- Пожалуй, это вполне разумно.
- Я собиралась спросить Бена, не хочет ли он, чтобы Кори переночевал у нас. Ты не будешь возражать?
- Нет, конечно, но сначала мне надо поговорить с Томом и Кори…
- Подожди минуточку, - неожиданно сказала миссис Сирс. - Идет Бен. - Мама услышала, как хлопнула дверь. - Бен? Я говорю сейчас по телефону с мамой Кори. Ты не хочешь, чтобы Кори сегодня переночевал у нас? - Мама прислушалась, но не смогла разобрать, что ответил на это Бен, из-за шума воды в нашей ванной. - Он говорит, что был бы рад этому, - сказала в трубку миссис Сирс.
Из ванной я вышел исполненный благих намерений.
- Кори, ты не хочешь переночевать у Бена?
Некоторое время я думал.
- Не знаю, - ответил я, но причину своих сомнений я назвать не мог. В последний раз, когда я ночевал у Бена в феврале, мистер Сирс так и не появился дома до самого утра, а миссис Сирс разгуливала по всем комнатам, гадая, куда же он мог запропаститься. Бен рассказал мне, что его отец, уезжая в рейс, часто задерживается допоздна, но просил об этом никому не говорить.
- Бен хочет, чтобы ты пришел к ним, - стала уговаривать меня мама, ошибочно истолковав мою нерешительность.
Я пожал плечами:
- Ладно. Пожалуй, можно.
- Пойди спроси у отца, не будет ли он против.
И пока я шел к двери гостиной, моя мама сказала миссис Сирс:
- Я знаю, как важна дружба. Если возникли какие-то проблемы, мы все обязательно уладим.
- Папа не возражает, - сказал я маме, вернувшись. Когда отец смотрел по телевизору бейсбольный матч, он мог согласиться на что угодно, например почистить зубы колючей проволокой вместо зубной нити.
- Лизбет? Он будет у вас. Часам к шести? Хорошо. - Она прикрыла трубку рукой и тихо сказала мне:
- У них на ужин будут жареные цыплята.
Я кивнул и попытался изобразить улыбку, но все мои мысли по-прежнему устремлялись в те темные туннели, где марсиане замышляли уничтожить человечество, город за городом.
- Ребекка? Как там насчет того происшествия? - спросила миссис Сирс. - Ты понимаешь, о чем я говорю…
- Иди, Кори, - велела мне мама, и я исполнил ее приказ, хотя отлично знал, какие важные вещи сейчас будут обсуждаться. - Да, да, - сказала мама, обращаясь уже к Лизбет Сирс. - Тому спится сейчас немного лучше, но ему по-прежнему снятся кошмары. Мне хотелось бы чем-то ему помочь, но, думаю, он сам должен с этим справиться.
- Слышала, что шериф забросил это дело.
- Прошло уже три недели, но расследование не дало никаких результатов. Джей-Ти в пятницу сказал Тому, что оповестит все округа нашего штата, а также Джорджию и Миссисипи, но так и не разобрался с этим делом. Словно этот человек в автомобиле прилетел к нам с другой планеты…
- От этой мысли мороз идет по коже.
- И вот еще что, - сказала мама, тяжело вздохнув. - Том… изменился. Это волнует меня больше, чем всякие ночные кошмары, Лизбет. - Она повернулась в сторону кухонной кладовой и отошла к ней, насколько позволял провод, чтобы отец не услышал ее слов. - Он стал тщательно следить за тем, чтобы все замки и двери были заперты, а раньше вообще не думал ни о каких запорах. До этого случая мы обычно вообще не запирали двери, как и все в нашем городе. Теперь Том каждую ночь встает два-три раза и проверяет запоры. А на прошлой неделе он вернулся после рейса, и на его ботинках была красная глина, хотя в тот день никакого дождя не было. Я подозреваю, он снова ходил к озеру.
- Зачем?
