- Нет. Мне надо идти, - и подняла с пола пакеты. - Я и так задержалась с покупками. Меня дети ждут.
Я сунула ей свою ладонь.
- Это же всего на минуточку. Пожалуйста, посмотрите. В прошлый раз вы ошиблись. Я уверена, что ошиблись.
Вздохнув, мисс Элизабет поставила на пол пакеты. Потом взяла мою руку ладонью вверх.
Поднесла к лицу и какое-то время вглядывалась в нее.
Вдруг она открыла рот в пронзительном крике и отпросила мою руку, будто обожглась об нее!
- Зло! Оно тут - на твоей руке! Я не ошиблась. Оно пришло с твоим днем рождения! Тринадцать - это зловещее и могущественное число!
Она отступила назад, в ее широко раскрытых глазах застыл страх.
- Подождите, - попросила я. - Вы уверены? Я опять подставила руку.
- Пожалуйста, не причиняй мне вреда! Не надо! У меня дети! Они ждут меня! - взмолилась гадалка.
- Я… не собиралась причинять вам вреда - прошептала я. - Извините…
Я опустила руку - свою творящую зло руку - и отвернулась от несчастной дрожащей женщины.
Схватив свои пакеты, она поспешила прочь. Я смотрела, как она поднимается на эскалаторе, оглядываясь на меня, прижимая к груди пакеты, будто защищаясь ими от моих злых чар.
Дома я заперлась в своей комнате и не вышла даже к обеду. Мама то и дело стучала мне в дверь, спрашивая что случилось.
- Ты заболела? Не забудь, я все-таки медик. Дай я тебя посмотрю.
- Не надо. Я просто хочу побыть одна, - откликалась я.
Я почувствовала облегчение, когда она ушла на работу - на ночное дежурство в больнице. Тогда я села за свой стол, схватила телефон.
Перед этим я долго - несколько часов - думала.
Сначала мои мысли были пронизаны гневом. Гневом и отчаянием.
Моя жизнь кончена. Я обречена на ужасное одинокое существование, говорила себе я.
Жизнь без друзей, когда все тебя ненавидят, - это привело меня в ужас.
Но потом я начала размышлять о своей магической силе. Да, она у меня есть, это уже не вызывает сомнения. Но почему эта сила должна быть злой?
Мне вспомнились старые телевизионные шоу, которые показывают в программе "Никелодеон" по вечерам. Там в одном из них был джинн, который то появляется, то исчезает и при этом творит с помощью своей магии добрые дела. И еще было другое шоу - "Заколдованная" - с очень славной белокурой ведьмой.
Все считают их смешными и симпатичными, убеждала я себя. И никому не приходит в голову их ненавидеть. Все просто обожают их!
Я понимаю, что они всего лишь телевизионные герои. И реальности в них нет ни на грамм. Но они направили мои мысли в совершенно другую сторону.
Они дали мне лучик надежды.
Итак, я подсела к столу и позвонила Джеки.
Сначала она не хотела со мной разговаривать.
- Тебе мало всех твоих художеств? - сердито бросила она. - Чего еще тебе нужно, Мэгги?
- Мне нужны мои друзья, - сказала я. - Я хочу, чтобы ты и твои сестры перестали ненавидеть меня. И я не хочу, чтобы в школе все пялились на меня, как на чудовище, и прятались от меня, и думали, что во мне сидит зло.
- Но… в тебе и правда зло! - выкрикнула Джеки. - Ты это доказала - в столовой. Даже Джуди пришлось с этим согласиться.
- Нет! - запротестовала я. - Послушай, Джеки. Только не вешай трубку, дай мне сказать.
- Мне уроки делать надо, - ответила она. - Я не могу висеть на телефоне. Завтра у меня первым уроком контрольная по алгебре, а как ты знаешь, это не самый мой любимый предмет.
- У меня тоже контрольная, - сказала я. - Послушай, я много думала…
- Мэгги, мне некогда, правда.
- Может быть, я и обладаю магической силой. Да, допустим, это так. Не знаю, как это получается. Не знаю, почему. Но, кажется, это так.
