- Меня поймала собака и отгрызла лапу, а Карен меня вылечила. Она делает хорошие лапы.
Я заметил порхание мотылька в коридоре.
- Смотри, сзади! Добыча!
- Добыча?
Котенок мяукнул и бросился в погоню.
"Меня спасла букашка", - облегченно подумал я.
Карен закончила чистить рану на руке. Теперь она набирала из шкафчиков и холодильника банки и пучки с травами, потом смешала их в ступке и начала толочь. Вернулся Джимми с замороженной коробкой для наращивания костей и бинтами, и вместе с Карен они густо обмазали раны Джесси зеленой пастой и перебинтовали.
Пожилая ведьма при помощи Джимми подняла Джесси и отнесла в небольшую гостевую спальню. Я вскочил на плечо мальчика; он удивился, но не пытался меня согнать. Они положили Джесси на мягкую кровать, и я занял место на подушке рядом с ней. Карен сняла с хозяйки статическое заклинание; девушка вздохнула и вздрогнула, когда ее сердце снова начало нормально биться.
Карен потянулась и поглядела на настенные часы.
- Почти полночь. Надо оставить компресс на несколько часов, потом я проверю температуру и дам ей снадобье, - сказала она Джимми. - Наверное, я уже не буду ложиться, но тебе завтра в школу, так что иди спать и постарайся отдохнуть.
Карен остановилась и склонила голову набок, прислушиваясь к чему-то.
- К тебе собирались зайти друзья? - спросила она Джимми.
Тот покачал головой.
- Тогда не понимаю, откуда на нашей улице взялись еще Таланты. - Карен заторопилась из комнаты.
Я спрыгнул с кровати и побежал за ней.
Карен открыла дверь в коридорную кладовку и порылась в ней. Там она нашла длинную тканевую сумку и вытащила из нее посох цвета слоновой кости. На гладкой, сверкающей поверхности красовались знаки огня и света. Я решил, что посох сделан из полированной драконьей кости или бивня мамонта; от него исходила мощь древних, очень сильных заклинаний.
Карен взяла его в руку, будто держала ружье, которое вот-вот выстрелит, распахнула дверь и вышла на крыльцо. Я следовал за ней. К дому подъезжали три черных спортивных автомобиля. Когда они остановились, из них выскочила дюжина мужчин в темных костюмах; я узнал среди них Холода и Страха.
- Ближе не подходите, - предупредила Карен, направляя на них посох. - Что вам надо?
- Вы знаете, что нам надо, - ответил, выступая вперед, Холод. - Мистер Джордан настаивает, чтобы девчонку привезли к нему сегодня. Отдайте ее нам, и мы вас больше не побеспокоим.
- Вы ее не получите, - угрюмо ответила Карен. - Это частная территория, убирайтесь!
Холод вздохнул и потер нос, будто отгоняя головную боль.
- Послушайте. У всех нас есть другие дела. Не усложняйте нам жизнь.
- Так убирайтесь. Это совсем не сложно, - ответила Карен.
Холод вздохнул и кивнул своим людям. Все вместе они двинулись к дому.
Карен начала заклинание на древнем языке звезд, о котором людям не полагается даже знать. Я был поражен: передо мной явно стояла не простая городекая ведьма. Она спрыгнула с крыльца на лужайку и воткнула посох в землю.
Посох взорвался синей молнией, которая достала до облаков и застыла там как гигантская электрическая лестница Иакова. Мужчины в темных костюмах и Карен - все повалились на колени от силы взрыва, и на мгновение мне показалось, что я оглох.
Там, где молния пронзала облака, открылся круглый яркий портал, и из него к земле начало неспешно спускаться существо, состоящее из кристальных, вращающихся друг вокруг друга шаров. У меня перехватило дыхание, когда я понял, что передо мной Виртус. Как Карен ухитрилась призвать Виртуса? Десять алмазных глаз духа-хранителя кружились вокруг пульсирующего сердца из магмы; медленной спиралью он опускался к дому, оставляя за собой светящийся туман, который скручивался в математические символы и исчезал.
