Из всех существ, нынче населяющих Белендар, Ваш род поставлен, можно сказать, в привилегированное положение. Вы сохранили практически первозданный облик и старые чувства, чего нельзя сказать о всех остальных, вы сильнее большинства… да, можно сказать, людей, и продолжительный голод не грозит вам рассыпаться в прах. Многие бы пожелали просто заснуть до конца времен, ведь кому сейчас ведом сон? Но все‑таки я не советую Вам ходить вне замка без охраны ‑ любой крестьянин считает долгом кинуть камень в любое напоминание о прошлой жизни.
Многое можно рассказать о подобных Вам, но думаю кровь сама подскажет вам ответы на большинство вопросов, в этом вся Ваша суть. Лучше сейчас поговорим о нас, некромантах.
Так уж вышло, что наше наследие также дало свои посмертные плоды. Еще при жизни большинство магов усмиряли дух и плоть ради нашей великой Науки. Теперь мы можем всецело посвятить себя изучению тайн мироздания, благо нам уже ничего не мешает. Нам больше не требуется отдых, любовь, верность традициям и все то, что держало нас вместе с остальным человечеством. Лишь души и знания, вот и весь смысл нашего существования. Удивительно просто, даже учитывая нынешние обстоятельства. Просто, но, к сожалению, не настолько. Формально мы являемся правителями своих земель. По какой‑то странной причине ни один из правителей старого мира так и не вернулся к жизни, поэтому нам приходится исполнять их обязанности. Но для большинства архимагов это не является насущной проблемой: всю работу по поддержанию земель в хотя бы относительном порядке за них исполняют Бароны, вампиры со странной тягой к серебру, несмотря на то, что для всех нас лунный металл является лучшим ядом. Почему к серебру? Элементарно ‑ это последняя ценность, сохранившаяся со старых времен. Может, Вы помните воздействие разных металлов на сверхъестественных существ: золото, при поражении жизненно важных центров, вызывает нарушение энергетических токов, приводя лишь к параличу, но серебро ‑ вот истинная опасность и мера могущества смертных. Простая булавка из этого прекрасного металла при должном использовании может превратить нас в горсть пыли.
Хотя, в целом, ничего не изменилось.
И наконец, о главных сребролюбцах этого мира ‑ Епископат. Еще при жизни эти твари властвовали над душами людей, а сейчас… Суеверные неучи всегда избегали магов, боялись замков, населенных демонами и злыми духами, но сейчас роль пугала для народа играют именно они. Назойливые паразиты, сгребают столько серебра, что могли бы просто утопиться в нем. Но главное, как всегда, не это. Власть над душами, и образная, и реальная. Сотни пленных душ плетутся по их следам, извращая саму реальность. Каждая церковь, каждый собор ‑ скопище слабых, измученных, вечно рыдающих духов, молящих каждого встречного о прощении. У них множество Богов, от всех народов и религий, но роднит их одно ‑ Свет не придет, и лишь Темные Боги могут даровать свободу из этого ада. И для спасения нужна самая малость ‑ непоколебимая вера и больше серебра. Они размахивают древними фетишами и совершают свои "чудеса", даруя простолюдинам "надежду и смирение". Эх, но стоит признать, без них вся свора Пожирателей уже давно бы не оставила камня на камне от наших замков.
Что ж, мы рассмотрели элементы нашего с Вами общества, теперь перейдем к Пожирателям. Не то что бы они были отделены от нас, большая часть простых людей входят в их ряды, но есть определенные… фракции, мешающие нашему мирному сосуществованию. Первая из них, конечно же, Легион. Старые воины, не пожелавшие и после смерти подчиняться чьей‑либо власти, готовые при первой возможности всадить нож в спину тому, с кем еще недавно вели общие дела. Они не имеют четкой организации, каждая ячейка их так называемого "сопротивления" подчиняется собственному лидеру, ведущему свою скрытую войну против Личей. Нельзя до конца быть уверенным, что даже сейчас они не следят за нашей беседой, готовые в любой момент пустить стрелу нам в сердце. Конечно, ни один чародей так просто не отдаст свою крепость в руки каких‑то жадных до боя вояк, так что можете быть спокойны, большинство попыток свергнуть нас с трона окончатся их сокрушительным провалом. Лишь однажды им удалось поднять бунт среди крестьян и захватить Камал, это древняя крепость‑монастырь к югу от наших земель, но это скорее исключение. Портер давно выжил из ума, и окончательно распустившиеся Бароны не упустили шанса оторвать кусок от богатств дряхлого колдуна. К счастью, избежать последствий им не удалось. Власть мага‑правителя сдерживает тех тварей, что толпятся возле стен городов, и без ключевого звена защитные чары рухнули. Что случилось потом, несложно себе представить.