- Мэгги, ты уже столько вреда принесла нашей семье! воскликнула Джеки.
- Ну… а если я использую свою магию для добра? Ведь если я могу делать злые дела, значит, могу и добрые, верно?
- Не знаю, - с раздражением ответила Джеки. - Все это так отвратительно, так гадко. Теперь тебя все боятся, Мэгги. И я - в том числе.
- А если я завтра сделаю что-нибудь хорошее? Например, воспользуюсь своими способностями, чтобы обеспечить тебе отличную оценку за эту контрольную по алгебре?
Джеки явно растерялась.
- Как это?
- Завтра я сделаю так, что ты получишь высший балл - "А", - повторила я. Я сконцентрирую всю свою энергию, обещаю. И тогда…
- Сконцентрируешь энергию? Как в столовой? - перебила она меня.
- Да, сконцентрирую энергию, но для того, чтобы добыть для тебя "А" на контрольной, - сказала я.
- Н-ну…
- Я хочу, чтобы ты осталась моей подругой. И я сделаю это для тебя. Правда. Вот увидишь. И если у меня это получится, обещай мне, что не будешь меня ненавидеть.
Джеки опять задумалась.
- Н-ну… посмотрим, Мэгги. До завтра. - И на том конце провода раздались короткие гудки.
А я осталась сидеть за столом, сжимая в руке телефонную трубку и глядя в окно на черное ночное небо.
Я только что дала ей серьезное обещание. "Смогу я его выполнить?" - думала я.
Смогу или нет?
Глава XXII
ВСЕГО ОДНО СЛОВО
На следующее утро я встретила Джеки возле кабинета алгебры. Шагая по коридору, я не обращала внимания на учеников, провожающих меня враждебными взглядами. Не замечала их шепота. Несколько ребят шарахнулись от меня, когда я проходила мимо, будто я была заразной больной.
- Готова? - спросила я Джеки.
Она внимательно оглядела меня, будто никогда прежде не видела.
- Извини, но я не знаю, что тебе сказать. Ты уже натворила столько зла. Бедняге Джилли пришлось сегодня остаться дома - ребра разболелись. Она с трудом встала с постели.
- Мне очень жаль, - пробормотала я, опустив глаза. - Поверь, я не хотела причинять вред ни тебе, ни Джилли. Это случилось еще до того, как я поняла…
- Пойдем в класс, - резко проговорила Джеки. - А то на нас смотрят.
И она вошла в дверь кабинета.
- Я сделаю то, что обещала, - прошептала я, идя за ней. - Я сконцентрирую всю свою энергию. Увидишь, я смогу делать и добро тоже.
Мы сели на свои места. Джеки сидела в том же ряду, через два стола от меня.
Когда я села, Кори Хэссель, мой сосед слева, отодвинул свой стол от моего как можно дальше. Потом наклонился ко мне и прошептал:
- Ты и сегодня заставишь всех выворачивать желудки наизнанку?
Я закатила глаза к потолку.
- Отстань, Кори. Если ты насчет вчерашнего, то я тут ни при чем. Не знаю, кто распустил эти глупые слухи. Может, ты знаешь?
Он не ответил. Откинулся на спинку стула, делая вид, что углубился в учебник алгебры.
Прозвенел звонок. Угомонив класс, мисс Роджерс стала расхаживать по проходам, раздавая листочки с заданиями.
Подойдя к моему столу, она внимательно посмотрела на меня.
- Мэгги, как ты себя чувствуешь сегодня? - спросила она.
- Хорошо, - ответила я и взяла у нее листок.
Она еще несколько секунд смотрела на меня. Казалось, ей хочется задать мне еще один вопрос. Но она этого не сделала. А двинулась дальше по проходу.
- Начинаем работать, - объявила она, вернувшись к своему столу. - Контрольная трудная. Но у вас будет достаточно времени, чтобы справиться с заданиями.
В классе воцарилась напряженная тишина. Я быстро оглядела склоненные над заданиями головы. Слышалось шуршанье карандашей по бумаге. Одна девочка уже что-то старательно стирала. "Неужели она сделала ошибку даже в собственном имени?" - подумала я.
