"Глупая девчонка, демон повлиял на тебя! Соберись с мыслями!" - рявкнул Пал.
- Сам соберись с головой!
Он запустил свои тоненькие острые коготки мне в плечо, и больше всего мне хотелось схватить его за хвост и грохнуть головой об асфальт, чтобы мозги разлетелись…
"У тебя немеют пальцы? Потому что умирают нервы. Если ты позволишь гневу захватить себя, твоя плоть станет холодным мясом и он превратит тебя, во что пожелает".
Я уставилась на кончики пальцев. Они побледнели, кровь перестала к ним поступать. Страх полностью заглушил злобу. Я перекинула ружье через плечо и потерла руки, чтобы возобновить приток крови.
- Откуда ты узнал? - спросила я.
"Потому что я не чувствую лап. - Пал сделал глубокий вдох. - Демон распространяет злость и ненависть. Если мы позволим себе погрузиться в эти эмоции, нам конец".
Мы снова зашагали по улице.
"Соблюдай спокойствие, - внушала я себе. - Будь безмятежной и собранной, как корова на лугу. Корова, которую вот-вот отведут на бойню, оглушат и порубят на филе".
Голову заполнили картины резни, и на секунду я представила, как сшибаю головы вооруженным бензопилами работникам скотобойни.
- Трудно, - вслух произнесла я, с усилием отгоняя картины убийства. - Мне нужно убить демона намного сильнее меня и при этом нельзя злиться? А как же прилив адреналина? К тому же сейчас у меня много причин для злости.
"Целеустремленность не имеет ничего общего со злостью, - ответил Пал. - Думай о любви к Куперу и как сильно ты хочешь его возвращения. Прикройся своей любовью и твердо верь, что ты вернешь его, тогда ничто тебе не помешает".
"Ладно, подумаем о любви. - Я перехватила тяжелеющее ружье левой рукой. - Думай о любви, думай о любви. О кроликах на белом коне. Любовь, и только любовь".
Мы вышли к магазину на Хай-стрит. В тусклом свете витрины выглядели зловеще. К нам запрыгал мертвый воробей, щебеча о ненависти. Когда мы повернули к Вест-тауну, взгляду открылась картина, которая застала меня врасплох.
На мостовой лежал мертвый Смоки, а опаленное существо отрывало с него чешую, добираясь до плоти. Мой взгляд по-прежнему не мог сфокусироваться на нем.
"Что это?" - подумала я, обращаясь к Палу.
Существо почуяло меня, с визгом подняло острую морду от трупа и повернулось к нам.
И внезапно я оказалась сидящей в грязной каменной яме - в левой руке у меня была окровавленная пила, а в правой - моя собственная отпиленная нога.
- Пожалуйста, не заставляй меня проделать то же со второй, - взмолилась я, обращаясь к стоящему наверху.
И тут меня пронзила боль.
С криком я рухнула на колени, зажмурившись, будто так я перестану чувствовать бушующую в теле агонию. Ружье со стуком упало на мостовую.
"Это Вутгангер! - пискнул трясущимся голоском Пал. - Это иллюзия! Развей ее! Борись с ней!"
Как я могу бороться, если мои внутренности вываливаются на землю? Я попыталась их собрать, но что-то вцепилось мне в левую руку.
Вспышка боли, когда Вутгангер прокусил локтевой нерв, вырвала меня из иллюзии и вернула в гораздо худший реальный мир. Вутгангер оказался воплощением преследовавших Купера кошмаров. Его лицо представляло собой сшитые корявой проволокой лоскуты мертвой плоти, а из покрытых язвами серых десен осколками торчали зубы. Из мертвых глазниц смотрели ожившие угли, источающие серу и ненависть.
Я закричала, а демон вцепился в мою руку так, что затрещали кости. Я нашарила на талии ножны с серебряным кинжалом и вытащила его. Чудовище разорвало мою руку и завыло мне в лицо, обжигая кожу горячим дыханием.
Беззвучно шепча древнее слово, означающее "забвение", я всадила кинжал глубоко в опаленную грудь - туда, где должно было быть сердце демона.
