Под напором приливной волны человечества все созданное аристократами было разрушено, разломано на части, превращено в руины. Даже могучие заводы с их отличными защитными системами не устояли перед разрушительной силой человечества.
В столичном регионе ситуация еще не была столь ужасной, но аристократы сектора Фронтира лишились абсолютно всех средств передвижения. И хотя многие вампиры, предвидя наступление суровых времен, обеспечивали свои области необходимым транспортом, даже они в конце концов утратили энтузиазм и перестали поддерживать существование сетей.
Но и сейчас по равнинам, влажным от предрассветной росы, бежали серебристые рельсы, а где-то в громадных подземных туннелях покоились остовы автоматических сверхскоростных аппаратов.
Прежде чем кареты стали единственным средством передвижения, частенько случались катастрофы, вызванные потерей радиолокационного управления или перебоями в подаче электроэнергии.
Для людей же, которым приходилось учиться пользоваться мудреным оружием аристократов или взламывать транспортную защиту собственными - изобретенными впопыхах - средствами, застигнутые в пути и обездвиженные дневным светом вампиры становились идеальными жертвами.
Вняв настоятельным требованиям Фронтира, аристократическое правительство Столицы, где сосредоточились последние силы вампиров, возвело в стратегических точках транспортной сети специальные защитные сооружения.
Так называемые Убежища.
Под металлизированным покрытием скрывалась плита дюймовой толщины: Убежища выдерживали выстрел в упор из небольшой атомной пушки и обладали обширным арсеналом защитных механизмов, готовых в любой момент ликвидировать человечью мошкару, суетящуюся поблизости с кольями и молотками в хилых лапках.
Но Убежище можно было назвать идеальным укрытием по одной простой причине…
- Входа нет… - пробормотал Ди.
И точно. На угольно-черных стенах, отражающих белое излучение солнца, не было ни трещинки - хотя бы и с волосок толщиной.
Ди молча возвел очи к небесам - и решил спуститься с холма.
Лучи весеннего солнца, должно быть, безжалостно обжигали дампира и причиняли беспримерную муку. Одни лишь дампиры могли сражаться с аристократами на равных ночью, но, чтобы заслужить титул охотника на вампиров, требовалась способность оставаться бесстрастным в палящем аду дня.
Когда Ди приблизился к Убежищу, воздух вокруг него чуть слышно застонал - и тут же умолк.
Медальон на груди дампира засиял еще ярче. Его загадочная энергия имела способность прерывать работу любой электронной аппаратуры аристократов.
Спешившись перед черным монолитом, Ди прижал к его поверхности левую ладонь - и трепет объял охотника. Особый металл, вероятно, обладал и особой температурой: видимо, для того, чтобы не пропускать внутрь никаких видов тепла, никаких электроволн, никаких молекулярных или атомных излучений.
Рука Ди медленно заскользила по гладкой поверхности.
Покончив с фронтоном, он перешел к правой стене. Ее осмотр занял около получаса.
- Шиш, - буркнул раздраженный голос откуда-то из пространства между сталью и ладонью.
Ди двинулся к задней стене, и тот же голос тяжко вздохнул. Если бы кто-то стал свидетелем этой странной сценки, он, несомненно, выпучил бы глаза от удивления, но Ди молча продолжил свою работу.
- М-да, этот металл - крепкая штучка. То, что внутри, видится смутно, хотя, в общих чертах… Атомная супертермокамера направляет энергию непосредственно в железо. Невозможно проникнуть сквозь стены, не уничтожив реактор, но, чтобы уничтожить реактор, надо сперва проникнуть сквозь стены. Итак, что было первым: курица или яйцо?
- Сколько их внутри? - спросил Ди, не отрывая руки от стены.
- Двое, - последовал быстрый ответ. - Мужчина и женщина. Но даже я не могу сказать, аристократы они или люди.
Коротко кивнув, Ди отнял ладонь от третьей стены.
Теперь осталась лишь левая поверхность.
