Боргов сказал сестре, что кто-то заботился о ней, когда она горела в лихорадке, а кто, кроме этого прекрасного молодого человека, мог это сделать?
- Я увидел ракету и приехал. А где твои братья?
- В автобусе. Только выкинь что-нибудь, и они тут же выскочат, - соврала Лейла.
- Значит, они просто сидели, наблюдая, ведет бой их младшая сестренка? Похоже, у клана Маркус новые законы.
Тон Ди, констатирующего истину без малейшего сарказма, разозлил Лейлу, но вдруг она пошатнулась. Существенная потеря крови не прошла даром, да и прошлые раны давали о себе знать. Взглянув еще раз на великолепного всадника, взирающего на нее с седла, - девушка потеряла сознание.
Следующее, что она осознала, - что лежит в постели. Не успев даже заметить, что раны ее забинтованы, Лейла перевернулась на бок и взглянула на дверь. Черная фигура как раз уходила. Беззвучно.
- Подожди. Пожалуйста, подожди секунду! - Лейла и сама не знала, почему так неистово позвала его.
Сумеречный силуэт остановился.
Девушка привстала, выдернув из вены трубку капельницы. Бутылка с кровью закачалась на штативе. Ясно было, кто озаботился переливанием.
- Спи, - сказал Ди. - А то раны снова откроются, и ты разбудишь своего брата.
- Забудь о нем, - ответила Лейла. И все же метнула взгляд на лежащего через проход Гровека.
Убедившись, что состояние его стабильно, девушка почувствовала облегчение.
Внезапно невыносимая боль снова пронзила тело, и Лейла невольно застонала.
- Не уходи, - прохрипела она. - Если уйдешь, я умру.
Юноша шагнул к двери.
- Постой. Неужели тебе все равно, что случится со мной?
Она и сама не знала, отчего голос ее стал таким несчастным и жалким. Может, девушке просто хотелось, чтобы Ди был рядом? Нет, эта мысль не пришла ей в голову.
Она решила пойти за ним, но нога зацепилась за что-то, и Лейла упала. Крик, сорвавшийся с ее губ, не был фальшивым.
Молодой человек спокойно подошел и помог ей подняться.
- Спина… боль убивает меня. - А вот это была ложь. - Донеси меня до кровати.
Охотник вновь шагнул к выходу.
- Подожди! Что это была за штука? Если уйдешь, оно может вернуться. Прошу, останься со мной.
Юноша обернулся.
- Ты же знаешь, я ваш конкурент.
- Ты мой спаситель. Мой и Грова. Если братья вернутся, я не позволю им тронуть тебя и пальцем.
- Сперва я должен сказать тебе кое-что, - ровно продолжил молодой человек. - Я убил твоего брата Нолта.
Лейла выпучила глаза. Дикий гнев охватил ее. Похоже было, что она собирается кинуться на Ди, но тут плечи девушки поникли.
- Ясно, - оцепенело пробормотала она. - Значит, мой брат убит… Думаю, я понимаю почему. В смысле, он напал на тебя, верно? Подожди не уходи. Я хочу, чтобы ты побыл со мной хотя бы еще немножко.
…Должно быть, что-то еще, кроме ее тоскливой мольбы, остановило ледяного юношу. Он вернулся в спальню. Лейла лежала на кровати, а молодой охотник прислонился спиной к стене, вновь глядя на девушку сверху вниз.
- Почему ты спас меня, не раз, а уже дважды? - спросила она.
- У меня было время.
- Значит, ты уже не гонишься за аристократом?
- Я выяснил, куда он направляется.
- О, а может, ты будешь столь любезен, что поделишься информацией? Братья были бы страшно рады.
- Так это и есть твой немощный брат? - ответил вопросом на вопрос юноша, даже не посмотрев на Гровека.
- Угу. Честно говоря, он не может ни ходить, ни делать что-либо с самого рождения.
- Но, кажется, вместо этого он способен на кое-что другое.
Изумление промелькнуло в глазах Лейлы, но она быстро пришла в себя.
