На все возмущения графа я с кротостью, на которую только была способна, заверяла его, что очень скоро разгадаю тайну и будь то человек или привидение, его непременно постигнет заслуженное возмездие. Мои отношения с обитателями замка заметно улучшились. Особенно с Алессом, с которым мы коротали за разговорами долгие вечера. Я рассказывала ему о своем прошлом, о школе, друзьях, д'Оран делился со мной воспоминаниями о годах, проведенных в военной академии и беззаботном детстве. К сожалению, я все чаще стала ловить себя на мысли, что думаю о нем больше, чем следовало бы. Единственная, с кем мне совсем не хотелось встречаться, была Шанталь. Иногда я видела ее, необычайно бледную, с болезненной синевой под глазами. Она, словно призрак, проплывала по коридорам, не замечая ничего вокруг. Лишь пару раз обращалась ко мне с какими-то странными вопросами, на которые я не знала, что ответить. В остальное время Шанталь предпочитала делать вид, что мы не знакомы. За обедом и ужином, когда удостаивала нас честью лицезреть ее персону, была молчалива и подавлена. Впрочем, как и все в этом замке. В последнее время мне снился один и тот же сон: неизвестная девушка блуждает во тьме. Я пытаюсь разглядеть лицо, но черты незнакомки тонут во мраке, ее фигуру окутывает плотный туман, словно желая уберечь девушку от постороннего взгляда. Иногда героиня моих снов растворяется в серых сгустках, практически исчезая, иногда туман редеет, открывая тонкий, почти прозрачный силуэт. Я хочу догнать ее, понять, что она делает и зачем чуть ли не каждую ночь появляется в Горнвилле, но та всякий раз ускользает от меня. Одна картина резко сменяла другую, сны были обрывочными и такими яркими, как вспышки молний, что в последнее время неизменно сверкали в темном небесном пространстве. Казалось, некая сила сгущалась над Горнвиллем и с каждым днем эта сила возрастала, накрывая замок непроницаемым куполом. Порой туман превращался в багровое марево. Я видела кровь, странные надписи. Слышала крики и не могла понять, то ли с моих губ срываются страшные звуки, то ли кричала таинственная незнакомка.
Этой ночью мне вновь привиделся мой кошмар. Кажется, я уже начала считать его частью себя, как будто он жил где-то в потаенных уголках моего сознания. Следы крови, которыми в моих снах были запачканы стены Горнвилля, оживали, превращаясь в незнакомые символы. Затем все смешалось: крики, образ незнакомки, постепенно угасающий во мраке; слова, которые сколько ни пыталась прочесть, оставались скрытыми от моего понимания. И лишь одно отчетливо звучало в голове…
- Морос! Я села на кровати и резко вздохнула. Хвала Всевышнему, это всего лишь сон! Очередное ужасное сновидение. Дрожащей рукой смахнула капли пота, выступившие на лбу. Сердце учащенно билось в груди, и с каждым его ударом тело пронзала острая боль. Но секунду спустя все закончилось. Как будто и боль была всего лишь частью кошмарного сна. Подойдя к окну, распахнула его и закрыла глаза, с наслаждением впитывая в себя холодный воздух. Над Олширом занимался багряный рассвет. Первые лучи резко контрастировали с серым небом, именно такие краски я видела в своих снах. Красная, словно лепестки маков, кровь и серый, похожий на пепел, туман.