Вутгангер взорвался. Его раскаленная, как лава, кровь плеснула мне по лицу, футболке и брюкам.
Я упала на спину, закрыв правой рукой глаз.
Белое плоское небо в один миг превратилось в открытую черноту. Сверкнула молния, ударили струи дождя, смывая омерзительную кровь.
"Получилось", - успела подумать я.
И тут я услышала рев мчащегося поезда. Боже! Круг старейшин вызвал торнадо.
"Надо выбираться отсюда!" - рявкнул Пал.
Он изо всех сил тянул меня за футболку.
Я ничего не видела левым глазом, а ниже левого локтя от руки осталась окровавленная культя с обломками кости. Из раны торчали осколки витринного стекла.
"Я умру от потери крови", - тупо подумалось мне.
"Двигайся!" - Пал укусил меня за бок.
Пошатываясь, я поднялась на ноги и заковыляла от трупов Смоки и Вутгангера. Пал цеплялся за футболку на груди.
Позади, громче апокалипсиса, ревело торнадо. Я обернулась и увидела, как на Хай-стрит надвигается огромная черная воронка. Упирающийся в облака верх не уступал размерами городскому кварталу и, казалось, закрывал собой все небо.
Воронка врезалась в башню центра Риффа. Окна небоскреба взорвались мокрыми блестками, а розовый мраморный фасад сдуло, как пудру. Стальные балки с визгом скручивались, а торнадо продолжало выкорчевывать огромное здание, чтобы добраться до спрятанных внизу щенков Смоки.
Я отвернулась и побежала прочь от чудовищного урагана. По лицу текла кровь и бог знает что, рука превратилась в сплошной факел боли, а сердце из последних сил колотилось в груди.
Я бежала, пока в глазах не потемнело, и продолжала бежать, пока не споткнулась о бордюр и не растянулась на тротуаре. Поблизости ревело торнадо, земля содрогалась.
Я попыталась подняться, но не смогла из-за потери крови. И тут я отключилась.
Глава 4
ПАЛИМПСЕСТ
ПОДМОГА
Мне чудом удалось избежать удара, когда Джесси упала на асфальт. Не могу описать, как ненавижу быть превращенным в маленькое животное. Ничего нужного не возьмешь с собой, и люди постоянно на тебя наступают. Плохо отражается на чувстве собственного достоинства!
Но я отклоняюсь от темы. Я как мог цеплялся за ее мокрую футболку, когда Джесси перекатилась на спину. Она сделала тщетную попытку встать и потеряла сознание. Кровь Вутгангера выжгла левую половину ее лица; то, что осталось, было белее бумаги. Я чувствовал, как замедляется стук ее сердца.
Торнадо пронеслось по перекрестку, где лежали Вутгангер и слуга пламени, и втянулось обратно в черное небо.
Я недоумевал, что же за сомнительную магию использовал Купер, если она открыла проход демону. И ладно, если бы пришел садовый бес - нет, к нам пожаловал сам Вутгангер. Это один из худших демонов, они получаются из сильной души Таланта, которую мучили так долго, что она сломалась. Разумная часть этой души отдает все свои способности злу и разрушению, чтобы не дать себя полностью уничтожить.
Вутгангеры - это духи всепоглощающей ярости, боли и ненависти. Обычно они вселяются в тела живых, и очевидно, что наш Вутгангер именно это и пытался проделать в подземной парковке. Но чтобы демону удалось собрать себе тело из мертвой плоти и неодушевленных предметов… Боже ж ты мой.
Я знал, что надо искать помощь, поэтому залез в карман Джесси, ухватил зубами антенну ее мобильного и вытащил его наружу. Я уже говорил, что ненавижу маленьких животных? Я уже начинал задумываться, что за мстительного бога обидел в свое время, что попал в такую ситуацию. Мало того что меня заключили в тело маленького охотника за тараканами, так еще и отдали в подчинение юному, неопытному Таланту, притом в момент такой катастрофы. В прошлый раз я служил старому, спокойному волшебнику и прожил счастливую жизнь в теле медведя.
