Виктория схватила письмо, прочитала и побледнела. У нее перехватило дыхание, и глаза ее наполнились слезами. "Нет", - выдохнула она. Сьюзен пртянула сестру к себе, не замечая, как по щекам ее льются горькие слезы.
- Господи, Сисси, - произнесла наконец Виктория. Я не могу поверить, что Джонатан умер.
- Я знаю. Я тоже не могу, - ответила Сьюзен. Она принялась раскачиваться из стороны в сторону вместе с сестрой. Они сидели обнявшись и вспоминали погибшего брата.
- Почему именно он? Почему не Тайлер? - вдруг взорвалась Виктория.
- Не говори так, - сказала Сьюзен, отодвигаясь
- Почему же? - продолжала Виктория, вставая. - Еслит кому то суждено было умереть, почему это случилось именно с нашим братом, а не с Тайлером?
Сьюзен пскочила и выхватила у Виктории письмо. Если бы она потеряла Тайлера, она не смогла бы это пережить. Ее родители умерли, брата тоже больше нет в живых. Смерть возлюбленного стала бы для нее последней каплей.
Тут она сообразила, что письмо было закапано кровью. Чья эта кровь? Тайлера? Неужели он ранен?
- Скажи мне, можно ли с помощью твоей черной магии узнать, не ранен ли Тайл ер? - обратилась она к сестре.
- Когда я сказала тебе, что Фаеры - проклятая семья, ты не поверила в черную магию, - нахмурившись, отвечала Виктория.
- Я и сейчас не верю. Ну, почти не верю. Но мне| страшно. А если на письме - кровь Тайлера? Если он умирает…
- Как ты можешь беспокоиться о нем после того, как он разорвал вашу помолвку? Он же причинил тебе столько боли.
- Я тоже обидела его, - сказала Сьюзен, держа руку сестры. - Пожалуйста, Виктория. Помоги узнать, что с ним.
- Хорошо, - ответила Виктория, недобро сощурив глаза. - В полночь приходи в мою комнату. И принеси с собой письмо.
Полночные тени танцевали вокруг Сьюзен, когда она шла по коридору с восковой свечой в руке. Она оказалась около двери комнаты Виктории как раз в тот момент, когда дедушкины старые напольные часы пробили двенадцать раз. Казалось, стук в дверь совпал со стуком сердца Сьюзен.
Виктория приоткрыла дверь совсем чуть-чуть|
- Ты уверена, что хочешь этого? - спросила она, понизив голос.
- Да.
- Тогда иди сюда, - и Виктория задула свечу.
Сьюзен вошла в комнату сестры и закрыла за собой дверь. Тяжелые шторы были задернуты. В середине комнаты горела одинокая свеча. Сьюзен заметила стоявшую на полу миску и рядом с ней - деревянный ящичек.
Виктория села на пол перед свечой. Откуда-то потянула холодом, и Сьюзен поежилась.
- Садись, - приказала Виктория.
Сьюзен села по-турецки напротив своей сестры. Пламя свечи плясало и колебалось между ними, и на лицах дяяушек плясали причудливые тени.
- Дай мне письмо, - тихо и серьезно сказала Виктория
Сьюзен вынула из конверта письмо Тайлера и протянула его сестре, и та положила его на пол. В свете пламени исписанная бумага приобрела жутковатый желтый цвет.
- Что ты собираешься делать? - прошептала Сьюзен.
- III-ш-ш! - Виктория взяла деревянный ящичек и с треском открыла крышку. Достав оттуда пару высохших куриных лапок, она протянула их сестре.
- Поцелуй их!
Сьюзен посмотрела на эти жалкие лапки и почувствовала резь в животе.
- Я не могу, - покачала она головой.
- Целуй, если хочешь узнать правду о Тайлере.
Быстрым движением Сьюзен коснулась губами куриной кожи. Ее передернуло.
Виктория провела лапками по письму Тайлера, окунула их в миску и вымазала в какой-то темной жидкости. Затем она принялась водить лапками по полу вокруг письма, покрывая пол какими-то странными знаками.
- Откуда у тебя столько чернил? - спросила Сьюзен.
- Это не чернила. Это кровь, - спокойно ответила ее сестра.
- Ты хочешь меня напугать, - пробормотала Сьюзен, закрыв лицо руками.
