, похожие на мохнатых гусениц брови гиганта приподнялись.
- Братец, так будет быстрее.
Из руки человека в черном вылетел клинок-полумесяц. Неизвестно, из чего и как он был выкован, но серп принялся петлять меж деревьев, стремясь к точке, в которую всматривался великан В намерениях юного убийцы сомневаться не приходилось.
Раздался мелодичный звон, и серебряная молния понеслась обратно.
Двое мужчин, охнув, отпрыгнули в сторону, и серп со свистом пролетел мимо.
Взмах - и в правой руке гиганта оказался тот самый серп, который только что метнул человек в черном. Красный ручеек медленно пополз по блестящей поверхности. Из ладони великана толчками выплескивалась кровь. Наконец-то его каменное лицо отразило хоть какие-то эмоции - ярость и страх.
- Неплохо, - пробормотал мужчина с шестигранным посохом, пришпоривая своего коня.
Скакун даже не пошевелился.
Пятки всадника снова сдавили лошадиные бока, шпоры впились в шкуру, выступила кровь - и все же конь не сдвинулся с места.
Заметив наконец, что животное запугано до предела, человек с посохом прекратил истязать лошадь.
Дверь автобуса приоткрылась. Показалась девушка.
- Что происходит, мальчики?
Ощутив чужое присутствие, она сразу повернулась в сторону чащи. Точно так же, как и ее старшие братья.
"Присутствие" в гуще мрака пришло в движение. Послышался и приближающийся цокот копыт.
И перед охотниками предстал омытый лунным сиянием юноша. Словно сама ночь приняла человеческий облик.
II
Загадочное мерцание голубого медальона, висящего на груди незнакомца поверх черного плаща, не шло ни в какое сравнение с великолепием лица, полускрытого полями дорожной шляпы.
Натянув поводья, прекрасный юноша остановил лошадь. Он казался совершенно спокойным, точно простой путешественник, случайно проезжавший мимо, но одного взгляда на него хватало, чтобы понять, что он далеко не обычный странник.
- Ну и кто ты такой, черт побери? - прохрипел человек в черном.
От одной красоты всадника по спине уже бежали мурашки. Кроме того, этот парень только что отразил смертоносную атаку серпа, оттого-то хозяин клинка-полумесяца и говорил столь странным голосом.
Ответа не последовало. Юноша, очевидно, намеревался просто проехать мимо.
- Погоди, - воскликнул мужчина с посохом, пытаясь остановить незнакомца. - Ты, приятель, должно быть, один из охотников, которых пригласил тот старикашка. Но ведь и мы охотники. Может, мы были и не правы, задирая тебя, но, думаю, никому вреда не будет, коли мы представимся. Мы семья Маркус - я Нолт, второй по старшинству.
Сумеречный путник не спешил назваться.
- Это Кайл, наш младшенький, - продолжил Нолт, и человек в черном, враждебно сверкая глазами, даже не кивнул в знак приветствия.
- А тот верзила - наш старший братец Боргов.
Не успел еще брат договорить, как со стороны великана раздался резкий лязг. Клинок-серп, разломанный надвое, упал на землю в вихре серебристых хлопьев. Нет, рука гиганта не согнула его - стиснула. Окровавленную ладонь великан вытер о шею своей лошади, превращая шерсть в алый войлок.
- У нас есть еще один брат, но он болен и не способен передвигаться верхом. И наконец, Лейла, наша младшая сестренка.
- Приятно познакомиться, мистер Сжатые Губы.
Несмотря на более чем любезный тон, светлые кошачьи глаза Лейлы пылали враждебным огнем. Однако, едва путешественник повернулся к девушке, пламя это внезапно дрогнуло, заколебалось - и потухло.
- Братья Маркус? Я слышал о вас, - впервые за все это время заговорил незнакомец.
Бесстрастный голос его походил на звон железа, и, хотя этот голос не мог сравниться с немыслимой красотой пришельца, никакой другой и представить было нельзя.
Впрочем, то, что он заговорил таким тоном, уже узнав имена встретившихся ему людей…
Братья Маркус считались самым умелым отрядом охотников на вампиров во всем Фронтире. Семья состояла из пятерых членов, а именно, по старшинству: Боргова, Нолта, Гровека, Кайла и Лейлы. Число аристократов, о которых они "позаботились", было уже трехзначным. Каким-то чудом никто из клана, странствующего по всему Фронтиру, до сих пор не погиб.
И в то же время не смолкала молва о жестокости и коварстве братьев.