Утро выдалось на удивление тихим. Ни гром, ни свист ветра, ни шорох листвы не нарушали его покой. Природа замерла, словно в ожидании чего-то непредсказуемого. Я жадно вдохнула сырой, предрассветный воздух и почувствовала, как тело наполняет жизненная сила. Природа щедро делилась со мной живительной энергией, помогая прогнать прочь воспоминания об ужасной ночи. Ветерок приятно холодил лицо, точно так же, как браслет холодил запястье. Кажется, я уже начала верить, что этот талисман охраняет меня от сил зла, властвующих в Горнвилле. Как будто в браслете осталась частичка маминой души, а значит, мама всегда будет рядом со мной, пока я ношу альяри. Сомнений в том, что в этом месте творится что-то неладное, не осталось. Я точно помнила, как во сне шептала имя древнего бога. Морос. Что же мне известно об этом божестве? В школе мы изучали историю бога насильственной смерти. Его темная сущность в прежние времена наводила ужас на весь мир. И, тем не менее, долгие века ему поклонялись все королевства. Чтобы почтить Мороса, служители его культа, называвшие себя посвященными, приносили в жертву людей. С каждым годом Моросу требовалось все больше и больше невинных жертв, он питался людской кровью, становясь могущественнее и сильнее. И мир взбунтовался. По легенде люди воззвали к силам земли, моля об избавлении от ига чудовища, которого сами же породили и питали своими молитвами и жертвами. Единицы решились противостать власти бога смерти. И тогда в наш мир пришел другой бог. Тот, которого мы называем Всевышний. Он олицетворял все, что было чуждо темному властелину - свет, любовь, жизнь. Постепенно количество вероотступников увеличивалось, и мир захлестнули бесконечные войны. Люди убивали друг друга, и каждый верил, что его религия является единственно верной. Сторонники бога смерти, посвященные, до последнего не желали расставаться с жестоким идолом. В конечном итоге новая религия одержала победу. В летописях сказано, что Всевышний изгнал Мороса из нашего мира, низвергнув его в бездну. Постепенно о древнем божестве все забыли. Вера в Мороса была мертва и постепенно предавалась забвению, а значит, был мертв и сам бог. С тех пор все меньше рождалось высших. Но пусть уж лучше магия навсегда исчезнет из современной жизни, чем последователи Мороса вновь ввергнут землю в пучину хаоса и мрака. Я не заметила, как вернулась в постель и тут же провалилась в глубокий сон без всяких кошмаров. Проснулась от шума, доносящегося снаружи. Кто-то настойчиво стучал в дверь, требуя, чтобы я поскорей поднялась.
- Ноэ, одевайся! - вбежав в комнату, выпалил Велес.
- Что случилось? Пока я с поспешностью натягивала поверх сорочки домашнее платье, парень рассказывал о произошедшем:
- Новый ритуал! Хейли увидела следы крови и подняла на ноги весь замок. Глупышка! Вместо того чтобы разбудить кого-нибудь из слуг, помчалась в покои графа, начала кричать, рыдать. Несла какой-то бред о том, что все мы прокляты и вскоре умрем. Спросонья граф не понял, что произошло и почему в его спальне находится рыдающая служанка. А когда до него дошел смысл сказанного, д'Оран сорвался на Хейли. Бедняжка теперь не в себе. Не знаю, чего она испугалась больше: крови или гнева графа. - Велес недовольно поморщился. - Теперь Моркес взбешен, кричит, грозится всех выгнать. Опять устроил обыск. Не понимаю, что он все время ищет?! Ноэ, сейчас и тебе влетит. Это как пить дать! Уже успела понять, что граф вспыльчив и пока не выместит злобу на ком-нибудь, не успокоится. На первом этаже, в крыле, где проживала прислуга, весь пол был забрызган кровью. Снова замысловатые знаки, начертанная октограмма.
Увидев меня, граф прищурился и сделал шаг навстречу. Сердце в груди неприятно заныло от нехорошего предчувствия. Сейчас начнется…
- Леди Ноэминь, и как прикажете это понимать? Я устал находить по утрам следы крови в своем доме! Мне вообще не понятно, что вы за маг, если до сих пор не разобрались в происходящем!
- А труп… уже нашли? - пропустив мимо ушей упреки, спросила я. Ведь кому-то же принадлежит эта кровь!
- Труп? - вкрадчиво переспросил Моркес. Ох, не нравится мне его тон. Граф сделал еще один шаг, неумолимо сокращая разделяющее нас пространство. Алессандр попытался удержать отца за руку, но тот оттолкнул его.
- Ну так, раздери вас тьма, найдите этот проклятый труп! - В глазах д'Орана полыхала дикая злость.