Но, ради всего святого, чем он все-таки занимался? Судя по тому, что сказало незримое существо, охотник изучал внутреннее пространство Убежища. Но для чего? Ведь голос объяснил, что разрушить внешнюю оболочку невозможно.
Где-то на середине стальной панели левая рука застыла.
- Есть, - равнодушно уронил голос.
Ди приступил к действию не теряя времени. Не отрывая от металла левой руки, он чуть отступил, правой потянувшись за мечом Извлеченный из ножен клинок захлебнулся солнечным светом.
Заведя руку с мечом далеко за спину, Ди устремил взгляд в одну точку - точку, находящуюся между большим и указательным пальцами его левой руки.
Но что же он видел там? Чудовищная, слепящая ярость сконцентрировалась между обнаженным острием клинка и сталью, и…
Белый свет пронзил черную стену.
Это устремился вперед меч Ди. Впрочем, сколь ни остер был его клинок, разве мог он пробить особую сталь внешней панели? Однако, так или иначе, изящно изогнутое лезвие наполовину погрузилось в неприступную твердыню.
Вход. Меч Ди вклинился в брешь между дверью и стеной, неразличимую невооруженным взглядом. Какая волшебная сила позволила левой руке Ди обнаружить ее? И как острие меча проникло в этот мельчайший зазор?
- Ого! - воскликнул голос, доносившийся из левой руки Ди. - Вот это сюрприз. Один из них человек.
Кажется, невозмутимый охотник встревожился.
- У них есть благовоние временной ловушки? - спросил он.
Этот препарат, изобретенный аристократами, создавал днем иллюзию ночи.
- Не знаю, но второй не шевелится. Мертвец, по крайней мере при свете.
- Значит, девушка в порядке? - пробормотал Ди.
Она, конечно, наверняка уже укушена хотя бы раз, но в таком случае гибель виновника возвратит ей человеческую природу. Почему тогда тень омрачила на миг черты Ди?
Мускулы руки, сжимающей рукоять меча, медленно напряглись и затвердели. Неизвестно, какое мастерство тут потребовалось, но стоило клинку чуть повернуться, и по стальной поверхности побежала тонкая трещина.
И тотчас же наружу хлынул голубой свет.
Ди окаменел - и молча поднял голову. Холодные глаза его не отражали ни малейших эмоций.
- Раньше, чем ожидалось, - произнес чей-то голос, добродушно, как будто даже шутливо. - И совсем не тот, кого ожидали.
В лесу что-то слабо забрезжило, а потом на гребне холма вспыхнуло алое пятно.
С шумом и ревом одноместная боевая машина в мгновение ока достигла подножия склона.
Самоходка представляла собой продолговатую стальную платформу, водруженную на четыре непропорционально больших колеса с непробиваемыми шинами. Агрегат был также оснащен мощным атомным двигателем и системой передач. Внешний облик этого творения рук человеческих, позаимствовавших кое-какие механизмы аристократов, едва ли мог доставить эстетическое наслаждение. Топливная труба с заметными швами от сварки вилась, точно змея, к установленному позади мотора атомному реактору, защищенному клепанной железной пластиной, а простенький рычаг управления бесхитростно торчал прямо из пола. Суставчатые, словно ножки богомола, рулевые тяги, идущие к дискам колес, да и все остальные детали, коли уж на то пошло, - покрывал толстый слой грязи и копоти. Вероятно, это были выбросы реактора.
Впрочем, больше, чем внешний облик самоходки, внимание привлекали ее вооружение и ее водитель. С правой стороны над двигателем возвышался ствол семидесятимиллимитровой безоткатной пушки, чье черное жерло сейчас смотрело прямо на Ди, а с левой - пустому небу угрожала двадцатимиллиметровая ракетница. Естественно, снаряды были оснащены теплоискателями, и жертву их ничто не спасло бы от неминуемой смерти. И наконец, над реактором, выставив похожее на синий кувшин дуло, возвышался ядерный бомбомет - базука с немыслимой убойной силой.
