Путь был недолог, но он превратился в настоящую дорогу ужасов. Каждый шаг давался с трудом, нервы сжались в тугой комок, и я с трудом сдерживала нервную дрожь. Свет включался в конце коридора, и потому приходилось идти в полутьме. Светка включила фонарь, но от этого стало только хуже. Наши тени превратились в уродливых чудовищ, которые жили самостоятельной, не зависящей от нас жизнью, скользили по стенам, падали на лица, бесшумно крались за нами… "Только бы проснуться, только бы проснуться… - мысленно повторяла я, а перед глазами вновь вставало бледное застывшее лицо Валентины Акимовны. - Этого не может быть, мы ошиблись, мы спим, спим, спим…"
Но чуда не произошло. Комната по-прежнему напоминала уголок ледяного царства, а бездыханная Валентина Акимовна все также лежала на своей кровати. Убегая, мы забыли закрыть дверь, и жуткая, зловещего вида изморозь, начала расползаться по дому. Она выбралась за пределы комнаты, белой дорожкой пересекла коридор и начала медленно заползать на противоположную стену. Бегло осмотрев комнату, Светка захлопнула дверь и строго настрого запретила нам прикасаться к ледяным дорожкам:
- Опыт подсказывает, нельзя дотрагиваться до заколдованных предметов. Такое любопытство может дорого стоить.
- Опыт? - Костик незаметно покрутил пальцем у виска. - И где же можно приобрести такой опыт?
- Дело в том, что моя сестра - ведьма, - уныло пояснила я. - Но в хорошем смысле этого слова.
Мои слова не произвели особого впечатления - за последнее время произошло столько необъяснимого и страшного, что на такой "пустяк" уже никто не обращал внимания. Только Игорь почесал кончик носа, с недоверием посмотрел на Светку, но так ничего и не сказал. Мы вернулись в гостиную. Было холодно, и вся компания разместилась на диване. Все, за исключением Светланы. Она стояла у окна, задумчиво рассматривая морозные узоры.
- И что дальше? - нарушила молчание Наташа.
- Я думаю, - откликнулась Светка, - все, что происходит, очень и очень странно. Известно, что появление призраков сопровождается понижением температуры, но не было ни одного случая, чтобы от этого кто-то замерз. Короче говоря, я не знаю, с чем мы имеем дело. Однако есть универсальные способы защиты от нечистой силы, и для начала мы ими воспользуемся. А потом попытаемся разобраться в сути происходящего.
- Звучит оптимистично. Только вот, Валентину Акимовну уже не вернешь… - вздохнул Игорь.
- Не скажи… Надежда еще есть. - Это были первые Светкины слова, обрадовавшие нас. - Колдовство обратимо. Если, к примеру, человек просто замерзает в холодную зимнюю ночь, его уже невозможно спасти. Но если его заколдовали, превратили в ледяную статую, то заклятие, скорее всего, можно снять.
- Так действуй, ведьма!
- Все не так просто, Леша, - Светка опустила глаза. - Это теория. А практика… Вряд ли у меня хватит сил и мастерства, чтобы противостоять злу. Я могу предсказывать будущее, правда, не всегда точно, гадаю, знаю старинные привороты…
- Иными словами, ты не знаешь, какое здесь требуется заклинание.
- Заклинание - это просто набор слов, чаще всего бессмысленных. Сила ведьмы в ее душе. Если она умеет концентрироваться, четко знает свою цель, то в качестве заклинания сработает и "жил был у бабушки серенький козлик". Но прежде надо очень много работать, совершенствовать свое мастерство, переродиться, стать иной - сильной, уверенной в том, что твоя воля может изменить ход событий.
- Светлана, не уходи от ответа, - Костик погрозил пальцем. - Отвечай, как перед инквизицией, ты можешь колдовать или нет?
- Я попробую сделать защитные амулеты и оградить эту комнату от вторжения злых сил. О том, как это делается, я читала в книгах. Ждите здесь, сейчас я принесу все необходимое, - она попыталась ободряюще улыбнуться и выбежала из комнаты.