И если бы дело было только в диких чудовищах. Нет, к сожалению, они не столь разумны, чтобы пожрать последних разумных существ на этой грешной земле. И так мы находим еще одну ложку дегтя в нашей бочке меда ‑ Фералов. Дикари, снующие по пустошам в поисках пищи, бросающиеся на всякого, кто не ходит на четырех лапах. Не знаю как, но они нашли связь со всем тем зверьем, что подобно им питается заблудшими путниками и собственными сородичами, и эта связь, животная ненависть ко всему непохожему, ведет их на наши стены, бросает на наши копья, под тучи стрел, но, кажется, это их совсем не волнует. Если Легион распространил свою чуму в городах, то в пустошах безраздельно властвуют эти проклятые дикари, и если вам доведется встретить их по дороге, лучше бегите, что есть сил. Да, господин, в это с трудом верится, но уже не одна сотня храбрых воинов полегла от их острых когтей, даже в оголодавшем Личе не найти такой ярой звериной ненависти, что искрится в глазах этих монстров!
Практически полной их противоположностью являются Механисты. Сухие и спокойные, эти машинопоклонники не признают ни Богов, ни демонов, ни даже магию, какой бы очевидно плотской она не казалась. Разум и логика ‑ их кумиры. Они считают, будто все во Вселенной можно объяснить простыми взаимодействиями физических законов и математическими расчетами. Что ж, это их право, хотя мне весьма отвратно смотреть на то, что они вытворяют со своими телам во славу их "божественных" машин. Можете мне объяснить, зачем пришивать себе лишние конечности или менять свои природные инструменты на ржавое железо? Вы тоже удивлены. Но, уже в который раз, стоит заметить, что и они приносят свою пользу. Одежда, которую мы носим, газовые фонари, освещающие улицы, водопровод, даже эти проклятые дирижабли (машины для передвижения по воздуху, использующие газы различной плотности, чтобы подни… да, прошу прощения, это долго объяснять, но… не важно) и прочее ‑ все это творения их железных щупалец. Но главная их заслуга далеко не в этом. Главным их изобретением по праву считается Эссенция, субстанция, обладающая удивительными питательными свойствами как для Пожирателей, так и для Личей. Если верить слухам, даже душа дракона уступает ей, но никогда не стоит доверять россказням одурманенных вампиров. Эссенция, безусловно, весьма питательна, придает огромный запас сил и вызывает сильную эйфорию даже у лиц, не являющимися вампирами, но у нее имеется один весьма серьезный побочный эффект. При длительном применении разрушаются энергетические связи в телах потребителя, благодаря чему без очередной порции этого зелья впавший в зависимость индивид может развалиться на части гораздо быстрее, нежели бы его мучил голод.
Но все же именно этот дурман позволяет им держать некоторый нейтралитет в данной политической ситуации и работать на каждого, кто готов заплатить монетой или оказать какую‑либо стоящую услугу. Говорят также что у них даже имеется собственный замок где‑то посреди диких земель, и даже древние катакомбы целиком заняты их производственными цехами, но одно я знаю точно: в каждом крупном городе имеется представительство Братства Механистов, в котором можно заказать все, на что способен так называемый технический прогресс. И не советую заводить с ними дружбу. Их мотивы слишком расплывчаты и малопонятны даже самим адептам Братства. Неизвестно во что они могут Вас втянуть.
Что ж, мой рассказ окончен, и я вижу, что у вас остались вопросы. Пожалуйста, задавайте. Вы так внимательно слушали, это достойно поощрения.
‑ Вопросы? ‑ усмехнулся вампир, выбросив очередную склянку в окно. ‑ Да, вопросы, даже три.
