- Активная магия нарушает работу электрических систем, - ответил я. - Ломает мобильники, портит компьютеры. Более примитивные устройства, такие как лампы, обычно просто мигают.
Теперь на лице Брэддока неуверенность мешалась с отвращением.
- Магия? Вы ведь шутите, да?
- Этот разговор меня утомил, - заявил я, доставая из кармана пряди волос Элизабет Брэддок. - В этом заведении есть запасной выход?
Мак молча указал направление.
- Спасибо, - поблагодарил я. - Мыш, идем.
Запасной выход вел в длинный, узкий, грязный переулок, тянувшийся параллельно Кларк. Ветер набрал силу, и ледяной дождь хлестал преимущественно по верху одной из стен. Повезло. Даже под слабым дождем трудно сплести устойчивое заклинание. А когда льет как из ведра, это практически невозможно, даже если заклинание совсем простое - например, поисковое.
Я проделывал это сотни раз, и процедура давно стала рутиной. Нашел чистый участок бетона под прикрытием стены и кусочком мела быстро нарисовал круг, подпитывая движение руки силой воли.
Стоило мне закончить - и результат не заставил себя долго ждать: меня накрыл энергетический экран, защищавший от случайной энергии, которая могла испортить заклинание. Тихонько бормоча, я снял с шеи серебряную цепочку с потертой старинной серебряной пентаграммой и привязал к центру пентаграммы несколько волосков Элизабет. Затем сосредоточился, ощущая, как энергия возле круга концентрируется в нечто почти осязаемое, прошептал несколько слов на фальшивой латыни и выпустил скопившуюся магию в пентаграмму.
Серебряная пятиконечная звезда вспыхнула, по металлу и привязанным к нему волоскам пробежала дюжина крошечных искорок статического электричества. Я поморщился. Какая небрежность - дать энергии превратиться в статику. А сам целую неделю пилил свою ученицу за ее ошибки.
Стерев мел ногой, я нарушил круг и посмотрел на Мыша, спокойно сидевшего неподалеку с распахнутой в собачьей ухмылке пастью. Мыш присутствовал на некоторых из тех уроков и был умнее обычной собаки. Насколько умнее, я не знал, но почти не сомневался, что он смеется надо мной.
- Это все дождь, - сообщил я ему.
Мыш чихнул и завилял хвостом.
Я хмуро уставился на него. Не уверен, что смогу смириться с тем, что мой пес умнее меня.
Дождь смыл бы заклинание с амулета, поэтому я аккуратно прикрыл его рукой, спрятавшись под стеной здания. Честно говоря, здесь не помешала бы шляпа. Возможно, стоит ею обзавестись.
Я поднял амулет и сосредоточился. Пентаграмма на цепочке задрожала, потом внезапным, резким движением качнулась в направлении дальнего конца переулка.
Присвистнув, я спрятал ладонь с амулетом в рукав плаща.
Она прошла здесь. И, судя по силе реакции, была до смерти напугана. Оставила хороший след.
Фыркнув, Мыш припустил по переулку, принюхиваясь. Конец его короткого поводка - в основном надевавшегося для вида - волочился по земле. Я не отставал. Через двадцать футов Мыш начал низко рычать.
Это было выдающееся событие. Мыш не издает звуков, если поблизости нет Чего-то Плохого. Пес ускорил шаг, и мне пришлось сделать то же самое.
Я понял, что рычу вместе с Мышом. Мне до смерти надоели Плохие Твари, достававшие жителей моего города.
Мы выбрались на улицу, и Мыш сбавил скорость. Сильный дождь способен смыть не только магию. Пес снова зарычал и оглянулся на меня, поджав хвост.
- Понял, - сказал я ему. Посохом приподнял полу длинного кожаного плаща, чтобы укрыть амулет. Выглядело все это странно - но не слишком.
Нет, клянусь, что в ближайшее время куплю себе шляпу.
Поисковое заклятие держалось, и амулет повел нас дальше по улице, в сторону "Ригли". Молчаливую громаду стадиона омывали серые струи ледяного дождя. Мыш, по-прежнему старательно принюхиваясь, внезапно резко свернул в какой-то проулок и перешел на бег. Я заглянул под плащ и вновь проконсультировался с амулетом.
