- Держись крепче, Рена! - крикнул я, собираясь совершить манёвр.
- Поняла! - ответила девушка и яростно вцепилась мне в волосы.
Я тут же взвыл от боли и споткнулся о первую же неровность на земле, еле сохранил равновесие, сделав несколько шатких шагов вперёд, встал.
- Ты чего вытворяешь?! - начал я раздражённо вопить. - Зачем в волосы-то вцепилась?!
- Прости, прости! А за что мне держаться?! - растерянно метались с виноватым видом Рена.
- За голову или шею, балда!
- Отвлеклись!
Я и не успел заметить, как к нам подбежал Кеичи с Сатоко на плечах. Одним рывком девчушка навалилась на Рену и откинула назад…
Каким-то чудом Риугу удалось удержаться от падения, схватившись руками за мою шею. Мало того, ловким и быстрым движением вверх она снова оказалась у меня на плечах и в свою очередь толкнула Сатоко. Кеичи сделал несколько быстрых шагов назад, чтобы его напарница не упала.
- Нифига себе… - вырвалось у меня.
Этого от Рены никто не ожидал. Даже Мион раскрыла рот от удивления, полагая, что всё закончится быстро, но нет. Девушка с серьёзным видом взглянула на своих соперников и произнесла.
- Теперь я покажу, на что на самом деле способна… Давай, Таро-кун, сделаем их!
- А… Ага…
До сих пор я считал Рену далёкой от спорта, но после такого готов признать, что ошибался. Понимая, насколько серьёзно она настроена, я сам задорно улыбнулся и, придерживая её ноги, вновь пошёл в атаку. Это была битва титанов. Обе девушки прикладывали все усилия, чтобы сбить друг друга и самим не быть сброшенными. Я, как и планировал всё время, маневрировал, обеспечивая удачные позиции для нападений. Скоро бой чуть было не переместился на трибуны. Толпа расходилась, давая нам больше пространства, сами замолкли и, не отрываясь, наблюдали, как заворожённые.
- Сатоко, может, не стоит так далеко заходить? - через силу выдавил из себя Кеичи, уже изрядно вымотавшись.
- Заткнись и наступай! Мы им не проиграем! - блондинка дёргала его за волосы и направляла в нужную сторону.
Я подбежал ближе к спортивным снарядам и воскликнул, убедившись, что Кеичи и Сатоко идут за нами:
- Рена, план Б!
- Поняла!
Мы остановились под самой высокой точкой так называемой "радуги" - лестницы в форме дуги, и обернулись. Соперники подошли почти вплотную, когда Рена вдруг схватилась за поручни, чуть подтянулась и ловко вытянула ноги в сторону Сатоко, попытавшись скинуть её одной точной атакой…. Но не тут-то было. Ходжио ни только не упала, когда ступни Рены коснулись её плеч, но и успела схватить мою напарницу за лодыжки.
- Попалась, голубушка, - съязвила Сатоко и стала оттягивать её назад.
В таком состоянии, стоит Рене отпустить руки, она тут же свалится на землю, а чем дальше оказывалась она от поручней, тем тяжелее было держаться.
- Сдавайся уже. Это конец…
- Нет… - произнесла Риугу через силу. - Я не подведу… Таро-куна!..
- Поздно! - воскликнула девчушка и дёрнула Рену за лодыжки.
Та мгновенно сорвалась, однако свалилась вовсе не на землю, а прямо обратно мне на плечи. Я подхватил её и оказался позади обоих наших противников, провернув тот же трюк, что и с Рикой. Сатоко от неожиданности откинулась назад, но вновь мёртвой хваткой вцепилась ногами в шею Кеичи и не упала.
- Сработало… - ухмыльнулся я и резко развернулся к ней лицом, Рена в этот момент слегка подтолкнула Кеичи назад, отчего тот потерял равновесие и вместе с напарницей повалился на землю.
Толп рукоплескала первой победе нашей команде. Мы с Реной тоже чуть ли не прыгали от радости.
- Мы смогли! Мы это сделали! - радостно выкрикивал я. - Ай да Рена, ай да молодец! Не ожидал от тебя такого!
- Не, это всё ты, Таро-кун, - девушка обняла меня за голову на радостях. - Это же ты придумал использовать игровой снаряд как отвлекающий манёвр! Ты такой умный!
