Алессандр кивнул. Состояние младшей сестры ухудшилось. Сны, на короткое время переставшие мучить девушку, вернулись. Шанталь боялась покидать замок, считая его единственным безопасным местом. Хотя, по мнению Алессандра, Горнвилль действовал на нее угнетающе. Здесь все напоминало о матери. Быть может, именно поэтому Алесс предпочитал проводить время в других поместьях, таких, как Норвуд, нежели жить в Горнвилле. Молодой человек и сам толком не мог объяснить себе, откуда у него такая неприязнь к этому замку, но после смерти матери Горнвилль стал для него чужим. И вряд ли когда-нибудь Алесс сможет полюбить замок, которым испокон веков владели его предки. Незаметно его мысли снова вернулись к Ноэминь. Молодой человек пока и сам толком не мог понять, почему его так интересует их гостья. В отличие от Кьяры Ноэ не была красавицей, и на первый взгляд в ней не было ничего необычного. Но Алессу все время казалось, что эта девушка что-то скрывает и ему очень хотелось понять что именно. Вполне вероятно, потом он потеряет к ней интерес, а пока это было его единственное развлечение в Горнвилле - разгадывать чужие тайны. Хотя, возможно, и не было никаких тайн и это всего лишь его домыслы. Хотелось бы знать, Ноэминь действительно обручена, как говорит Кьяра. И если нет, то почему носит альяри? Де Касс объяснила ему, что это за браслет. В прежние времена альяри преподносили друг другу влюбленные в знак вечной любви.
Узнав об этом, Алесс ходил мрачнее тучи и был крайне раздражен. Но потом молодой человек решил, что не стоит расстраиваться из-за подобной ерунды. Подумаешь, обручальный браслет. И даже если это правда и Ноэ помолвлена, ему ведь должно быть все равно. Или нет? Лишь оказавшись возле спальни сестры, Алесс понял, что пропустил мимо ушей весь рассказ Карэна. Да, по правде говоря, он ему был и не интересен. А та, что сейчас занимала его мысли, была совсем рядом, но в то же время так далеко. Пока далеко…
Шанталь д'Оран
Шанталь сидела на кровати, обхватив руками колени, и негромко плакала. С самого утра девушка заперлась у себя и не желала никого видеть. На все попытки отца поговорить просила оставить ее в покое. Этой ночью девушку опять мучили кошмары. Как же она устала от этих снов! Шанталь казалось, будто внутри нее живут демоны. С приходом ночи они оживали, вырывались на волю и начинали ее истязать. Сегодняшний сон был ужасен. Ей снился Алесс. Он распростерся на полу, в луже крови. Шанталь видела убийцу. Этой ведьмой, посмевшей забрать у Шанталь брата, единственного дорогого ее сердцу человека, как и прежде, была Ролана. Но затем в комнату проник луч света и упал на лицо девушки. К вящему ужасу Шанталь на месте Роланы оказалась Ноэминь. На этот раз не Ролана, а травница посмела причинить боль ее брату. Шанталь проснулась в слезах. Девушке не сразу удалось понять, что это всего лишь сон, навеянный жгучей ревностью.
Она ненавидела травницу почти так же, как когда-то ненавидела Ролану. Все они хотели забрать у нее Алессандра, и Шанталь не могла им в этом помешать. Точно также много лет назад смерть забрала у нее любимую маму. Неслышно в комнату вошла Кьяра.
- Я так больше не могу! Не могу отдать им брата! - Шанталь сжала виски и стала раскачиваться, не переставая при этом что-то негромко нашептывать. Кьяра обняла девушку.
- Все будет хорошо. Никто его у тебя не заберет. Но та, казалось, не слушала де Касс.
- Сначала Ролана, теперь Ноэминь. Я видела, как она на него смотрит! Уверена, травница что-то задумала!
- Не бери в голову, - попыталась успокоить подругу Кьяра. - Алессу нет никакого дела до этой серой мышки. Он ее даже не замечает.