И настолько увлекся мыслями о холоде, дожде и собственной внешности, что забыл о мерах предосторожности, и выскочивший из ниоткуда Каин обрушил что-то на мой череп.
В последний момент я повернул голову и отдернул ее, поэтому удар пришелся в лоб. Перед глазами вспыхнул свет, ноги подогнулись. Я увидел, как Каин снова замахивается, и понял, что в руке у него длинный грязно-белый атлетический носок, в котором лежит нечто тяжелое. Получился неплохой цеп.
Мои бедра пришли в контакт с муниципальной урной, и я выставил вперед руку, чтобы защитить лицо. Защитные заклинания на моем плаще вовсе не плохи, однако предназначены против пуль и острых предметов. Цеп врезался в мое правое предплечье. Оно мгновенно онемело.
- Так, значит, это ты украл мой кег, чтобы коричное говно Брэддока получило приз? Прощайся со своей задницей.
И с этим чудесным обещанием Каин снова замахнулся цепом.
Однако он совершил ошибку, отвлекшись на свой изящный монолог. Ударь он немедленно - и у него был бы шанс забить меня до полусмерти. Каин промедлил всего ничего, но за это время я успел собраться с мыслями. Пока он замахивался, мой посох вошел в контакт с его промежностью. Глаза здоровяка вылезли из орбит, рот раскрылся в беззвучном вопле.
В жизни учишься ценить маленькие радости.
Каин споткнулся и завалился набок, однако один из каинитов выскочил из-за него и врезал мне по губам. Сам по себе я бы такой удар пережил, но Каин уже успел со мной поработать. Я рухнул на одно колено, пытаясь понять, что происходит. Некто в огромных мотоциклетных ботинках пнул меня в живот. Я упал на спину и ударил его пяткой по коленной чашечке. Раздались хрясть и чпок - и он покатился по земле завывая.
Третий смельчак вооружился монтировкой. Времени на магию не было - перед глазами все плыло, мысли тоже разбегались. Каким-то чудом я отразил первый удар при помощи посоха.
А затем две сотни фунтов мокрой псины приземлились на грудь каинита номер два. Мыш не стал его кусать - вероятно, некоторые вещи не хотят брать в рот даже собаки. Он просто задавил мерзавца и прижал к земле, где человек и пес продолжили крутиться и извиваться.
Я поднялся и увидел, что Каин снова вращает своим цепом.
Не думаю, чтобы он являлся знатоком боев на дубинах. Однако Мёрфи учила меня сему искусству на протяжении почти четырех лет. Когда Каин замахнулся, я поднял посох и перехватил удар. Утяжеленный конец носка обмотался вокруг посоха, и рывком с поворотом я вырвал оружие из рук громилы, после чего завершил движение, треснув его по голове.
Каин рухнул на землю.
Я стоял, тяжело дыша, опираясь на посох. Да я победил в драке! Обычно без помощи магии мне это не удавалось. Мыш вроде был в порядке, только немного занят своим каинитом.
- Идиот, - пробормотал я валявшемуся без сознания Каину и легонько пнул его в ребра. - Я понятия не имею, что стряслось с твоим проклятым кегом.
- Ну надо же, - раздался за моей спиной женский голос. Дама говорила на чистейшем английском, правда, с легким акцентом - то ли немецким, то ли скандинавским. - Вынуждена признать, я не ожидала, что вы с такой легкостью с ними расправитесь.
Я немного повернул голову, чтобы не выпускать громил из поля зрения, и поудобнее перехватил посох.
Высокая блондинка - ростом около шести футов, даже в удобных туфлях без каблуков. Сшитый на заказ серый костюм не скрывал спортивного тела, но от этого она не выглядела менее женственной. Льдисто-голубые глаза, строгое привлекательное лицо, в правой руке - вещмешок. Я ее узнал. Консультант по сверхъестественной безопасности, работает на Джона Марконе, главаря чикагского преступного мира.
- Мисс Гард, не так ли? - спросил я, по-прежнему тяжело дыша.
Она кивнула:
- Мистер Дрезден.
Рука пульсировала болью, в ушах звенело. Через час на лбу вспухнет отличная шишка.
- Рад, что вам понравилось, - сказал я. - А теперь, если позволите, я на работе.
- Мне нужно с вами поговорить, - сообщила она.
- Позвоните в приемные часы.
Каин постанывал. Парень, которого я двинул в колено, хныкал, бессмысленно перекатываясь туда-сюда. Я посмотрел на громилу под Мышом.
Громила вздрогнул. Больше в драку не полезет. И слава Богу. Мне на сегодня вполне хватило.
- Мыш, - произнес я и зашагал по переулку.
- Ой! - вырвалось у громилы, когда пес, поднимаясь, поставил две лапы ему на живот.
- Я серьезно, мистер Дрезден, - сказала Гард, следуя за нами.
- Марконе - король исключительно в своем воображении, - ответил я не останавливаясь. - Если он хочет что-то мне сообщить, придется подождать. У меня есть более важные дела.
- Я знаю, - сказала Гард. - Девушка. Брюнетка, рост около пяти футов пяти дюймов, карие глаза, зеленая рубашка-поло, синие джинсы, до смерти напугана.
Остановившись, я оскалился на Гард:
- За этим стоит Марконе? Этот сукин сын пожалеет, что вообще взглянул на…
- Нет, - резко бросила Гард. - Слушай, Дрезден, забудь о Марконе. Это не имеет к нему никакого отношения. Сегодня у меня выходной.
Секунду я таращился на нее, и лишь отчасти потому, что от дождя ее белая блузка стала полупрозрачной. Она говорила искренне - что ничего не значило. Я давно научился не доверять своим суждениям, когда речь шла о блондинках. Или брюнетках. Или рыжих.
- Чего ты хочешь? - спросил я.
- Почти того же, что и ты, - ответила она. - Тебе нужна девчонка. Мне - тварь, которая ее утащила.
- Зачем?
- У девчонки нет времени на твои игры в вопросы, Дрезден. Или мы поможем друг другу и спасем ее - или она умрет.
Я сделал глубокий вдох и кивнул.
- Слушаю.
- Я потеряла след в дальнем конце этого переулка, - сказала она. - Очевидно, с тобой этого не произошло.
- Ага, - ответил я. - Переходи сразу к тому, чем ты можешь мне помочь.
Она молча открыла вещмешок и достала - я не шучу! - двусторонний боевой топор, который весил не меньше пятнадцати фунтов. Закинула его на плечо.
- Если проведешь меня к гренделенышу, я разберусь с ним, а ты вытащишь девчонку.
Гренделенышу? Что еще за гренделеныш?
Не поймите меня неправильно, я - чародей. Я знаю о сверхъестественном все. Могу заполнить несколько тетрадей именами различных существ и тварей. Однако вот в чем фокус: чем больше знаешь, тем отчетливей осознаешь, как много тебе еще предстоит узнать. Сверхъестественные царства велики, намного больше материального мира, и число их обитателей значительно превосходит число людей. Я могу учить новых монстров, пока через пару сотен лет не умру от старости, - и не осилю даже четверти.
Этой твари я не знал.
- Дрезден, счет идет на секунды, - сказала Гард. Под холодной маской ее красивого лица пронеслась тень тревоги, безотлагательности.
Пока я все это переваривал, раздалось резкое клацанье, и кусок битого кирпича или небольшой камешек из кровельного материала приземлился в глубине переулка.
Гард развернулась, мгновенно приняв боевую стойку, обе руки на выставленном вперед топоре.
Ух ты!
Я видел, как Гард, не моргнув золотыми ресницами, вступила в бой с первоклассным некромантом и ее ручным упырем. Что могло так напугать отважную воительницу?
Она чуть понизила градус напряженности, затем тряхнула головой, что-то пробормотала и снова повернулась ко мне.
- Ты знаешь, что случится с этой девушкой? Ты понятия не имеешь. Такого никому не пожелаешь. Поэтому я и обратилась к тебе. Пожалуйста, помоги мне.
Я вздохнул.
Что ж, черт побери.
Она произнесла волшебное слово.
Дождь ослаблял поисковое заклятие на моем амулете и смывал запах гренделеныша, а также психический след, оставленный напуганной Элизабет, однако вместе мы с Мышом смогли отыскать то место, где злодей провалился сквозь землю - в прямом смысле слова. След обрывался у старой двустворчатой двери в подвал, напомнившей мне о противоураганных убежищах, позади строений на восточной стороне "Ригли Филд", под рельсами подземки, возле "Эддисон-стейшн". Древние створки выглядели так, словно намертво приржавели друг к другу - хотя не должны были бы, раз след вел сквозь них. Дверь окружал металлический забор, лишенный калитки. Знак на заборе объявлял зону опасной и советовал держаться подальше - такие мудрые советы вечно игнорируют легкомысленные искатели приключений и мягкосердечные чародеи с больной головой.
- Ты уверен? - спросил я Мыша. - Оно направилось туда?
Мыш обошел забор, обнюхивая сухую землю, укрытую от дождя путями подземки. Затем посмотрел на двери и заворчал.
Амулет слабо качнулся, не столь отчетливо, как несколько минут назад. Поморщившись, я сказал:
- Оно прошло здесь, но затем двинулось на север.
Гард фыркнула:
- Ерунда.
- Ерунда, - согласился я.
Гренделеныш сбежал в Подземье.
Чикаго - старый город, по крайней мере по американским стандартам. Он был затоплен, несколько раз сгорал, бесконечно строился и перестраивался. Целые районы оказались на десять - двенадцать футов выше исходного уровня земли, в то время как старые здания ушли в болотистую почву прибрежных зон озера Мичиган. Десятки систем туннелей змеились под городом. Уму непостижимо, какое количество проходов и камер создали люди, умышленно или случайно, а поскольку большинство считает сверхъестественный мир чушью, никто не обратил внимания на ту работу, что параллельно проделали не-люди.
Подземье начинается сразу за пределами привычных транспортных и коммуникационных сооружений, где участки стен и потолка регулярно обваливаются и куда разумный человек не полезет. Чем дальше, тем холоднее, темнее, опаснее и оживленнее становятся туннели.
Там живут твари - самые разнообразные.
Визит в Подземье скорее напоминает самоубийство, чем разведку, и те, кто туда отправляется, явно хотят исключить себя из генофонда человечества. Повторюсь: умные люди туда не ходят.
Гард топором проделала в заборе широкое отверстие, и по крошащимся бетонным ступеням мы вошли в темноту.
Я прошептал слово, направил немного энергии, и мой амулет начал источать мягкое бледно-голубое сияние, которое слегка разгоняло мрак - достаточно, как я надеялся, чтобы видеть, куда идешь, но недостаточно, чтобы выдать нас. В качестве дополнительного источника света Гард извлекла из вещмешка небольшой фонарик с красным фильтром. Я почувствовал себя лучше. Под землей свет не менее важен, чем воздух. Следовательно, Гард знала, что делает.
Подсобный туннель, в котором мы оказались, окончился рядом ветхих помещений, служащих промежутками между нынешними фундаментами и дорожной насыпью. Мыш шел первым, сразу за ним следовал я с посохом и амулетом. Гард прикрывала тылы, шагая легко и осторожно.
Мы шли минут десять, проникая сквозь малозаметные дверные проемы, в какой-то момент миновали туннель, затопленный ледяной стоячей водой, глубиной не менее полутора футов. Дважды спускались вглубь, и я начал тревожиться по поводу обратной дороги. Спелеология - сама по себе опасная штука, а мы вроде как вели охоту.
- Этот гренделеныш, - произнес я. - Расскажи мне о нем.
- Тебе ни к чему это знать.
- Очень даже к чему, - возразил я. - Если хочешь, чтобы я помог тебе, придется помочь мне. Расскажи, как мы справимся с этой тварью.
- Не мы, - ответила она. - Я. Вот и все, что тебе следует знать.
Немного обидно, когда тебя держат в неведении. Разумеется, я и сам сотни раз так поступал с людьми - в основном чтобы защитить их, - однако раздражения это не умаляет, разве что добавляет иронию.
- А если вместо этого он прикончит тебя? - возразил я. - Мне бы хотелось иметь хоть какую-то подсказку, на случай если он кинется за мной и девушкой и придется с ним драться.
- С этим проблем не возникнет.
Я остановился и повернулся к ней.
В ответ она посмотрела на меня, подняв брови. Где-то поблизости капала вода. Над головой что-то слабо грохотало, возможно, линия подземки.
Гард недовольно сжала губы и кивнула, уступая.
- Это потомок Гренделя.
Я снова зашагал по туннелю.
- Вау. Что, того самого Гренделя?
- Очевидно. - Гард вздохнула. - Прежде чем Беовульф сразился с ним в Хеороте…
- Грендель? - переспросил я. - Беовульф?
- Да.
- И все было прямо как в легенде? - не унимался я.
- Близко к тому, - ответила Гард, в ее голосе появились нетерпеливые нотки. - Прежде чем Беовульф сразился с ним, Грендель успел захватить несколько женщин, в свои прежние визиты. Он использовал их, чтобы размножиться.
- Фу, - сказал я. - Но кажется, сейчас от этого есть мазь.
Гард одарила меня мрачным взглядом:
- Ты понятия не имеешь, о чем говоришь.
- Кроме шуток, - сказал я. - Просто спросил.
- Ты уже знаешь все, что может потребоваться.
Я проигнорировал ее слова и крывшийся в них намек. Хороший частный сыщик - в первую очередь профессиональный задаватель вопросов. Если продолжать спрашивать, в конце концов получишь некий ответ.
- В пабе были перебои с электричеством. Эта тварь использует магию?
- Иначе, чем ты, - сказала Гард.
Видите? Ответ. Неясный, но ответ. Я не сдавался.
- А как?
- Отпрыски Гренделя сильны. Быстры. И могут искривлять сознание тех, кто находится рядом с ними.
- Искривлять как?
- Могут заставить людей не замечать их или почти не замечать. Иногда маскируются. Так они подбираются к жертве. Иногда вызывают неполадки в работе технических устройств.
- Укрывающая магия, - сказал я. - Иллюзия. Был там, сделал то-то. - Я задумался. - Мак сказал, что было два сбоя. Оно могло по какой-то причине захотеть украсть кег с пивного фестиваля?
Гард бросила на меня пронзительный взгляд:
- Кег?
- Из-за него так расстроились те придурки в переулке, - объяснил я. - Кто-то стащил их кег.
Гард процедила слово, которое наверняка не пропустила бы цензура скандинавского ток-шоу.
- Что за марка?
- Что за спиртное было в том кеге? - спросила она.
- Откуда мне знать? - удивился я. - Я его даже не видел.
- Проклятие.
- Ну… - Я задумчиво почесал нос. - На табличке с его стола была нарисована маленькая пчела-викинг, а называлось оно "Каинов пинок".
- Пчела. - Ее глаза заблестели. - Ты уверен?
- Ага.
Она снова выругалась:
- Медовуха.
Я моргнул:
- Эта штука похитила кег медовухи и девушку? Последнюю в качестве… орешков или другой закуси?
- Он не собирается есть ее, - ответила Гард. - Медовуха нужна для того же, для чего и девушка.
Я подождал, пока она разовьет мысль. Тщетно.
- Желание продолжать игру стремительно тает, - сообщил я, - но все же спрошу: зачем понадобилась девушка?
- Для деторождения.
- Спасибо. Теперь все ясно, - сказал я. - Тварь решила, что на трезвую голову девушка не справится.
- Нет, - отрезала Гард.
- Ох, ну да, ведь мы имеем дело не с человеком. Это тварь не справится.
- Нет, - еще суровей сказала Гард.
- Понимаю. Значит, просто для настроения, - сказал я. - Может, заодно прихватили с собой и расслабляющую музыку?
- Дрезден, - прорычала Гард.