И все же, несмотря на обилие тяжелого оснащения, какое не найдешь на обычной боевой машине, эта самоходка легко могла развить скорость до семидесяти пяти миль в час. Передвигалась она практически по любой местности, а благодаря пружинной подвеске в три четверти дюйма толщиной преодолевала худшие из дорог: эдакий юркий, миниатюрный бегемот.
С места водителя поднялась девушка в алом и сдернула с лица огромные шоферские очки. Голубые пылающие глаза остановились на Ди. Ветер растрепал светлые волосы, позаимствовав на миг их золотистый оттенок. Это была Лейла, младшая сестра братьев Маркус.
- Итак, вот мы и встретились снова, - произнесла она.
Ярко-красный цвет ее комбинезона наводил на мысли об агрессии - и действительно, вся она излучала ярость. Стройное тело девушки, трясущееся под беспрестанный рев двигателя, казалось, передергивалось от ненависти к Ди.
- Ты, может, и думаешь, что победил моих старших братьев, но, пока я рядом, тебе не опередить наш клан. Похоже, я наткнулась на тебя в нужный момент. Моя добыча тут?
Это об аристократе девушка говорила как о "своей добыче". Слова она выплевывала с беспредельной самоуверенностью и злобой.
Ди продолжал стоять неподвижно, как статуя, с мечом в руке.
- Прочь с дороги! - приказным тоном крикнула Лейла. - К несчастью для моей добычи и к счастью для тебя, у них не оказалось ничего, кроме сломанного Убежища. Но теперь я поймала удачу за хвост, спасибо. И если тебе дорога твоя жизнь, лучше уноси ноги подобру-поздорову.
- А если не дорогá, то что?
От спокойного голоса Ди щеки девушки заалели, как ее комбинезон.
- Что-что? Ты действительно желаешь потягаться с Лейлой Маркус и ее боевой машиной?
- У меня две жизни. Бери любую. Если получится.
Бесстрастный тон, ни разу не изменившийся с того момента, как Лейла впервые услышала охотника, заставил девчонку-сорванца умолкнуть. Она медлила.
Лейла еще не осознала, что клинок пронзил стену Убежища лишь благодаря тайному искусству Ди. С самого начала ей и в голову не приходило, что какое-либо живое существо способно на подобную ловкость. Не зная об истинной силе Ди, девушка колебалась, смущенная порывами собственного сердца, о которых она до сих пор не подозревала.
Человек в черном, застывший слева от нее, ошеломлял. Точно загадочное зелье, присутствие его завораживало - и это оскорбляло девушку до глубины души. Словно желая подавить сердечные порывы, Лейла резко вернула очки на место.
- Плохо, очень плохо. В таком случае мы, Маркусы, поступаем так!
Фигура в алом плюхнулась на сиденье, и двигатель взвыл с новой силой. Девушка нарочно обходилась без глушителя - чтобы восстанавливать против себя неприятелей. Чуть только руки ее стиснули руль, массивные колеса принялись подминать под покрышки траву. Машина не просто спускалась со взгорка - она едва не летела, выворачивая колесами комья земли. Скорость самоходки казалась немыслимой.
А неслась она прямо на Ди.
Охотник не двигался.
Жуткий звук всколыхнул воздух - запахло тухлой рыбой. Запах сопровождался дымом - белые струйки поднялись над оплавленными шинами, когда машина остановилась в считаных дюймах от Ди.
- Ну, теперь ты прочувствовал? Я иду! - Истерические возгласы были еще одной попыткой сбросить с сердца тяжесть.
Лейла отпустила педаль газа и ударила по тормозам за долю секунды до того, как самоходка сокрушила бы соперника. Но почему Ди даже не дрогнул? Казалось, он видит девушку насквозь - ее сомнения, ее колебания.
Не промолвив и слова, юноша вытащил меч. Лезвие освободилось слишком уж легко. Без лишних движений убрав клинок в ножны, Ди повернулся.
- Ну, то-то же. Стоило поступить так с самого начала. Избавил бы нас обоих от неприятностей.
Лейла следила за Ди, пока тот не взобрался на холм и не исчез по ту сторону вершины. А секундой позже кошачьи глаза девушки сузились.