- Ты ошибаешься! Я постоянно вижу их вместе. Травница все о чем-то выспрашивает, она хочет его околдовать. Ведьма! Алессандр только избавился от чар Роланы, только начал забывать ее, как появилась эта высшая! - Девушка горько всхлипнула, не в силах побороть демона ревности, властвовавшего в ее сердце.
- Успокойся, милая. Все образуется, - ласково прошептала Кьяра. - Мы не отдадим травнице Алессандра. Я что-нибудь придумаю.
- Правда? - Шанталь с надеждой подняла заплаканные глаза на подругу. Кьяра взяла д'Оран за руку и ободряюще сжала холодные пальцы. Шанталь вскрикнула и вырвала руку, исполосованную тонкими порезами, пересекающими ладонь. Тихо промолвила:
- Случайно порезалась об осколки стекла.
- Шанталь, ты должна показать рану Ноэ, - забеспокоилась Кьяра.
- Я никогда не буду просить помощи у высшей! - истерично взвизгнула девушка и на всякий случай отодвинулась от подруги, как будто та могла силой потащить ее к травнице.
- Хорошо, хорошо, успокойся. Не хочешь, не проси. Мы можем позвать Крэйда…
- Нет. - Шанталь отвернулась от Кьяры, больше не желая продолжать разговор.
Де Касс с сочувствием взглянула на подругу. Порой ей было тяжело разговаривать с дочерью Моркеса. Когда Шанталь была не в себе, просить девушку рассуждать здраво, было бессмысленно. Все знали, что она больна, но почему-то смотрели на ее болезнь сквозь пальцы. Домочадцы искренне радовались, когда Шанталь становилось лучше. В такие дни та была весела, а иногда даже покидала Горнвилль. К сожалению, таких дней с каждым годом становилось все меньше. На какое-то мгновение сочувствие во взгляде Кьяры уступило место чему-то иному, больше похожему на торжество. Но Шанталь не заметила этой мимолетной перемены, девушка свернулась клубочком и прикрыла глаза, погрузившись в мир мрачных раздумий. Кьяра поднялась. Коснувшись губами холодного лба подруги, вышла из комнаты, притворив за собой дверь.
Ноэминь
- Привет. Весь замок оббегал в поисках тебя. - Виконт взбежал по ступенькам и заслонил мне путь в библиотеку, где я намеревалась убить первую половину дня.
- Карэн? - Мои брови взметнулись вверх. - Что ты здесь делаешь?
- Заезжал к д'Оранам с дружеским визитом, - коротко сообщил юноша и тут же, заискивающе улыбаясь, проронил: - Есть планы на вечер?
- Вообще-то не было. До сего момента, - улыбнулась я в ответ; виконт просиял. Он, кажется, всерьез решил за мной приударить, постоянно напрашивается на свидания. И что прикажете с ним делать? - Граф скоро начнет интересоваться, куда так часто исчезает его гостья?
- Это его совершенно не касается, - дерзко заявил д'Элмер, не переставая демонстрировать свою обворожительную улыбку.
- Где и во сколько? - деловито осведомилась я.
- В пять на нашем месте. Из другого конца коридора послышался голос Алессандра. Не желая быть замеченным (а может, Карэну просто не хотелось, чтобы его видели в моем присутствии?), молодой человек быстро попрощался и побежал вниз. Голосу Алесса вторил звонкий смех Кьяры. Не желая мешать общению влюбленных, я тоже поспешила ретироваться, скользнула в библиотеку и осторожно прикрыла дверь.
- Последний штрих, и я готова. - Заколов волосы на затылке, я легонько похлопала себя по щекам, чтобы оживить лицо и придать ему хоть немного яркости. Удовлетворенно оглядела себя в зеркале. Признаюсь, я не испытывала к Карэну никаких чувств и не считала наши свидания чем-то значительным, хотя мне импонировало его внимание и не хотелось выглядеть в его глазах дурнушкой с растрепанными волосами и землистым цветом лица. А именно такой оттенок в последнее время преобладал на моей коже. Видно, замок отрицательно влиял не только на мое душевное состояние, но и на внешний вид.