Время шло. Я сидела между Наташей и Маринкой, все плотнее куталась в куртку, пытаясь согреться. Зря мы позволили Светке уйти. Она отправилась в спальню за своими вещами, минута уходила за минутой, а она все не возвращалась. Несмотря на Светину лекцию, я так и не смогла до конца поверить в то, что мы столкнулись с колдовством и кознями злых духов. Ясно было другое - мы вляпались в скверную историю, и это не вдохновляло. Кто знает, какие опасности поджидали мою сестру во время короткого путешествия по дому! Возможно, она уже превратилась в ледяную статую и теперь стоит неподвижно в одной из комнат, а ее неподвижные глаза смотрят в пустоту…
- Извините, что задержалась! - Светка впорхнула в гостиную, поставила на пол саквояж. - Я рылась в корзине с твоими игрушками, Яна. Знаю, что это нехорошо, но спрашивать разрешения было некогда. Зато нашла то, что нужно.
Она продемонстрировала обнаруженную среди хлама "реликвию" - пару пионерских галстуков, оставшуюся с тех времен, когда моя мама была пионеркой.
- Зачем это? - оторопев, поинтересовалась я.
- Мне был необходим красный шелк. Я начала рыться в пакете с лоскутками и обнаружила это.
- Магия - это серьезно, - с глубокомысленным видом изрек Костик и надул щеки.
Светка, тем временем, начала распаковывать саквояж. Кроме уже знакомого мне хрустального шара, там оказалось довольно много совершенно ненужных, на мой взгляд, вещей. Ножик с черной ручкой, разрисованная непонятными знаками чаша, замысловатая пепельница, переплетенная в черный бархат тетрадь, чертежные инструменты, компас, разноцветные свечи и множество баночек и коробочек, наполненных подозрительного вида порошками.
- Ни фига себе! - присвистнул Леша. - А я-то думал, что девчонки возят с собой пудру и помаду.
- Здесь все, что нужно для колдовства. Точнее, самое необходимое. Соль, вода, ладан для очищения предметов, чернила из пепла персиковых косточек, которыми пишут заклинания и чертят амулеты. Я сама их приготовила. А это колдовская книга заклинаний, - Светка бережно погладила черную бархатную тетрадь. - Сюда выписывают заклинания, используемые во время работы.
- Круто.
Пока остальные разглядывали странноватый набор предметов, Светка готовилась к предстоящему ритуалу - вооружившись длинной тесемкой и ножом, вычерчивала на полу магический круг, который, якобы, помогал сфокусировать колдовскую энергию, сжигала в пепельнице, какие-то пахучие порошки. Все это было дико, странно и совершенно неубедительно.
- Жаль, что у меня нет подходящих материалов, - Светка зажгла несколько свечей, установила их на небольшой столик в центре магического круга. - Предохраняющий от опасностей амулет изготовляют из серебра, но я нигде не смогла раздобыть серебряных пластинок. Придется вычерчивать его на бумаге.
- А зачем пионерские галстуки?
- Такой амулет надо носить при себе, непременно завернув в красный шелк, - с убийственной серьезностью откликнулась доморощенная ведьма. Ничего другого мне найти не удалось, только эти лоскуты.
- Понятно, - Леша говорил с серьезным видом, но я чувствовала в его словах насмешку.
А Светка ничего не замечала. Вооружившись циркулем и линейкой, она начала вычерчивать на листе ватмана какие-то фигуры, потом вырезала их, аккуратно сложила стопочкой небольшие кружочки.
- Здесь хватит на всех. Но каждый амулет надо заряжать по отдельности, иначе получится обыкновенная халтура.
- Заряжать чем? - спросил дотошный Игорь.
- Магической энергией. Только тогда он будет работать. А теперь, ребята, не мешайте мне, сейчас начнется самое главное.
Светка стала в магический круг, прикрыла глаза. Ее лицо стало спокойным и отрешенным. Какое-то время она стояла неподвижно, а потом зажгла ароматную палочку. По комнате распространился необычный, но приятный запах.