‑ Я вас слушаю, ‑ спокойно сказал маг.
‑ Почему ты зовешь меня господином, старик?
‑ Не утруждайтесь, это всего лишь одна из моих теорий. Она никак не скажется на наших взаимоотношениях, уверяю Вас.
‑ Сомнительно. Зачем ты мне все это рассказывал?
‑ Чтобы ввести в курс дела. Обычно этим занимается мой племянник или другие, в зависимости от того, кто очнулся ото сна, но опять же, мои теории не дают мне покоя.
‑ Все скрытничаешь… Хорошо. И что ты намерен делать дальше?
‑ Для начала, отправлюсь на встречу со своими коллегами. Мне еще предстоит решить множество дел, после чего мы обсудим дальнейшие действия по поводу Вашей персоны. А пока, будьте моим гостем, ни в чем себе не отказывайте.
‑ Ты даже не узнаешь моего имени, старик?
‑ Это абсолютно ни к чему. ‑ Некромант скупо улыбнулся рядом пожелтевших от времени зубов. ‑ Ведь Вы и сами его не помните, а дать ложное имя, значит солгать, а я никогда не любил лжецов, тем более в самом себе. Сейчас Вы просто мой Гость, и я предлагаю Вам и насладиться моим гостеприимством еще некоторое время.
‑ А если я уйду?
‑ Как пожелаете, Вас здесь никто не держит. Но все же я советую Вам остаться, иначе Вы можете многое потерять, и мне бы не хотелось, чтобы Вы затаили на меня обиду.
‑ Хм… ‑ Вампир задумался. Стоит ли доверять старому чародею? В глубине сознания билась, словно птица в клетке, одна единственная мысль ‑ не доверять магам. Ни за что не доверять магам! Почему? Откуда такая неприязнь к тому, кто излечил его раны и подарил столько, пусть и старой, но все же крови? Одни вопросы, как же от них болит голова! ‑ Хорошо, старик, я приму твое щедрое предложение, как подобает доброму гостю. Но у меня есть еще один вопрос…
‑ Где сейчас мой племянник? ‑ хрипло засмеялся Зеин, обвив костлявыми пальцами хрустальное навершие посоха. ‑ Как всегда, развлекается со своими подругами в донжоне. Спросите любого, Вам подскажут дорогу. Или можете пойти по запаху, Вы изрядно подпортили его смазливое личико, я вижу тонкий след крови в воздухе.
‑ Ты прозорлив, чародей, ‑ прошипел гость, обнажив белоснежные кинжалы клыков. ‑ Тогда ты не будешь против, если в стенах твоего дома появится пара трещин.
‑ Соглашусь на любые жертвы, если сумеете выбить дурь из головы этого хлыща, ‑ усмехнулся старик, постепенно растворяясь в воздухе. ‑ Удачной охоты, мой друг! И да хранят Вас Боги.
Глава 3
Старые друзья
Не все собрались за круглым столом в этот день. Молох, Стефано, Вальдран, Сэй Фа, Нефертари, Вильям и Зеин. Ничтожно мало для настоящего собрания, маги давно плюнули на свои обязанности перед Советом. Лишь единицы еще могли считать это своим долгом, делиться новостями и знаниями со своими собратьями и расписывать летопись новых времен. Раньше их единство держалось на страхах, надеждах и желаниях, всем том, что заставляло чародеев бороться за власть, силу и простое выживание, но кто теперь намекнет равным, что даже смерть ‑ не оправдание тому, что они творили.
‑ Добрых дней вам, друзья и братья, ‑ вздохнул Зеин, присаживаясь за свое место. Десятки созвездий, мерцающих на каменной глади стола, каждое ‑ личное место для архимага, и лишь семь из них были заняты законными владельцами. Мельчают, беззлобно думал старик. ‑ Уже многие встречи прошли в этих стенах, и, надеюсь, далеко не последняя. Поскольку я, Зеин Проклинающий, являюсь старейшим из здесь присутствующих, мне предоставлена честь открыть наше собрание. И первый вопрос, который мне кажется особенно важным и актуальным на данный момент. Где все?