Не существовало такого закона, что для каждого определенного случая следует нанимать лишь одного охотника на вампиров или лишь одну группу. Учитывая мстительность аристократов в случае неудачи, заказчик обычно приглашал нескольких специалистов или даже несколько отрядов.
Братья Маркус всегда шли до конца. Только они. Ни один человек, ни одна команда, работавшая с ними - или, если уж на то пошло, против них, - не выжили.
Трупы кого-либо из прочих охотников так и не были обнаружены, так что оставалось лишь верить, что смельчаков погубили аристократы. Но слухи распространяются со скоростью степного пожара, и сейчас зловещий шторм подозрений кружил над головами членов клана.
Как бы то ни было, никто не сомневался в их мастерстве как охотников. В конце концов, число аристократов, уничтоженных отрядом, ошеломляло.
Так что, когда остальные охотники слышали о клане Маркус, они испытывали одновременно и отвращение, и благоговейный трепет перед убийцами, которые не раз показали как свое мастерство, так и свою беспринципность.
По всей вероятности, братья впервые слышали, чтобы человек так спокойно произносил их фамилию.
- Знаешь, паря… - Боргов неожиданно скривился, - …э-э-э, кореш… Слыхал я о красавчике с голубой висюлькой. Лет десять назад один деревенский староста сказал, что во Фронтире есть лишь один охотник под стать нам. Что он, возможно, один будет покрепче нас всех, вместе взятых, и все такое… Но ты же не можешь быть…
Не ответив, молодой человек развернул коня. Казалось, он и внимания не обратил на стоящую перед ним шайку убийц.
- Эй, эй, погоди, - окликнул юношу человек с шестигранным посохом. - Мы отправляемся в погоню за кровопийцей, что умыкнул дочку старикашки. Если ты не с нами, ты против нас. Тебя это устраивает?
Тишина. Силуэты лошади и всадника поглотила тьма.
- Мы же не позволим ему уйти, а? - вспыхнула Лейла, но Боргов, казалось, не услышал возгласа сестры.
- Дампир… он ли это?… - ошеломленно пробормотал великан.
Ни разу еще младшие члены семьи не слышали, чтобы их старший брат говорил таким тоном. Или произносил столь загадочное имя.
- Вот я и встретил человека, которого по-настоящему боюсь… Ди.
А в тридцати милях к северу от деревеньки Вишну - селения, где всего через два коротких дня после нападения вампира истребили всех жителей…
Одинокая черная карета мчалась по узкой лесной тропе. И шестерка лошадей, влекущих ее, была черна как уголь, и возница на облучке кутался в черное. Экипаж казался порождением самой тьмы.
Безжалостно нахлестывая лошадей, возница то и дело поглядывал вверх.
Переполненные звездами небеса, казалось, вот-вот обрушатся. Бледный свет подрагивал на лице, обращенном к светилам. Утонченный лик неожиданно омрачился.
- Звезды движутся. Погоня… Шестеро. - Глаза возницы сверкнули. - И преследователи не просты… Каждый обладает сверхъестественным талантом… А один - в особенности…
Словно не справившись с волнением, он вскочил, да так, что затряслась вся карета.
- Я не дам им забрать ее! Никому не позволю.
Из широко распахнутых глаз лился свет. Кровавый свет.
Неожиданно что-то прервало монотонную песнь колес.
Правый передний обод с треском выскочил из колеи, и колесо слетело со ступицы. Под стон ветра карета резко накренилась и перевернулась, подняв тучу пыли.
Возница же продемонстрировал невероятную ловкость. Словно акробат, бросив вожжи, он взмыл в воздух, ловко кувыркнулся и, восстановив равновесие, приземлился в нескольких ярдах от экипажа.
Чтобы тотчас же броситься к карете - с тревогой и отчаянием.
Он рывком распахнул дверь, заглянул внутрь, и беспокойство на его лице сменилось облегчением.
Глубоко вздохнув, он направился к железному колесу, откатившемуся шагов на тридцать от места крушения.
- Итак, удача отвернулась от меня слишком рано, - пробормотал возница, подняв колесо и возвращаясь к экипажу. Затем, вновь посмотрев на небо, он тихо проговорил: - Скоро рассвет. Похоже, придется укрыться в Убежище и следующей ночью заняться ремонтом. Что ж, времени достаточно, чтобы свора бродячих псов настигла нас.
Когда гребни гор, похожие на зубья бесконечной пилы, чуть выступили из мрака, пара всадников осадила лошадей. Они остановились на вершине высокого кургана.