- Не знаю. Прогуляться и подумать, быть может. Помню, когда мне было девять лет, у меня был кот с золотисто-желтой шерстью. Его раздавило грузовиком прямо перед нашим домом. Кровь Калико долго было видно на мостовой. Это место меня притягивало. Я ненавидела это пятно, но постоянно подходила туда, чтобы увидеть, где погиб Калико. Мне всегда казалось, что я могла бы что-то сделать, чтобы предотвратить его гибель. А может быть, до того случая я думала, что все на нашей земле живут вечно и не могут умереть. - Она помолчала немного, глядя на карандашные пометки на двери, которыми родители фиксировали мой неуклонный рост. - Думаю, у Тома много всего на душе накопилось…
Их разговор перескакивал с одной темы на другую, но главной из них по-прежнему оставалось происшествие на озере Саксон. Наблюдая вместе с отцом за бейсбольным матчем, я заметил, что он периодически сжимает и разжимает правую руку, словно пытается или схватить что-то, или освободиться от чьей-то хватки. Потом настало время уходить, я взял пижаму, зубную щетку, чистые носки и нижнее белье, а потом сунул все это в просторный армейский ранец. Отец велел мне быть осторожнее, а мама пожелала хорошенько повеселиться, но вернуться домой утром, так чтобы не опоздать в воскресную школу. Я потрепал Бунтаря по загривку и швырнул ему палку, чтобы он за ней погнался, потом вскарабкался на свой велосипед и нажал на педали.
Бен жил не так далеко, в какой-то полумиле от нашего дома, в глухом конце Дирман-стрит. На Дирман-стрит я ехал неторопливо, потому что на пересечении Дирман и Шентак-стрит стоял дом из серого камня, где жили пользовавшиеся дурной славой братья Брэнлин. Одному из них было тринадцать, а другому - четырнадцать, они красились под блондинов и находили наслаждение в разрушении. Братья частенько колесили по округе на одинаковых черных велосипедах, напоминая стервятников, кружащихся в воздухе в поисках свежего мяса. Я слышал однажды от Дэви Рэя Коллана, что Брэнлины на своих быстроходных черных велосипедах пытались тягаться с машинами в скорости, кроме того, Дэви сам был свидетелем, как однажды Гота Брэнлин, старший из братьев, вслух послал собственную мать в одно очень плохое место. Гота и Гордо были похожи на черную чуму - можно было только надеяться, что они до вас не доберутся, но если уж они напали, убежать было невозможно.
До сих пор я был слишком незначительной фигурой, чтобы практиковаться на мне в подлости и коварстве. Я надеялся и в будущем держаться от них подальше.
Дом Бена во многом напоминал мой собственный. У Бена был коричневый пес по кличке Тампер, который лаем возвестил с веранды о моем прибытии. Бен вышел из дома, чтобы встретить меня, а миссис Сирс поздоровалась со мной и спросила, не хочу ли я выпить стаканчик пива из корнеплодов. У нее были темные волосы, очень милое лицо и бедра величиной с арбузы. Мистер Сирс поднялся из столярной мастерской, расположенной в подвале, чтобы немного со мной поговорить. Он был толстым, почти круглым мужчиной с румяным лицом, тяжелой челюстью и коротким ежиком волос. Мистер Сирс скалил свои торчащие зубы и производил впечатление довольного собой человека. За его полосатую рубашку цеплялись стружки. Он рассказал мне анекдот о баптистском проповеднике и уборной во дворе, юмор которого я до конца не понял, но сам мистер Сирс рассмеялся и пытался намеками объяснить суть анекдота, пока Бен не сказал: "Ну, папа!" - словно он слышал эту глупую шутку уже дюжину раз.
Я распаковал свой ранец в комнате Бена, где хранилась отличная коллекция открыток на бейсбольную тематику, бутылочных крышек и осиных гнезд. Когда я управился со своим ранцем, Бен уселся на постельное покрывало с изображением Супермена.
- Ты рассказал предкам о фильме?
- Нет, а ты?
- Ну… - Он выдернул из лица Супермена торчавшую ниточку. - Как это ты не рассказал?
- Не знаю. А почему ты не рассказал?
Бен пожал плечами. Было видно, что в голове у него крутятся разные мысли.
