Я настолько сильно хотел пить, что мысль о кружке с холодной водой вспыхнула в моём сознании сразу после пробуждения и начала превращаться в уродливое мохнатое существо, от шерсти которого у меня запершило в горле. Мой язык присох к нёбу. Мне стоило немалых усилий пошевелить им, но лучше бы я этого не делал – как наждаком по ржавому железу провёл. Переборов подкатившуюся к горлу тошноту, я открыл глаза… Господи, за что мне это? Мой взгляд упёрся в аккуратно побеленный потолок. Он не висел надо мной неподвижно, как и подобает всем железо-бетонным конструкциям, а шевелился. До меня не сразу дошло, что с потолком на самом деле всё в порядке. У меня сильно кружилась голова. С этим нужно было что-то делать, иначе я мог блевануть, чего мне совсем не хотелось в ситуации, когда моё местонахождение оставалось для меня загадкой. Я закрыл глаза, чтобы облегчить свои страдания. Тошнота отступила на шаг, но окончательно не ретировалась.
Можно было обдумать следующую проблему, в сравнении с которой тошнота меркла. Дело в том, что я совершенно не мог шевельнуться. Моё тело, крепко-накрепко пристёгнутое к кровати, превратилось в груду бесполезных мышц, скованных ремнями. Не привыкшее к такому обращению мясо налилось болью и требовало немедленного освобождения. Но с чёртовыми путами я был не в силах разобраться. Чтобы немного утихомирить боль, я попытался расслабиться. Помогло однако мало.
Последнее дело – поддаться панике, когда тебя окружает неизвестность и ты не в курсе, враждебно она к тебе настроена или нет. Я слукавлю, если скажу, что моё незнание было беспросветным, но от этого я не испытывал особого облегчения. Ведь я отношусь к тем людям, действия которых подчинены одному закону: чем больше я знаю, тем больше остаётся загадок. Меня взяли те, кто нуждался во мне. Я сам этого хотел, потому что Рита попросила меня сдаться им. Какая же я тряпка! Послушался бывшую, хотя мог спокойно пить шампанское и радоваться каждому прожитому дню. Эта мысль развеселила меня. Пил бы я в бегах! Воду из луж. И питался на помойках. Шутить внезапно расхотелось. Конечно же, Рита права. Глупо бежать от того, что может и не смертельно вовсе, а наоборот, окажется вдруг манной небесной. Надо всего лишь немножко подождать. Не оставят же меня здесь погибать от обезвоживания. Рано или поздно кто-нибудь появится, чтобы сделать мне предложение, от которого я вряд ли откажусь, потому что выбирать между жизнью и смертью способны только глупцы. Жажда вновь напомнила о себе. Я попытался сглотнуть слюну, но у меня ничего не получилось.
А открывать глаза было страшно, ведь мир снова начал сдвигаться. Темнота за закрытыми веками вдруг ожила, проказница. Я увидел, как от аморфной пустоты отделился сгусток и полетел ко мне. Он быстро приближался, а я знал, он наделён разумом, потому что прочитал его мысли: сейчас ты умрёшь. А может быть, то были мои измышлизмы? Времени заниматься психоанализом не было. Сгусток отвердел. Я слышал, как он с шумом рассекает пространство своим телом в форме пули. Этот звук останется в моей памяти навечно, как предвестник близкой смерти, и будет последним, что я слышал в жизни. Совсем скоро – через жалкие секунды – глыба окаменевшей темноты размозжит мою голову и я перестану существовать. Вечность приберёт меня к своим рукам. Но я не хотел умирать! Я мог бороться! Нужно лишь открыть глаза – дать свету пронзить темноту одним точным ударом. Слипшиеся веки не хотели открываться, а гигантская пуля приближалась. Всё-таки захлебнувшись паникой, я застонал, будто утробные звуки могли избавить меня от надвигавшейся катастрофы. Ничто уже меня не спасёт. Самое время вспомнить всё, разложить лоскуты жизни по полочкам, чтобы подняться на небеса с папкой в руках: видишь, Бог, я оформил отчёт, полистай его и оцени мои старания. Только не хотела жизнь отматывать назад плёночку, лень ей было. Я зарычал диким зверем и разодрал глаза, дав дорогу всемогущему свету. Ворвавшись в моё помутневшее сознание, он разрушил пулю и рассеял тьму. Я увидел прежний мир, каким знал его. За одним лишь исключением. Передо мной стоял человек в военной форме.