Откуда-то сбоку раздались сдавленные всхлипы Хейли и ободряющий шепот Зельмы. "Надо будет дать девушке успокоительное, как поговорю с графом", - подумала я, мысленно настраиваясь на продолжение непростого разговора.
- Если вы в ближайшие дни не разберетесь со всеми этими мерзкими ритуалами, можете убираться из моего дома! От вас, высших, нет никакого проку! Вы, маги, много мните о себе, а на самом деле жалки и беспомощны. И зачем позволил ей остаться в Горнвилле?! - последнюю фразу граф адресовал явно себе.
Я стояла, как оплеванная, и пыталась сохранить на лице остатки спокойствия, а в душе бушевал ураган. Какое право он имеет отчитывать меня, словно школьницу, да еще и на глазах прислуги?! Думает, я - бессловесная кукла, не способная постоять за себя?! Граф вошел в раж и продолжал кричать:
- Вы целыми днями маетесь без дела, уезжаете из замка неизвестно куда, не спросив моего дозволения, вечерами читаете книжки в библиотеке… Ноэминь, неужели вы решили, что приехали сюда прохлаждаться? Я вас спрашиваю! Мне нужен был высший, а не малолетняя девчонка, ничего не смыслящая в магии!
- Отец, хватит! - Алесс предпринял очередную попытку вмешаться, но в данный момент Моркес никого кроме себя не слышал. Волна раздражения нахлынула внезапно, в груди больно закололо от обиды.
- Милорд, если бы вы разрешили магам приехать в Олшир, все бы давно разрешилось. Это вы виноваты в том, что творится в вашем доме!
- Но… Я говорила громче и громче, пока не перешла на крик. Раздражение на графа, накопившееся за эти недели, наконец, выплеснулось наружу.
- Вы запретили написать в Элаир, рассказать магам о том, что здесь происходит. А теперь требуете, чтобы я в считанные дни нашла того, кто уже бесконечно долго изводит вас! Но как я должна это сделать, если с вашей стороны нет никакой помощи?! Вы только и можете кричать и бранить слуг, не желая понимать, что в происходящем есть и ваша вина. - Я дерзко вскинула голову. - И больше не смейте повышать на меня голос! Я не ваша горничная и не намерена выслушивать оскорбления в свой адрес. В противном случае я сейчас же покину замок. Вот только вместо меня приедут маги, которые разберут по камешкам Горнвилль и по косточкам вашу жизнь, пока не докопаются до истины. Тогда о покое можете забыть. Вы этого хотите?! На какое-то мгновение в коридоре воцарилось безмолвие. Никто кроме графа не смел его нарушить.
- Вы все сказали, леди Ноэминь? - ледяным тоном осведомился Моркес. Я молчала, стараясь прийти в себя. Тихие перешептывания и укоризненные взгляды слуг подействовали отрезвляюще.
- Тогда предлагаю вам найти труп, который вы так жаждете лицезреть, и, если хотите, можете написать Кротчу или куда вы все время порываетесь написать! - Граф снова распалялся. - Да привезите сюда хоть полк высших, мне уже все равно!
Только избавьте меня от этой напасти! - Повернувшись к слугам, властно крикнул:
- А вы чего рты пораскрывали?! Приберите тут немедленно! Моркес ушел, слуги засуетились, собираясь исполнить распоряжение графа.
- Подождите! - воскликнула я и почувствовала, как в виски впиваются острые иглы. И зачем так нервничала? - Пусть Велес сначала перерисует знаки. Потом уберете. - Обернувшись к Хейли, тихо произнесла: - Пойдем со мной. Дам тебе успокоительное. Мне оно тоже, кстати, не помешает. Девушка всхлипнула и оторвалась от стены. Велес убежал за бумагой, слуги начали медленно расходиться. Один Алессандр не спешил уходить.
- Ноэ, я могу чем-нибудь помочь? Я натянуто улыбнулась. Когда хочу его видеть, он вечно пропадает с Кьярой и друзьями. Сейчас же мне не до разговоров, а Алесс тут как тут.
- Нет, в твоей помощи я не нуждаюсь.
- Отец не хотел тебя обидеть.
