- Не глупи! - позабыв о сдержанности, горячо воскликнула я. - Конечно же беспокоюсь о тебе! Если с тобой что-нибудь случится…
Окончание фразы застряло в горле. Я просто не могла быть с ним откровенной до конца, признаться в своих чувствах.
- Надеюсь, ты проявишь благоразумие и уедешь, - прошептала, отступая к выходу.
- Ноэ… - Алесс поднялся, и вот он уже стоит возле меня. Совсем рядом, его дыхание сливается с моим. Нас снова соединяет уже знакомое ощущение близости. Еще мгновенье, и я смогу почувствовать несравненный вкус его поцелуя на своих губах. Я зажмурилась и…
- Алесс! - Дверь с грохотом распахнулась. - Ох, простите, я, кажется, не вовремя. Кьяра сделала вид, что смутилась, хотя, уверена, в тайне была рада, что появилась именно в тот момент, когда преграда между мной и Алессом почти рухнула, помешав ей рухнуть окончательно.
- Все в порядке. - Д'Оран радушным жестом пригласил гостью пройти. - Д'Элмеры уже приехали? Теперь, когда мы были втроем, Алессандр вновь стал сама невозмутимость.
- Они тоже будут? - вступила я в разговор, желая напомнить о своем присутствии.
Кьяра и глазом не повела в мою сторону. И даже отвечая на вопрос, делала вид, что меня в комнате нет:
- Да. Нам, как близким друзьям, нужно поддержать их в трудную минуту. Ну что, Алесс, пойдем? Ох, как же в тот момент мне хотелось вцепиться в ее элегантную прическу, а лучше придушить их обоих! Ну сколько можно делать вид, будто меня и в природе не существует?!
Алесс подхватил девушку под локоток, предусмотрительно выставленный вперед, и повел де Касс к выходу. Обернувшись, с неожиданной теплотой произнес:
- Ноэ, ты с нами?
- Идите, я вас догоню, - с поспешностью ответила я, не желая больше ни секунды оставаться в обществе де Касс.
- Ждем тебя внизу. Не засиживайся в моей комнате, - шутливо закончил юноша.
Что это было? У нас мир, или же д'Оран затеял новую игру, в результате которой я буду чувствовать себя еще хуже, чем сейчас. Хотя хуже, казалось, уже просто быть не может. Дав себе время успокоиться, отправилась вслед за милой парочкой.
Сначала, как и полагалось, все выражали д'Элмерам соболезнования, за столом старались говорить только о покойном дяде, но вскоре гостям надоело вспоминать, каким замечательным человеком был лорд Эзмеральд, и постепенно разговор пошел исключительно о живых. К концу вечера приглашенные уже забыли, по какой причине они собрались в Горнвилле. После ужина мужчины отправились в библиотеку оценить сигары, недавно привезенные отцу Кьяры из небольшого южного королевства. Алесс и Карэн, посчитав себя достаточно взрослыми, решили присоединиться к главам семей и попробовать заморскую диковинку. Моркес сначала заартачился, правильно полагая, что детям в столь юном возрасте курить не положено. В ответ великовозрастные дети возмущенно хмыкнули и, игнорируя протесты графа, устремились в библиотеку. Тут вмешался Логан, успокоив Моркеса, что одна сигара им уж точно не навредит. Тогда и Айлиль начал набиваться в курильщики, но его, разумеется, никто даже слушать не стал. Как мне показалось, между Алессом и Карэном установился хрупкий мир. Это радовало. Меньше всего я хотела быть причиной их ссоры. Дамы расположились в будуаре Илэйн и стали коротать время за чаепитием и свежими сплетнями. Опрокинув в себя две чашки чая, мать Карэна, леди Кларисса, устроилась в кресле с вышиванием. Место напротив заняла баронесса де Касс. Я с любопытством глянула на уже немолодую женщину. Теперь понятно, в кого Кьяра уродилась такой красавицей. Баронесса еще и сейчас была обворожительна. Даже морщинки вокруг глаз, становившиеся более заметными, когда она улыбалась, не портили ее