Мион взбесилась не на шутку. Мы сравняли счёт, и шансы на нашу победу конкретно увеличились, это ей не нравилось.
- Ну всё, - дрожа от злости, проговорила она. - Я ведь хотела по-хорошему. Ну раз так, берегитесь… Сонозаки Мион вам покажет, где раки зимуют…
- Лошара! Не мог удержаться что ли?! - тем временем Сатоко решила поквитаться с Кеичи за своё, как ей казалось, унизительное поражение. - Ты же мужик! Как на такое мог попасться, а?!
- Да я бы удержался на ногах, не будь ты такой жирной!
- Чего?! Сдохни, тварь дрожащая!
- Сатоко, а ну оставь его в покое! Ему еще меня возить!
Между командой противника возникла конкретная перепалка, мы же с Реной просто стояли и ждали, когда они начнут решающий раунд. Честно говоря, этот бой меня изрядно вымотал. Непросто было всё время маневрировать с таким грузом на плечах. Я уже весь вспотел и стал тяжело дышать, но пытался не обращать на это внимание.
- Таро-кун? - раздался сверху обеспокоенный голос Рены. - Ты так тяжело дышишь. Может, возьмём таймаут?
- Зачем? Я в норме! - улыбнулся ей.
- Но ты ведь после двух боёв подряд и не отдыхал даже…
- Ничего, выносливость надо тренировать! К тому же, как можно делать передышку, когда девушка сверху? - как бы невзначай встряхнул плечами, чтоб намекнуть на неё. Рена тут же покраснела:
- С… сверху? Пошляк!.. На что ты намекаешь?..
- Всего лишь на то, что парню не полагается лажать, когда на нём такая красивая девушка!
- Лажать?.. На нём?..
Меня веселило её смущение, хотя и ноги уже тряслись от перенапряга. Не помню, когда уже в последний раз мне приходилось столько бегать. Я даже чувствовал, как бьётся моё сердце. Но когда победа так близка, нельзя было падать в грязь лицом. Вот как победим, тогда и упаду…
- Таро-кун, тогда держись, хорошо? - я вновь обратил внимание на Рену. Она нежно улыбалась, поглаживая меня по волосам, - Как только это закончится, я напою тебя тёплым и вкусным чаем с печеньками, договорились?
- А… Ага… - тут уже по какой-то причине покраснел я, будто завороженный её очаровательной улыбкой. Буквально через секунду встряхнул головой и начал говорить про себя: - Спокойно, Таро! Соберись! У нас еще финальная битва впереди! Соберись!
Затишье перед бурей оказалось на руку. Я перевёл дух, размял плечи и крепче стиснул ноги напарницы, придумывая тактику против последнего соперника, на которого обычные трюки явно не подействуют. Мион в свою очередь, ели утихомирив взбесившуюся Сатоко, запрыгнула на плечи Кеичи и сложила руки вместе, словно армейский генерал, оседлавший своего верного коня. В отличие от "кобылы-Кеичи", не успевшего толком отдохнуть, зеленоволосая наследница семьи якудз держалась уверенно и абсолютно ровно. Мне аж стало не по себе. Но вдруг глаза её загорелись былым задором, и она прокричала:
- Я вам покажу кузькину мать! Вперёд, мой ретивый!
- Чего?! - возмутился "конь", - Офигела совсем?! Сейчас сброшу!
- Хочешь в пруду искупаться?! Надев на себя бикини?!
- Чего?!
- Если проиграем, я заставлю тебя плавать в самом откровенном бикини, что только найду до завтра… - угрожающе заявила Мион, слегка оттянув его за уши. - Не хочешь такой судьбы, в атаку…
- А-а-а-а!!! - вдруг раздался боевой клич из уст Кеичи, после чего он на полной скорости помчался в нашу сторону вместе с Сонозаки.