- Я так и поняла… Все в порядке, не волнуйся. Пойдем, Хейли. Я быстро зашагала к лестнице, чувствуя на себе взгляд Алессандра.
- Сделал, как ты просила, но, по-моему, у меня не очень получилось. Велес протянул мне лист бумаги.
- Спасибо. Ты прекрасно справился с заданием. - Разложив на столе рисунок, вперилась в него внимательным взглядом. - А что там насчет жертвы ритуала?
- Нашли во дворе двух дохлых кошек. Хорошо хоть не человека! - После короткой паузы парень кивнул на октограмму. - Ничего нового выяснить не удалось?
Я покачала головой. Не представляю, с чего начинать разгадку. Конечно, сообщу о новом ритуале в Элаир, но пока письмо дойдет и пока получу ответ, пролетит не одна неделя. Боюсь, стольким временем я не располагаю. Не знаю, что может взбрести в голову графу. Возможно, придется покинуть Олшир раньше, чем намеревалась, тогда плакала моя карьера придворного травника. А главное, нет уверенности, что брат оставил свою сумасбродную идею насчет моего замужества.
- Ноэ, - Велес замялся, - не мне давать тебе советы, но… постарайся не обращать внимания на слова графа. Не нужно было говорить с ним в таком тоне. Лорд Моркес и так…
- Не благоволит ко мне? Ты это хотел сказать? - Я усмехнулась.
- Ну, в общем… да. Я и сама это прекрасно понимала. И, честно говоря, затруднялась объяснить, что тогда на меня нашло. Все утро промучилась угрызениями совести. Зачем все это ему наговорила? Нужно будет сегодня же извиниться! Постаралась на время забыть о ссоре с графом и поделилась с другом своими переживаниями:
- Знаешь, Велес, в последнее время во снах я вижу девушку. Мне кажется, это она проводит ритуалы. Понять бы, с какой целью это делается.
- Ты знаешь ее?! Я покачала головой.
- Я не вижу ее лица, но она мне кажется такой знакомой. Будто мы встречались раньше. Может, это действительно кто-то из слуг?
- Не говори ерунды! - раздраженно воскликнул Велес. Потом что-то вспомнил и снова обратился ко мне: - А если это и в самом деле призрак той служанки? Вдруг она мстит графу и его семье?
- Глупости! - не слишком уверенно отозвалась я. Ну, не может привидение творить заклятия! Или может?..
- Ноэ, а что, все высшие способны видеть вещие сны? У меня и на этот вопрос не было ответа! Впрочем, как и на все остальные.
- Нет. Только прорицатели. Я травница и никогда не замечала за собой таких способностей. Если бы это был мой скрытый дар, учителя бы почувствовали его. Хотя у Танаис ее дар открылся не сразу. Вдруг и я могу видеть картины прошлого и будущего?
- Может, ты поступила не на тот факультет? - словно прочитав мои мысли, полушутя-полусерьезно предположил Велес.
- На тот! - Я стала нервно расхаживать по комнате, пытаясь придумать, что же мне делать.
Обещала ничего не предпринимать самостоятельно, но и сидеть сложа руки больше не могу! Ну ведь должно же быть хоть что-то, что поможет мне отыскать ее! Думай, Ноэминь, думай!
- Придумала! От моего крика Велес аж подскочил на месте и испуганно захлопал глазами.
- Я знаю, как ее найти!
- Как же? - Парень выжидательно посмотрел на меня.
- Закляну ее, наведу болезнь! - напыжившись, словно воробышек, впервые в жизни совершивший полет над родительским гнездом, гордо произнесла я. - Если эта девушка находится в замке, мы сразу же узнаем кто она. Использую против нее ее же оружие. Думаю, что справлюсь. Хоть прежде мне не доводилось проводить подобные ритуалы. Правда, радовалась я не долго. Существовал риск, что моя же сила обернется против меня.
- Есть одна загвоздка.
- Что ты имеешь в виду? - Велес поудобнее уселся на кровати, скрестив ноги, и приготовился слушать.