Еще немного покрутившись перед зеркалом, схватила плащ и, стараясь не шуметь, крадучись, спустилась вниз. Только бы не напороться на графа или Илэйн. Иначе придется объяснять, куда и с кем я ухожу. Но одной встречи все же не удалось избежать.
Во дворе, который мне непременно надо было пересечь, чтобы попасть к воротам, красовался на вороном скакуне Алессандр. Тут же неподалеку, подпирая стену хрупким плечиком, стояла Кьяра и с вожделенным трепетом взирала на объект своих мечтаний, то и дело томно вздыхая и складывая вместе ладошки, словно вот-вот намеревалась зааплодировать. Я и сама невольно замедлила шаг, залюбовавшись д'Ораном. Ветер развевал черные волосы, собранные в хвост, горделивая осанка, приподнятый вверх подбородок. Чуть прищуренные глаза придавали его лицу выражение озабоченности и пристального внимания, но стоило поглубже заглянуть в них, как становилось ясно, никто и ничего не интересовало Алессандра. Главной чертой его характера было полное равнодушие ко всем проявлениям бытия. Время от времени лошадь недовольно фыркала и порывалась встать на дыбы, но д'Оран оказался умелым наездником и легко усмирял ее норов.
- Этого скакуна только что привезли, Моркес заказал его для сына. Щедрый подарок, как по-твоему? - подойдя ко мне, шепнула Кьяра. - Алесс как увидел, чуть с ума не сошел от радости.
- И тут же решил объездить новую кобылку, - усмехаясь, вставила я. - Уже успела заметить, что Алессандра привлекает все новое, вот только надолго его интереса не хватает. Знаешь, как в горах, покорил вершину и уже тянет на другую.
- Ты права, - развеселилась Кьяра. - Любимое занятие Алесса - покорять и укрощать.
- Вижу, ему удалось укротить не только лошадку, но и кое-кого поноровистей, - поддела я девушку. Моя шутка ей явно не понравилась. Кьяра скосила на меня недовольный взгляд, но промолчала. Заметив, что число его поклонников увеличилось, Алессандр перешел с шага на рысь и, сделав два больших круга, словно по цирковой арене, остановился возле нас, в молчаливом благоговении взирающих на своего кумира.
- Ноэ, не хотите составить нам компанию и прогуляться по окрестностям? Я почувствовала, как Кьяра напряглась и машинально шагнула вперед, словно желая загородить меня и тем самым отвлечь внимание юного наследника.
- С удовольствием, но не сегодня.
- Отчего же? - искренне удивился д'Оран. Кажется, он и в мыслях не мог допустить, что такому талантливому, всеми обожаемому молодому человеку, кто-то осмелится отказать.
- Дела, - уклончиво ответила я и попросила Велеса запрячь старенькую лошадку, отличающуюся покладистым нравом.
- Ну, как знаешь. Я только что слышала нотки разочарования в его голосе или мне показалось?
- Не страшно одной ехать через лес? Скоро стемнеет, - с напускным беспокойством спросила Кьяра, наблюдая за моими попытками грациозно запрыгнуть на апатичную кобылку, с упоением поглощавшую придорожный сорняк. Должна признать, у меня это не получилось. Никогда не умела обращаться с лошадьми и уже давно поняла, хорошей наездницы из меня не выйдет. Где-то с третьей попытки мне все же удалось умоститься в седле и удостоить ответом притихшую парочку:
- Разве я сказала, что буду одна? И вонзив шпоры в бока лошади, сразу перешла в галоп, рискуя свалиться на землю, даже не доехав до ворот. Но мне повезло, я с честью выдержала два пристальных взгляда и довольно сносно прогарцевала мимо разочарованной Кьяры (наверное, мечтала увидеть меня поверженной к ногам лошади) и заинтригованного Алесса. Оказавшись за стенами Горнвилля, потянула за поводья, заставляя лошадь замедлить шаг. Небось, гадают, куда я отправилась. Пусть помучаются. Любопытство - это порок, а от пороков нужно избавляться вовремя.