- А ты странный, знаешь? Дважды спасаешь конкурента и все такое. При этом без зазрения совести приканчиваешь одного из моих братьев. Что, боишься навлечь позор на свой меч убийством женщины?
- Если ты нападешь на меня, я убью тебя.
Бесстрастные слова Ди заставили Лейлу побледнеть. Она знала, что юноша серьезен. За красотой этого молодого человека скрывалось смертоносное мастерство бойца. И все же, пока их взгляды были скрещены, Лейла не задумываясь подставила бы шею под клинок Ди. Мысль о том, что она даже хочет, чтобы он убил ее, колыхалась в голове, точно колдовской туман, переворачивая мозг и сердце. Такова, должно быть, была сила дампира - сила потомка аристократов.
- Ты странный парень, - повторила Лейла. - Что, не хочешь даже спросить, куда отправились мои братья? Если бы я не очнулась, ты бы просто ушел, так? Как тень. Как ветер. Дампиры все такие?
- Давно ты стала охотником?
И вновь неожиданный вопрос сбил Лейлу с толку.
- Давно ли? Сколько себя помню, я всегда им была. Я просто не могу жить иначе.
- Эта работа не для женщин - если ты наслаждаешься преследованием жертвы, значит, ты уже больше не женщина.
- Да ты прямо сама вежливость! Держи свое мнение при себе. - Лейла отвернулась. Любой другой мужчина заработал бы от нее за подобное оплеуху или даже нож в сердце. Но поскольку этот юнец говорил, как обычно, равнодушно, не упрекая и не дразня, что-то в его словах задело Лейлу. - На этом этапе игры я не могу свернуть с пути, - прервала она молчание. - На моих руках слишком много крови.
- Она сойдет, если умыть их.
- Зачем вообще говорить так? Пытаешься вывести меня из охоты?
Молодой человек шагнул к двери.
- В следующий раз, когда мы увидимся, - сказал он, - лучше тебе забыть эту маленькую беседу и просто начать стрелять. Я больше не могу задерживаться.
- Так я и сделаю, - буркнула Лейла, но в глазах ее была печаль.
- Твои братья не станут поднимать шумихи из-за потери одной маленькой сестренки. - Сумеречная фигура растворялась в солнечном свете. - Любая девочка, которая, лежа при смерти, зовет маму, не годится в охотники.
И юнец ушел. Исчез, растаял, как изгнанная светилом тень.
Но слова его продолжали звенеть в ушах Лейлы.
Глаза девушки сверлили закрытую дверь, и странная мягкость расплывалась в них. Лейла уже шагнула к выходу, но тут костистые пальцы поймали ее за рукав.
- Гров?!
- Лейла… ты же не станешь слушать… то, что сказал тебе этот парень, да? - голос из-под одеяла звучал глухо и отрывистр. - Не станешь его слушать… не уйдешь, не бросишь меня и остальных… да, Лейла? Не забывай… сама знаешь о чем…
- Замолчи!
Лейла попыталась сбросить тощую руку, но та оказалась весьма цепкой.
- Никогда не забывай этого, Лейла, - просипел Гровек. - Ты принадлежишь нам всем…
III
Скрытые тенью, Кайл и Боргов, точно ящерицы, прилипли к скале, нависающей над деревней барбароидов. Гора, непреодолимая для обычного путешественника, не устрашила и не задержала братьев.
Распростершись на плоском плато, Кайл изучал в электронный бинокль деревню. Потом он поднял голову и обратился к Боргову:
- Проклятие! Карета и Те, кто в ней, въехали в лес, но оттуда не появились. Как считаешь, может, они уже выскользнули тем же путем, что и прибыли?
- Не знаю, - покачал головой великан. - И едва ли мы можем просто вломиться туда и поинтересоваться, верно?
Кайл промолчал. Каким-то образом им удалось взобраться на гору и остаться незамеченными, но даже эта пара ловких дьяволов не рисковала проникнуть в деревню. Их охотничьи инстинкты говорили им, что при свете не стоит подходить к поселку ближе.