У счастью, все соседи, проснувшиеся от шума на улице, не смогут увидеть или услышать, что творится на лужайке. Я чувствовал, что дом и двор окружены маскирующим заклинанием - скорее всего, для того, чтобы скрыть от соседей практические занятия с детьми. Вложенная в маскировку магия выглядела достаточно сильной, чтобы спрятать даже огромного Виртуса.
Матушка Карен поднялась на ноги. На обожженных ладонях блестели пузыри, на коленях остались трава и грязь.
- Услышь меня! - закричала она Виртусу на его древнем языке. - Эти люди пришли незаконно похитить находящуюся под моей защитой девушку.
Нечеловеческие драгоценные глаза Виртуса уставились на пожилую женщину.
- Ты заявляешь свое право на эту девушку?
- Да. Я доверенное лицо ее учителя.
Трепеща, Карен подняла к хранителю обгорелые ладони. Светящееся плазменное щупальце отделилось от сердца Виртуса и ткнулось в ее левую ладонь. На ладони зажегся яркий знак, и Карен охнула от боли.
- У нее есть соответствующий знак, - по-английски сказал мужчинам Виртус. Те побледнели. - Предъявите ваше право. Сейчас же.
- Нас… нас послал Бенедикт Джордан… - начал Холод.
- Не имеет значения. Предъявите ваше право.
- Мы… у нас нет, но мистер Джордан…
- Не имеет значения. - Виртус вспыхнул ярче солнца, и гордые служители Круга отшатнулись от пронзительного света. Мне нравилась эта картина. - Если у вас нет права, вы не можете забрать девушку.
Плазменное щупальце метнулось к земле и очертило вокруг дома горящий круг.
- Вы не можете пересечь эту линию без разрешения моих сородичей, иначе вы будете уничтожены. Покиньте это место немедленно, или я сам уберу вас отсюда.
Люди Джордана бросились к машинам.
- Благодарю тебя, - сказала Карен, преклонив перед Виртусом колени.
- Зачем ты потратила свой посох на такие пустяки? - спросил дух. - За него сражались короли, чтобы спасти свои племена, а ты потратила его на одну девчонку?
- Мне показалось, что это подходящий повод, - ответила Карен трясущимися губами.
- Глупость, - ответил Виртус и исчез в ночном небе, оставив позади запах озона и дымящийся охранный круг.
Карен медленно поднялась на ноги:
- Ну вот и все.
Она отряхнула одежду тыльной стороной ладоней и поглядела на дом. Я проследил за ее взглядом: подростки сбились в кучку на лестнице, от них пахло страхом.
- Ничего интересного, дети, - устало произнесла Карен. - Отправляйтесь спать. Но раз ты еще не ложился, Джимми, помоги мне забинтовать руки.
Глава 6
САМАЯ ВЕЗУЧАЯ ДЕВУШКА ОГАЙО
Я долго спала в светлой, залитой солнцем комнате, перед тем как прийти в себя. Просыпаться не хотелось. Мое лицо покрывали бинты, а малейшее движение причиняло адскую боль. Через несколько секунд я поняла, что нахожусь в гостевой комнате матушки Карен.
Боль из закрытого бинтом левого глаза распространилась по всей голове; в висках стучало. Левую руку до подмышки покрывала повязка. Я попыталась передвинуть ноги, но не смогла. Между ними разлеглась толстая пятнистая кошка.
"Ты проснулась?" - На подушку вскочил Пал.
- Типа того… - промямлила я.
"Она проснулась", - прострекотал он кошке.
Та встала, лениво потянулась и спрыгнула с кровати. Наверное, пошла за матушкой Карен.
Я облизнула пересохшие губы; мне казалось, что язык покрыт толстым слоем клея.
- Сколько я была без сознания?
"Тридцать шесть часов, - ответил Пал. - Ты чуть не умерла".
Он быстро пересказал мне все, что тут случилось, пока я валялась в отключке.
- Господи! - отреагировала я.
Вызвать Виртуса - нелегкое дело, оно может истощить магические силы любого. По идее, Виртуса могут вызывать только старшие волшебники, в случае когда попадают в ситуацию между жизнью и смертью, которая требует посредничества.