Уставившись на дымившуюся палочку, юная ведьма произнесла:
- Смотри! Это союз огня и воздуха! - и бросила в чашку с водой три щепотки соли. - Смотри! Это союз воды и земли!
Она говорила о том, что очищает огнем и воздухом север, восток, юг и запад, настойчиво повторяла малопонятные фразы. У меня начала болеть голова. Наверное, виноват был сладкий дым, а может быть, я просто очень устала. Ритуал был сложным, длинным и наводил сон. А Светка все махала руками, вычерчивая в воздухе разные геометрические фигуры, а потом неожиданно произнесла:
- Свершилось! - и без сил опустила руки.
- И это все? - без энтузиазма спросил Игорь. - В чем же фокус?
- Долго рассказывать, - Светка смахнула с влажного лба волосы, - а я устала. Как бы то ни было, я зарядила эти амулеты, а потом, когда отдохну, попробую оградить эту комнату от воздействия злых сил.
Она начала раздавать амулеты. Я посмотрела на свой - на небольшом бумажном кружочке были начерчены две окружности, а сам он был разделен на четыре равные части. На внешнем круге была сделана непонятная надпись, судя по всему, латинская. Вооружившись ножницами, Светка разрезала на кусочки галстуки, раздала каждому по лоскутку.
- Заверните в них амулеты и повсюду носите с собой.
- Между прочим, мы еще не обедали, а голод, как известно, притупляет умственные способности, - Костик засунул амулет в брючный карман. - Теперь у нас есть защита, которая позволит без потерь прорваться на кухню.
Есть не хотелось, но Костик все равно был прав. Поеживаясь от холода, мы крадучись пошли по направлению к кухне…
После обеда наша компания вернулась в гостиную. На душе было неспокойно. Нас ожидала бесконечно длинная ночь в замерзающем доме, и никто не мог даже предположить, чем она закончится. Игорь начал расспрашивать Светку о механизмах колдовства, но ей явно не сиделось на месте. Она отвечала невпопад, каждую секунду смотрела на часы, а потом и вовсе выскользнула за дверь.
- Ты идешь к Кристиану? - я догнала сестру, преградила ей путь, став возле лестницы.
- Я должна передать ему амулет. Он в опасности, как и все мы.
- Идем вместе.
- Нет.
- Почему?
- Просто я пойду одна.
Но меня не так-то просто было остановить. Вокруг творилась самая настоящая чертовщина, а интуиция подсказывала мне, что Светкин приятель имел к этому самое непосредственное отношение. Мне надо было знать ответы на все вопросы.
- Побудь с ребятами, Яна.
- Или мы идем вместе, или никто не идет.
Она пожала плечами, торопливо пошла по лестнице, поднялась в мансарду. Я следом.
- Кристиан, можно войти? - Светка постучала в дверь комнатушки.
- Нет! Уходи и не возвращайся!
- А мне он показался вежливым, - шепнула я на ухо сестре, но она даже не расслышала моих слов.
- Я видела Кровавого Алекса. Но о таких вещах не говорят через закрытую дверь. К тому же мне надо передать тебе одну вещь.
Молчание было долгим. Наконец, выдержав огромную паузу, Кристиан позволил войти. Оказавшись в комнате, я пожалела о своем любопытстве. Необычный Светкин приятель выглядел просто ужасно. Он был бледен, как смерть, вокруг его глаз легли глубокие тени, пальцы судорожно, с огромной силой комкали одеяло. Но больше всего меня испугал его взгляд - в нем скользили и боль, и отчаянье, и какое-то совершенно жуткое, не свойственное обычным людям выражение.
- Почему она с тобой? - Кристиан опустил глаза, стараясь скрыть мерцавшее в них черное пламя.
- Яна сама все решила. Она здесь хозяйка.
- Что с Алексом? - его пальцы сжимались все сильнее, ногти вонзились в ладони, из-под них выступили капельки крови.
- Мне кажется, он обо всем догадался, как только меня увидел. Алекс и Яне не слишком доверял, а когда мы столкнулись с ним нос к носу, у него уже не осталось сомнений.
- Значит, будем ждать гостей. Что ты хотела мне передать?