Деревня барбароидов выглядела заурядным уединенным селом без каких-либо признаков часовых башен или наблюдательных вышек, но неописуемой формы скалы и деревья, несомненно, скрывали чьи-нибудь острые, как копья, глаза.
Обмениваясь лишь взглядами, братья решили отправиться к барбароидам ночью, когда караулы будут ослаблены.
Братья Маркус знали, что аристократ, владелец кареты, обратился к жителям деревни, рассчитывая нанять охрану. Охотникам, конечно, хотелось расправиться с вампиром прежде, чем он осуществит свои намерения, но теперь дела зашли слишком далеко, и рассчитывать на везение не приходилось. Братья совершенно не были уверены, что им удастся прорваться сквозь толпу уродцев - которые в бою были не слабее, а то и много сильнее их - и завершить начатое.
Так что в нынешних обстоятельствах оставалось только ждать выезда кареты, хотя и на это они не слишком надеялись. Братья не представляли, как экипаж очутился в деревне. Кроме того, они могли упустить вампира, когда он снова тронется в путь. Охотники даже не будут знать, что коляска уехала, пока та не исчезнет.
Если бы им было хотя бы известно, куда направляется вампир, они могли бы перехватить его. Но охотники даже не знали имя намеченной жертвы. "Если так пойдет, мы никогда не получим вознаграждения" - от подобных мыслей братья Маркус теряли терпение. А пока они кипели от злости, бесценное время ускользало.
Когда они только-только заняли свой наблюдательный пункт, карета как раз переезжала с площади к небольшой роще. Потом толпа селян разбрелась, и у братьев произошло нечто вроде немого спора. Здравый смысл утверждал, что аристократы днем спят, но тому же здравому смыслу нечего было сказать про обстановку в деревне уродцев.
Так что же они обсуждали? Они могли гадать, сколько охранников нанял аристократ, какими умениями те обладают и даже куда противник может направляться.
Солнце близилось к зениту. Камни из теплых стали обжигающими, а братья еще не выработали подходящего плана. Досада уже отражалась на гранитном лице Боргова, когда Кайл внезапно воскликнул:
- Братец, это тот, о ком я думаю?
Под твердым взглядом гиганта Кайл осекся. Но и Боргова ждал шок не меньший. Слева от них в пещеру, ведущую к деревне, только что лениво скользнула черная фигура - фигура Ди, их соперника!
- Ублюдок не утонул! Что, разве он не дампир?
Боргов не ответил на вопрос Кайла. Он и сам не верил своим глазам.
- Ну, полагаю, это означает… Бедняга Нолт.
Кайл смотрел на брата лишь секунду - и ненависть помутила его взор.
- Этот мерзавец… убил Нолта… Он не выберется отсюда живым, - прорычал охотник. - Верно ведь, братец?
Боргов молча кивнул. Хотя с этим и трудно было смириться, он знал, что Нолт наверняка мертв и убил его Ди. Но нападение на аристократа с эскортом барбароидов - большой риск для жизни. Молодой же дампир обладает неземной энергетикой и сверхъестественной силой, так что биться с ним в открытую - чистейшее безумие.
- Спорю, ублюдок явился сюда, чтобы, как и мы, осмотреть деревню. Это наш шанс. Я сниму его прямо отсюда, серпы не подведут.
Младший брат хотел встать, но пятерня Боргова до боли стиснула его локоть.
- Не гони коней, ладно? Смотри, он едет прямо к воротам. Он не намерен следить, он решил пойти с ними на переговоры.
- Ты шутишь! Проклятие, дела хуже некуда! Если так пойдет и дальше, он нас обскачет!
В словах дикого младшего брата была своя правда.
Боргов уставился в пространство. Лицо его становилось все грустнее и грустнее, на лбу выступил пот, глаза блеснули, как у затравленного зверя.
- Значит, у нас нет выбора. Не хочется мне, но придется подключить Грова, - вздохнул он.
- Подожди-ка минутку… - напряженно пробормотал Кайл.
