- За другими охотниками? - Прекрасные черты Майерлинга скривились в гримасе. - Я отлично осведомлен о способностях любых охотников на вампиров - кроме него. Тот молодой человек, что бесчинствовал в вашей деревне, - тоже один из них?
- Вероятно, - ответил Машира.
- А еще женщина на боевой машине, сир, вы упоминали о ней, - вставила Кэролайн. - Возможно, есть и другие. Так что честь первого свидания досталась Бенге…
Майерлинг промолчал. Видеозаписи поведали ему о девушке, которая атаковала их, пока они отдыхали в Убежище, и ее битве с автоматической защитой. Он до сих пор был твердо уверен, что она была смертельно ранена. Но если девчонка все еще жива, то она серьезный противник. А если она к тому же в союзе с тем юнцом с сельской площади…
- Что ж, - обратился аристократ к паре, - поскольку он один из вас, барбароидов, мне известна лишь его репутация, но не силы, которыми он владеет. Не важно, сколь велики его способности, их недостаточно, чтобы избавиться от всех моих преследователей. Тем более в одиночку…
Двое телохранителей переглянулись. Они улыбались - незаметно для Майерлинга.
- Скоро мы прибудем в деревню, - заговорила Кэролайн. - И когда он вернется туда, можете сами расспросить его. Но одно я вам скажу. Если он уже встретил кого-то или, хуже того, если этот кто-то гонится за ним, то этот кто-то наверняка будет мертв еще до рассвета. - В словах женщины звучала такая уверенность, что даже Майерлинг, аристократ до мозга костей, оказался на миг поставлен в тупик. - Ладно, об этом довольно. Не удостоите ли вы нас чести, представив вашу гостью? Со временем могут возникнуть определенные проблемы, если мы не будем знать, как она выглядит.
- Точно, - кивнул в знак согласия Машира.
Подумав немного, Майерлинг наклонился и легонько постучал в дверцу кареты.
- Будь добра, покажись, - попросил он.
Непонятно, как услышала заглушаемый грохотом катящегося экипажа тихий голос сидящая внутри девушка, но занавеска отодвинулась, и в окошке показалось очаровательное, чуть встревоженное личико.
- Ого! - выпалил Машира, отнюдь не желая польстить.
Какая красавица, - добавила Кэролайн, хотя ее горящий взгляд оставался прикован к величественному вознице.
- Спасибо, любимая, - сказал Майерлинг, и занавеска снова упала.
В этот момент тишайший голосок, который не уловил даже острый слух аристократа, хихикнул и пробормотал:
- Свежа и прекрасна, как раз в моем вкусе. Пожалуй, возьму ее себе…
Голос этот, очевидно, принадлежал четвертому персонажу, кому-то, кого не приняли во внимание.
Дневная ясность сгинула без следа; свинцовые тучи заволокли ночное небо.
Облаченный в черное всадник спешил по улице, по которой несколькими часами раньше проехала карета с эскортом. Луны не было, но черный всадник был так прекрасен, что буквально лучился сам. Если все пойдет гладко и он сохранит нынешнюю скорость, то покроет расстояние, на которое другому потребовался бы час, минут за двадцать. Однако, едва въехав в лесную чащу, всадник резко остановился.
Несмотря на тучи, тьма не была непроглядной. К тому же глаза Ди видели все, точно в полдень. Шагах в тридцати от места, где Ди осадил лошадь, над дорогой нависал гигантский сук, одна ветвь которого казалась особенно острой. Под ним застыла длинная, тонкая тень, и лишь Ди различил ее истинную сущность. Это был один из троицы телохранителей вампира - Бенге.
Если верить тому, что Машира недавно сказал Майерлингу, их товарищ явился сюда ради встречи с Ди. А с учетом обязательств, взятых на себя каждой из сторон, встреча эта означала бой на смерть. Бенге уже видел Ди в действии и, несомненно, получил представление о потенциале противника. И то, что Бенге без страха предстал перед великолепным фехтовальщиком, говорило о твердой уверенности барбароида в своих бойцовских способностях.