Лишь в последний момент я успел среагировать и увернуться от его лобовой атаки, избежав схватки и Рены с Мион, однако внезапно противники резко развернулись к нам, и девушка точным движением заехала ладонью в плечо Риугу. Та, потеряв равновесие, начала падать, но я успел сделать несколько шагов назад и остановить её. Таких стремительных атак я никак не мог ожидать, и моя усталость вновь проявила себя. Кроме того, в голове творилось бог знает что. Мало того, что она кружилась от переутомления, так ещё и кипела мыслями о том, как же всё-таки одолеть такого соперника. Напрямую атаковать нельзя, Мион слишком опасный соперник в ближнем бою, косвенные атаки так же не сработают против неё. Оставался один единственный шанс - измотать Кеичи.
- Рена, держись! - скомандовал я.
- А? - девушка ещё не оправилась от предыдущих двух атак.
- Если срубить ветки не выходит, дерево нужно рубить под корень!
После этих слов я быстро проскочил мимо противников, ловко извернувшись, и побежал в середину площадки. Как я и рассчитывал, Мион погнала подопечного за мной, позабыв о его усталости. Хоть у парня и открылось второе дыхание, хватило его буквально секунд на 10. Кеичи вразвалочку побрёл в мою сторону.
- Чего ты шатаешься?! Пошли в атаку! Пошевеливайся! - кричала Мион, будто пытаясь самостоятельно до нас достать.
- Жрала бы поменьше, легче было бы тебя таскать!
- Богом клянусь, как только мы победим, я тебе всё оторву, что висит! Начиная с ушей!
Пока я ждал, переводя дыхание, мучительно соображал, что могла задумать Мион. Не может быть, чтобы было всё так просто. У неё должен быть запасной план. Хотя, пока всё выглядело более-менее без подвоха, нужно было продолжать состязание…
Итак, последний раунд, схватка титанов, длившаяся уже около 5 минут. Я с Реной на плечах был всё ещё на ногах, как и вымотавшийся Кеичи. Надо признать, противники показали себя достойно. Уловки, вроде внезапной подножки и атаки посторонним предметом, а именно припрятанной палочкой, залетевшей мне по лицу, конечно, не сработали, но заставили изрядно попотеть. Из нас четверых нормально чувствовала себя только Мион, рвавшаяся на всех парах в атаку, но задерживаемая почти придельной усталостью своего коня.
- Таро-кун, как ты? - спросила внезапно Рена. - Носить меня столько времени без перерыва, да ещё и постоянно бегать. Точно всё в порядке?
- Да не волнуйся, - выдавил я кое-как из себя улыбку. - Чувствую, победа уже близка. Осталось только чуть-чуть подождать, и Кеичи грохнется сам.
- Но ты ведь тоже очень устал. Может, возьмём перерыв?
- Нет уж! Никаких перерывов! - завопила Мион, видимо, услышав наш разговор. - Эта битва должна закончиться здесь и сейчас!
- А вот я бы взял перерыв… - донесся устал возглас Маебары.
- Ещё одно слово, и я заставлю эту лошадь жрать овёс!
- Да ради бога. Он и так есть каждый день нечто похожее… - вставило своё резкое замечание Сатоко.
- Давай, Кеичи! Иго-го-дэсу! - Рика, похоже, переметнулась на их сторону.
Головокружение едва давало мне возможность мыслить здраво. Ноги подкашивались, колени тряслись. Давненько так яростно не бегал от кого-то. Тем не менее, выносливость не бесконечна. Я опустил голову, стараясь перевести дух и врубить второе дыхание, но бесполезно. Тело почему-то переставало меня слушаться. Ещё и капли пота частенько заливались в глаза, но вдруг моего лба коснулась тёплая рука Рены. Она чуть опустила голову ко мне и сказала:
- Давай, Таро-кун. Последний рывок. Мы справимся.
Я, чуть покраснев то ли от смущения, то ли от поднявшейся температуры, поднял взгляд на неё и ответил:
- Точно. Чай с печеньками, ты обещала!
Мы улыбнулись друг другу и вновь сосредоточили своё внимание на противников, стоящих неподалёку от нас. Кеичи выглядел совсем плохо. Примерно то же состояние, как у меня, только с одним отличием - человек он был далёкий от спорта, поэтому и выносливости куда меньше моей. Он почти готов был упасть без сил. Но всё переменилось, когда я взглянул на Мион. К моему удивлению и ужасу, на её лице была злобная ухмылка, а глаза горели победой, будто говоря: "Пришёл час показать мою истинную силу". Я нервно сглотнул и отошёл на пару шагов назад. Толпа зрителей замерла в ожидании.