А ведь именно он удостоился свирепого взгляда старшего, предложив послать Гровека на разведку в деревню два дня назад. Что же за силы скрывались в иссохшей мумии юноши, силы, могущие стать решением всех проблем?
- Я останусь здесь, буду следить. Как только устроишь Грову припадок, возвращайся, - приказал старший Маркус.
- Хорошо.
Почему же развратная улыбка искривила губы Кайла? Впрочем, всего лишь на мгновение. Перемахнув через камень, он начал спускаться с горы легкой походкой опасного зверя - только черная кожа комбинезона чуть поблескивала на солнце. Словно бы небрежно ступал он по опасным глыбам, каждым шагом рискуя вызвать лавину.
Когда до зловещих ворот, сделанных вроде бы из бревен и камней, скрепленных проволокой и кожаными ремнями, оставалось шагов пятнадцать, Ди остановил лошадь и поднял лицо - лицо вдохновенного молодого поэта или философа, - осматривая высокую ограду.
Зашуршал, оживая, воздух.
Где они прятались до сих пор - непонятно. Еще секунду назад не было видно никого, да что там, даже чье-либо присутствие не ощущалось, и вдруг среди скал и деревьев появились жители деревни. Они окружили Ди. Все сторожа выглядели отважными и бестрепетными, хо тя кто-то был до прозрачности бледен, а кто-то - вооружен до зубов. Грозный отряд, несомненно, устрашил бы любого путника, столкнувшегося с ним впервые, но от Ди эти существа почему-то держались на расстоянии. Они взяли его в кольцо, но приближаться не стали. И если бы Князь Преисподней различил страх и удивление в этих нечеловеческих чертах, то даже он не поверил бы собственным глазам.
Под взглядом Ди банда попятилась.
- Я Ди, охотник на вампиров. У меня тут дело. Откройте ворота.
Словно повинуясь приказу, тяжелые створки бесшумно распахнулись. Больше не глядя на стражей впереди и позади, слева и справа, Ди неторопливо въехал во двор крепости.
Едва он оказался внутри, чудовищная аура окутала прекрасного всадника. Среагировав на излучение самого Ди, вся рассеянная в воздухе сверхъестественная энергия устремилась к нему. Но каменное выражение лица юноши не изменилось, и лошадь его не замедлила поступи.
Шаг, другой, и странное возмущение энергии прекратилось. Селяне, по-прежнему окружающие Ди, обескураженно переглянулись. Неземная аура охотника только что одолела их собственное мощнейшее излучение.
Проезжая по деревне, Ди мог подробно рассмотреть ее обитателей. Село находилось в горно-лесистой местности, и здешние дома строились из бревен и камня. Большинство местных жителей сами обеспечивали себя едой и оружием; в одном месте между деревьями мелькнуло здание, напоминающее завод.
В бойницах изгороди виднелись пусть и допотопные, но крупнокалиберные лазерные пушки и гаубицы, доказывая, что барбароиды отлично подготовлены к встрече с врагами из внешнего мира.
Но что поистине изумляло, так это внешность обитателей деревни. Одежда была обычной, крестьянской или рабочей, но очень немногие руки, ноги или головы, высовывающиеся из-под нее, хотя бы отдаленно напоминали человеческие. Вот длинный красный язык мелькнул между подобия губ, неразличимых на чешуйчатом, как у змеи, лице; вот морда, покрытая густой волчьей шерстью; а вот мальчишка плещется в придорожной луже - невинный ребенок с телом и лапами крокодила.
Здесь существовало то, чему не место в обычном мире. Здесь собрались отпрыски страшных чудовищ, диких зверей - и людей. Все, кто проживал в деревне барбароидов, являлись плодами таких вот омерзительных связей.
Большинство людей из внешнего мира упали бы замертво при одном виде кошмарных дьяволов, но Ди молча ехал мимо них, направляясь к чему-то вроде центральной площади, в центре которой стояла черная карета - и седовласый старик.
Натянув поводья, Ди придержал лошадь и ступил на землю.