- Худшего дерьма старина Боргов придумать не мог - надо же, заставил нас мчаться во весь опор посреди ночи. Засуетился, наложил в штаны - а было б из-за чего! - заявил человек в черном, махнув рукой.
Зеленая трава под его ногами всколыхнулась, словно отгоняя тьму.
В бледном, трепетном предрассветном сумраке казалось, что этот мужчина облачен в остатки ночи. Черная рубаха, черные штаны - неизменное одеяние Кайла, младшего из братьев Маркус. Его правую руку, плечо и грудь пятнали черные крапинки - брызги крови ночных зверей, которых братья убивали на скаку.
- Кажется, он велел тебе попридержать язык. Тот типчик не просто заурядный охотник. Ты тоже должен был слышать о нем, - откликнулся спутник Кайла, пытаясь урезонить необузданного младшего брата. Над головой его возвышался черный жезл. Это был Нолт, второй по старшинству.
- Ха! Хочешь сказать, что он дампир? - выплюнул Кайл. - Грязный полукровка, недочеловек и недоаристократ. О, конечно, все говорят, что из таких получаются лучшие охотники на вампиров, так? Но не будем забывать кое-что. Мы уничтожали настоящих, чистокровных аристократов!
- Во-во, тут ты прав.
- Если он полукровка, то больше похож на нас, чем на аристократов. Бояться нечего. Я уж не говорю о том, что мы мчались всю ночь как угорелые, только чтобы он не настиг нас, но, коли ты меня спросишь, я скажу, что наш старшенький попросту перетрусил. Кто, кроме нас, стал бы скакать во Фронтире по лесу ночью?
Да уж, леса Фронтира ночами так и кишели чудовищами.
С тех пор как аристократия пришла в упадок, чудовищ в лесу стало меньше. Но чтобы углубиться в чащу до рассвета, надо было быть или полным идиотом, или человеком со стальными нервами и колоссальным опытом. Братья относились ко второму типу.
Потому-то Кайла так и взбесило приказание старшего брата отправиться в погоню ночью, чтобы юнец, которого они повстречали, не опередил их. А ведь ему тоже предстояло сразиться со множеством тварей, прежде чем он оказался на этом холме. Братьям удалось добраться сюда засветло лишь потому, что они уже проезжали тут прежде и разведали короткую дорогу через дебри.
- Ну, не знаю, - суховато заметил Нолт, более склонный к размышлениям, чем младший брат. - Как-никак этот парень сумел отразить твой серп.
Кайл сердито зыркнул на братца, но тут глаза Нолта сверкнули.
- Лошадь… вот уж не думал, что это возможно.
Кайл потерял дар речи. Действительно, из чащи, которую они только что оставили позади, несся стук подкованных копыт.
- Ну, мы, допустим, знали, где срезать путь. Но этот сукин сын…
Мужчины переглянулись, и тут из леса, раскинувшегося внизу, выехал, рассекая тьму, всадник. Он направлялся к дороге. Братьям всадник показался темнее самой черноты.
- Точно, это он, и целехонький, - буркнул Нолт.
- От нас не уйдет, - отрезал Кайл.
Звонко шлепнули две пары пяток по бокам скакунов, и восемь копыт дружно ударили по земле, взрывая дерн.
Неистовые всадники бросились в погоню. Но дампир будто обернулся ночным демоном - даже поравняться с ним оказалось невозможно.
- Без фокусов, слышишь! - выкрикнул Нолт в спину несущемуся впереди Кайлу.
Они не могли позволить Ди обогнать их. Но даже если бы это случилось, братья не имели права приструнить наглеца. Боргов приказал им не нападать - причем самым строгим тоном, какой они когда-либо слышали от него.
Но в груди Кайла пылал неугасимый огонь злости. Он и прежде отличался неукротимой свирепостью нрава, теперь же и вовсе не владел собой. Ди отбил смертоносный клинок Кайла! Для молодого человека, верящего лишь в силу, подобное унижение было невыносимо. Ненависть, которую он испытывал к Ди, переросла в жажду убийства.
Правая рука Кайла потянулась к верному клинку-полумесяцу.
Однако…
Пара отказывалась верить своим глазам.
Юный всадник скакал не слишком быстро. Братья давно уже должны были нагнать его, но в действительности разве не оказывались они все дальше и дальше от цели?
- Сукин сын! - рявкнул Кайл.
Он безжалостно пришпоривал лошадь, но враг летел уже далеко впереди, дразня преследователей развевающимися полами черного плаща. Секунда-другая - и он уменьшился до размеров горошины, а потом и вовсе исчез из виду.
- Проклятие! Чертов ублюдок!