Нефертари тихо засмеялась под своей фарфоровой маской, так, как умела только она. Когда‑то высшая посвященная центрального храма Копхэт, а ныне одна из немногих дам, входящих в Совет, всегда любила красоту и роскошь, считая золото и рабов главным украшением человека. Она имела право говорить такие слова, ибо мало кто в царстве песков мог сравниться с ней в красоте и самодовольстве. Но Катаклизм погасил в этой некогда прекрасной и мудрой женщине искру жизни, скрыв ее пеленой страха и лишив волшебницу немалой доли здравого смысла. Остатки былого существа теперь были надежно спрятаны под множеством бинтов, а стыдливый взгляд прикрывала фальшивая улыбка белой маски.
‑ Все дело в Малусе, старый друг, ‑ проворковала Нефертари, опустив голову на ладони. ‑ Молодецкий задор в который раз завел его не в те дебри. То же самое можно сказать о Бьерне и Нори.
‑ Малус всегда был выскочкой, сестра, ‑ прошипел Молох, перебирая костлявыми пальцами яшмовые четки. Его лицо не скрывали маски, но встретить взгляд его пустых глазниц не пожелал бы никто. На счастье при жизни Молох не отличался красотой и изяществом, и посему всегда скрывал свою отвратную сущность в складках любимой мантии, ‑ но не могли же все наши друзья поддаться на его безумные уловки. Кому еще нужны демоны, разгуливающие под окнами собственного дома?
‑ Все на удивление прозаично, друзья мои. ‑ Вальдран же как всегда был весел, что никак не складывалось ни с его состоянием, ни родом занятий. Пожалуй, его можно было назвать самым "живым" волшебником, входящим в Совет Архимагов. Широкоплечий бородатый северянин, закованный в блестящий доспех, всегда лично встречающий врага у стен своего замка, мог выглядеть кем угодно, рабочим, воителем, даже сказочным королем, кем угодно, но только не магом. Пусть его волосы выцвели ни один век назад, но платиновый обруч, усеянный россыпью драгоценных камней, по‑прежнему гордо венчал его седую голову. ‑ Шафат, Пьер и Фан Чен рубят головы дикарям, это я точно знаю, а остальные олухи, будь они не ладны! Чахнут в своих лабораториях или купаются в серебре, вервольфа им в спину!
‑ Ну не всем же чесать свой топор о звериные шкуры, ‑ засмеялась Нефертари. ‑ А тебе бы явно не помешало, наконец, явиться во дворец, могучий Вальдран. Мне уже надоело требовать от твоих кровососов аудиенций, особенно если тебя невозможно застать дома!
‑ Прошу вас, друзья, давайте обсудим более важные вопросы, ‑ спокойно вставил Сей Фа. Его мантия царского советника давно истрепалась, но восточный мудрец не желал расставаться со старой памятью. Как и весь его народ, волшебник жил собственным прошлым, пытаясь донести жемчужины своей страны до самого конца света. Даже нефритовые заколки, подаренные ему старым господином, сияли, словно для них не существовало самого времени. ‑ Стефано, Вильям, вы ведь найдете способ порадовать нас своими успехами?
Стефано и Вильям. Вильям и Стефано. Итенлиец и санкельт. Абсолютно разные внешне, но неразлучны, словно близнецы. Молодые архимаги ордена Психиков, так далеко зашедших в своей дружбе, что две некогда разных души слились в причудливом симбиозе, что не мешало их новой единой личности править двумя замками одновременно, не забывая при этом глубже постигать неведомые законы вселенной.
‑ Всенепременно, малый брат, ‑ синхронно сказали они. Незнакомец, впервые побывавший на подобном собрании, немало удивился бы при виде странной парочки, но чем еще можно удивить престарелых колдунов, пронзавших взором тайны мироздания? ‑ Скажите, давно ли вы посматривали на Полотно?
‑ А чего я там не видел? ‑ скривился Вальдран. ‑ Уныло, как навозная куча. Только в куче был какой‑то смысл.
‑ Да, ваш род все время тянет к навозу. ‑ Никто не оценил шутку пыльной девы.