Из офицеров. Точнее не могу сказать, не разбираюсь в воинских званиях. Он был подтянут, но не мускулист. Его выбритое до синевы лицо лоснилось. Меня поразил его взгляд – он обжигал. Казалось, им он сканировал мою память. В общем, я сделал вывод, что с ним можно вести диалог, хотя я и не представлял, каким образом пришёл к подобному умозаключению. На секунду подумалось, что вояка владеет гипнозом. Будто уловив мою мысль, он улыбнулся. Но умилённая гримаса держалась на его лице секунды. Скоро её сменила прежняя непроницаемая для эмоций маска.
– Спасибо, что избавили меня от тёмной глыбы, – ляпнул я первое пришедшее на ум, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.
– Не страшно, – спокойно ответил офицер. – Синдром навязчивых видений. Это лечится. Тошнота? Сухость во рту?
Как он сказал? Синдром? Куда же я попал, чёрт возьми?
– Есть немного, – простонал я, поражённый его осведомлённостью. Хотя перед таким взглядом не устоишь, даже если детектор лжи обманешь. – Мне бы водички, а то сильно пить хочется.
– Можно и водички.
В его руке появилась бутылочка с соской, которой вскармливают грудничков. Но я не собирался биться в истерике, требуя нормальный стакан. Чем я отличался сейчас от младенца? Да и со стакана не получилось бы напиться. Когда он воткнул мне соску в рот, я начал жадно пить, едва не мурлыкая от удовольствия. Выдув бутылку, я выплюнул соску и взглядом потребовал добавки. Офицерские глаза тактично отказали мне. И возразить им было нечего.
– Кто вы? – спросил я
– Полковник Макашин.
Его лаконичность начала раздражать. Он явно считал ниже своего достоинства открыться мне полностью, а я прекрасно понимал, что являюсь для него пустышкой.
– Мне это ни о чём не говорит! – вскрикнул я раздражённо. – Где я?
Он не собирался внимать моим обидам:
– Зачем тебе это? И вообще, ты мне не нужен.
Пустая бутылка полетела в мусорную корзину.
Снова вопрос:
– Тогда зачем я здесь?
– Мы поработаем с твоей кровью и убьём тебя, после чего твой труп уничтожат. Не останется от тебя и пылинки. Радует перспектива?
Он резок, даже чересчур. Несмотря на это, с такими легко работать. Всегда будешь в курсе всех дел, даже если информация тебе не очень-то и нравится. Правда в любом виде весомее лжи, устраивающей всех.
– Как резко… Если бы вы хотели меня уничтожить, то не говорили бы о перспективах. Высосите из меня всю кровь? Вы вампир?
– Неправильно выразился, извини. Что касается остального, секретная информация.
– Так я ж всё равно умру.
– Конечно умрёшь, куда ты денешься. Но я действую строго по протоколу и не могу…
– К чёрту протоколы! – вскипел я. – Я знаю про антиген!
– Может быть. Впрочем, это не важно. Ты всё равно покойник.
– Но послушайте! Что вы потеряете, если немного проясните ситуацию?
Макашин посмотрел на часы, дав понять, что я наскучил ему своей болтовнёй.
– Мне жалко тратить на тебя своё время. – ответил он. – Может быть, минутку. Спрашивай.
– Вам нужен антиген, который создал мой отец?
– Да. Мы отфильтруем твою кровь, грубо говоря, чтобы извлечь из неё нужные нам молекулы.