Потом закрыла глаза и начала сосредоточиваться.
Я сконцентрировала мысли на Джеки. Представила, как она правильно отвечает на все до единого вопросы.
У Джеки будет отличная работа, сказала я себе.
Я начинала понимать, как срабатывает мое колдовство. Нужно просто мысленно сконцентрироваться на чем-то - и это происходит.
Итак, я опустила голову, закрыла глаза и пожелала Джеки получить отличную оценку за этот тест. Сконцентрировалась на этом своем желании…
И вот опять кожу у меня на руках начало покалывать. Кисти рук разогрелись… жар стал почти нестерпимым…
Внезапно послышался крик. Я открыла глаза - это был голос Джеки, я узнала его!
Я обернулась к ней - и увидела, что она вскочила со своего места.
- Ой! Ой! Не-е-ет! - визжала она.
Алая кровь ручьем текла у нее из носа.
Кровь капала на ее работу. Стекала по желтой футболке.
Мисс Роджерс подняла голову.
- Ох, острое кровотечение, да какое сильное! - встревожилась она.
Теперь кровь лила уже из обеих ноздрей Джеки - двумя алыми поблескивающими ручейками.
Джеки зажала нос рукой. Но кровотечение от этого не прекратилось. Уже через мгновение кровь перехлестнула через край ладони.
Мисс Роджерс подбежала к Джеки, взяла ее за локоть.
- Быстро - беги к медсестре! Она сможет это остановить. Скорее, Джеки! О боже, никогда не видела столько крови!
Джеки, пошатываясь, направилась к двери, зажимая пальцами нос, оставляя за собой на полу ярко-красный след.
- Нет, лучше я пойду с тобой, - сказала мисс Роджерс. - Все остальные продолжайте работать. И чтоб никаких разговоров.
Она поспешила за Джеки.
Джеки остановилась у двери класса. Повернулась и ткнула в меня пальцем.
- Зло! - выкрикнула она.
Всего одно слово.
И все.
ЗЛО.
Потом они с учительницей исчезли за дверью.
- Бедняга Джеки! - сказал кто-то.
- Да уж, не повезло!
После этого класс опять погрузился в тишину. Я вновь опустила голову и закрыла глаза. Меня так трясло, что пришлось ухватиться за края стула, чтобы не выдать себя.
Горло сдавило, стало трудно дышать. В груди появилась резкая боль.
Зло. Это все, что я могу, поняла я.
Я хотела помочь Джеки. Я пыталась ей помочь. Но силы, которые есть во мне, способны только на зло.
И мне они не подчиняются. Я причиняю ужасное зло своим друзьям потому, что не могу управлять этими силами!
Тут за своей спиной я услышала, как кто-то из мальчиков начал повторять - сначала тихо, потом громче:
- Зло… Зло…
К нему присоединились некоторые девочки. Еще голоса, еще…
Я сидела сама не своя, дрожащая, испуганная, а весь класс, как мне казалось, скандировал - медленно, размеренно и тихо. Тихо, как звучит дальний гром.
Все они.
Все, склонившись над своими листками, повторяли:
- ЗЛО… ЗЛО… ЗЛО… ЗЛО… ЗЛО… ЗЛО… ЗЛО…
Глава XXIII
ПОПЫТКА НЕ ПЫТКА?
В тот вечер после ужина я села на велосипед и поехала к Глену.
Я не знала, куда еще мне ехать. С кем еще поговорить.
Увидев меня, Глен очень удивился. Он провел меня в маленькую комнатушку рядом с гостиной. Она напоминала какую-то охотничью хижину из старого фильма. Все стены украшали огромные постеры с изображениями тигров и слонов. Старые кресла и диван были обтянуты потертой темно-коричневой кожей в трещинах. Над дверным проемом висело длинное охотничье ружье.
- Я не знаю, что мне делать. Я подумала, может быть, ты… - проговорила я и вдруг почувствовала себя ужасно неловко.
Что я подумала? Зачем я здесь?
Глен жестом предложил мне сесть в одно из продавленных кожаных кресел.
- Я слышал о Джеки, - сказал он, опускаясь в кресло напротив.