лицо, скорее наоборот, придавали ей определенный шарм. В общем, мать Кьяры покорила меня своим обаянием. Интересно, чей же характер унаследовала дочурка? Отца? Но и он показался мне достойным человеком. Хотя, возможно, я ошибаюсь. Ведь встретилась с ними впервые. А первое впечатление нередко бывает обманчивым. Кьяра поначалу тоже казалась милой, приветливой девушкой. Кто же знал, что за ангельской внешностью скрывается такая язва и интриганка. Мы с Илэйн сидели за столиком у окна и продолжали чаевничать. От всех этих переживаний у меня разыгрался зверский аппетит. Нисколько не заботясь о фигуре, я упорно продолжала угощаться высококалорийной выпечкой. Говорят, стресс нужно заедать сладким, тогда неприятности не кажутся такими горькими. Надеюсь, это правда. А так как в последнее время я была вся на нервах, моему хрупкому, нежному организму требовалась разрядка хотя бы в виде дополнительной порции пирожных. И чтобы уж расслабиться окончательно, решила добавить в чай несколько капелек рома. Правда, мне это не слишком помогло, потому как перед глазами по-прежнему маячила Кьяра, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень озабоченности и раздраженности. На все попытки графини напоить ее чаем, девушка отвечала рассеянным:
- Нет, благодарю.
- Кьяра, дорогая, что с тобой? Ты чем-то расстроена? - оторвавшись от рукоделия, с беспокойством поинтересовалась баронесса. - Неужели с Алессандром поссорилась?
- Успокойся, мама, ни с кем я не ссорилась! - огрызнулась примерная дочка. Баронесса возвела глаза к потолку, украшенному лепниной.
- Всевышний! Когда вы уже, наконец, решитесь объявить о помолвке?! Не пойму, чего Алессандр тянет? Кьяра, ты должна быть порешительней. Я поперхнулась чаем. Куда же еще решительней!
- На вашем месте, дорогая Сильвия, я бы не спешила строить матримониальные планы. - Илэйн бросила в мою сторону многозначительный взгляд. Моя рука невольно потянулась к хрустальному графину. - Кажется, у Алесса появилась новая кандидатура на место будущей графини д'Оран. Кьяра резко затормозила, нервно ударив веером по ладони, я налила в пустую чашку рома. Верно решила, что чай портит вкус божественного напитка, поэтому больше не видела смысла добавлять к нему заварку. Сильвия проследила за взглядом графини, правильно поняла ее намек и нахмурилась. Нет, баронесса, решительно, переставала мне нравиться! Она и предположить не могла, что какая-то замухрышка вроде меня может помешать союзу ее дочери с юным наследником.
Я и сама так сначала не думала. Но после третьей чашки чая с ромом или вернее рома с чаем настроение вдруг резко улучшилось. А если Илэйн права и все еще возможно? Графиня ведь лучше знает своего пасынка и вполне способна прогнозировать его поступки. Возможно, я еще утру нос этой гордячке Кьяре. Тоже мне, красавица выискалась!
Я окинула соперницу ликующим взглядом. Так смотрит победитель на поверженного к его ногам противника. Де Касс отвернулась и, пробормотав, что в комнате слишком душно, выскочила за дверь.
- Не хотите составить ей компанию, Ноэминь? - вдруг спросила Сильвия. Небось, жаждет остаться наедине с графиней, чтобы как следует перемыть мои косточки.
- Как-нибудь в другой раз, - разочаровала я женщину. Та нахмурилась и уткнулась в вышивание.
- Ох, молодежь, - вклинилась в разговор меланхоличная мать Карэна, до сих пор делавшая вид, что происходящее ее не касается. - В этом мире ничего не меняется. Во времена нашей молодости было то же самое. Первые чувства, первые разочарования, ревность, обиды. Помните, Сильвия, как за мной ухаживал тот молодой солдат из Лентшира. Я даже готова была сбежать из дому вместе с ним.