‑ Мы хотя бы не строили идолов навозным жукам, раз уж на то пошло…
‑ Пожалуйста, друзья, давайте быть серьезней, ‑ все тем же тоном сказал Сей Фа. ‑ Скорее всего Стефано и Вильям имеют ввиду странный всполох на Полотне Эфира.
‑ Значит, я не ошибся, ‑ вздохнул Зеин.
‑ Воистину, не мне одной почудилась такая нелепица, ‑ сказала Нефертари. ‑ И какие у вас мысли на этот счет, коллеги?
‑ Думаю, стоит убедиться, что нам действительно не привиделось, ‑ прошептал Молох. Сухая рука легла на мерцающий узор древнего камня. ‑ Я готов.
‑ Что ж, это имеет смысл, старый друг, ‑ сказал Зеин, последовав его примеру. ‑ Есть какие‑либо возражения?
Никто не стал противиться, даже Вальдран, нахмурив седые брови, положил руку на стол, приготовившись к Единению. Простой ритуал, которым испокон веков пользовались чародеи, дабы делиться со своими коллегами накопленными за долгие годы знаниями о волшебстве. Короткое единение памяти, так любимое Психиками и так презираемое остальным магическим сообществом.
Мягкое касание, и все волшебники увидели общую картину Полотна. С разных сторон они смотрели на одно и то же, на маленькую искру, застывшую в течениях мертвого мира. Золотая пылинка среди песка. Она приковала к себе их взгляды, рождая в небьющихся сердцах чувства, которые уже давно не могли задеть их зачерствевшие души.
‑ Фэх, мерзость! ‑ прорычал северянин, отпрянув от волшебного узора. ‑ И что это значит?
‑ Правильный вопрос, Вальдран, ‑ сказал Зеин, ‑ но, боюсь, ответа у нас нет. Пока нет. Какие у вас мысли на этот счет?
‑ Духи, ‑ сказал Молох.
‑ Еретики, ‑ предположила Нефертари.
‑ Обычный всполох, ‑ огрызнулся Вальдран.
‑ Искра жизни? ‑ спросил Сей Фа.
‑ Прорыв Света, ‑ серьезно заявили "близнецы".
‑ Как всегда, самая разумная версия, ‑ согласился Зеин, хотя и по‑прежнему весьма расплывчатая.
‑ Сильный всполох, ‑ добавил северянин, ‑ видел я однажды, как прорвался такой "лучик". Одно мгновение, и десяток зверей ‑ в пыль. Хотя давно уже такого не замечал в наших землях.
‑ Бросьте, друзья, ‑ отмахнулась дева, ‑ неужели вы верите в сказки о Прорывах? Уже давно известно, что сквозь эти треклятые тучи не может пройти никакой свет, ни солнечный, ни тем более лунный!
‑ Мы все видели одно и то же, сестра. Не будешь же ты отрицать очевидное? ‑ усмехнулся Молох, состроив жуткую гримасу, которую едва ли можно было назвать улыбкой.
‑ Нет, но… Как вы себе это представляете?
‑ Необычно, но весьма однозначно, малая сестра. ‑ Стефано и Вильям закрыли глаза, и через мгновение над столом вспыхнул тот самый кусок памяти. Только золотое пятно росло и росло, медленно, но уверенно, пока не расползлось настолько, что превратилось в маленькое солнце. Несколько необычной формы. ‑ Это ничего вам не напоминает?
Иллюзия ярко светила фальшивым магическим светом, предоставляя архимагам возможность разглядеть причину их спора поближе. Действительно, миниатюрное светило не было похоже на древний диск солнца, скорее оно напоминало яйцо или размытый овал. Коллеги могли лишь надеяться на собственную сообразительность ‑ загадки "близнецов" всегда были гораздо глубже, чем казалось на первый взгляд.
‑ Хм, яйцо? ‑ без лишних раздумий предложил Вальдран.
‑ Не совсем, малый брат, ‑ сказали психики. ‑ Кто следующий?
Все присутствующие неуверенно мялись, словно студенты на экзамене.
‑ Не стесняйтесь, господа, мы все равны перед фактами. Зеин, тебе есть что сказать?
‑ Да, безусловно… ‑ тихо сказал некромант, ‑ но я не хочу делать поспешных выводов. Предпочту сперва выслушать мнение коллег, если вы не против.