- А ты слышал… - я запнулась, не в силах выдавить из себя хоть слово. - Ты слышал, что все обвиняют меня?
Глен кивнул.
- Все словно с ума посходили, - пробормотал он, опуская глаза. - Я все время слышу всякие слухи насчет тебя, Мэгги. Разное болтают… ты знаешь. После того, что случилось в столовой… - он замолчал.
- Что же мне теперь делать? - вскочила я с кресла.
Он покачал головой.
Не знаю, что и сказать. Это так… жутко, - он, прищурившись, посмотрел на меня. - Со мной-то ты ничего плохого не собираешься сделать, или как.
Я вздохнула.
Конечно, нет. Но… в этом-то и есть самое страшное, понимаешь? Я сама не знаю, почему происходят все эти ужасные вещи. И я не могу этим управлять.
Он все так же пристально смотрел на меня.
- Я не хочу никому причинять зла! - воскликнула я. Но как мне это доказать? Как сделать так, чтобы в школе меня перестали считать какой-то злой колдуньей?
- Не знаю, - пожал плечами Глен. - Может… Может, если ты покажешь ребятам, что ты нормальная, как все… Если покажешь, что не всегда при тебе происходит что-то плохое… Тогда через какое-то время все забудут об этих кошмарах.
Я покусала нижнюю губу.
- Да, это правильно. Только…
- Знаю! - обрадовано воскликнул он, вскочив на ноги. - А что, если завтра утром, на выставке домашних любимцев?
- При чем здесь выставка?
- Она будет в городском культурном центре. Там соберется почти вся школа, Мэгги. И если ты придешь и будешь помогать…
- Я должна была прийти помогать, - перебила я его. - Джуди меня об этом просила, но…
- Вот и отлично! обрадовался Глен. Если ты будешь помогать на этой выставке, и ничего плохого не случится, все увидят, что в тебе нет зла. Что ты самый обыкновенный, нормальный человек.
- Ты думаешь?.. - колебалась я.
- Сделай так, - убеждал меня Глен. Он взял мою руку и сжал ее. - Сделай так, Мэгги. Попытка не пытка! Давай! Что тебе терять?
Глава XXIV
В МИРЕ ЖИВОТНЫХ
Городской культурный центр со спортивным и концертным залами занимает длинное здание из красного кирпича. Оно расположено рядом с плавательным бассейном. И там в основном проводят всякие городские мероприятия, торжественные ужины и вечера. Детей обычно туда не берут, но иногда я со своими подругами люблю побродить в густом лесу, который начинается прямо за зданием центра и тянется на несколько миль.
В субботу утром я проснулась рано. Натянула чистые джинсы, толстовку, заглотнула на завтрак стакан апельсинового сока и кусок холодного пирога. И покатила на велосипеде сквозь промозглый утренний туман на другой конец города, в культурный центр.
Я решила приехать пораньше, чтобы помочь Джуди с подготовкой. Ставя велосипед у стойки возле здания центра, я услышала доносившиеся изнутри кошачье мяуканье и лай собак.
Войдя внутрь, я увидела, что просторный, ярко освещенный спортивный зал уже заполнен ребятами со своими питомцами. Здесь были кошки, хомячки и хорьки в клетках и коробках и собаки всех размеров и мастей. Один мальчик из моего класса стоял с толстой желто-зеленой змеей, обернувшейся вокруг его талии.
Судя по виду животных, им не слишком нравилось здесь. Все они скулили или подвывали. Ребята кричали, смеялись и хвастались друг перед другом своими питомцами. В передней части зала несколько рабочих в синих комбинезонах устанавливали сцену и микрофон.
Я поискала глазами Джуди и наконец обнаружила ее в дальнем конце зала. Она суетилась, перебегая от одной группы ребят к другой.
- Все кошки у этой сцены! - кричала она, махая рукой. - И, пожалуйста, постарайтесь не терять своих животных!
- Когда начнут оценивать? - спросила у Джуди какая-то девочка.
Ответ Джуди потонул в яростном лае двух поссорившихся собак.
- Пожалуйста, следите, чтобы ваши животные вели себя тихо! - командовала Джуди. - Все кошки - сюда! Собаки - к этой стене!