- Приветик, - весело помахал рукой Бенге, но глаза его не смеялись. - Сожалею, но вынужден сообщить, что тут тебе не проехать. Ох, а дорога-то здесь одна. Значит, похоже, одному из нас придется подождать на обочине - в виде трупа!
Бенге, вероятно, рассчитывал, что на его браваду последует какая-то реакция, но, когда Ди молниеносно вылетел из седла и пронесся над его головой, барбароид испуганно вскрикнул.
Воистину, разговоры тут были бесполезны. Меч Ди, никогда не возвращавшийся в ножны, не отведав крови врага, расколол череп Бенге прежде, чем тот успел кинуться наутек. Впрочем, едва охотник приземлился, он тотчас же резко развернулся, поскольку клинок его не встретил сопротивления. В траве не валялось бездыханное тело поверженного противника - лишь кусок черной ткани медленно спланировал к ногам Ди. Одежда Бенге?
Зловещий глухой хохот послышался сзади:
- Ты удивил меня, страшный ты человек. Не будь я в другом месте, ты разрубил бы меня пополам.
Ди не двигался. Даже его запредельно обостренные чувства не могли сказать, где находится противник. А голос Бенге продолжал сочиться из пустоты.
- Что ж, - заявил он, - полагаю, теперь моя очередь.
Правая рука Ди чуть шевельнулась. Две вспышки сверкнули у основания шеи дампира. Полетели искры, что-то мелодично зазвенело. Внезапно возникнув за спиной охотника, Бенге ударил кинжалом, но нож наткнулся на меч, неуловимым движением вскинутый дампиром: вот вам и искры.
Острие верного клинка Ди прочертило дугу, но Бенге уже исчез. Тогда Ди оттолкнулся от земли. Пролетев пять ярдов, он прыгнул снова, едва коснувшись поверхности. Ди не мог ружить присутствия соперника, так что оставалось только скакать. И на третьем прыжке охотник услышал:
- Хе-хе-хе… Бесполезно, совершенно бесполезно, - хихикал Бенге. - Пока другой ты здесь, я тоже буду рядом.
В лесу впереди охотника бесшумно поднялась тень. Белая молния, пущенная левой рукой Ди, стремительно рассекла воздух. Но деревянная игла лишь пригвоздила к ближайшему стволу тонкую черную простыню. А за деревом встала другая тень.
"Это приглашение? - подумал охотник. - Отлично".
И Ди ринулся в чащу. Ему предлагали сойти с дороги, углубиться в дебри - не это ли замыслил Бенге?
Влажная жара безжалостно стиснула тело. Резкий свист вклинился в песню ветра. Серебристые штрихи, летящие на Ди со всех сторон, один за другим отбил верный клинок.
- Ого. Неплохо, совсем неплохо.
В голосе Бенге звенело восхищение, ни капельки не преувеличенное.
- Ты сказал, пока я здесь, ты тоже будешь тут, верно? - спокойно произнес Ди, отнюдь не злорадствуя, хотя ему и удалось отразить свирепую атаку. - Теперь мне ясно. Я понял, в чем твоя сила…
- Что?! - воскликнул Бенге.
И сразу же, словно прикрывая потрясение и негодование, полетели кинжалы - они устремились к Ди практически одновременно, один спереди, другой сзади. Неужели охотник столкнулся с несколькими противниками?
С легкостью парировав удары, Ди наклонился. В ту секунду, когда над головой его сверкнула белая молния, охотник вскинул левую руку, ударив вверх и назад, - и почувствовал, как грубая деревянная игла, сжатая в кулаке, впилась в плоть.
Раздался крик боли.
А Ди, шагнув вперед, сделал нечто странное. Повернувшись к тому, что он только что пронзил - что бы это ни было, - он воткнул второй шип в землю у самых своих ног.
- Что-то не так? - поинтересовался он. - Пока эта игла не вытащена, тебе не войти в мою тень, верно?
Послышался скрежет зубов. Что-то упало в траву. Деревянный шип, обагренный кровью. Шип, выдернутый из пятачка почвы, на котором совершенно ничего не было. Ничего, кроме бледной, размытой сумерками тени дерева.