Земля, тяжко застонав, покачнулась. Весящую больше тонны боевую машину, как перышко, швырнуло в воздух, ударило оземь и снова подбросило.
С уходом Ди защитные системы Убежища пришли в действие.
Непостижимо, но Лейла не утратила выдержки. Одной рукой она стискивала руль - но и только. Во время всего безумного танца самоходки девушка держалась неизменно прямо - она стояла как приклеенная.
Сесть на свое место - место водителя - Лейла ухитрилась на лету.
Мотор оглушительно взревел. Голубое пламя вырвалось из задних форсунок, и дым сгорающего топлива повалил из выхлопных труб с обеих сторон двигателя. Боевая машина завелась в воздухе.
Бомбомет над двигателем развернулся, нацелившись на Убежище. Дико трясущаяся земля не мешала ему.
Воздух окрасился синим.
Крыша Убежища откинулась, выпустив на волю лазерную пушку. Из пушки вырвался алый луч. Скользнув по обтекаемому боку машины, он превратил участок земли в жидкое стекло.
Если это оружие контролировал радар, повод для тревоги определенно имелся. Второй и третий выстрелы пушки, славящейся своей меткостью, ушли в молоко: цель ускользала то влево, то вправо, то вперед, то назад.
Водительское мастерство Лейлы превосходило оперативность электронных устройств.
Сколько она себя помнила, отец всегда внушал ей, как важно совершенствовать ее навыки управления всем механическим. Между прочим, по слухам, отец умел улучшать генетику…
Как это ни смешно, таланты Лейлы проявляли себя только в том, что касается видов транспорта Будь то машина или нечто наделенное подобием жизни вроде коня-киборга, под ее умелыми прикосновениями механические повозки словно взмывали на новый уровень существования. "Дайте ей двигатель и пару колес, и она соорудит авто", - с уважением говаривал отец семейства. В вождении девушка намного превосходила братьев, и лишь старший, Боргов, мог кое-как с ней тягаться.
А как Лейла любила свою боевую машину! Ее собрали из частей, найденных на свалках во время путешествий клана. Некоторые детали доставались даже из развалин жилищ аристократов, когда предоставлялась такая возможность. Девушка буквально забывала есть и спать, создавая свою самоходку, - и вот одним зимним утром боевая машина предстала в полной красе под слабыми мутными лучами рассвета. С тех пор минуло два года. Лейла обожала машину, как мать обожает дитя, толкающееся ножками у нее в животе, и научилась управлять ею с поистине сказочной ловкостью.
И вот теперь, на этом пятачке земли у подножия холма, девушка демонстрировала все свое мастерство. Уклоняясь от атак электронных устройств, самоходка петляла в воздухе, а когда в непрестанном лазерном обстреле вдруг возникла секундная пауза, из бомбомета вырвался серебряный луч.
Это был жидкий металл. Молекулярная структура железа, выброшенного со скоростью звука, изменилась; пятиярдовое копье вонзилось в основание лазерной пушки. Лазер погас. А Лейла, кривя окровавленные искусанные губы в ухмылке, направила ствол бомбомета на стену Убежища.
И вдруг цель потеряла четкость. Точнее, машина рухнула. Почва вокруг Убежища как будто превратилась в трясину, и самоходка зарылась носом в грязь.
Утратив былую выдержку, Лейла разразилась бесшабашным, чуть истеричным хохотом.
Задние форсунки повернулись с хриплым визгом, изрыгнув пламя. Огонь побежал по бокам машины, пожирая каменистую землю, вознамерившуюся проглотить нос самоходки. Колеса закрутились что было мочи, поднимая тучи пыли, и боевая машина вылетела из ямы задним ходом. Развернулась она, не успев еще коснуться земли, и бомбомет хлестнул по Убежищу серебристым светом.
Но огонь разделился надвое, а потом рассыпался бесчисленными искрами. Даже мастерство Лейлы не уберегло бы ее от этого града шрапнели.