- Думаю, - ответил он, - что это слишком ужасно, чтобы рассказывать…
- Да-а…
- Я даже выходил на задний двор нашего дома, - продолжал Бен. - Песка там нет. Только камень, сплошной камень…
Мы оба сошлись на том, что марсианам, если они вдруг к нам заявятся, придется нелегко, когда они начнут сверлить туннели в скальной породе холмов, на которых стоит Зефир. Потом Бен открыл картонную коробку, где у него хранилась коллекция вкладышей от жвачек, и показал мне серию о Гражданской войне, с кровавыми картинами, изображающими застреленных, проколотых штыками и разорванных пушечными ядрами солдат. Мы стали придумывать свои истории по каждой картинке, а потом мама Бена позвонила в колокольчик, оповещая всех, что настало время жареных цыплят.
После ужина и великолепного пирога, испеченного миссис Сирс, который запивали холодным молоком с фермы "Зеленые луга", мы стали играть в скрэббл Родители Бена были в игре партнерами, и мистер Сирс время от времени пытался использовать слова собственного сочинения, которые и в словаре не найдешь. Миссис Сирс сказала, что он такой же ненормальный, как чесоточная мартышка, но при этом лишь по-доброму усмехалась, слыша ею забавные словечки, как, впрочем, и я.
- Кори, - обратился ко мне мистер Сирс. - Слыхал ты историю о трех священниках, которые захотели попасть на небеса?
Прежде чем я успел ответить отрицательно, он уже принялся рассказывать очередную хохму. Казалось, ему нравилось рассказывать анекдоты о священниках. Мне вдруг стало интересно, что бы подумал об этих анекдотах его преподобие отец Ловой из методистской церкви?
Шел уже девятый час, и мы начали вторую партию в скрэббл, но вдруг Тампер на веранде залаял, а спустя несколько секунд раздался стук в дверь.
- Я открою, - сказал мистер Сирс. Он отворил дверь жилистому мужчине с грубым морщинистым лицом в джинсах и рубашке в красную клеточку.
- Здорово, Донни, - приветствовал его мистер Сирс. - Ну, заходи, заходи, дружище!
Миссис Сирс пристально посмотрела на мужа и на мужчину, которого звали Донни. Я заметил, как напряглось ее лицо.
Донни вполголоса сказал что-то мистеру Сирсу, а тот потом обратился ко всем нам:
- Мы с Донни немножко посидим на веранде и поговорим, а вы можете продолжать игру.
- Но, дорогой! - Миссис Сирс изобразила на своем лице кривую улыбку. - Мне ведь нужен напарник!
Сетчатая дверь за его спиной закрылась.
Миссис Сирс долго сидела, глядя на закрытую дверь. Улыбка сползла с ее лица.
- Мамочка, - сказал Бен. - Твоя очередь.
- Хорошо.
Она попыталась сосредоточиться на игре. Было видно, что она изо всех сил старается это сделать, насколько могла, но взгляд ее снова и снова возвращался к двери. Там снаружи, на веранде, сидели на раскладных стульях мистер Сирс и мужчина по имени Донни. Разговор у них, по-видимому, был обстоятельный и серьезный.
- Хорошо, - повторила мама Бена. - Теперь дайте мне минуточку подумать.
Прошло уже больше минуты. В некотором отдалении залаяла собака, потом еще две. Вот и Тампер вступил в общий хор. Миссис Сирс все еще пребывала в глубоком раздумье, когда дверь вдруг настежь распахнулась.
- Эй, Лизбет! Бен! Выходите, быстрее!
- Что такое, Сим? Что…
- Да просто быстрее сюда! - проревел он, и, конечно, мы все выскочили из-за стола, чтобы посмотреть, в чем дело.
Донни стоял во дворе, глядя на запад. Соседские собаки исходили неистовым лаем. В окнах домов зажигались огни, люди выходили посмотреть, из-за чего такой переполох. Мистер Сирс указал туда, куда смотрел Донни:
- Вы видели когда-нибудь раньше нечто подобное?
Я поднял глаза к небу. То же сделал и Бен, и я услышал, как он чуть не задохнулся, будто ему крепко дали под дых.
С ночного неба, словно сойдя со звездного полога над нашими головами, спускался сияющий, раскаленный докрасна предмет, озаряя темноту багровыми огненными стрелами, оставляя за собой дымный след.
В это мгновение сердце мое чуть не разорвалось. Бен сделал шаг назад и наверняка упал бы, если бы не натолкнулся на бедро матери. Своим бешено стучащим сердцем я чувствовал, что сейчас по всему Зефиру дети, которые были сегодня днем на сеансе в кинотеатре "Лирик", точно так же задирают головы вверх и смотрят на небо, ощущая, как их охватывает панический ужас.