"Пока ты здесь, и я здесь, - сказал Ди противник. - Если сосредоточишься, сможешь увидеть меня. Ты не видишь меня, потому что думаешь, что не можешь" - этим секретом поделился мучитель с Лейлой.
Бенге прятался в тенях. Но это еще не все. Его искусство было таково, что даже Ди не мог засечь присутствия врага, скользнувшего в тень охотника. Более того, так как удары Бенге наносил с разных сторон, следовало предположить, что ему не требовалось времени, чтобы перекочевать из одного клочка тени в другой. Ничтожный промежуток между атаками требовался ему, чтобы прицелиться и метнуть кинжал. Проникая в тень неприятеля, Бенге становился невидимым убийцей. Только на сей раз его противником оказался Ди.
- Останавливаешь кровотечение, да? А тем временем туман надвигается.
Прежде чем Ди договорил, густая белая пелена волной выкатилась из чащи и заклубилась у его ног, скрадывая и без того тусклый свет.
А без света нет и тени.
Ди один видел это. Видел фигуру на земле в десяти шагах от него, распластавшуюся, как черная простыня. Исход дуэли был предрешен.
Но в этот миг то, что казалось тряпкой, метнуло крохотный огненный шар. Ослепительное сияние прорвало молочную муть, и тени деревьев запрыгали по траве.
- На этот раз ты победил. Но мы еще встретимся, - уже из леса выкрикнул, заикаясь от боли, Бенге.
А Ди вышел на дорогу и оседлал лошадь. От цели его отделяло всего несколько часов.
II
- Гм. Бенге все бы бахвалиться, а он не так уж и ловок. Похоже, ему надрали задницу, - Машира оторвал ухо от земли, поднял голову и сплюнул.
- Как я и ожидал, он не справился, не так ли? - это произнес Майерлинг.
Он, Машира и Кэролайн на ночь разбили лагерь посреди леса, решив дождаться возвращения Бенге.
Вокруг них вился аппетитный аромат дичи, которая жарилась на деревянных вертелах над костром.
Машира потянулся к истекающей соком птичьей тушке и предложил ее Майерлингу:
- Не угодно ли?
- Нет.
- Как пожелаете. Аристократы не нуждаются в мясе, верно? - барбароид-телохранитель сделал вид, будто всегда это знал, но то была ложь.
В словах Маширы проскальзывала затаенная злоба. Раздувая щеки, барбароид впился в золотисто-коричневую плоть желтыми зубами и с громким чавканьем принялся перемалывать мясо.
Не удостаивая соратника и взглядом, Кэролайн неотрывно смотрела на профиль Майерлинга. Возможно, она уже поужинала, поскольку игнорировала стряпню Маширы. Ее взгляд трудно было назвать влюбленным. Скорее, это был взгляд больного в горячечном бреду, взгляд, мутный от страсти.
- Он потерпел неудачу. Враг нагонит нас, если мы будем сидеть и ждать. Лучше выступить немедленно. - От голоса Майерлинга, рассерженного неотесанностью Маширы, кровь холодела в жилах. Он резко отвернулся от костра.
- Не переживай, - обратилась к нему Кэролайн. - Наш враг появится здесь не скоро. Он преследует другую карету.
- Другую? - удивленно переспросил аристократ.
- Правильно, - подтвердила женщина. - Карету-тень, если пожелаете. Один из фокусов Бенге. Если кто-то начнет гнаться за ней, то не догонит и за миллион лет.
- Я не верю в мастерство того, кто однажды потерпел поражение в бою, - заявил Майерлинг. - Теперь мне кажется, что я совершил ошибку, наняв вас троих.
- В каком смысле? - вскинулась Кэролайн. - Прошу не судить превратно о способностях нас двоих из-за неудачи какого-то там Бенге. О, этот Бенге просто дурак. Ничего-ничего, пусть проклятый охотничек преследует нас - ему же хуже. - Под алыми губами заскрипели белые зубы.