Если Джесси умрет… господи, если она умрет, я останусь в теле хорька, немым и практически беспомощным, еще бог знает сколько. И что гораздо хуже, это время не засчитается в срок моей службы. Мне оставалось еще шестьдесят лет; если Джесси выживет, скорее всего, она станет моей последней хозяйкой, а потом я заслужу свободу.
Немного эгоистично? Конечно, я хотел, чтобы она выжила, я же не чудовище! Но я знаком с ней всего несколько часов, она практически чужая мне. Я еще не успел привязаться к Джесси.
Итак, надо искать подмогу. Я уперся задними лапами в телефон и сумел его открыть. Экран и кнопки загорелись, и некоторое время я тупо смотрел на них, пытаясь понять, что делать дальше. Я видел мобильные телефоны только на экране телевизора. Мой предыдущий хозяин жил в диком районе Канады и не пользовался современными технологиями. После долгих протестов старик подключил спутниковое телевидение, чтобы развлекать внуков; в результате я просмотрел много американских программ во время его послеобеденного сна.
Я видел, как Джесси отвечала на звонок женщины, которую она называла матушка Карен; возможно, мне удастся до нее дозвониться. Но как я расскажу ей о случившемся? Речевой аппарат хорька способен лишь на щелчки, кряхтение и шипение. Что она поймет? Может, прибегнуть к старой доброй азбуке Морзе? Поймет ли она сигнал "SOS"? Ничего лучшего мне в голову не приходило.
Я нашел кнопку повтора звонка и нажал ее лапами. Вскоре я услышал гудки.
Пожилая женщина взяла трубку.
- Джессика?
Я начал издавать щелчки: три точки, три тире, три точки.
- Алло, кто это?
Я продолжал отщелкивать азбуку Морзе. Через несколько секунд женщина положила трубку.
Я зашипел от разочарования, потом забрался под мокрую, опаленную футболку Джесси и свернулся у нее на груди. Я использовал всю небольшую магическую силу, какой обладал в облике этого клочка меха, чтобы помочь биению ее сердца, но насколько хватит моих сил? Ее сердце не сможет перекачивать воздух, а больше в ее венах ничего не останется, если не остановить кровотечение. Будь я медведем, а лучше обезьяной, я бы положил жгут. Но, судя по неприязни моего наблюдателя, надо радоваться, что меня не поместили в тело змеи или жабы.
Вечность спустя я услышал, как рядом остановилась машина. По тротуару затопали ботинки.
- Вот она, - сказал мужской голос. - Бери за ноги, и положим ее в машину.
Я выглянул из ворота футболки Джесси. Машина оказалась фургоном "скорой помощи", и на мужчинах синели форменные комбинезоны… но при них не было носилок. И пахло от них машинным маслом и порохом, а не антисептиком и бинтами. Мягко говоря, меня беспокоили их истинные намерения, так что я попытался их прочувствовать. Ум того, кто говорил, ощущался холодным и жестким; от второго несло страхом и неуверенностью.
- Она сильно ранена, - произнес Страх. - Может, стоит ее сначала вылечить?
- Мистер Джордан сказал доставить в том виде, в каком она есть, он хочет посмотреть на раны. Он сам разберется с лечением, - ответил Холод. - Так что бери за ноги и пошли.
Страх наклонился и потянулся к ногам Джесси. Я распушил мех, зашипел и цапнул его за пальцы.
- Эй! - Страх отдернул руку.
Меня окатило удовлетворением.
- Не обращай внимания, - ответил Холод. - Это ее фамильяр, он ничего тебе не сделает.
Больше, чем когда-либо в жизни, я пожалел, что не обладаю даром речи, уж я бы высказал ему все, что о нем думаю. Но тут на улицу свернула еще одна машина, мини-фургон, и с визгом тормозов остановилась рядом со "скорой". Из нее выскочили седая женщина в джинсовой одежде и подросток в хоккейной футболке. Женщина пахла шоколадом и вишнями, а от подростка тянулись ароматы козьего пота и орехового масла. Он робко держался позади, но женщина заторопилась к нам.