- Я знаю, что натворила кучу дел, но я пыталась их исправить, - произнесла я. - Разве они не могли немного подождать с вопросами?
"Не думаю, что они хотели расспрашивать тебя, - тихо ответил Пал. - Подозреваю, что они хотели отвезти тебя туда, где тело потом не найдут, и оставить умирать".
- Дерьмо!
- Следи за выражениями, Джессика! - В дверном проеме стояла улыбающаяся матушка Карен с дымящейся кружкой в руках. Хотя улыбка показалась мне наигранной.
- Что происходит, Карен? Почему они хотели меня убить? - спросила я.
- Что за чепуха, они вовсе не хотели тебя убивать, - легким тоном ответила ведьма, бросив на Пала быстрый раздраженный взгляд. - Просто произошло недоразумение и… Ты же не сделала ничего плохого, так что тебе не о чем волноваться.
Она подошла к кровати и помогла мне присесть.
- Выпей, - сказала она и поднесла к моим губам кружку. - Когда ты проснешься, будешь чувствовать себя гораздо лучше.
Снадобье на вкус было как мятные лепешки. Я успела подумать, что матушка Карен делает самые вкусные лекарства во всей стране, и уснула.
Проснулась я с неотложным желанием посетить туалет. Села на кровати, но головокружение и тошнота тут же заставили меня пожалеть о резком движении.
- Вовремя, - произнесла Карен.
Она сидела в кресле-качалке рядом с кроватью и вязала длинный голубой шарф.
- Я сейчас лопну, - заявила я, и ведьма отложила спицы и помогла мне встать с кровати.
- Не лопнешь. Туалет рядом.
- Прости, мне не до реверансов, - пробормотала я, снимая пижамные штаны свободной правой рукой (и когда на мне оказалась пижама?), и плюхнулась на сиденье.
- Ничего страшного, я закрою глаза, - ответила Карен.
Какое облегчение!
- Слава богу. Симпатичные уточки. - Я только сейчас заметила забавные обои с белыми и голубыми утятами.
- Спасибо. Мы поклеили их в прошлом месяце. Под звук продолжающегося водопада повисла неловкая пауза.
- Кстати, - нарушила ее Карен. - Ты знаешь, что мочевой пузырь может удерживать почти литр мочи?
- Это многое объясняет, - ответила я. - Я не жалуюсь, но почему ты не облегчила меня при помощи магии, пока я спала?
- Облегчала. Дважды.
- О… - Я наконец закончила, воспользовалась туалетной бумагой и натянула штаны.
- В твоем организме было много яда. Тебе повезло, что ты осталась в живых. - Карен помогла мне доковылять до раковины.
- Пал тоже так сказал. Кстати, где он?
- Наверное, пригрелся у одной из кошек.
"Я здесь. - Пал проскользнул в дверь. - Я почувствовал, как ты проснулась, но Пушок спал на моем хвосте".
Я удивленно посмотрела на Карен:
- Твоего фамильяра зовут Пушок?
- Нет, конечно, это просто кот. Его так назвал один из детей. Я тут ни при чем.
- О Купере есть новости? - спросила я после паузы.
Матушка Карен покачала головой.
- А кто его ищет?
- Никто, насколько я знаю.
Меня охватила горячая волна страха и разочарования.
- Но надо же отправиться на поиски, он может…
- Подожди. - Карен подняла руку и глубоко вздохнула. - Послушай. О Купере будешь волноваться потом, сначала нам надо позаботиться о тебе. Мне нужно снять повязки, чтобы посмотреть, как заживают раны. Я… мне не удалось исцелить все. Возникли осложнения с Кругом старейшин. "Они снова вернулись, - вставил Пал. - С бумагой от другого Виртуса".
Меня опять затошнило.
- Только не пугайся от того, что увидишь, хорошо? - быстро проговорила Карен. - Все можно исправить. Потом, когда все уладится.
Она достала из шкафчика под раковиной ножницы, разрезала бинты, что приматывали левую руку к туловищу, и размотала повязку.