- Я тебя пугаю?! - хрипло засмеялась Виктория, поднимая с пола письмо Тайлера. - Вот это должно тебя пугать!
Аккуратно положив письмо Тайлера обратно, подняла руки и откинула голову назад. Потом Виктория закрыла глаза и принялась покачиватьсь из стороны в сторону и повторять свои таинственные заклинания.
В комнате стало совсем холодно, и Сьюзен обхватила себя руками. "Нельзя было просить ее об этом, - думала она. - Я чувствую присутствие зла в этой комнате".
Через некоторое время занавески на окнах начали колыхаться, и Виктория издала страшный крик
В комнату ворвался ледяной ветер. Он подхватил письмо Тайлера, поднял его, и пламя свечи принялось пожирать бумагу.
- Нет! - закричала Сьюзен, пытаясь спасти письмо.
Но Виктория помешала ей, и младшей сестре оставалось только наблюдать, как письмо превращается в золу.
- Как ты могла? - в слезах воскликнула зен. - Как ты могла допустить, чтобы письмо сгорело?
- Ты должна быть рада этому, - холодно сказала Виктория. - Как раз в этот момент я и увидела правду.
- Правду? Ты понятия не имеешь ни о правде, ни о Тайлере. Я не должна была доверять тебе это письмо. Ты все еще сама хочешь быть его женой. Ты ревнуешь.
Виктория схватила сестру за руку, и ее темные глаза заблестели:
- Ты должна верить в черную магию, Сьюзен. - Только она может сказать правду. Тайлер Фаер угичтожит тебя так же легко, как пламя тоненькой свечки уничтожило письмо.
Глава 9
- Тайлер Фаер - это зло! - воскликнула Виктория. - Зло! Зло!
- Нет! - Сьюзен отпрянула от сестры. - Я не верю этому. Я люблю Тайлера и буду его женой.
- Его семью преследует злой рок. Ты желаешь такой же судьбы?
- Нет! - и Сьюзен закрыла уши руками. - Я нехочу больше это слушать.
И с этими словами она выбежала в темный коридор.
"Виктория не знает Тайлера так хорошо, я", - подумала Сьюзен. Она спустилась по лестнице к парадной двери и распахнула ее. Свежий ночной воздух и яркий лунный свет ворвались в дом.
Сьюзен вышла на крыльцо и вдохнула всей грудью. Вдалеке сверкали молнии, и ветер трепал светлые волосы девушки.
"Гроза, - подумала она. - Приближается гроза".
Издали послышались звуки, напоминавшие хлопанье крыльев. Гуси! Это, должно быть, гуси, и их можно есть. Сьюзен забежала за угол дома, но никаких гусей там не обнаружила - только белье, которое сушилось на веревке.
"Это Виктория забыла убрать белье, и простыни хлопают на ветру", - подумала Сьюзен. Ветер усиливался. Сьюзен вдруг показалось, что кто-то наблюдает за ней. Она подняла глаза к окну Виктории - там было темно и пусто.
Вдруг Сьюзен услышала громкий хлопок и оцепенела от ужаса.
- Виктория! Ты здесь? Ты пошла за мной?
Молчание.
Кажется, за простынями кто-то ходит. Сьюзен схватила одну простыню и резко сорвала ее с веревки.
Никого.
Сьюзен поежилась. "Это все черная магия - из-за нее я так боюсь, и мне мерещится всякая гадость, - подумала она. - Не надо было просить Викторию об этом".
Хлоп! Простыня соскользнула с веревки и окутала Сьюзен с ног до головы, так что она едва успела вскрикнуть. Мгновение - и она была запелената в плотную белую ткань так, что не могла пошевелить руками. Еще мгновение - и девушка упала на землю.
"Я не могу дышать, - в ужасе подумала она. - Я задыхаюсб".
Сьюзен зашлась кашлем. Влажная простыня будто сама залезала ей в рот и нос, пытаясь задушить.
Глава 10
"Я не хочу умирать! - думала Сьюзен, - Пс луйста, спасите меня кто-нибудь - я не хочу умирать!"
Она пыталась сделать хотя бы один вдох, впустить воздух в легкие. Одновременно она стала кататься по земле, надеясь освободиться от опутавшей ее простыни.