На сцене уже кто-то начал проверять микрофон. Он издавал оглушающие резкие звуки. От этого все собаки словно взбесились: залаяли, завыли, начали рваться с поводков.
Джуди определенно требовалась моя помощь.
Я начала пробираться к ней сквозь толпу и ряды клеток. Но, увидев большого рыжего кота, остановилась. Я узнала его - это был Плампер!
Каким-то образом он, должно быть, освободился от своего поводка. Сейчас огромный кот, припав к полу, крался по залу. Его желтые глаза были устремлены на клетку, стоявшую на полу, - клетку с белыми мышами!
Я увидела, как выгнулась спина Плампера - он готовился к атаке на мышей.
- Плампер, нельзя! - выкрикнула я.
Спикировала на него и схватила обеими руками.
Плампер издал разочарованный вопль. Он замахнулся на меня когтистой лапой, но я держала его на вытянутых руках, не приближая к себе, и он не смог дотянуться.
- Джуди! - я бросилась к ней с извивающимся у меня на руках котом. - Джуди, Плампер вырвался! Он хотел…
При звуках моего голоса Джуди резко обернулась.
На, держи своего кота, - запыхавшись, проговорила я и протянула ей Плампера. - Я пришла тебе помогать.
К моему удивлению, Джуди отреагировала довольно странно.
- Давай сюда кота! - сердито крикнула она. - И не дотрагивайся до него! Уходи отсюда! Уходи, поняла? Ты нам здесь не нужна!
Дрожа, я попятилась от нее.
Я видела, что все на меня смотрят.
В зале воцарилась тишина.
- Уходи! Уходи! - заорала Джуди во все горло. - В тебе зло! Убирайся!
- Н-не надо! Пожалуйста, не делай этого! - растерялась я.
Теперь все молча смотрели на меня. Даже животные затихли.
- Ты гадкая, Мэгги! В тебе зло! - выкрикивала Джуди. Она подняла в руках Плампера и выставила его перед собой, будто собираясь натравить его на меня. - Ты нам здесь не нужна! Убирайся! Вон отсюда!
Ноги мои дрожали так сильно, что я с трудом могла переставлять их. Кое-как я добралась до дверей зала. Меня душили рыдания.
Так много глаз было устремлено на меня… Все… все, кого я знала… смотрели на меня без тени сочувствия… Лишь со страхом… и ненавистью.
Все они ненавидят меня! - поняла я. Все… все, кого я знаю.
Это было уже слишком. Такого я не могла вынести.
Я начала отступать к двери. Но вдруг остановилась.
- Джуди! - выкрикнула я, указывая на нее пальцем. - Джуди! Лучше бы ты этого не делала!
В руках началось покалывание. По пальцам побежал огонь. Ахнув, я увидела, что из моего вытянутого указательного пальца вырвалось ярко-красное пламя.
Послышался треск электрических разрядов. От моих ладоней полетели искры.
Потрясенная, я рывком подняла руки вверх - и длинные, злые языки пламени взметнулись из кончиков всех моих пальцев.
Испуганные возгласы прокатились по залу.
И тут же были заглушены криками и воем животных.
Собаки с бешеным лаем рвались со своих поводков.
Кошки шипели - громко, резко, яростно. Ничего ужаснее я не слышала… как звук бегущей воды… как выходящий из шара воздух… Злобное, таящее угрозу шипение.
Когда шипящие кошки начали драть когтями свои клетки и коробки, я отшатнулась.
Напротив сверкнули ярко-желтые глаза черного кота. С почти человеческим воем он полоснул когтями свою хозяйку. После чего впился клыками ей в ногу.
Взвизгнув, девочка стала отчаянно отбиваться от кота.
У щенка далматина пошла пена изо рта. Глаза бешено завращались. Закинув назад голову, он устрашающе зарычал.
- Нет, - прошептала я. - Не-е-ет!
Змея обернулась вокруг тела девочки, сжимая его кольцами. Девочка с багровым лицом, тяжело дыша, закричала, безрезультатно пытаясь обеими руками оторвать змею от себя.,