- Вы увидите нашу истинную силу, и я не говорю - "когда-нибудь". Возможно, это случится уже завтра. Нам на пятки наступает еще одна свора псов.
- Да, Машира прав, - поддержала товарища Кэролайн. - Завтра я объединюсь с Бенге, и мы расправимся с этими собаками, попомните мои слова.
- Предоставляю это тебе, - кивнул ей Майерлинг. - Но сейчас нам пора. Цель совсем близка. Послезавтра вечером мы доберемся туда. Для нас - самое подходящее время. Я отправлюсь вперед. Вы двое, следуйте за мной. Днем я отосплюсь в лесу.
Вскоре скрип колес экипажа затих вдали, и пара, застывшая в поклоне, подняла головы.
Улыбнувшись одними губами, Машира сказал:
- Какое имеет право этот аристократишка, потомок обреченной расы, приказывать мне, прославленному Машире, чье мастерство известно всей деревне барбароидов?
- Тут ничего не поделаешь. Он нанял нас. И нужно просто исполнить свою работу. - Кэролайн смотрела вслед экипажу сухими блестящими глазами.
Машира похотливо ухмыльнулся и спросил:
- Ты втюрилась? В него?
- Что ты имеешь в виду…
- К чему скрывать? Он - настоящий. Ты - фальшивка. Легко понять, чем он так привлек тебя.
- Придержи язык! - Кэролайн оскалилась. Но неужели между ее губ мелькнули острые клыки?
- Ладно, проехали. У меня предложение. - Машира, не выказав ни малейшего страха, лучезарно улыбнулся прекрасной женщине.
Та не сводила с него горящих глаз.
- Какое же?
- Мы ослушались старика, - начал Машира. - Возможно, сейчас нам лучше отринуть стандарты, по которым живет деревня? - Мгновение казалось, что женщина готова броситься на него, карая за столь неожиданное предательство, но вдруг лицо Кэролайн озарило восхищение. - О, вижу, ты тоже поняла. Если мы останемся верны законам деревни, то он - наш наниматель, как ты и сказала. Мы не можем не повиноваться ему, не можем поднять на него руку. Возжелать его - тоже дело немыслимое. Однако, если мы проигнорируем правила…
Взгляд Маширы шарил по лицу женщины. От него не укрылось, как сверкнули ее глаза при последних словах - глаза вероотступницы, сердце которой разрывали противоречивые чувства.
- Посмотри на все с моей стороны, - продолжил барбароид. - Единственная причина, по которой он не удостоил вниманием такую великолепную женщину, как ты, - это возлюбленная, которая тоже любит его. Честно говоря, и мне она приглянулась. Я хочу ее. Ну что, наши интересы совпадают, а?
Женщина промолчала.
- Днем он будет спать. Возможно, и девушка тоже. Если я сбегу, прихватив ее, пока он в отключке, ему, кроме как на тебя, не на кого будет положиться при свете. Ха, она простая человеческая девчонка. Может ли аристократ всерьез отдать такой сердце? Нет, перемены уже затронули его. Думаешь, он помчится искать ее? Но даже коли так, чуть только я предоставлю ему доказательства, что овладел ею, уверен, с их так называемой вечной любовью будет покончено, - Машира хмыкнул.
- Очко в твою пользу. - Свет костра бросал резкие тени на бледные черты Кэролайн. - Но если я заполучу его и телом и душой, все до единого охотники, преследующие его, должны быть уничтожены. И пусть барон станет моим - я спать не смогу спокойно, если хоть один из своры уцелеет. Нам придется на время забыть о своих желаниях и заняться истреблением мешающих людишек. Идет?
- Идет, - кивнул Машира.
- А что Бенге? Он жив?
- Ну, не могу сказать наверняка. Он был точно жив до того момента, как воспользовался своим теневым искусством… Хочешь посвятить его в наши планы?
- А как иначе! С рассветом я нанесу упреждающий удар по этой швали, что наступает нам на пятки, и одновременно попытаюсь отыскать Бенге.