Простыня зацепилась за что-то и затрещала. Сьюзен стала отчаянно рвать ее руками. Наконец девушке удалось высвободиться, она встала на ноги и судорожно вдохнула воздух. Потом она подняла голову и увидела Викторию, стоявшую у окна и наблюдавшую за ней.
"Виктория! Почему она мне не помогла?"
И вдруг ей пришла в голову ужасная мысль. "Неужели это сделала Виктория? - подумала Сьюзен. Неужели она решила напугать меня при помощи своего колдовства? Но зачем - чтобы удержать меня от встречи с Тайлером?"
Ветер усилился, и развевающиеся простыни захлопали еще громче.
"Ну вот видишь, - упрекнула саму себя Сьюзен. - Всему можно найти рациональное объяснение. Это просто гроза. Сильный ветер сорвал простыню и обернул ее вокруг меня, а я испугалась. Виктория тут ни при чем. Она любит меня и никогда не причинит мне вред".
Никогда?
Старая женщина задумчиво смотрела на розы, которые окружали ее. Черные розы - такие же черные, как зола, в которую обратилось сожженое письмо Тайлера.
- Моя история была бы гораздо более счастливой, если бы это письмо вообще не пришло, - хрипло прошептала она. - После этого письма, после того, как оно сгорело в пламени свечи, все изме лось.
Она протянула свою искривленную руку к черному фланелевому мешочку, который она когда-то прикрепила к поясу платья. Содержимое мешочка должно было защитить ее от зла. Но только если настоящему верить в это.
Вдруг на спинку ее кресла села очарователь маленькая птичка. Старуха медленно повернулась и внимательно посмотрела на нее. Оперение крошечного создания было ярко-голубым - единственное цветное пятно во всем саду.
- Хочешь услышать конец моей истории? - скрипучим голосом сказала она.
Птичка в ответ радостно защебетала, и женщина тихо рассмеялась.
- Ну что ж, хорошо, - сказала она.
Война продолжалась. Пришла осень, листья на деревьях пожелтели, но сестры почти не замечали перемен. Теперь они обе часто думали о Тайлере.
Затем пришла зима. Порывы холодного ветра налетали на их имение, словно окружая сестер. И отношения Виктории и Сьюзен становились все холоднее. К весне их разделяла пропасть. Виктория никогда больше не забиралась в постель к своей сестре, чтобы успокоить ее. А Сьюзен часто сидела на крыльце и томительном ожидании. Она вглядывалась в дорогу и ждала - ждала окончания войны, ждала новой весточки.
- И зачем только Тайлер написал это письмо? - дрогнувшим голосом сказала старуха. Невидящий взгляд ее смотрел на розы. Черные цветы. Такие же черные, как волосы Тайлера, как…
Мертвую тишину вдруг нарушил птичий щебет. Старуха резким движением схватила птичку и оторвала ей голову.
Глава 11
Шепчущие Дубы; весна 1865 г.
Яркое весеннее солнце согревало Сьюзен, которая вскапывала огород около дома. "Летом у нас будет свежая кукуруза, - подумала она, выпрямляя тавшую спину. - Кукуруза, бобы и арбузы".
Накануне девушка нашла в погребе, под слоем пыли и тряпья, несколько семян. Сегодня она решила их посадить. "Пройдет совсем немного времени, и мы с Викторией закатим настоящий пир", - размышляла она. Она попросила сестру помочь ей с огородом, но та сказала, что слишком занята.
- Слишком занята, - вслух повторила Сьюзен: Чем же это она занята?
И девушка тяжело вздохнула. С того момента, как пришло письмо Тайлера, Виктория очень изменилась. "Сейчас она, наверное, снует по дому, как испуганная крыса. Она запирается в своей комнате, и если я стучусь к ней, она меня не пускает".
Сьюзен воткнула мотыгу в землю, еле ворочая тяжелые пласты сырой весенней земли. Вдруг на грядку упала чья-то длинная тень. Вздрогнув, Сьюзен обернулась: она не слышала ничьего приближения
Перед ней стоял высокий молодой человек в каких-то лохмотьях. Короткая серая куртка и штаны висели на нем, как на скелете. Армейские ботинки прохудились и были покрыты слоем пыли.