Я чуть было не намочил штаны. Каким-то образом мне удавалось сдерживаться, но угроза еще не миновала.
Бен зарыдал. Он издавал невнятные звуки и хрипел сквозь слезы:
- Это… это… это!
- Комета! - закричал мистер Сирс. - Смотрите, как она падает!
Донни хмыкнул и сунул зубочистку в угол рта. Я взглянул на него и в свете ламп веранды увидел его грязные ногти.
Комета падала по длинной неторопливой спирали, оставляя за собой искрящиеся ленты. Она двигалась совершенно бесшумно, но люди кричали, призывая друг друга смотреть на небо, а собаки подняли такой вой, что от этих звуков мог задрожать позвоночник.
- Упадет где-то между нами и Юнион-Тауном, - предположил Донни. Его голова склонилась набок, лицо было угрюмым, а темные волосы скользкими от бриллиантина. - Падает-то как, сукин сын!
Между Зефиром и Юнион-Тауном простиралось восемь миль холмов, лесов и болот, через которые текла река Текумсе. "Это все станет территорией марсиан, если произойдет вторжение", - подумал я и почувствовал, что мои мозги гудят, как испорченная пожарная сигнализация. Я взглянул на Бена: его глаза, казалось, вылезали из орбит от распиравшего его изнутри страха. Единственное, о чем я мог думать, глядя на огненный шар в небе, - о голове в виде стеклянной чаши со щупальцами и безмятежно-порочным лицом, слегка похожим на азиатское. Я едва мог стоять - настолько ослабели ноги.
- Эй, Сим? - Донни говорил низким и тягучим голосом, к тому же продолжал жевать зубочистку. - Как насчет того, чтобы отыскать эту хреновину? - Он повернулся к мистеру Сирсу. Нос Донни был плоским, словно его когда-то расплющили огромным кулаком. - Что скажешь на это, Сим?
- Ага! - ответил он. - Отлично, поохотимся за ней! Найдем место, где она свалится!
- Нет, Сим! - воскликнула миссис Сирс. В ее голосе ощутимо слышалась мольба. - Останься сегодня со мной и с мальчиками!
- Это же комета, Лизбет! - объяснил он, ухмыльнувшись. - Часто ли тебе приходилось охотиться за кометами?
- Пожалуйста, Сим! - Она схватила его за предплечье. - Останься с нами. Хорошо? - Я видел, как сжались ее пальцы.
- Она вот-вот опустится на землю. - Донни продолжал жевать зубочистку, отчего на его щеках двигались желваки. - Мы теряем время…
- Да! Медлить больше нельзя, Лизбет! - Мистер Сирс убрал ее руку. - Я только возьму куртку!
Он взбежал по ступенькам, затем через веранду в дом. Не успела дверь захлопнуться, как Бен побежал вслед за отцом.
Мистер Сирс направился в спальню, которую они делили с женой, открыл шкаф, взял коричневую поплиновую куртку и надел ее. Потом дотянулся до самой верхней полки шкафа и стал искать что-то на ощупь под красным одеялом. Когда мистер Сирс вытащил оттуда руку, Бен вошел в комнату и успел заметить блеск металла.
Бен прекрасно понял, что это было. Он знал, для чего это предназначалось.
- Папа! - позвал он. - Пожалуйста, останься дома.
- Эх, парень! - Отец обернулся к нему и усмехнулся, а потом засунул металлический предмет в карман и застегнул куртку на молнию. - Я собираюсь вместе с мистером Блэйлоком посмотреть, куда упадет эта комета. Я скоро вернусь.
Бен встал в дверном проходе, отгородив отца от внешнего мира. Глаза мальчика были мокрыми и испуганными.
- Могу я пойти вместе с тобой?
- Нет, Бен. Не в этот раз. Мне надо спешить…
- Разреши мне пойти с тобой, папа. Ладно? Я не буду мешать. Хорошо?
- Нет, сынок. - Мистер Сирс опустил руку на плечо Бена. - Ты должен остаться здесь вместе с мамой и Кори. - И хотя Бен продолжал упорствовать, загораживая ему дорогу, отец отодвинул его в сторону. - Ну, будь же хорошим мальчиком.