Резко натянув поводья, Кайл впился пылающим взором в точку на горизонте, за которым скрылась сумеречная фигура.
- Мы мчались всю ночь, и вот приехали… - горько уронил Нолт. - Похоже, просто так его не догонишь. Что ж, подождем Боргова.
III
Ветер вился вокруг него.
Волосы выбились из-под шляпы, широкие поля которой, казалось, текли, как чернила. Лунный свет рассыпал волшебные серебряные крупицы по высокому лбу и точеному носу. Небо уже подернулось голубоватой дымкой, но месяц, отражающийся в бездонных глазах, сиял ярче, чем в мраке полуночи. Модифицированные кони-киборги в среднем развивали скорость до шестидесяти миль в час, но галоп его лошади посрамил бы их всех.
Ну что сказать о всаднике, добившемся чуда от стандартного скакуна, которого можно приобрести где угодно?
Дорога сузилась и исчезла, слившись с простором равнины.
Внезапно всадник натянул поводья. Лошадь резко осадила - и застыла. Передние копыта, подняв тучу пыли, вросли в почву. Этот весьма жесткий метод торможения был не только эффективным, но и, мягко говоря, пугающим. А лунный свет, как и прежде, лился на плечи и спину всадника.
Облаченный в черное наездник бесшумно спешился. Нагнувшись, он принялся терпеливо и внимательно изучать следы на каменистой земле, но вскоре выпрямился и повернулся к ближайшей рощице. Этот всадник, наделенный красотой, пред которой бледнела сконфуженная луна, был не кто иной, как Ди.
- Значит, тут они отклонились от проторенной дороги. Что он задумал? - негромко пробормотал он.
Затем снова вскочил на лошадь и поскакал к деревьям.
Он исчез. Остались лишь лунный свет, озаряющий узкую тропу, да затихающее эхо от стука копыт.
Одна лишь луна ведала о том, что шестью часами ранее на этом самом месте возница в черном повернул свой экипаж. Неужели Ди отыскал следы кареты, отличив их от множества других борозд, оставленных колесами электроавтобусов и прочих повозок, проезжавших тут днем?
Вскоре бледный месяц слился с посветлевшим небом, и его место заняло солнце.
Светило еще не достигло зенита, когда конь-киборг, мчавший без остановки все это время средь бескрайних лесов, вновь внезапно остановился.
Перед Ди лежали комья вывороченного суглинка. Именно здесь карета, потеряв колесо, перевернулась.
Ди за полдня нагнал тех, кто выехал на целые сутки раньше него. Конечно, аристократы были обречены спать при свете дня, а братья Маркус остались далеко позади. Но быстрота, с которой всадник настиг беглецов, и его способность безошибочно находить цель внушали страх.
Однако куда же исчезла карета?
Не слезая с лошади, Ди оглядел место поломки и легко коснулся пятками боков коня.
Медленно двинулся всадник ко взгорку впереди - и как не похож был неспешный шаг его коня на прежний стремительный аллюр.
Эта груда земли едва ли имела право носить имя холма. Но стоило Ди подняться на вершину, и он был вознагражден.
Это строение казалось совершенно неуместным здесь. Оно напоминало гигантский стальной ящик шириной футов десять, длиной - тридцать и высотой - десять. Глянцевая черная поверхность, отражая яркие солнечные лучи, ослепляла.
Это было Убежище, упомянутое аристократом в черном.
Пусть вампиры и бессмертны, они все равно вынуждены спать днем. Хотя наука и подарила им разнообразные "противоядия", аристократам так и не удалось побороть адскую боль при попадании на тело обжигающих лучей. Агония вспыхивающих одна за другой клеток, тлеющей плоти, спекающейся крови, всех испаряющихся систем организма… Нет, даже хозяева земли вынуждены подчиняться законам собственной природы.
Тела вампиров, как известно, не поддаются уничтожению, но немало испытуемых, проведших на солнце более десяти минут, сошли с ума от нестерпимой боли; пять минут - и объект остается изуродованным и утрачивает регенеративные способности. И, вне зависимости от последующего лечения, никогда больше не восстанавливается.
Но в эпоху процветания аристократов это мало что значило.
Сверхскоростные трассы, ведущие в самые отдаленные уголки Фронтира, аэродинамичные машины и прочие ухищрения сформировали совершенно безопасную транспортную сеть, а крупные энергообразующие предприятия, воздвигнутые в Столице и вокруг нее, обеспечивали автобусы и грузовозы почти неисчерпаемым запасом мощности.
А потом начался упадок.