В пяти дюймах ниже локтя рука заканчивалась покрытой лиловыми шрамами культей. У меня подогнулись колени.
- Моя рука! Но я… я все еще чувствую ее, - промямлила я.
- Это нормально. Нервные окончания подают сигнал, так что мозг пока не знает, что ее нет, - мягко произнесла Карен.
"И как мне жить без руки?"
- Послушай, - в голосе Карен звучало волнение, но говорила она уверенно и твердо, - я хотела вернуть тебе руку, но сейчас это невозможно. Прошлой ночью приходили представители Круга старейшин; они вызвали Виртуса и наложили на меня клятву. Мне запрещено под страхом смерти делать для тебя больше строго необходимого, пока я не получу разрешения Круга.
- Зачем мистер Джордан такое устроил? Почему? Что я ему сделала? - По правой щеке стекали горячие горькие слезы.
- Не знаю. Честное слово, не знаю. Думаю, что это имеет отношение к Куперу. Где он? Что с вами случилось в ту ночь?
- Мы вызывали дождь, и что-то пошло не так. Купер нечаянно открыл портал; я думаю, что его засосало туда. Из портала выбрался демон. Вутгангер. Кто-то накрыл нас ограждающей сферой…
Я начала плакать.
- Все пропало. Купер исчез, и я не знаю, как его вернуть. Демон убил тех людей на парковке, я убила Смоки, а он всего лишь пытался нам помочь, я не знала, что делаю, и только все испортила…
Карен крепко меня обняла:
- Тихо, тихо, все уже позади…
- Нет, не позади. Тогда бы у меня снова была рука и Купер вернулся бы.
Я сделала глубокий вдох и крепко зажмурилась, пытаясь остановить слезы.
- Возможно, сейчас не лучшее время, но откладывать нельзя. Мне нужно снять повязку с лица, - сказала Карен.
Я стояла, не двигаясь, и ждала худшего. Карен осторожно разрезала бинты и сняла повязку. Ее лицо побелело.
- Наверное, лучше тебе пока прилечь, хотя бы ненадолго, не надо, солнышко, не смотри в зеркало…
Я отодвинулась от нее. И посмотрела. И от всей души пожалела, что демон меня не убил.
Мой левый глаз вовсе не покрывала повязка, как я надеялась. Глазное яблоко выела ядовитая кровь Вутгангера; на его место был вставлен белый пластиковый шарик, который держал веки открытыми. Левую щеку разъело почти до кости. Наросшие от снадобья Карен кожа и мускулы были тонкими, с красными прожилками и пятнами.
- Это можно исправить! - сказала Карен. - Не надо нервничать, все можно исправить. Честное слово. Получилось хуже, чем я надеялась; кожа будет обгорать от первых лучей солнца, может, они позволят мне еще поработать над ней под условиями клятвы…
- Я чудовище, - прошептала я. Вутгангеру удалось превратить меня в подобие себя.
- Ты не чудовище, всего лишь небольшой шрамчик…
- Небольшой шрамчик? - Меня разобрал истерический смех. - Конечно, а я просто везунчик. Я просто купаюсь в везении! Боже ты мой, я не могу так показаться на людях. - Я потрясла культей на свое отражение. - Я не могу так пойти на работу.
Черт! Работа!
С колотящимся сердцем я повернулась к Карен:
- Какой сегодня день? Сколько времени?
- Сегодня среда, почти семь утра.
- Черт побери, я должна была работать вчера. Ты не позвонила мне на работу?
Карен покачала головой:
- Извини, я не знала.
- И за квартиру надо было заплатить, вот ведь я влипла…
- Джессика, успокойся. Тебе станет хуже.
- Хорошо. - Я сделала глубокий вдох. - Хорошо.
- Послушай, твое начальство и хозяин квартиры должны понять - по тебе видно, что случилось несчастье.
Я внезапно вспомнила, что у меня на счете недостаточно денег для оплаты квартиры, и я не знала, как снять деньги со счета Купера.
- У тебя случайно нельзя занять двести долларов, пока я не получу деньги от фермеров?
Карен покачала головой:
- Долг будет считаться нарушением клятвы.