- Если эта девушка - могущественный маг, а у меня нет ни капли сомнения, что она таковой является, она может почувствовать, что ее закляли.
- И тогда заклятие не подействует?
- Ну, оно в любом случае должно подействовать. - Устав ходить из угла в угол, я присела на краешек кровати рядом с другом. - Вот только она может отразить заклятие и наслать на того, кто его сотворил. Вроде как бумеранг.
- Значит, тебе может грозить опасность? - Велес прокручивал в уме мои слова. - Нет, Ноэ! Даже не думай! Ты не должна подвергать себя такому риску! Лучше напиши в школу, пусть они решают, что делать.
- Уже написала. Дважды, - печально прошептала я. - Каждый день просыпаюсь в надежде, что именно сегодня придет ответ, но его все нет. Велес, боюсь, очень скоро Моркес попросит меня отсюда. Да и должна же я что-то предпринять. Иначе никакая я не высшая, и граф окажется прав, упрекнув нас, магов, в бессилии.
- Но и подвергать себя опасности я тебе не позволю! - безапелляционно заявил друг. Я заверила парня, что подожду еще немного и пока ничего предпринимать не стану. Пришлось соврать, потому как уже этой ночью я намеревалась воплотить задуманное в жизнь. Помнится, в одной из книг, обнаруженных в библиотеке, я наткнулась на нужное заклятие. Осталось только найти ее и того, кто поможет провести ритуал. Велес, как поняла, мне в этом деле не помощник, парень будет только мешать. Значит, придется искать кого-то другого. К счастью, с этим проблем не возникло. Вскоре после ухода друга в мою дверь постучался Алессандр. Все это время я изучала рисунок, оставленный конюхом, но так ни до чего и не додумалась.
- Не помешаю? - И не дождавшись ответа, молодой человек вальяжно растянулся на кровати.
- Если пришел извиняться за отца, то в этом нет необходимости.
Подперев голову рукой, Алесс стал с интересом меня разглядывать. Я попыталась сосредоточиться на рисунке, но настырный взгляд юноши мешал этому. Отложив листок, спросила:
- Что-нибудь случилось?
- Нет, а что должно было случиться? - улыбнулся д'Оран.
- Смотришь на меня так, будто видишь впервые, - смущенно ответила я и на всякий случай отодвинулась подальше от его руки, скользившей по перине и как бы невзначай задевавшей ткань моей юбки. Юноша перевернулся на спину и, прикрыв глаза, промолвил:
- Мы не виделись неделю. Думал, за это время ты успеешь соскучиться и будешь мне рада. Ну, конечно, рада! Прямо готова прыгать до потолка! Он все время где-то пропадает, а потом приезжает в Горнвилль и начинает искать со мной встречи. Зачем? Иногда я ловила себя на мысли, что Алесс играет со мной, но никак не могла понять, что это за игра, и на какой исход он рассчитывает. Вряд ли я была ему интересна. Все знали, что Алессандр и Кьяра в скором времени поженятся. Разве можно кем-нибудь увлечься, когда рядом с тобой такая красавица, как де Касс! Нас даже сравнивать было глупо. Кто я и кто она! И, тем не менее, мне все время казалось, что Алессандр пытается произвести на меня впечатление. Для чего спрашивается?!
- Ты то внезапно исчезаешь, то также неожиданно появляешься, начинаешь вести какие-то странные разговоры. Честно говоря, я не успеваю по тебе соскучиться, потому как все время поглощена поиском разгадки всего случившегося. Прости, мне нужно работать. Прикрывшись листом, словно спасительным щитом, сделала вид, что с головой окунулась в работу, но Алесс бесцеремонно выхватил у меня из рук бумагу и швырнул на пол.
- Эй! Ты что делаешь?! Наклонилась поднять рисунок, но д'Оран удержал меня на месте.
- Отпусти. Я переместилась к самому краю кровати, рискуя свалиться на пол. Алессандр резко сел, смахнул с высокого лба темную прядь и улыбнулся. Наверное, именно так улыбается хищник, собираясь полакомиться беззащитной жертвой. Из нас двоих жертвой почему-то всегда оказывалась я.