– А дальше? – усмехнулся я. – Будете делиться ими с избранными?
Макашин побагровел.
– Ты злоупотребляешь моим доверием, сопляк!
– Простите, не подумал. Лучше скажите, кто слил вам информацию про меня и отца? Откуда вы узнали про его разработки?
– Многие хотят войти в число избранных…
– Рита, сука! – воскликнул я, до глубины души поразившись своему неожиданному выводу.
– Не надо грубить. Человеку хочется не прожигать лета, а расти профессионально.
– Согласен, вполне нормальное желание. И я её за это не виню. В конце концов, она мне никто.
– Мне ваши отношения до одного места. Мне делом надо заниматься. Ещё вопросы есть?
– Нет.
– Тогда до свидания.
Он ушёл, не тронув меня. Я вздохнул полной грудью и продолжил психологическую схватку со своей, мягко сказать, ограниченностью в движениях, шансы на победу в которой у меня понизились из-за упадка духа после не слишком продуктивной беседы с полковником Макашиным. Опять мышцы загорелись болью в местах соприкосновения с ремнями, но заглушить её мне было нечем. Оставалось терпеливо ждать настоящего освободителя, а не ещё одного насильника мозга. Чутьё подсказывало, счастливый момент освобождения близок.
Чтобы скоротать время, я задумался о двуличности Риты. Мне доставило садистское удовольствие непрерывное пережёвывание мыслей о её продажности и о планах по её физическому устранению при первой же нашей встрече. Грезил местью, понимая, что вероятность пересечения наших путей практически равна нулю. Недаром Макашин грозился убить меня. Не нужен я им, видите ли. Как это не нужен, как? Ведь я единственный в своём роде антигеноноситель! Надо вырваться отсюда и бежать, а потом шантажировать их, разводить на миллионы! Но запал мой быстро иссяк, стоило мне попытаться шевельнуться. Руку пронзила такая сильная боль, что я мигом забыл о нереалистичных планах побега и начал молиться о спасении не души даже, а тела.
Установкабыла похожа на склёпанный впопыхах агрегат для одноразового использования. Я не удивлюсь, если после обработки моей крови его разберут и выбросят на помойку. Похоже, я единственный клиент, которого здесь обслужат. Невозможно и предположить, что могут появиться ещё желающие воспользоваться новейшим методом очистки организма от болезней. И умереть. Только сумасшедший добровольно откажется от стопроцентной защиты. Значит, в аппарат будут силой запихивать тех, кто потерял лояльность. Если у человека останется только жизнь, он вряд ли положит её на левую чашу весов, когда правую тянет к земле неподъёмный груз.
В центре небольшой комнаты стояло кресло, приглядевшись к которому, я понял, что оно из пассажирского самолёта: не стали "боги генной инженерии" создавать оригинальный образец, а привезли из аэропорта нужную им деталь. Рядом с ним на небольшом столике располагалось сердце установки – начинённый электроникой прибор, каких я не видел раньше. Он был облеплен трубочками и шлангами разных диаметров и цветов. Некоторые из них подозрительно шевелились, будто живые, другие едва подрагивали, но большая их часть была совершенно неподвижна. На аппарате мигала зелёная лампочка, из чего я сделал вывод, что он готов к работе. Он был подключён к компьютеру, которым управляла довольно симпатичная девушка в белом халате.
Если бы из-под белой одежды не выглядывала военная форма, я бы приударил за этой нимфой. К тому же она мило улыбнулась, увидев меня. Я ответил ей взаимностью, но без особой искренности, потому что с некоторых пор терпеть не мог военнослужащих. Уловив мои флюиды, она выровняла губки в струнку и велела мне сесть в кресло. Я не стал возражать – послушно выполнил её просьбу. Воткнув в мои вены несколько игл, девушка запустила процесс, который должен закончиться моей смертью. Усевшийся на стул конвоир достал из кармана брюк потрёпанный покетбук. Дело долгое, подумал я, закрывая глаза: сон – лучший способ убить время, даже если отсчёт идёт в сторону нуля.