- Вы, Кларисса?! - изумилась Илэйн. - Никогда бы не подумала! Вам не свойственны спонтанные поступки.
- Но это так, - подтвердила слова подруги Сильвия. - Если бы не ее строгий отец, вовремя разгадавший планы дочери, Кларисса бы сейчас была далеко от Олшира. Женщины наперебой начали вспоминать мелодраматические истории своей молодости. Увлеченная душещипательными рассказами, я не заметила, как опустела еще одна чашечка с ромом. Алкоголь и сладости сделали свое дело, мне наконец-то удалось расслабиться. Меня начало клонить в сон. Решив, что еще немного и буду неспособна даже добрести до кровати, я попрощалась с не перестававшими щебетать подругами и отправилась к себе.
Поднимаясь наверх, заметила Карэна, задумчиво изучающего пасторальный пейзаж, написанный рукой неизвестного художника. Услышав мою нетвердую поступь (кажется, я немного перебрала), виконт обернулся.
- Нашел что-нибудь интересное? - кивнула я на картину.
- Глядя на эту поляну, вспоминаю наши встречи, - тихо прошептал д'Элмер и снова глянул на полотно. Ну вот, опять он за свое. Почувствовав, что мне нужна срочная подпора, прислонилась к стене. Понимая, что в ближайшие минуты сдвинуться с места я не смогу, стала настраиваться на очередное признание…
Алессандр
Покинув библиотеку, молодой человек отправился на поиски Ноэминь. Когда сегодня Кьяра так не вовремя появилась в его комнате, помешав им, Алессу стоило неимоверных усилий, чтобы сдержать себя и не сорваться на де Касс. Девушка не оставляла глупых надежд женить его на себе, чем чрезвычайно раздражала. Она уже давно должна была понять, что они могут быть только друзьями. За время обучения в пансионе Кьяра очень изменилась, перестала быть той, в которую он когда-то был влюблен. Да и сам Алесс стал другим и теперь единственной, кого он видел в будущем рядом с собой, была Ноэминь. Последние недели он пытался не думать о ней, убеждал себя, что его чувство к высшей ничто иное, как временное увлечение и, когда Ноэ вернется в Элаир, он быстро позабудет о ней. Но время шло, а Алессу все сложнее становилось обходиться без нее. Жить под одной крышей, видеться каждый день и разыгрывать из себя равнодушие и невозмутимость. Это было выше его сил! Но гордость не позволяла ему сделать первый шаг, ведь не он, а Ноэ воздвигла между ними преграду. Он видел, что она тоже страдает и ищет примирения. Поэтому д'Оран больше не собирался медлить и сейчас был намерен отыскать Ноэминь, чтобы раз и навсегда установить ясность в их отношениях. Мысли молодого человека, проносившиеся в бешеном ритме, прервали знакомые голоса. Алесс прислушался. Выглянув из-за колонны, заметил Ноэминь в компании Карэна. Прислонившись к стене, девушка жеманно улыбалась и строила виконту глазки.
Это так было не похоже на Ноэ. Став невольным свидетелем чужого разговора, Алесс не спешил обнаруживать свое присутствие.
- Ноэминь, ты меня удивляешь, - почти нависнув над девушкой, говорил Карэн.
- Только что ты ясно дала мне понять, что мое общество тебе неприятно и поспешила в свою комнату. А теперь вдруг вернулась и просишь не покидать Горнвилль так рано. Ноэ, какую игру ты затеяла? Девушка кокетливо передернула плечиками.
- Никаких игр. Наверное, я просто до конца не разобралась в своих чувствах к тебе и к д'Орану. Такой ответ явно удовлетворил виконта.