Однако…
Обретя под собой почву, боевая машина продолжала нестись прямо в центр шторма металлических частиц - встав на дыбы, на одних только задних колесах. Кромсающие тьму осколки тонули в брюхе самоходки.
Лейла, как сумасшедшая, во весь опор гнала машину на вершину холма.
ГЛАВА 2
Беглецы
Когда Лейла ударила по тормозам, раздался спокойный, как и прежде, голос Ди:
- Отличная работа.
Мурашки забегали по спине Лейлы не от жара и не от холода, но она ответила с неприкрытой враждебностью:
- Ты все еще здесь? Если не уберешься немедленно, я тебя догоню и убью.
Не обращая внимания на угрозу, Ди мягко заметил:
- Кто-то должен позаботиться о твоей ране.
- Не лезь… не в свое дело! - боль вынудила Лейлу захлебнуться последним словом.
Прижимая ладонь к правой стороне груди, сидящая на месте водителя девушка пошатнулась и рухнула. Кусок шрапнели, пробив днище боевой машины, попал в Лейлу.
Быстро подойдя к раненой, Ди легко поднял Лейлу и уложил ее в тени ближайшего дерева. Бросив взгляд на небо и на Убежище, охотник прислушался.
- Не идут, - буркнула левая ладонь дампира. - Ее семейка еще далеко отсюда. Что намереваешься предпринять?
- Не могу же я оставить ее так.
- Можешь поиграть в няньку для смертельно раненной и попозже. Наша цель - в стальном ящике, и сейчас она полностью обездвижена. Я предлагаю прикончить гада как можно скорее и доставить девчонку тетке. В конце концов, даже если красотка и была укушена, со смертью аристократа она снова вернется в обычное состояние. Клянусь, крошка будет безмерно довольна.
Лицо Ди на миг омрачилось.
- Довольна? Потому что снова станет человеком? Или потому что он…
- Ой, только не заводи снова свою волынку. Или по весне у тебя протекает крыша? Мы так близки к цели, и если приступишь немедленно, то прикончить вампира будет раз плюнуть. Сам знаешь, солнце скоро начнет садиться. А конкурентка пусть хоть сгниет.
Словно в подтверждение слов таинственного существа, голубизна небес слегка потемнела. В это время года закат наступал примерно в пять, а значит, Ди оставалось меньше двух часов.
Несмотря на это, Ди молча расстегнул комбинезон Лейлы. Ткань и раньше не скрывала соблазнительных упругих полушарий, а теперь они и вовсе обнажились, представ во всей своей красе. Плоть над правой грудью уродовали несколько рваных дыр; окровавленные раны уже почернели и распухли - словно зловещая саркома распространялась по белой коже.
Ди поднялся, достал из переметной сумы аптечку и снова склонился над девушкой. Но когда охотник открыл крышку коробки, в зрачках его плеснула тревога.
- Хе-хе-хе, - насмешливо прокаркал ехидный голос. - Я как раз пытался вспомнить, когда ты купил этот наборчик. Ты все время таскал его с собой и ни разу не воспользовался. Что ж, лекарства давным-давно пришли в негодность. Сплошные неприятности с теми, кто не может умереть.
- Верно, слишком верно, - монотонно пробормотал Ди, осматривая боевую машину Лейлы в поисках аптечки.
Обнаружив коробку, он на всякий случай поставил ее на пол самоходки, открыл - и тут же захлопнул.
- Что?
- Ничего. Абсолютно пусто.
- Значит, запасы не пополнить, а? Никогда не слыхал о столь беспечном охотнике.
Раны для охотников, можно сказать, являлись профессиональным риском, и замена медицинских препаратов была столь же важна, как и зарядка оружия. По прибытии в город или деревню охотник обязательно первым делом заглядывал в оружейную лавку и аптеку и только потом отправлялся в бакалею или в салун.
Но у Лейлы не оказалось лекарств. А она, как-никак, была младшей сестрой в семействе Маркус. Она и ее братья входили в число немногих охотников-ветеранов.
И снова Ди присел на корточки рядом с девушкой.