- Ну что ж, время нашей последней, решающей атаки, - язвительно заявила Мион, заиграв на публику и обратившись в сторону Сатоко и Рики. - Девочки, смотрите внимательно! Сейчас всё закончится!
Вновь она медленно перевела хитрые глаза на нас с Реной. Риугу от волнения схватилась за меня крепче и замычала от страха. А вот последующего не мог ожидать никто. Сонозаки опустилась чуть вниз, прислонив груди к голове Кеичи, отчего тот моментально налился краской:
- Ми-Ми-Ми-Мион! Ты чего делаешь?!
- Кеичи… - сладким, возбуждённым голосом почти простонала она.
От такой картины буквально все смутились. Я с открытым ртом наблюдал, как зеленоволосая девушка начала нагло приставать к собственной лошадке. Зрители, включая Сатоко и Рику, так же пораскрывали рты.
- Чего они делают?! Нашли, блин, время! - Сатоко махала руками в стороны, злясь и смущаясь одновременно.
- Похоже, Мион захотелось поразвлечься с Кеичи прямо на людях, - невинно улыбалась юная жрица местного храма.
- На людях?! Какое бесстыдство! Остановите их кто-нибудь!
Но никто не был намерен этого сделать. Все наблюдали, широко раскрыв глаза за этим псевдоэротическим шоу, которое, кстати говоря, продолжалось. Мион тёрлась грудью о волосы Кеичи, руками водила по его шее, приговаривая какие-то ласковые слова в его адрес. Сам парень, совершенно растерявшись, только стоял на месте, заливаясь краской всё больше. У меня же почему-то начал дёргаться глаз от этой картины. Не пойму, меня бесило это или всё же смущало, однако вскоре я уже начал думать совершенно о другом, когда Рена, сидя у меня на плечах, начала слегка елозить.
- Рена, ты чего там?.. - тут мне тоже стало не по себе.
Девушка, закрыв глаза и чуть опустив голову, тяжело дышала с таким же лицом, как когда она только села мне на плечи и сказала, что её щекочут мои волосы.
- Таро… кун… - произнесла она через силу, после чего со странным стоном откинулась чуть назад.
- Какого тут творится?! - внезапно вырвалось у меня в шоке от увиденного. - Мы сюда пришли сражаться, а не устраивать деревенский стриптиз! Требую прекратить! Немедленно!
- Как скажешь, Та-тян… - с той же хитрющей улыбкой ответила Мион.
- Ну и правильно. Надо завязывать, пока арена не превратилась в оргию-дэсу. - подытожила невинным замечанием Рика, после чего Сатоко на неё удивлённо покосилась:
- Рика… порой я тебя не узнаю…
Мион же и правда прекратила свои вызывающие телодвижения, после чего все спокойно вздохнули. Но это были далеко не все сюрпризы. Глава местных якудз снова наклонилась к перевозбуждённому Кеичи и сказала соблазнительным голосом:
- Хочешь продолжить где-нибудь в укромном месте? Я с удовольствием зайду и дальше, но при одном условии…
И лишь в этот момент до меня дошло…
- … мы должны победить.
Внезапно пламя загорелось в глазах парня. Он издал яростный вопль и на всех парах помчался в нашу с Реной сторону. Всё это был очередной коварный план Мион, чтобы заставить своего коня на последнем издыхании продолжать биться. Я понял это слишком поздно. Кеичи подлетел ко мне на бешеной скорости. Так, что мы почти столкнулись лбами, Мион же схватила Рену за майку и попыталась перебросить её через себя, однако я успел среагировать. Подпрыгнув, я высвободил Рену из захвата в последний момент и отскочил назад, но атаки продолжились. Кеичи теперь носился с завидным рвением, заставляя меня лишь отступать и выкручиваться. Зрители бешено скандировали в поддержку команды Мион, предвкушая их безоговорочную победу. Ситуация была безвыходной. Отходя назад по кругу, я уже начал спотыкаться и слегка терять равновесие, но держался, что было сил. Второе дыхание настойчиво не хотело появляться.
- Таро-кун, держись! Мы сможем! - подбадривала меня Рена, то и дело уклоняясь от внезапных захватов Мион.