- Вот… - Светка протянула завернутый в красный лоскут амулет, но Кристиан жестом приказал ей остановиться.
- Не приближайся. Положи его на пол и уходи. Что это?
- Амулет. Защита от злых сил.
Светкины слова произвели на Кристиана такое сильное впечатление, что он, похоже, даже почувствовал себя лучше, преодолел терзавшую его боль.
- Ты занялась колдовством? Так? Помнишь, когда-то я предостерегал тебя, говорил, как опасен этот путь?
- Я не забыла ни одного твоего слова, Кристиан. Но тогда речь шла о служении злу. Со мной все иначе. Настоящие ведьмы поклонялись языческим божествам, а их связь с дьяволом - выдумки инквизиции. Язычники не служили злу, просто у них была своя вера. Нельзя судить человека только за то, что думает не так, как другие!
- В твоих словах есть доля истины, - голос Кристиана звучал устало, - но я не собираюсь вступать с тобой в дискуссию. Знай только, что счастья это тебе не принесет.
- У меня есть дар, Кристиан!
- Знаю. Я почувствовал это с самой первой нашей встречи. Жаль, что ты о нем догадалась. Помни, что за все надо платить, и чем больше твой дар, тем выше цена. Возможно, она покажется тебе непомерной.
Светка попыталась возражать, невольно сделала шаг вперед, но ее остановил резкий окрик Кристиана:
- Убирайся! Уведи эту девчонку! Или я убью вас! Убирайся!
Светлана медлила. Испугавшись, я схватила ее за руку, почти насильно выволокла из комнаты, с грохотом захлопнула дверь. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, и только теперь мне стало ясно, какой опасности мы все подвергались:
- Алекс сказал, что преследует маньяка-убийцу, загубившего немало невинных жизней. Надо было рассказать ему о Кристиане. Возможно, ты любишь этого психа, но он не пожалеет и тебя. Он только что собирался убить нас…
- Ты все не так поняла! - в голосе Светки звенело отчаянье. - Наоборот, он делает все возможное, чтобы никто из нас не пострадал!
- Извини, сестра, не заметила.
- Ему очень, очень плохо, а я ничем не могу помочь, - она всхлипнула, вытерла нос рукавом. - Страдания, которые сейчас испытывает Кристиан просто невозможно ни с чем сравнить.
- Он болен? Надеюсь, это не заразная болезнь? - похолодела я от очередной порции жутких догадок.
- Просто он очень голоден, не ел несколько дней.
- Ах да, диета… Но тогда в чем проблема? У нас в холодильнике полно еды.
- Она не подходит.
Я вновь посмотрела на дверь, за которой скрывался этот маньяк. Ее неплохо было бы забаррикадировать, а еще лучше замуровать, заложить толстым слоем кирпичей, а потом позвонить Алексу. Рука нащупала в кармане куртки плотный прямоугольник визитки. Больше тянуть было просто нельзя:
- Знаешь, Светка, некоторые впечатлительные девушки влюбляются в психов, бандитов и прочих подонков. Они думают, что это настоящая любовь, а на самом деле - сплошная глупость. Кристиан опасный сумасшедший, и его место в психушке!
- Ах, Яна, Кристиан не сумасшедший, он…
Светка не успела договорить - с первого этажа донесся совершенно жуткий, пронзительный крик, который почти сразу сменил чей-то отчаянный плач. Не сговариваясь, мы стремглав бросились вниз, гадая, что могло произойти с ребятами за время нашего недолгого отсутствия.
Не знаю, что со мной произошло. Надо было бежать к ребятам, разбираться в случившемся, а вместо этого я стояла в коридоре второго этажа, вовсе не собираясь спускаться вниз. Мною овладело странное оцепенение и равнодушие. Дом замерзал, серебристые кристаллики льда покрывали стены коридора, под ногами хрустела тоненькая корочка льда, но почему-то весь этот бредовый кошмар не вызывал никаких эмоций. Я знала, что за неплотно прикрытыми дверями комнат скрывались призрачные, пришедшие из иного мира существа, чьей единственной целью было вытягивать тепло из наших тел, превращать нас в ледяные статуи, однако и эти страшные знания не могли встревожить меня.