После Ворно мы с Карэном отправились в лес. Вечер выдался на удивление теплым и безветренным, и потому мне совсем не хотелось возвращаться в замок. Куда приятнее прогуляться по лесу, по его неведомым тропкам. Деревья еще не сбросили зеленый наряд, землю по-прежнему укрывал густой травяной покров, в котором пестрели яркие головки цветов.
- Давно вы дружите с Алессандром? - вспомнив о скоропалительном бегстве виконта, спросила я. Он явно не хотел, чтобы Алесс видел нас вместе. Интересно знать, почему?
- Мы выросли вместе, учились в одной академии. Кажется, мы родились друзьями.
- Ты мне не рассказывал. И сегодня, заметив д'Орана, сразу сбежал. Как-то не очень это похоже на проявление дружеских чувств. Карэн сосредоточенно смотрел вдаль, стараясь сохранить невозмутимое выражение.
- Я спешил, поэтому не хотел пересекаться с Алессом. От него так просто не отделаешься. Я ему не поверила. И, тем не менее, не стала лезть в душу и силой вытягивать правду. Когда мы подошли к маковому полю, солнце уже садилось за горизонт.
- Каждый раз, оказываясь здесь, испытываю странное необъяснимое чувство.
Даже трудно выразить, какое именно. Как будто счастье, радость переполняют меня, и тут же поднимается какая-то тревога, волнение. Наверное, я говорю глупости… Карэн опустился на траву и увлек меня за собой.
- Мне понятно твое состояние, природа Олшира прекрасна. - Юноша улыбнулся своим мыслям. - С этим полем связана одна старая легенда, печальная история любви.
- Расскажи мне. - Я коснулась рубиновых лепестков последних, еще не отцветших маков, робко выглядывающих из высокой травы.
- Однажды лорд Веральд, дед Моркеса, гуляя по лесу, повстречал прекрасную девушку. Пожилого графа пленила красота незнакомки, он сразу же влюбился в нее.
Каждый вечер на закате граф шел на маковое поле, чтобы увидеть свою ненаглядную. В одну из таких встреч девушка подарила ему альяри…
- Обручальный браслет, который в древние времена дарили друг другу влюбленные, тем самым как бы давая обет верности.
- Ты знаешь эту историю?
- Нет, но Кьяра рассказывала мне о браслете. У меня тоже есть альяри. Он достался мне от мамы. Заметив мой погрустневший взгляд, Карэн прошептал:
- Извини. Не стоило говорить о браслете.
- Все в порядке, - печально улыбнулась я. - Чем же закончилась история?
- После той встречи граф больше не видел ее. Каждый вечер лорд Веральд приходил в поле в надежде вновь повстречать любимую, но девушка ушла из его жизни так же внезапно, как и появилась, оставив в память о себе альяри. Вскоре Веральд умер, и титул графа унаследовал его сын, Гортейн. Виконт замолчал. Подперев голову руками, он всматривался в мое лицо с какой-то загадочной улыбкой, будто пытался прочесть мои мысли.
- Значит, у каждого графа д'Орана есть грустная история?
- Люди считают, что это их проклятие - расставаться с близкими, - промолвил Карэн. - Лорд Веральд потерял любимую, а Гортейн сам убил любовь. И тем самым разрушил свою жизнь. Первая жена Моркеса умерла через несколько лет после рождения Шанталь. Говорят, граф очень любил леди Кару.
- Теперь настал черед Алессандра терять любимую, - мрачно пошутила я.