- Что вы с ней делаете? - требовательно спросила она.
- Мы отвезем ее в больницу "Риверсайд", - мягко ответил Холод.
- Неправда. "Скорая" пуста. У вас даже носилок нет. Кто вы такие?
Мужчина нахмурился и сделал быстрое движение пальцами; я узнал в нем обычное заклинание памяти.
Женщина без усилий отмахнулась от него.
- Скажите мне, кто вы, или я вызову Круг старейшин!
- Мы и есть Круг старейшин, мадам. Бенедикт Джордан хочет допросить ее…
- Допросить? Посмотрите на нее, она при смерти!
- Это не ваше дело…
- Это очень даже мое дело! Я доверенное лицо ее учителя, и у меня есть лицензия лекаря. Так что я забираю ее к себе! Вы можете… убираться туда, откуда вылезли! - Ее голос звучал пронзительным от страха, но женщина не сдавалась.
Холод шагнул было к ней, но остановился с раздраженным и немного недоуменным видом.
- Мистеру Джордану это не понравится.
- Ему может не нравиться все, что угодно, но он даже не получит возможности с ней поговорить, пока я не буду уверена, что она вне опасности.
- Вы та ведьма с приемными детьми? - спросил Холод, разглядывая подростка. - Подумайте, сколько всего может с ними случиться, если вас не будет рядом.
- Убирайтесь!
- Как хотите.
Холод пожал плечами и вдруг улыбнулся, будто осознал, что внезапное вмешательство означает, что он может уйти с работы пораньше. Жестом подозвал своего помощника и направился к машине.
Когда фургон отъехал, женщина быстро набросила на Джесси статическое заклинание. Слава богу, кровотечение остановилось, но я решил, что не стоит покидать свой пост на ее груди, на случай если сердце не выдержит.
- Джимми, помоги мне перенести ее в машину, - сказала женщина, поднимая мобильный телефон Джесси. Она закрыла его и положила в карман платья.
- Да, матушка Карен, - ответил мальчик.
Когда они с мальчиком сняли с Джесси патронташ и бережно подняли ее тело, Карен с любопытством поглядела на меня.
- Я не знала, что у Джессики есть фамильяр. Ты новенький?
Я кивнул.
- Хорошо, что ты был сегодня с ней, малыш. Я сначала не поняла, что ты хотел сказать в телефон… но все же добралась сюда. И, судя по всему, как раз вовремя.
Карен и Джимми положили мою хозяйку на заднее сиденье фургона. Карен оглядела обожженное лицо и обрубок руки Джесси и покачала головой:
- И что только с тобой произошло, Джессика?
Глава 5
ПАЛИМПСЕСТ
ВИРТУС
Матушка Карен вела машину к северу по Хай-стрит; я свернулся клубочком на груди Джесси. Под статическим заклинанием сердцебиение девушки замедлилось до десяти ударов в минуту, и кровь текла по венам, как сироп.
- Джимми, наложи свое маскирующее заклинание на машину.
- Но вы сказали, что мне нельзя им пользоваться… - начал мальчик.
- Я сказала, что тебе нельзя его использовать, чтобы носиться с друзьями по шоссе! - резко ответила Карен. - Сейчас другая ситуация. Нам надо торопиться.
- Хорошо. - Мальчик прикрыл глаза и начал японское гоночное заклинание.
Очертания машины задрожали, и она стала прозрачно-голубой.
Матушка Карен нажала на педаль газа. Мы неслись по улице на скорости девяносто миль в час, проскакивая сквозь более медленный транспорт. Мелькали салоны грузовиков и фургонов, сидящие в них не замечали нашего присутствия, за исключением одной маленькой девочки на заднем сиденье, которая с вытаращенными глазенками смотрела, как мы пронеслись сквозь ее машину.
При повороте на боковую улицу Карен немного сбавила скорость, и после нескольких поворотов мальчик перестал поддерживать заклинание. Наш фургончик снова стал видимым и затормозил на гравийной подъездной дорожке перед большим красным домом.