"Фильтратор", как я его вежливо обозвал, мерно гудел, извлекая из меня кровь и прогоняя её через невидимые мною фильтры. Макашин слукавил, убедив меня в том, что её просто выкачают из меня. На самом деле отфильтрованная кровь возвращалась в мой организм, двигаясь по прозрачным трубкам. Я успокаивался, разглядывая их и понимая, не этим буду убит. И снова закрывал глаза и окунался в жалкое подобие сна, который всякий раз ускользал от меня после мерзкого покашливания простуженного конвоира.
Минула вечность, когда девушка выключила установку. Комната погрузилась в гробовую тишину, в которой шуршал халат и шелестели книжные страницы. Мой сон как рукой сняло. Я распахнул глаза и взглянул испуганно на нимфу, точнее на её руки. Мне показалось, что именно от верности их движений будет зависеть моя дальнейшая судьба.
Увидев моё перепуганное лицо, конвоир ухмыльнулся и сказал:
– Не боись. Закончилось всё.
– Как раз стоит начать бояться, – ответил я.
– Может быть. Мне твои расклады неизвестны.
Увлечённая работой девушка молчала. А я не умел настолько погружаться в работу – до полного игнорирования внешних раздражителей. Её пальцы извлекли из внутренностей установки наполненную прозрачной жидкостью пробирку. Из-за её содержимого погиб мой отец и уйду из жизни я. Мне захотелось подскочить к девушке и выбить из её рук стеклянный сосуд, чтобы жидкость с антигенами вылилась на пол и, испарившись, исчезла навсегда.
Угадав моё желание, конвоир гаркнул:
– А ну сидеть! Ишь чего удумал. Шею сверну!
Его угрозы меня успокоили, хоть я и возгорелся желанием громко хлопнуть дверью на прощанье. Неужели я оказался настолько слаб духом? Но факты подтверждали мои действия. Подавив в себе ярость, я откинулся на спинку кресла.
Девушка закрыла пробирку крышкой и положила её в железный ящичек, выложенный изнутри поролоном. Она закрыла его на ключ, который крепко сжала своим миниатюрным кулачком.
– Звони полковнику, – приказала она конвоиру таким голосом, что я моментально усомнился в её внутренней слабости.
Любитель чтения повиновался ей беспрекословно:
– Товарищ полковник, готово! – и вырубил связь, не дожидаясь ответа.
Через несколько минут тягостной тишины в дверь постучали. Девушка судорожно схватила руками коробочку с пробиркой и выскочила из комнаты. Конвоир последовал за ней. Я выругал себя за излишнюю медлительность – нужно было спросить у нимфы её имя, чтобы закрутить с ней пусть даже воображаемый роман. Моё одиночество однако длилось не слишком долго. Дверь комнаты снова открылась, чтобы впустить в мою обитель Риту.
Мундир ей шёл. Он подчёркивал тот оттенок её женственности, какого я не замечал раньше. В ином свете взыграли в ней краски. Я готов был, поступившись принципами, засунуть поглубже в задницу своё невысокое мнение о военнослужащих, лишь бы она постояла подольше, дыша полной грудью, в благостной тишине. На секундочку мне показалось, что это не та Рита, которую я любил когда-то и ненавидел. Эта женщина никогда не предавала меня, с ней бы я… Очаровала. Встряхнув головой, я сбросил с себя наваждение, насланное на меня этой ведьмой. Удачно, чертовка, спряталась под маской защитницы отечества, а я поверил. Во мне вскипела кровь и кулаки непроизвольно сжались. Нам не по пути, детка, подумал я, окончательно утвердившись во мнении, что всё армейское мне чуждо.
– Какие люди! – воскликнул я. – А где охрана?
Её лицо засияло улыбкой:
– Думаешь, глупо с моей стороны заявиться сюда без телохранителя? Я всё ещё надеюсь на твоё благоразумие, тем более когда-то мы были близки…
Господи, и слов набралась жалостливых. Всегда умела играть в прелесть и никогда не понимала, что мне противна эта игра.