- Яна! Яна!
Светка пыталась вернуть меня к реальности, вывести из равнодушного оцепенения, а потом вдруг умолкла на полуслове, почувствовав то же, что испытывала я. Мы стояли в начале коридора, оканчивавшегося большой балконной дверью, как завороженные всматриваясь вдаль. Там, за стеклом, кружились в бесконечном танце снежинки, падали, падали вниз, покрывая землю сверкающим покрывалом. Холодные пальцы Светки сжали мою руку, и мы медленно двинулись вперед. С первого этажа доносились испуганные голоса и всхлипывания, но к нам это не имело никакого отношения. Мы должны были увидеть его.
Снежное марево медленно рассеивалось. Снежинки опускались на землю, и сквозь их редеющую завесу начали проступать очертания ландшафта. Однако пейзаж за окном совсем не походил на тот, что я привыкла видеть каждый день - исчез сад, забор, небольшая рощица возле озера… Перед нами расстилалась бесконечная белая равнина, гладкая, сияющая странным неземным светом… Мы до рези в глазах всматривались в эту белизну и, наконец, заметили на горизонте темною точку. Она стремительно приближалась, увеличивалась в размерах. Закутанный в белое покрывало всадник на огромном белом коне летел прямо к нашему дому… Холодная рука ужаса сжала сердце. Не выдержав, я зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела только снежную круговерть за оконным стеклом.
- Ты видела? - я могла бы и не спрашивать Светку. Ее побелевшее лицо и расширенные глаза подтверждали это лучше любых слов.
- Что-то заставило подойти меня к окну, - охрипшим голосом прошептала она. - Ты чувствовала эту силу?
- Да. Я знала, что должна увидеть его.
- Кого?
- Спроси что-нибудь полегче.
- Света! Яна! Вот вы где! - по лестнице взбежал растрепанный, напуганный до полусмерти Игорь. - Мы вас повсюду ищем. Там такое, такое случилось.
Никогда прежде спокойный рассудительный парень не был так взволнован, и это не сулило ничего хорошего. Не вдаваясь в объяснения, мы со Светкой поспешили за ним. Ребята толпились возле комнаты Валентины Акимовны. Здесь были все: Наташа, Маринка, Костик, Леша…
Леша… С ним явно было что-то не так. Мой взгляд скользнул по его согнутой фигуре, но увиденное дошло не сразу. А когда я поняла, в чем дело, то едва сдержала крик.
- Это нечестно, нечестно, - громко, совсем по-детски всхлипывал Костик.
Преодолевая ужас, я заставила себя приблизиться к Леше. Он стоял в странной позе, наклонившись к пересекавшей коридор ледяной полоске, его рука касалась пола, а тело было совершенно неподвижно. Живой человек не сумел бы продержаться в таком положении и десяток секунд, но Леша уже не принадлежал миру живых. Неведомая сила заморозила его, превратила в неподвижную статую.
- Вы трогали лед? - строго спросила Светка.
- Он… я… мы… - Костик не мог говорить, только разводил руками и громко шмыгал носом. - Мы…
- Они пошли на разведку, - пояснил Игорь. - Отговорить их не удалось. А потом раздался крик, мы прибежали сюда и увидели это.
- Он прилип! Прилип… Дотронулся до льда и прилип к нему, - сквозь слезы проговорил Костик. - Он не мог оторвать руку, я бросился на помощь, но было уже поздно.
Светка начала выяснять подробности, а я все смотрела на неподвижного, застывшего Лешу и никак не могла поверить, что больше никогда не услышу его голос, не буду смеяться над его бесконечными шутками и анекдотами. Мне казалось, что это очередной розыгрыш и сейчас ребята рассмеются, а Леша, наконец, разогнет спину, завоет жутким голосом или сделает еще какую-нибудь глупость. Но он по-прежнему был неподвижен, а на его бледной коже поблескивали ледяные кристаллики.
- Белый всадник… - Светка произнесла эти слова совсем тихо, и я прочла их по губам.