"Наверное, это дезертир", - подумала Сьюзен. Она покрепче взялась за рукоять острой мотыги и вытянулв ее в сторону полей.
- Лагерь там, - сказала она.
- Лагеря больше нет, - хрипло ответил неизвестный. - Война кончилась. Я иду домой.
И ои пошел дальше, прямо по вскопанным грядкам. Сьюзен схватила его за рукав:
- Что? Что вы сказали?
- Все кончено. Нам велели расходиться по домам. Генерал Ли сдался, и я возвращаюсь в Техас.
Сьюзен отпустила руку солдата в каком-то странном оцепенении. Война кончилась!
- Это правда? - крикнула она вслед уходящей фигуре, как будто хотела снова и снова слышать эти слова.
- Да, мэм, - не останавливаясь, бросил через плечо солдат.
- Подождите, подождите! Давайте я принесу вам чего-нибудь выпить.
- Сппсибо, мэм, не надо. Я хочу поскорее попасть домой.
Сьюзен i закрыла глаза и прислушалась. Она старалась услышать гром канонады и звуки ружейных выстрелов, но вокруг стояла тишина, нарушаемая радостным пением птиц. Тогда Сьюзен схваьтла мотыгу и принялась кружиться в вальсе по грядкам.
- Война окончена! Война окончена! - восклицала она.
"Виктория! Надо сказать Виктории". Она бросила мотыгу на землю и побежала к дому, крича на ходу:
- Виктория! Война кончилась!
Сьюзен взлетела по широкой парадной лестнице и ворвалась в комнату Виктории. Но то, что она увидела, заставило ее резко остановиться, и по спине ее пробежал холодок.
Виктория сидела у окна в кресле-качалке и качалась взад и вперед.
И она разговаривала. Разговаривала с Тайлером.
Глава 12
- Тайлер Фаер, ты - воплощенное зло. Ты чувствуешь солнечное тепло? - смеясь, спросила Виктория. - Солнце греет все сильнее и сильнее.
"Наверное, она не слышала, как я вошла", - подумала Сьюзен. Ее сестра продолжала раскачиваться и говорить, и Сьюзен подошла к ней поближе.
На подоконнике стояла восковая кукла с лицом Тайлера.
- Что ты делаешь, Виктория? - спросила Сьюзен, стараясь, чтобы голос ее звучал спокойно.
- Я пытаюсь уничтожить Тайлера, и делаю это для тебя, - тихо произнесла ее сестра, взглянув на нее своими словно потухшими глазами. - Я хочу, чтобы он не мог причинить тебе зло.
"Об этом я поговорю с ней потом", - подумала Сьюзен, опускаясь на колени перед креслом-качалкой.
- Виктория, война окончена, - ласково сказала она. - Солдаты возвращаются домой.
- Но кто придет к нам? - откликнулась Виктория. И глаза ее наполнились слезами. - Джонатан мертв.
- А друзья? А соседи?
- И Тайлер? - холодно произнесла старшая сестра. - Я не хочу, чтобы он возвращался сюда и жил в нашем доме.
Виктория взяла восковую куклу и посадила на столик около своей кровати. Она зажгла свечу и поднесла ее к голове куклы. Сьюзен с тревогой наблюдала за тем, как плавится тонкое восковое лицо.
- Тайлер - это зло! - воскликнула Виктория. Она размахнулась и со всей силы швырнула куклу обстену. Кукла упала на пол с глухим стуком.
"Как я могу убедить ее, что Тайлер - не злой? - думала Сьюзен. - Когда он вернется, сестра сама увидит это".
Если он вернется. Сьюзен боялась думать о том, что будет, если Тайлер не вернется - ведь второго письма от него не было.
- Я пойду поищу что-нибудь поесть, - сказ; она вслух. - Сегодня вечером мы устроим пир.
Она повернулась, чтобы уйти, но Виктория схватила ее за руку:
- Подожди. Я хочу тебе кое-что подарить, - она, стала откуда-то черный фланелевый мешочек и протянула его сестре. - Мешочек должен быть красным, но я не нашла красной ткани. Впрочем, я уверена, что и черный сойдет.
Сьюзен не хотела брать подарок. Когда-то Виктория говорила ей, что колдуньи используют такие красные мешочки для того, чтобы отогнать черные силы.
- Что ты положила в этот мешочек? - спpocила она, боясь услышать ответ.