Парадная дверь дома открылась, и на крыльцо выскочила пара девочек-подростков в шортах и майках.
Карен опустила окно и крикнула:
- Девочки, очистите кухонный стол и зарядите капельницу!
Девочки кинулись в дом, а Карен с Джимми подняли Джесси с заднего сиденья и занесли через короткий коридор в светлую кухню в деревенском стиле, где положили на квадратный, накрытый зеленой клеенкой стол. Я перепрыгнул с груди хозяйки на деревянную спинку стоящего рядом стула.
- Боже мой, что с ней случилось? - спросила одна из девочек. От нее распространялись волны страха, но девочка не могла отвести взгляд от обожженного лица и культи Джесси.
- Было происшествие в городе, - ответила Карен. - Тебе не о чем волноваться. Девочки, вы не должны пускать сюда других детей, они слишком маленькие для такого зрелища, да и мне нужна тишина, чтобы поработать над ней. Если кто-то проголодается, в холодильнике в игровой комнате есть сок и печенье.
Карен открыла ближайший шкафчик, достала оттуда аптечку и положила на стойку.
- Я знаю, что зрелище ужасное, но мне нужна твоя помощь, Джимми.
- Хорошо. - Мальчик позеленел и сглотнул.
Со своего наблюдательного пункта я смотрел, как Карен надевает одноразовые латексные перчатки. Она приподняла культю и внимательно ее осмотрела.
- Чувствуешь запах, Джимми?
- Да. - Подросток выглядел так, будто его вот-вот стошнит.
- Запах паленых волос - так пахнет ихор демонов. Запах протухшего куриного мяса - это яд, в нем содержится путресцин, который вызывает в человеческой крови лихорадку, только, к счастью, она не заразна. - Карен поворачивала руку Джесси во все стороны; окровавленные осколки стекла отсвечивали в мягком желтом свете. - Рана очень плохая. Мне нужно еще шесть упаковок бинта, а потом сбегай в холодильник в подвале и принеси оттуда коробку с надписью "Наращивание костей".
- Хорошо, мадам. - Мальчик выбежал в коридор с явным облегчением, что у него появился предлог покинуть кухню.
Карен вынула из шкафчика пару пластиковых хирургических лотков, оттуда же достала флакон с физраствором. Один из лотков она подставила под обрубок руки Джесси, другой рядом с ее лицом.
- Придется проводить лечение в два этапа, - сказала она мне. - Кость не будет расти, пока в теле остается яд, так что сперва придется вывести из нее все демонические жидкости и убедиться, что не начнется заражение.
Она промыла обрубок физраствором, затем достала из аптечки пинцет и маленькие острые ножницы. Пинцетом она вытаскивала из раны камешки, стекло и кусочки ржавой проволоки, а ножницами отрезала обрывки мертвой ткани и кости.
- Судя по запаху яда, вы встретились с одной из разновидностей Заразной Тени или с Вутгангером? - спросила она меня.
Я защелкал и закивал.
Карен покачала головой и в очередной раз промыла рану.
- Я надеюсь, что ты понимаешь, насколько вам повезло, что вы оба живы.
Безусловно, я понимал, но, поскольку не имел возможности об этом сообщить, продолжал наблюдать за ее работой.
В кухню прокрался рыжий котенок-подросток и с любопытством уставился на меня.
- Ты добыча? - спросил он.
- Нет, я не добыча! - резко ответил я. - И я не хочу с тобой играть.
- О-о-о, - расстроенно протянул котенок, потом перевел взгляд на Карен. - Она даст мне вкусной еды?
- Не сейчас.
- А ты дашь мне вкусной еды?
- Я не умею открывать банки, извини.
Меня часто посещали мысли, что возможность общаться с другими животными далеко не так полезна, как считают многие люди.
- У нее лапы нет, - сказал котенок, рассматривая лежащую без сознания Джесси.
- Ты очень наблюдательный, - со вздохом ответил я.