- И что же ты ко мне испытываешь? - склонившись к травнице, шепнул он ей на ухо, как бы невзначай губами касаясь ее щеки. Алессу пришлось напрячь слух, чтобы разобрать тихие слова и сдержать себя, чтобы не наброситься на друга с кулаками. Ноэминь молчала, намеренно распаляя в д'Элмере интерес.
- Симпатию, - наконец сказала она, смущенно потупив взгляд. - А может, и нечто большее. - Тонкие пальчики девушки игриво пробежались по камзолу виконта, цепляясь за латунные пуговицы. - Ты прав, Карэн, я допустила ошибку, позволив себе увлечься Алессандром. Между нами нет ничего общего. Я только теперь это поняла. А с тобой мне легко. Я чувствую себя в безопасности, когда ты рядом. - Она потянулась к д'Элмеру, напрашиваясь на поцелуй. Разумеется, виконт не стал сопротивляться.
- Мы должны рассказать Алессу, - с неохотой отрываясь от ее губ, изменившимся голосом прошептал д'Элмер. - Он должен знать.
- Не сейчас. - Пальчик девушки коснулся губ виконта, как бы призывая его к молчанию. - Не будем торопить события. Пусть Алесс пока тешится мыслью, что покорил мое сердце. А когда появится подходящий момент, мы откроем правду, сбив спесь с этого самовлюбленного мальчишки.
- Будь по-твоему, - довольно прошептал д'Элмер, не способный сейчас ни в чем ей отказать, и снова прильнул к ее губам. Алесс стоял как громом пораженный. Ему казалось, он видит совсем другого человека. Где та искренняя и милая Ноэминь, которая пленила его воображение? Сейчас она была совершенно другой, способной вызывать лишь отвращение. Правду говорят, внешность обманчива. Кто бы мог подумать, что Ноэ сможет быть такой вероломной. Понимая, что если услышит еще хоть слово из этих лживых уст, то не сможет сдержаться и тогда разразится скандал, д'Оран бесшумно отступил, скрываясь в темноте коридора. Сбежав по лестнице, крикнул слугу, приказывая оседлать лошадь. Он не задержится здесь ни на минуту, где близкие люди плетут за его спиной интриги и откровенно насмехаются над ним. Выскочив за ворота, помчался в лес, с остервенением пришпоривая лошадь. Сейчас ему хотелось оказаться как можно дальше от Горнвилля, от Олшира и его обитателей, отравленных ложью и предательством. Лес, озябший от непрекращающихся дождей, встретил юношу угрюмым молчанием. Крупные капли, падая с веток, стекали по лицу, но даже холодный зимний ливень был не в силах остудить пламя, охватившее молодое горячее сердце. В голове пульсировала лишь одна мысль:
"Она за все мне ответит, ответит за оскорбление! Никому не удастся посмеяться надо мной!" Теперь его безмерная любовь к ней превратилась в такое же сильное и всепоглощающее чувство - ненависть. Никто и никогда не смел его отталкивать и унижать безнаказанно! И Ноэминь не будет исключением!
Глава шестая РАЗОБЛАЧЕНИЕ
Ноэминь
Всю ночь свирепствовал ураган. Сильный ветер с отчаянием бился в окна, не давая уснуть. Я перевернулась на другой бок и плотнее сжала веки, как будто это могло спасти меня от бессонницы. Последние дни превратились в настоящую пытку. Он опять уехал, не сказав ни слова! А ведь я была почти уверена, что после нашего последнего разговора все станет как прежде: Алесс будет ко мне добр и внимателен. Всевышний! Как же я устала от этих его внезапных исчезновений! Сонно зевнула. Сев на кровати, свесила ноги. Нет! Так дальше не может продолжаться! Мысли о нем изводят меня, и ни о чем другом думать я уже не в силах. А ведь нужно сосредоточиться на главном - предстоящей "охоте на привидение". Так Велес, шутя, прозвал нашу затею.
- Завтра ее непременно поймают! Больше ей не удастся совершить ни одного преступления, - вслух произнесла я, а внутренний голос тут же вступил со мной в дискуссию: "Если это фантом из прошлого, то никто никого не поймает".