- Черт подери!.. - Я остановилась и сделала еще вдох. Не имело смысла выплескивать злость на Карен. - А записку моему начальству сможешь написать?
- Думаю, да.
- А что еще ты можешь или не можешь делать из-за этой клятвы?
- Ровно в восемь я должна позвонить в офис Бенедикта Джордана и сообщить ему, что ты достаточно поправилась, чтобы встретиться с ним. И скорее всего, он приедет сюда.
- О чем он хочет поговорить? О Купере?
- Хотела бы я знать, - ответила Карен.
Глава 7
ВСТРЕЧА С МИСТЕРОМ ДЖОРДАНОМ
Мне не хотелось обратно в постель. На самом деле мне ничего не хотелось, но свернуться калачиком и ничего не делать тоже представлялось бесполезным занятием. У меня оставался час, чтобы взять себя в руки и узнать, что же нужно от меня мистеру Джордану.
Карен принесла мне старую серую футболку и джинсы, которые позаимствовала у одного из подростков. Мою одежду кровь демона испортила безвозвратно. Карен научила меня простому заклинанию для завязывания шнурков и ушла готовить завтрак. Я приняла душ, оделась, и мы с Палом отправились в гостиную дожидаться главного гостя.
- Чего от меня хочет мистер Джордан? - спросила я Пала. - Стоит ему поднять палец, и к нему сбегутся сотни помощников. Вряд ли я могу сделать для него что-то большее.
Матушка Карен оставила нас в гостиной рядом с парадной столовой, чтобы нам не мешали собирающиеся в школу дети. Я никогда не знала, сколько именно детей живет у Карен: где-то от двенадцати до двадцати. Дом стоял в конце тупика, который упирался в растущие по берегам реки Олентанги леса. Любому прохожему он показался бы обычным трех- или четырехкомнатным домом колониальной постройки. Внутри над ним поработали при помощи магии, расширили, так что у каждого ребенка была своя комната плюс огромная комната для игр и большой, обнесенный забором задний двор, где Карен наложила изолирующие заклинания, чтобы дети не тревожили пожилых соседей.
"Думаю, он хочет получить объяснения происшествиям той ночи, - ответил Пал. Он взобрался на шахматную доску, стоявшую на ротанговом журнальном столике. - В новостях говорили, что торнадо уничтожило башню центра Риффа, нанесло большой ущерб банку Огайо и ратуше. Движение в той части города перекрыто, и власти не могут пока сказать, когда оно будет восстановлено. Многие бизнесмены понесли крупные убытки".
Я потерла здоровый глаз.
- И он что, собирается заставить меня заплатить за ущерб? Мне не набрать такую сумму, даже если я проживу лет двести.
"Я не знаю, что он собирается делать, - сказал Пал. - Сыграем в шахматы, пока ждем?"
- Я проиграю, - покачала головой я. - Я даже не могу сосредоточиться. Лучше посмотрю, как птеродактили встречают восход солнца.
Так получилось, что гостиная не вписалась во внешний вид дома, и Карен зачаровала ее так, чтобы окна выходили на древние Аппалачи. Над яркими вечнозелеными лесами в долинах всходило солнце, между горными пиками на восходящих потоках воздуха парили кетцали - огромные хозяева голубых небес мелового периода. Птеранодоны кричали и суетились вокруг своих огромных родственников, их перепончатые крылья переливались синими и зелеными полосами. В магнолиях под окном неуклюже хлопали крыльями невзрачные, похожие на ворон птицы.
"Великолепные создания, - заметил Пал. Он наблюдал, как кетцаль деликатно маневрирует при помощи двадцатифутовых крыльев, легкий и грациозный, как живой парус. - Жаль, что в вашем мире они вымерли".
- Они прожили тут гораздо дольше, чем мы, - ответила я. - Когда люди проживут на Земле еще пятьдесят миллионов лет, вот тогда мы начнем их жалеть.
"Вы выживете. Вы меняетесь и приспосабливаетесь, как любой другой вид, и когда-нибудь вы можете не узнать своих потомков. Но духовные элементы, которые делают людей уникальными, сохраняются".