- Ох! - воскликнул старик, поглаживая свою волочащуюся по камням бороду. - Ты спешился? Вижу-вижу, ты знаешь, как проявить уважение к старшим. Но ты очень, очень удивил меня. Как ты ухитрился взобраться на нашу гору верхом?
Достигли ушей Ди скользнувшие над самой землей слова или нет, но Ди, взяв коня под уздцы, зашагал к старику. Остановившись в шести футах от него, охотник показал на черную карету.
- Я хочу, чтобы ты выдал двух пассажиров этого экипажа, - произнес он.
Старик широко ухмыльнулся, или, скорее, морщины на его лице сложились в улыбку. Но тут же издал презрительный смешок.
- Молодой человек, ты прибыл в нашу деревню так, как не удавалось еще никому. Хотелось бы мне сказать, что пассажиры кареты твои, но уже поздно, слишком поздно. Мы теперь на их стороне. Контракт подписан, и нам заплачено золотом. Десять тысяч славных звонких даласов - десять. Можешь ли ты позволить себе эту сумму?
- А если могу, продашь ты своих клиентов?
Улыбка мгновенно стерлась с лица старика, хотя голос Ди остался, как прежде, мягок. На разгневанного старца страшно было смотреть, похоже, он даже собирался замахнуться на Ди своим посохом. Но неожиданно карлик откинул назад голову так, что даже спина его словно выпрямилась, и искренне расхохотался.
- Хо-хо-хо! Немало отваги требуется, чтобы сказать такое, зная, что находишься в деревне барбароидов. О, какое удовольствие. Какое великое наслаждение! Помнится, в последний раз так со мной говорили триста двадцать лет назад-Вдруг лицо старика странно исказилось. Он прищурился, словно шаря потерявшими чувствительность пальцами в недрах туманных воспоминаний. Когда же глаза его вновь открылись, в них читалось сильнейшее изумление.
- Это лицо, - пробормотал горбун. - Возможно ли, чтобы ты…
- Я охотник на вампиров, - негромко повторил Ди. - По просьбе отца похищенной девушки я преследую преступника. Поэтому я и явился сюда. Только поэтому. Но я понимаю тебя. Все, что я прошу, это выставить вампира из стен крепости и дать мне продолжить погоню.
- Ох. Еще лучше, принципиальный ты человек. - Старик едва не приплясывал от радости, постукивая острием посоха о камни. - Из одного только уважения я поделюсь с тобой кое-чем. Чего он хотел от нас? Во-первых, чтобы мы снабдили его эскортом для охраны от тебя и прочих охотников. Во-вторых, чтобы мы устранили некоего молодого человека по имени Ди, который наверняка придет.
Площадь захлестнула волна убийственной жажды крови. Пока пара беседовала, их окружила бесчисленная толпа барбароидов. Никто из них не держал в руках оружия, и тем не менее каждого окружал зловещий ореол, говорящий о том, что любой житель деревни запросто убьет несколько врагов одним махом.
- Что ты теперь будешь делать, Ди? Твое появление здесь, конечно, замечательно, но возвращение, похоже, окажется потруднее, а? Все мужчины и женщины, собравшиеся тут, обладают самыми удивительными способностями. Пускай ты и великий охотник, тебе не удастся убить их всех.
Как же поступит Ди, если старик изрек неоспоримую истину? А Ди смотрел на небо, на ясную голубизну и скользящие на просторе облака.
Он вглядывался в пустоту столь внимательно, что селяне перестали смыкать кольцо и зашептались:
- Что он задумал?
Возможно приняв невнятное бормотание охотника за мольбу сохранить ему жизнь, один из барбароидов, заклекотав, как дикая птица Рух, взмыл в воздух. Взмыл - и сделался круглым, как шар, нет, как полушарие, ибо живот остался плоским, словно доска. Формой барбароид напоминал черепаху. Руки чудища потянулись к лицу Ди. Ногти спаялись с кончиками пальцев, став похожими на бычьи рога. Если бы они только коснулись охотника, наверняка разорвали бы плоть до костей.
Выпад две фигуры - одна в воздухе, другая на площади - сделали одновременно, и шарообразный человек тяжело шлепнулся на камни.