Бен сделал еще одну попытку задержать отца. Он схватил его за пальцы и попытался остановить.
- Не ходи, папочка! - закричал он. - Не ходи! Ну, пожалуйста, не ходи!
- Бен, не веди себя как малое дитя. Дай мне пройти, сынок…
- Нет, - настаивал на своем Бен. По его пухлым щекам текли слезы. - Не дам…
- Я только посмотрю, где упадет комета. Я отлучусь ненадолго.
- Если ты уйдешь… если ты сейчас уйдешь, - горло Бена сдавило от избытка эмоций, поэтому он с трудом выдавливал из себя слова, - то вернешься измененным…
- Идем же, Сим! - закричал с веранды Донни Блэйлок.
- Послушай, Бен, - строго сказал мистер Сирс. - Я иду с мистером Блэйлоком. Веди себя как мужчина. - Он высвободил свои пальцы, а Бен так и стоял, глядя на отца с отчаянием и страхом в глазах. Тот провел рукой по стриженым волосам сына. - Я принесу тебе от нее кусочек, хорошо, тигренок?
- Не ходи, - выдавил из себя рыдающий "тигр".
Отец повернулся к нему спиной и направился к двери, за которой его ждал Донни Блэйлок. Я по-прежнему стоял вместе с миссис Сирс во дворе и наблюдал за последними секундами полета огненного шара. Миссис Сирс сказала:
- Сим? Не делай этого.
Однако голос ее оказался таким слабым, что его попросту не заметили. Мистер Сирс ничего не сказал жене, а направился вслед за своим приятелем к темно-синему "шевроле", припаркованному у обочины. С антенны свисала какая-то красная поролоновая пластина, а вся правая задняя часть машины была сильно помята. Донни Блэйлок проскользнул за руль, а мистер Сирс разместился с ним рядом. "Шевроле" завелся со звуком, похожим на пушечный выстрел, выпустив при этом густой черный выхлоп. Когда машина тронулась с места, я услышал смех мистера Сирса наверно, он только что рассказал очередной анекдот про священников. Донни Блэйлок, похоже, вовсю давил на газ: шины отчаянно визжали, когда машина пронеслась по Дирман-стрит.
Потом я снова взглянул на запад и увидел, как пылающий предмет исчез где-то за лесистыми холмами. Его сияние пульсировало в темноте, словно ритмично сокращавшееся сердце. Комета падала на землю в каком-то диком и глухом месте. Песка в окрестностях и в помине не было. Я подумал, что марсианам предстоит тяжелая работенка - продраться через толщу глины и заросли трав.
Я услышал, как хлопнула дверь, повернулся и увидел Бена, стоящего на веранде. Он вытер глаза тыльной стороной ладони и уставился на Дирман-стрит, словно мог проследить за движением "шевроле", но к тому времени машина уже свернула направо, на Шентак-стрит, и исчезла из виду.
Где-то вдалеке, возможно в Братоне, продолжали лаять собаки. Миссис Сирс испустила слабый продолжительный вздох, а потом обернулась к нам с Беном.
- Пойдемте в дом, - проговорила она.
Глаза Бена были все еще опухшими от слез, но он уже не плакал. Казалось, у всех пропало желание заканчивать партию в скрэббл. Миссис Сирс снова обратилась к нам:
- Почему бы вам не поиграть в твоей комнате, Бен?
Он задумчиво кивнул. Глаза его остекленели, словно он только что получил сильный удар по голове. Миссис Сирс прошла на кухню и включила воду. В комнате Бена я уселся прямо на пол и стал разглядывать вкладыши с картинками о Гражданской войне, а Бен застыл у окна.
Я знал, что он страдает. Прежде я никогда еще не видел его таким, и мне следовало его успокоить.
- Не волнуйся, - сказал я Бену. - Это не марсиане. Просто метеорит, вот и все.
Он не ответил.
- Метеорит - это всего лишь большой раскаленный камень, - продолжал я. - Внутри его нет никаких марсиан.
Бен хранил молчание. Его все еще одолевали тяжкие мысли.
- С твоим отцом все будет в порядке, - продолжал я успокаивать Бена.
Бен заговорил. В голосе его звучало какое-то жуткое спокойствие: