Ванная комната больше напоминала погреб, так в ней было холодно и сыро. Я шагнула к раковине и едва не упала, наступив ногой на что-то ледяное и скользкое. Как ни странно, по всему полу было разбросано множество ледяных шариков. Скорее всего, здесь действительно не обошлось без Костика и Леши. Они придумали очередной нелепый прикол и теперь разыгрывали его как по нотам. Непонятно было только одно - откуда мальчишки взяли так много ровных, гладких и очень красивых ледышек?
С завтраком пришлось повозиться. Валентина Акимовна разозлилась на нас всерьез и надолго, заперлась в своей комнате и не подавала никаких признаков жизни. Так и не достучавшись к ней, я вздохнула и отправилась на кухню. Холод там был адский, а мойку даже покрывал серебристый пушок инея. Почему-то мне очень хотелось дотронуться до этих крохотных белых кристалликов, но в то же время они вызывали необъяснимый страх. Похолодевшие и чуть дрожавшие пальцы потянулись к инею, но тут меня отвлек громкий голос.
- Скажи, Яна, ты слыхала когда-нибудь историю о макаронах-душителях? - Леша вошел в кухню, плюхнулся на стул. - Эти огромные белые черви выползают из кастрюли и рыщут по дому в поисках добычи. Макароны очень, очень опасны. Заметив добычу…
- Леша, прекрати!
- Это к тому, что я не люблю макароны. Может, пожаришь картошку, хозяюшка?
Я не умела и не любила готовить. Конечно же, ни о какой картошке не могло быть и речи! Даже яичница, и та не желала жариться, как положено, ухитряясь одновременно подгорать и оставаться сырой. Провозившись больше получаса, принесла проголодавшимся ребятам свой кулинарный "шедевр", который, впрочем, не вызвал у них особого восторга.
- А где Кристиан? - кроша яичницу в тарелке, поинтересовалась Маринка. - Почему он не завтракает с нами?
- Он… короче… - замялась я, а потом вспомнила слова Светки. - У него особая диета…
- А, по-моему, он и так очень худой и бледный.
- Это ее последствия. Результаты налицо.
- Класс! - вмешалась в наш разговор склонная к полноте Наташа. - Я думала, что нельзя есть по вечерам, а, значит, и по утрам тоже нежелательно? Но как быть с обедом?
- Лучшую диету изобрели в древнем Египте, - по-деловому расправляясь с моей стряпней, сообщил Костик. - Человек садился на нее и постепенно превращался в мумию. Его клали в саркофаг и помещали в пирамиду. Все были очень довольны.
Позавтракав, мы решили попытаться пройти в деревню. Сегодня мрачные пророчества Кристиана уже не вызывали никаких эмоций, мои гости не собирались разъезжаться по домам, но все же сходить в деревню стоило. Надо было выяснить, расчистили или нет ведущий к шоссе проселок, и сообщить об этом моим родителям. Позвонившая сразу после завтрака мама очень волновалась, и просила разобраться, как там обстоят дела. Одевшись, и прихватив с собой лыжи, наша компания вышла из дома.
От вчерашней работы не осталось и следа - наш участок засыпало новой порцией снега, и аккуратные дорожки превратились в едва различимые желобки между сугробами. А потом мы увидели Батыя. Почему-то пес не был привязан и свободно бегал по двору. Увидев меня, он поменял курс, побежав прямо на нас. Девчонки испуганно взвизгнули, ребята сделали вид, что совершенно равнодушно относятся к огромному сторожевому псу, но потихоньку отступили назад, спрятавшись за мою спину.
- Он нас не скушает? - Игорь задал вопрос, интересовавший всю компанию.
- Батый без причины на людей не наезжает, - я потрепала собаку по холке. Ошейник исчез. Похоже, пес ухитрился выдернуть из него голову и в результате оказался на свободе. - Что случилось, песик?
Он жалобно взвизгнул, ткнулся носом в мою ладонь, прямо через сугробы побежал к воротам, встал на задние лапы, начал скрести запертую калитку.
- Что это с ним? - удивился Костик.
- Не знаю.
- Ты контролируешь ситуацию?
- Вполне, - откликнулась я, хотя это не слишком соответствовало действительности. Батый был очень серьезным, умным псом и всегда вел себя достаточно предсказуемо. Но не сегодня…
Преодолев рыхлые, сверкающие под низким зимним солнцем сугробы, мы подошли к воротам. Батый сидел в двух шагах от меня и тяжело дышал. В его глазах светилось странное, испуганное выражение.
- Место, Батый. Иди на место! - как можно строже приказала я, но он даже ухом не повел. - Уходи, я не возьму тебя гулять.
Пес поднял морду и протяжно завыл. От его голоса, по телу поползли мурашки, вернулись былые тревоги и страхи. Времени оставалось в обрез, солнце садилось очень рано, а нам надо было до темноты сгонять в деревню и обратно. Мальчишки быстренько разбросали засыпавший калитку снег, я открыла замок и вновь попыталась вразумить крутившегося под ногами Батыя:
- Иди на место, быстро!
Увидев, что калитка открыта, пес рванул вперед, свалил в сугроб замешкавшуюся Маринку и пулей вылетел на свободу.
- Батый! Батый!
Он исчез из виду почти мгновенно, и только пересекавшая белую равнину цепочка следов указывала на то, что наш бесстрашный сторожевой пес побежал в сторону деревни.
- Он отправился на разведку, - криво усмехнулась я, потрясенная поведением Батыя.
Встав на лыжи, мы молча двинулись по рыхлому снегу вслед за собакой.
В принципе, это был очень симпатичный зимний денек. Мороза не чувствовалось, светило солнце, засыпанные снегом деревья производили совершенно фантастическое впечатление, и, казалось, что мы перенеслись в волшебную зимнюю сказку. Впрочем, до "зачарованного леса" - небольшой рощицы, за которой находилась деревенька, было не так легко добраться. Обычно мы управлялись примерно за полчаса, но сегодня путешествие растянулось до бесконечности. Виноват был снег. Лыжи постоянно проваливались в белую рыхлую массу, каждый метр давался с большим трудом, и вся наша компания просто толпилась на месте, делая вид, будто упорно движется вперед.
Однако проблема была не только в этом. Пока мы неуклюже ползли вперед, я все пыталась сформулировать тревожившие меня ощущения. Один только взгляд на это сверкающее, белоснежное покрывало порождал тяжелые, мрачные мысли, пронзал душу отчаяньем. Хотелось плакать, хотелось вернуться назад и никогда, до самого последнего вздоха, не выходить за пределы своего дома. Весь мир укрывал саван снега, и только в этом просторном загородном особнячке еще теплилась жизнь.
- Батый! Батый! - на всякий случай крикнула я в пустоту.
Пес не отозвался. Он исчез, растворился в этой белой пустоте, а скоро такая участь ждала и всех нас. Надо было возвращаться в дом, который притягивал меня, как огромный магнит. Упрямый Игорь продолжал прокладывать лыжню, но вскоре возникла очередная проблема - Маринка упала в глубокий сугроб и ухитрилась потерять в нем лыжу. Сколько мы не копались в белоснежном, похожем на сахарный песок снегу, обнаружить ее так и не удалось. А солнце торопилось нырнуть за горизонт, тени стали длинными и приобрели лиловатый оттенок…
- Придется возвращаться, - констатировала очевидное Светка. - Кристиан был прав, когда говорил, что дом нас не отпустит. Наши судьбы каким-то образом связаны с этим местом, а потому…
- Я что-то не понял, - прервал ее рассуждения Игорь, - выходит, мы и в самом деле не можем отсюда выбраться?! Но это абсурд! Мы не в тайге, не на северном полюсе! До деревеньки всего полчаса ходьбы!
- Однако до темноты нам туда явно не попасть!
Они спорили, что-то доказывали друг другу, а мной овладело полное равнодушие и апатия. Все это не имело абсолютно никакого значения, все было напрасно…
- Земля! Земля! - раздался радостный вопль Костика. - А если быть совсем точным - лыжня.
Он выбежал из-за заснеженных кустов, радостно потер руки:
- Что бы вы без меня делали? Она проходит совсем рядом и, судя по всему, ведет прямиком в деревню.
Такая информация вдохновляла. Разом забыв обо всех невзгодах, мы дружно ринулись в указанном "колобком" направлении. Он не ошибся - неподалеку и в самом деле проходила свежая лыжня. Мало того, по ней шел человек! Мы завопили, запрыгали, захлопали в ладоши, привлекая к себе внимание одинокого лыжника. Он услышал шум, остановился, а потом, развернувшись, быстро покатил в нашем направлении. Это был высокий мужчина в очень продвинутом лыжном костюме. Впрочем, костюм привлек меня только в первую секунду, потом все внимание переключилось на его лицо. У этого лыжника были очень необычные, иконописные черты лица и холодные жесткие глаза. Он осмотрел нас равнодушно и неспешно, скривил губы в усмешке:
- Гуляете, молодые люди?
- Вы были в деревне? - тут же спросил у него Игорь. - Как там с дорогой? К шоссе выбраться можно?
- Иными словами, вас интересует, можно ли выбраться из этой дыры? - мы согласно закивали головами, а мужчина вновь растянул губы в кривой, нервной усмешке. - Должен вас огорчить - нельзя. Субъекты, на чьих плечах лежит работа по расчистке этого проселка, продолжают праздновать Новый год и пока не собираются выполнять свои прямые обязанности. Что же касается немногочисленных обитателей Волково, они смирились и терпеливо ждут, когда настанет миг их освобождения. Думаю, это произойдет в начале рабочей недели, не раньше.
Его голос казался мне знакомым. Без сомнения, я уже слышала эти насмешливые интонации, вот только когда и при каких обстоятельствах? Ответа не было. На ребят эта встреча произвела сильное впечатление, они плотным полукольцом окружили загадочного лыжника, наперебой задавали ему вопросы. Одна Светка не обратила на него никакого внимания - она низко наклонила голову и сосредоточенно возилась со шнурком своего ботинка.
- Вы живете на хуторе, возле озера? - поинтересовался светлоглазый мужчина.
- Да. Это моя дача. Мы вместе с друзьями проводим здесь каникулы.
- Мы не с вами беседовали, голубушка?
- Вы? - только теперь до меня дошло, кем на самом деле являлся этот человек. - Александр Владимирович?
- Собственной персоной. А вы?
- Яна.
- Очень приятно. Как прошел праздник? - он положил мне руку на плечо, внимательно посмотрел в глаза, не дав ответить, заговорил вновь. - Человек, о котором мы говорили, скрывается поблизости. Он не мог отсюда уехать, в деревне его нет, следовательно… Следовательно, остается только ваш хутор.
- Но он мог замерзнуть! - наверное, слишком поспешно воскликнула я. - Что если он лежит в каком-нибудь сугробе?!
- Не исключаю такого варианта. Но этот парень отчаянно цепляется за жизнь и вряд ли сдастся без боя. Скажите, молодые люди, - он перевел свой холодный взгляд на остальных, - вы не встречали здесь высокого черноволосого мужчину с неестественно бледным лицом?
Костик хотел что-то сказать, но вовремя среагировал на украдкой показанный кулак. Остальные промолчали. Я со страхом смотрела на этого странного человека. В облике этого красивого мужчины было что-то пугающее. Глядя в его бесцветные глаза, я неожиданно поняла, что он умеет убивать и сам не боится смерти. Он был безгранично уверен в собственных силах и никогда ни перед чем не останавливался. Я отошла на несколько шагов:
- До свидания, Александр Владимирович. Вы не возражаете, если я позвоню вам и узнаю насчет дороги? О том, когда ее расчистят.
- Конечно, без проблем.
Фольклорист собрался уходить, но тут его холодный, сканирующий взгляд задержался на скрюченной фигурке Светы. Все время разговора она продолжала, не поднимая головы, бороться со своим ботинком.
- О, кажется, мы знакомы! - он приблизился к моей сестре. - Почему я сразу вас не узнал, милая барышня?!
- Здравствуйте, Алекс, - в этот момент Светка походила на испуганного затравленного зверька.
- Давненько не виделись! Как обстоят дела у наших общих знакомых? Чем занимается Татьяна?
- Раздумывает, в какой институт лучше поступать.
- Похвально.
- Мы пойдем, ладно? Темнеет, да и снегопад начинается.
- Не смею вас задерживать. Передайте мой поклон Кристиану.
- Мы расстались с ним той ночью, два года назад и больше никогда не встречались! Честное слово! - испуганным, некстати охрипшим голосом, проговорила Светлана. - Он исчез без следа.
- Какая жалость! Ступайте, голубушка. Наша мимолетная встреча, доставила мне огромную радость. Всего хорошего.
Мило распрощавшись со всей компанией, Александр Владимирович пошел в сторону деревни. Светка, не отрываясь, смотрела ему вслед. Темнело, метель усиливалась, и надо было срочно возвращаться домой. К счастью, Маринка все же сумела раскопать в сугробе потерянную лыжу, сэкономив тем самым массу времени. Наши следы быстро заносило снегом, и я начала думать, что мы вполне можем заблудиться в двух шагах от дома. Такие мысли оптимизма не прибавляли. А тут еще послышался протяжный тоскливый вой. Возможно, это надрывал глотку Батый, но с другой стороны, деревеньку возле которой мы находились, далеко не случайно назвали Волково…
Дом встретил нас темнотой и тишиной. В нем не горело ни одного огонька, и он производил жутковатое впечатление. Обычно, в эти часы Валентина Акимовна занималась стряпней, холл и кухню наполняли аппетитные запахи, и все казалось таким уютным и домашним. Возможно, обиженная домоправительница решила продолжать свою забастовку вплоть до нашего отъезда, но почему тогда не горел свет в ее комнате? Не могла же Валентина Акимовна просто взять и уйти из дома?!
В холле было темно и холодно. Несмотря на то, что мы вошли в дом с мороза, теплее не стало. Помещение наполнял холодный воздух, он проникал под одежду, доводил до озноба, не позволяя согреться. Кто-то зажег свет, присвистнул от удивления - на полу лежало множество ледяных шариков. Маленькие и большие, прозрачные, сияющие, они притягивали взгляды, завораживали.
- Кто-нибудь знает, что это такое? - я набрала пригоршню ледышек, демонстрируя их окружающим.
- Меня это тоже занимает, - Маринка сняла шапку, тряхнула волосами. - Сегодня утром кто-то подбросил мне в постель больше десятка таких шариков. Константин, ты случайно не в курсе?
- Почему сразу я? Поверьте, есть преступления, которые мы с Лешей не совершали!
Все происходящее мне ох как не нравилось! Ребята продолжали удивляться, рассматривали необычные ледышки, а я стояла в сторонке и никак не могла побороть вязкий холодный страх. Светка тоже выглядела не лучше. Тем временем, рассудительный Игорь предложил выбросить шарики во двор, пока они не растаяли, и все занялись уборкой.
- Валентина Акимовна! - я подошла к ее комнате. - Валентина Акимовна!
Похоже, за дверью было темно. На зов и стук никто не реагировал, из комнаты не доносилось ни звука. Я стояла посреди коридора и не знала, что делать. В голову лезли совершенно жуткие предположения и догадки. Вчера, когда Валентина Акимовна плохо себя почувствовала, я не уделила ей ни капли внимания, даже не поинтересовалась ее самочувствием, просто занялась своими делами, перестав думать об этой пожилой женщине.
- Валентина Акимовна!
- Не отвечает? - Игорь подошел к двери.
- Нет.
Он решительно толкнул незапертую дверь и замер на пороге - из комнаты хлынула волна жуткого холода. Ощущение было такое, будто в тридцатиградусную жару открыли огромный морозильник. В воздухе тут же закружились снежинки.
- Не понял! - Игорь хотел войти в комнату, но его остановила Светка.
- Подожди! Здесь что-то не так.
- Это видно невооруженным глазом, - он попытался отстранить мою сестру, но Светлана не сдвинулась с места.
- Не входите туда. Яна, принеси, пожалуйста, фонарь, - она решительно захлопнула дверь. - В таких случаях надо действовать очень осторожно.
Я быстренько сбегала за фонарем, отдала его Светке. Велев стоять на своих местах, сестра вновь приоткрыла дверь, направила в помещение луч света. Это было совершенно невероятное, фантастическое зрелище! Комната Валентины Акимовны была покрыта толстым слоем льда. Сосульки, как подвески огромной люстры, спускались с потолка, покрытые толстым слоем изморози стены сверкали, будто были выложены бриллиантами, пол превратился в огромное зеркало…
- Валентина Акимовна… - шепотом позвала Светка. - Вы здесь?
Она была в комнате. Луч фонаря скользнул по кровати и осветил неподвижное тело. Спокойное лицо женщины покрывали крошечные, сверкающие кристаллики льда…
Жуткий визг нарушил гробовую тишину дома. Орали все, в том числе и я. Паника завладела нами, мы бросились бежать, стремясь только к одному - оказаться как можно дальше от этой заледеневшей комнаты. Я неслась по темному дому, пытаясь избавиться от запавшей в память жуткой сцены. Но, она вставала перед глазами вновь и вновь - превратившаяся в хрустальный склеп комната и неподвижная женщина с заледеневшим, похожим на маску лицом…
Отопление работало на полную мощность, но в доме по-прежнему было убийственно холодно. Накинув на плечи теплые куртки, мы сидели в гостиной и потихоньку приходили в себя после пережитого шока. Никто не понимал, что произошло, никто не знал, как быть дальше. Страх, холод, беспомощность и отчаянье… Молчание прервала Светка:
- Здесь чувствуется вмешательство потусторонних сил. Я и раньше подозревала об этом, но не хотела вас пугать. Пока я не знаю, кто является виновником наших бед, но попытаюсь разобраться.
- Света, сейчас не до шуток! - Игорь посмотрел на нее с осуждением. - Погиб человек, мы отрезаны от внешнего мира, в доме происходит нечто странное. Я думаю, мы должны обо всем рассказать Яниным родителям и вызвать милицию.
- Ты боишься посмотреть на мир широко открытыми глазами. Видишь только то, что привык, остального для тебя просто не существует, - голос сестры звучал уверенно, совсем как в ту ночь, когда она избавила меня от кошмарных снов. В этой хрупкой девушке чувствовалась скрытая сила, и я не знала, радоваться мне или боятся. А Светка продолжала говорить, убеждая не веривших ее словам ребят. - Разве есть рациональное объяснение тому, что произошло с Валентиной Акимовной? Можно объяснить это несчастье с точки зрения науки и здравого смысла? А ты, Маринка, вспомни о снеговике, едва не задушившим тебя. Нам снятся одинаковые сны, мы постоянно наталкиваемся на странные ледяные шарики, в доме нет тепла, хотя к батареям невозможно прикоснуться… Вспомните, Батый удрал из дома, и это не может быть случайностью - собаки отлично чувствуют присутствие потусторонних сил. Кого еще, как не посланцев иного мира мог испугаться огромный волкодав? Нет, Игорь, милиция здесь не поможет.
- Верно. Нужна Баффи - истребительница вампиров, - не смог смолчать Леша.
- И что ты предлагаешь? - Игорь подошел к окну, соскреб со стекла толстый слой изморози.
- Успокоится, насколько это возможно. Наш страх делает их сильнее. Надо вернуться в комнату Валентины Акимовны и все тщательно осмотреть. Может быть, я пойму, с чем мы столкнулись.
- Нет! - взвизгнула Наташа. - Я ни за что туда не вернусь!
- Тогда оставайся здесь.
Не хотелось строить из себя героя, но я понимала - Светка права. Мы должны были вернуться к замороженной комнате, вновь увидеть этот кошмар. Почему? Я точно не знала ответа на этот вопрос, но чувствовала, что бегство не спасет нас. Надо было знать своего врага, знать, с чем мы имеем дело. А еще, в душе жила крошечная надежда, что это было наваждение, массовый гипноз, на самом же деле с Валентной Акимовной не случилось ничего дурного… После недолгих споров вся компания вышла из гостиной и направилась к замороженной комнате.