- Боюсь, он ее уже потерял, - задумчиво прошептал виконт и, не желая отвечать на мой вопросительный взгляд, вскочил на ноги. С противоположного конца поля раздалось громкое ржание лошадей и знакомый заливистый смех, который беспрестанно звучал у меня в ушах. Значит, неразлучная парочка так же, как и мы, местом прогулки выбрала маковое поле. Схватив за руку, Карэн потянул меня в сторону чащи. И только оказавшись в тени раскидистых деревьев, будто сросшихся между собой, соизволил отпустить.
- Что на тебя нашло? - Я выглянула из-за дерева. По полю, оглашая окрестности громкими криками, мчались, как и предполагала, Кьяра и Алессандр. Прямо-таки идиллическая картина в духе пасторальных романов. Влюбленные на прогулке. За спиной зашуршали опавшие листья. Это Карэн переминался с ноги на ногу, тщетно пытаясь привлечь мое внимание. Вспомнив о заданном вопросе, на который мне так и не потрудились ответить, я повторила:
- Карэн, что происходит?
- Не хотел, чтобы д'Оран видел нас вместе, - раздалось после продолжительной паузы. Я оторвалась от созерцания поля и повернулась к виконту. Сердце пронзила неприятная догадка.
- Ты меня стесняешься? Карэн протестующе замахал руками.
- Нет, что ты! Не в этом дело.
- Тогда в чем же? - Молчание. - Карэн… Юноша безнадежно вздохнул, так ему не хотелось продолжать эту тему, но понимая, что я все равно не отстану, сказал:
- Между мной и Алессом не первый раз возникают трения из-за девушек.
- А причем тут я?
- Если Алесс узнает о моих чувствах к тебе, непременно попытается встать между нами. Такой уж он человек, привык забирать все, что мне дорого. Д'Оран не уступит пальму первенства никогда и ни в чем.
- Странная у вас дружба, - задумчиво протянула я. Спохватившись, спросила:
- Постой! Какие чувства?! Мы же знакомы не больше месяца! Карэн встрепенулся и пошел на попятную.
- Забудь. Это я так, погорячился. - Затем быстро добавил: - И все же, не рассказывай ему о наших встречах. До поры до времени. Я не стала упорствовать. Это их дело, пусть сами и разбираются. Хочет виконт иметь секреты от друга - пожалуйста! Я не против.
- Так и будем стоять, подглядывая за ними? - мягко проговорил Карэн и, взяв за руку, увлек меня в лес, на опушке которого мы оставили лошадей. Помимо воли мой взгляд вновь отыскал неразлучную парочку. Молодые люди спешились. Алессандр что-то увлеченно рассказывал, а Кьяра, затаив дыхание, внимала каждому его слову, чуть ли не раскрыв рот. Вдруг она подалась вперед и как бы случайно, потеряв равновесие, почти упала Алессу в объятия. Я больше не в силах была на это смотреть. Почувствовав укол ревности, отвела взгляд. "Этого мне еще не хватало!" - в сердцах подумала я.
Глава четвертая АЛЕССАНДР
Ноэминь
Октябрь подошел к концу. Заметно похолодало, и теперь я была вынуждена большую часть дня проводить в замке. Было пасмурно и сыро, а столь полюбившееся мне маковое поле, уже без маков, по утрам укрывал туман, рассеивающийся днем под натиском дождевых капель. Впереди нас ждала долгая зима, и в Горнвилле было ужасно тоскливо. Неделю назад получила письмо из Айлин-илиона. Директор обещал разобраться с ритуалом и как только что-нибудь узнает, сразу сообщить мне. Приказал ничего не предпринимать без его указаний, что я и делала. То есть сидела сложа руки и изнывала от безделья. Пока ждала ответ из Элаира неизвестный провел еще один обряд, принеся в жертву дворовую кошку, которых в окрестностях замка водилось великое множество.