Посоветовав ему заткнуться и не разглагольствовать о том, в чем я до конца не была уверена, нашарила ногой туфли и, подойдя к камину, подбросила несколько поленьев. Золотые искры, шипя, унеслись в дымоход. В отличие от меня Логан отрицал существование призраков и был убежден, что ритуалы проводит человек. Что ж, как бы там ни было, надеюсь, завтра я это узнаю. Представляю, как удивится маг, когда мы без его помощи поймаем невидимку. Ему будет очень стыдно, что так непростительно игнорировал меня. Впредь он не посмеет надо мной насмехаться! Понимая, что уснуть мне, пожалуй, не удастся, решила прибегнуть к помощи успокаивающего настоя, благодаря которому я хоть немного расслаблялась. Потянулась к круглому флакончику, но только коснулась его, как стекло ни с того ни с сего треснуло и рассыпалось крошевом. Осколки вонзились в кожу. Первые секунды с недоумением смотрела на кровь, растекающуюся по ладони. А когда за спиной послышался язвительный смех, в последнее время неизменный участник моих кошмаров, все поняла. Таким эффектным представлением Лея решила ознаменовать свое появление.
Ужас начал подниматься от самых кончиков ног и мгновенно сковал все мое тело. Медленно развернувшись, встретилась с ледяным взглядом пронзительных голубых глаз. Лея была совсем близко. Настолько близко, что я могла слышать ее зловещий, полный ненависти тихий голос:
- Он запретил трогать тебя, но мне придется его ослушаться. - Девушка сделала еще один шаг и теперь уже шептала мне на ухо: - Ты вернула меня к жизни, а значит, должна занять мое место, должна умереть. В тот момент я страстно желала впасть в забытье, только бы не чувствовать, как меня убивают. Звать на помощь не было сил, ком застрял в горле, не давая крику вырваться наружу. Цепенея от страха, сумела лишь выдавить:
- Кто он? Кому ты подчиняешься? Девушка визгливо расхохоталась, отчего в окнах зазвенели стекла. Если бы Логан услышал этот смех…
- Неужели ты думаешь, я раскрою его? Хотя… Ты ведь все равно уже никому не расскажешь.
Приготовилась услышать правду, но, видимо, Лее надоело вести светские беседы. Не успела опомниться, как очутилась у стены, прижатая к ней цепкими руками покойницы. Девушка осталась верна своей традиции, решила задушить меня во что бы то ни стало. Видно, с фантазией у нее не густо. Ледяные пальцы с силой сдавили шею, вскоре я перестала видеть ее лицо, зато вместо этого перед глазами заплясали разноцветные круги. Несколько мгновений отделяли меня от смерти… После много раз спрашивала себя, что тогда произошло. Браслет неожиданно накалился, будто бы побуждая меня сопротивляться. Из последних сил попыталась разомкнуть железную хватку покойницы. Жар, исходящий от альяри, вдруг почувствовала не только я. Когда браслет случайно коснулся Леи, та истошно закричала. Казалось, ее вопль должны были услышать всюду. И в тот же миг отскочила от меня, как ошпаренная, а на месте соприкосновения с серебряным металлом остался отчетливый след от ожога. Ноги подкосились, и я рухнула на пол. Когда в спальню ворвался Логан, моей мучительницы и след простыл. Лишь разбитое стекло свидетельствовало о том, что в этой комнате кто-то был. Келиан потряс меня за плечи, пытаясь вернуть к жизни. Наверное, подумал, что Лее все же удалось исполнить задуманное. Кровоподтеки на моей шее были тому лучшим доказательством. Единственное, на что я была способна в тот момент, это тихонько всхлипнуть и попросить перенести меня на кровать. Засыпая на его руках, бессвязно молила не оставлять меня в одиночестве ни на секунду.
- Может, все-таки расскажем ему? - не переставал ныть Велес. - С ним будет спокойнее.