А где же был Ди, когда два отступника замышляли предательство? Он скакал по дороге сквозь туман, удаляясь от места встречи с Бенге. Размытые силуэты деревьев мелькали в сумрачной дымке по обе стороны от охотника.
Встречный ветер принес какой-то звук. Скрип колес? На расстоянии мили с четвертью? Даже в эту безмолвную, будто онемевшую - иначе и не опишешь, - ночь могли ли уши Ди уловить столь далекое эхо?
Копыта лошади охотника застучали о землю чаще. Превратившийся в глухую стену туман взвихрился, открывая на миг далекое черное пятно. Карету. Без сопровождения.
Ди рванулся вдогонку. Он бесстрашно помчался бы к цели, даже если бы эскорт был на месте. Но над крышей экипажа виднелась лишь голова возницы. Вот кучер взмахнул кнутом - и правая рука Ди потянулась к мечу за спиной.
Дистанция постепенно уменьшалась. Вероятно, приближение охотника не осталось незамеченным, поскольку хлыст затанцевал с новой силой. Карета ускорила ход, и вдруг Ди оказался далеко позади экипажа. Теперь нагнать беглеца казалось делом почти немыслимым, даже такому легендарному всаднику, как Ди.
А карета тем временем вильнула и скрылась в лесу. Она опережала преследователя уже на полмили - и разрыв продолжал расти.
Пятки Ди вонзились в бока лошади. Глаза дампира начали лучиться. Туман рвался в клочья. Расстояние сократилось.
Минута-другая, и Ди поравнялся с каретой. С легкостью на полном скаку встав ногами на седло, охотник прыгнул на крышу экипажа. Ловко приземлившись, он пригнулся и двинулся к вознице. На благородном лице отразилось сомнение. Кучер, не оглядываясь, механически размахивал кнутом. Рука Ди поймала податливый бич - но и после этого возница попытался привычно щелкнуть хлыстом.
Тогда Ди схватил кучера за волосы, потянул назад - и страшный толчок подбросил его в воздух. Невероятно, но волосы в его кулаке, карета, лошади - все превратилось в черное полотнище и стало медленно оседать на землю. И только Ди, пойманный в ловушку инерции, летел над пустой дорогой.
Врезаться в землю он не успел - полы плаща охотника раскинулись парой гигантских крыльев, и Ди, сделав сальто, изящно опустился на обочину.
Смотрел он на черную тряпку, зажатую в правой руке. Материя струилась по земле, растянувшись футов на шесть, - таким ковром можно застелить пол небольшой комнаты. Но для того, чтобы соорудить карету, возницу и шестерку лошадей в придачу, этого куска было явно недостаточно.
Отбросив ткань, Ди задрал голову, уставившись в небо. Кто-то невидимый глухо выругался. Бенге. Ди молча смотрел ввысь. На востоке, за горной грядой, уже мерцал слабый мутный свет зари. Несомненно, коляска-фантом уводила его в сторону, даря Майерлингу время для побега. Вампир выиграл около трех четвертей мили. Что ж, Ди потребуется меньше двух минут, чтобы наверстать упущенное.
Не озаботившись поисками источника проклятий, Ди вскочил на лошадь и пустил ее в галоп. Он скакал на запад, туда, где садится солнце.
Последние десять-двадцать минут человек сидел на стуле в центре заброшенного трактира, крепко зажмурившись. Одетый в черное мужчина был худ, как умирающий с голоду журавль. Лоб его блестел от пота. Пот пропитал одежду, из раны в боку сочилась кровь. Он слишком долго не позволял себе отдохнуть. Теперь у него не осталось сил.
Когда тусклая голубизна просочилась в трактирный зал, человек вдруг содрогнулся и открыл глаза. С пересохших губ сорвалось проклятие. Напряжение покинуло тело, и мужчина разочарованно сгорбился.
- Кажется, я недооценил его. Чертов урод! Поверить не могу, что он догнал мою теневую карету, - пробормотал он. - Что ж, я продул, и надо поскорее сообщить об этом Машире и прочим…
Бенге устало поднялся и, тяжело шаркая по грязному полу, покинул лавку.