- Землю с могил наших родителей. Она защитит тебя от зла, - сияя, ответила Виктория.
- Мне не нужна защита, - заявила Сьюзен.
Прошло несколько недель. В один из солнечных дней Сьюзен отправилась в сад, чтобы проверить, не появились ли первые ростки посаженных ею овощей.
Через их поместье все время шли возвращавшиеся с войны солдаты - усталые, измученные, стремившиеся скорее попасть домой.
"Наверное, нужно выстроить забор, - думала Сьюзен. - А то эти солдаты затопчут весь мой огород, и нам снова будет нечего есть".
К глазам ее подступили слезы. Она знала, что никакой забор не спасет ее сад от пришельцев. "Я так одинока, - говорила себе Сьюзен. - Раньше мы с Викторией работали вместе, а теперь я одна борюсь с нуждой".
И снова она увидела тень - за ее спиной кто-то стоял. Очередной солдат, наверное. Еще один человек, который сейчас будет топтать ее грядки. Сьюзен устало подняла глаза… и словно окаменела.
Она не верила своим глазам, сердце ее отчаянно билось. "Наверное, я сплю, - подумалось ей. - Да, я сплю".
Сьюзен протянула дрожащие руки к стоявшему перед ней человеку, чтобы убедиться, что это видение. Но видение оказалось живым и теплым. Это был не сон.
- Тайлер! - закричала Сьюзен, бросаясь ему на шею. - О, Тайлер! Я думала, что ты никогда не вернешься.
- Ты разве не получила моего письма? - спросил Тайлер.
- Получила, - Сьюзен откинулась назад, чтобы посмотреть в синие глаза любимого.
- Мне очень жаль Джонатана, - сказал он, и свет в его глазах померк.
- Зато ты жив и здоров, - хрипло прошептала она - голос отказывал ей.
- Да, - тихо ответил Тайлер, обнимая девушку. - Я жив, и я вернулся к тебе. Я люблю тебя, Сьюзен. Ты выйдешь за меня замуж?
Сьюзен и думать забыла про огород, про незасеянные хлопковые поля, и даже про Викторию. Они думала только о сияющих синих глазах ее избранника - глазах, которые умоляли ее дать согласие.
- Да, - прошептала она.
Тайлер улыбнулся.
- Я не могу дождаться момента, когда отвезу тебя в Черные Розы, - сказал он голосом, полным восхищения.
- Черные Розы?
- Да, это мой дом на Севере.
Сьюзен почувствовала, как к горлу ее подступает комок.
- Я люблю тебя, Сьюзен, - повторил Тайлер. "
Однажды я отказалась последовать за ним, - подумала девушка. - И я сожалела об этом поступке в течение четырех долгих лет. Теперь меня здесь ничто не держит, и я больше не хочу ни о чем жалеть
- Тайлер, я очень хочу уехать с тобой, - сказала она вслух. - Правда, хочу. Но я не могу допустить, чтобы Виктория осталась здесь одна.
- Она поедет с нами. Все вместе мы будем счастливы, - и с этими словами Тайлер нежно поцеловал ее.
Сьюзен было очень уютно в его объятиях, но сомнения и тревоги не покидали ее. "Я должна сказать ему о Виктории, - подумала она. - О том, как она изменилась".
Она с усилием оторвалась от губ Тайлера и коснулась рукой его красивого лица.
- Что случилось, Сьюзен? - спросил он, нахмурившись.
- Я хочу поговорить с тобой о Виктории. Она так изменилась…
- Все мы изменились, - Тайлер вытянул руку и показал Сьюзен длинный неровный шрам на ладони. - Когда я уходил на войну, этого не было.
Сьюзен накрыла его руку своей. Ей была неприятна мысль о том, что Тайлер испытывал боль.
- Ты прав, - сказала она. - Но я боюсь, что Виктория сходит с ума. Она делает и говорит такие глупости…
И тут Сьюзен оборвала себя на полуслове. "Я могу сказать ему, что Виктория считает его воплощением зла, - подумала она. - Тайлеру будет больно узнать, что моя сестра ненавидит его".
- Понимаешь, иногда Виктория делает очень странные вещи, - начала объяснять Сьюзен. - Но она не хочет причинить вред кому бы то ни было.