- Рена, похоже, ничего не остаётся, - выдавил из себя я, хотя воздуху катастрофически не хватало. - Придётся использовать наш единственный козырь…
- Поздняк метаться… - ухмыльнулась злобно Мион. - Это конец!
В этот момент я почувствовал странную боль в области спины. Меня будто что-то с силой толкнуло вперёд. Удивлённо кинув взгляд назад, я понял, что произошло. Смачным пинком в спину меня одарила Сатоко, отправив прямо в руки противнику. Я, даже не успев сообразить, что происходит, получил ногой по плечу уже от Мион и, потеряв равновесие, стал падать…
И как я с самого начала не подумал об этом?
- Правила просты… - доносились у меня в голове слова Мион. - Мы, девочки, верхом на плечах парней, должны будем сражаться друг с другом. Главная задача - сбить всадника противника… Побеждает та команда, что в конце состязания останется на ногах!
Если вспомнить, Мион ни слова не сказала о вмешательстве посторонних людей. Единственное правило - всадник, оказавшийся на земле, проигрывает. Ну правильно. Это же соревнование, а для победы все средства хороши, как гласят правила клуба… Я совершенно забыл об этом и поплатился сполна. Теперь ничего уже не попишешь. Я подвёл нашу команду… подвёл себя… подвёл Рену…
- Таро-кун!
Толпа бешено заревела от восторга. В самый последний момент перед падением я развернулся лицом к земле, опёрся об неё рукой и парой легких движений опять встал в полный рост. Второе дыхание, наконец, открылось. Я почувствовал себя как никогда лучше.
- Держись, Рена! - воскликнул я, не дав ей и рта от удивления раскрыть.
В это мгновение нас вновь окружила команда Мион. Попытались провернуть тот же трюк, но не тут-то было. Я резким движением увернулся от удара Сатоко, и она проскочила мимо меня… Всё произошло настолько быстро, что никто и ничего не успел понять. Оказалось, Сатоко не смогла остановиться вовремя, и удар пришёлся прямо между ног Кеичи, который попытался напасть на меня спереди.
- Ой… - вырвалось у Сатоко удивление вперемешку со смехом.
- Кей-тян!
Энтузиазм у Кеичи заметно поубавился. Он схватился за больное место, опустился на колени и взвыл, едва сдерживая невыносимую боль. Честно говоря, в этот момент мне стало его искренне жаль.
- Кеичи-кун… бедняжка… - сочувственно прошептала Рена чуть не плача.
В её волнении за достоинство Маебары я был с ней солидарен. Однако Мион, которой не дано было понять всю трагедию происходящего, было всё равно:
- Кей-тян! А ну вставай! Ты что, поражения нашего хочешь?! Быстро поднимайся!
Я, постояв несколько минут в сопереживающей прострации, решил, что это пора заканчивать. Резким рывком головы смахнув пот с лица, я крепче сжал ноги Рены и пошёл в атаку. Зайдя обездвиженным противникам за спину, скомандовал напарнице: "Хватай её!". Мион, так увлечённая Кеичи, вдруг опомнилась, но было уже поздно. Рена схватила её за шиворот и потянула на себя. Зеленоволосая девушка слетела с плеч своей лошадки… Но вдруг случилось непредвиденное. Внезапно она, опёршись об мою грудь руками и встав ногами на спину Кеичи, перестала падать, оттолкнулась от меня, в резком развороте встала на плечи своего напарника и с силой толкнула меня. Такой поворот вывел меня из равновесия. Я попятился назад, резко вспомнив об усталости и боли во всех мышцах, особенно мышц ног. Одно неловкое движение, и девушка соскользнула с моих плеч…
- Таро-кун! - вскрикнула она.
Я уже полностью истощился, не оставалось сил даже просто схватить её. Это конец… Толпа замерла от удивления. Мион, Сатоко и Рика не могли поверить своим глазам. Только что свершилось невозможное. Каким-то чудом я успел схватить Рену за ноги на уровне пояса. Она едва не коснулась земли головой. Сама Риугу, заворожено смотря на меня, будто не верила, что я смогу такое в моём состоянии.
- Таро-кун? - тихо произнесла она.
- Рена… не волнуйся… я не дам тебе упасть…