– После того, что ты натворила… – вздохнул я. – Как ты могла меня сдать? Ради чего?
– У меня нет желания оправдываться. Ты поймёшь всё, когда выберешься отсюда, и не будешь на меня злиться.
– Надо же, она меня спасти хочет! – рассмеялся я. – А я думаю иначе: достанешь сейчас пистолетик свой табельный, шмальнёшь мне в лобешник и готово! Ещё одну звёздочку на погоны присобачишь!
Устав стоять смирно, она уселась на стул и закинула одну ногу на другую.
– Дурак ты, Артём! Я не могу убить человека, которого люблю, хоть и получила такое задание. И не ради звёздочки я должна умертвить тебя, а чтобы доказать им свою преданность. Хочу помочь тебе, поверь, на самом деле.
Любовь-морковь. Мои глаза и уши никогда ещё не обманывали меня. А говорить можно о чём угодно, и о высоких чувствах тоже, и самой верить в сказанное.
Окончательно разочаровавшись в Рите, я заявил с раздражением:
– Я ведь могу просто дать тебе по голове и сбежать отсюда без твоей помощи.
– У тебя не получится без неё.
Её спокойствие начало меня раздражать. От него попахивало безразличием.
– Не хочу с тобой больше разговаривать! – фыркнул я. – Лучше помолюсь перед смертью.
– Да, помолись, чтобы мой план сработал. А здесь мы не убиваем. Для этого есть специальная комната. Сейчас мы туда пойдём. И не делай лишних движений, иначе у нас ничего не выйдет, – сказала она и извлекла из кобуры пистолет.
А может, действительно влюблена? На кой чёрт она так упёрта, когда дело касается меня? Любая на её месте давно махнула бы рукой и присматривала бы за мной без дикого энтузиазма, а ради галочки. Признаюсь, я всегда с трудом понимал её, даже в лучшие наши времена. А чем от них отличались сегодняшние? Она, как была той до жути упрямой дурёхой, так и осталась. Изменился я. И не в лучшую, надо заметить, сторону.
– Скажи, что заставляет меня верить тебе? – спросил я, хотя не собирался задавать этот вопрос.
О, нет, опять слёзы…
– Может быть, чувства? В любом случае, уже поздно. Ты просрал все шансы, что я давала тебе. Ты понимаешь, что больше никогда не увидишь меня?
Разговор становился чересчур сентиментальным. Меньше всего мне хотелось сейчас жевать сопли и бросаться слезливыми фразами.
Чтобы направить диалог в другое русло, я спросил:
– Для чего тогда ты настойчиво просила меня сдаться? К чему все эти сложности? Я бы мог спокойно уйти, затаиться, лечь на дно, и никто бы меня не нашёл.
– Ты никогда не понимал меня. Сбежал бы ты, допустим, и что? И сошёл бы с ума от своих видений! А здесь тебя избавили от них, убрав из твоей крови антигены. Выйдешь на свободу чистеньким.
– А ты? – Опять о ней. Неужели она мне всё ещё интересна?
– Надеюсь, меня не расстреляют, – вздохнула она.
– Почему ты не уйдёшь со мной?
– У меня есть из чего выбирать, в отличии от тебя. Беглянкой вечной быть не хочу. А карьера… Надеюсь, на неё не повлияет моя халатность. Тупой макашинской подстилке многое позволено даже в таком секретном заведении, как наше.
Надо же, всё-таки изменяет мне. Чего это я? Обида царапнула душу коготками? Мы же не вместе сейчас! Имеет право! И не измена это вовсе, а нормальные человеческие отношения… Не обошлось однако без соплей.
– А как же любовь? – спросил я, едва не заплакав.
– Одно другому не мешает, – ответила она и нацелила на меня пистолет. – Хватит разговоров, грозился же молиться. Пошли уже.