* * *
Театр показался ей старым, даже древним. Крыльцо сверкало гирляндами и огнями. Вывеска у входа предупреждала, что театр закрыт на частное мероприятие. Частное - это, похоже, было ключевое слово. Будто перед одним из модных клубов в центре города, здесь находилась ковровая дорожка, огороженная красными канатами. Двое мужчин у входа смахивали на вышибал.
Какой-то даме в начале очереди не позволили войти. Она попробовала что-то возразить, и ее тут же увел прочь третий "вышибала" в черном костюме. Крепко схватив женщину за руку и сказав ей что-то, он повлек ее к парковке. Та испуганно раскрыла глаза, покачала головой и скрылась в темноте. Очевидно, ей не понравились слова охранника, произнесенные на ухо.
Райли вопросительно посмотрела на своего провожатого.
- Возможно, она ищет здесь того, кого любит, - объяснил Морт. - Управляющие чуют таких посетителей за версту.
- Но как? - изумилась Райли.
- Недорогая одежда и неуверенный вид. Она ощущала себя не в своей тарелке. - Он кивнул на галдящую очередь. - Они ведь искренне считают, что весь мир у их ног. В этом вся разница.
Райли посмотрела на свои черные брюки и истоптанные туфли. Это лучшее, что у нее было.
- Почему тогда должны впустить меня?
- Ты со мной, - пояснил он.
Вероятно, у некромантов не водилось привычки стоять в очередях. Во всяком случае, Морт зашагал напрямик к входу с таким видом, будто театр был его собственностью. Увидев его, вышибалы оживились, но третий мужчина в костюме поманил их, и они разочарованно поплелись назад. В очереди послышалось недовольное бормотание, но в открытую никто не осмелился возразить: вряд ли бы нашлись желающие получить удар магической бомбы.
- Добрый вечер, заклинатель, - вежливо поприветствовал тип в костюме и смерил взглядом Райли. - Твоя спутница…
- Ученица, - ответил Морт. - Мы здесь по делам Общества.
Все прошло гладко. Она ведь и в самом деле была ученицей - неважно, чьей. Мужчина удивленно приподнял бровь и выслушал чьи-то указания по миниатюрному наушнику. Когда он вновь повернулся к ним, то просто излучал нарочитую учтивость.
- Господин адвокат, вы всегда наш желанный гость.
- Благодарю.
Двое вышибал посторонились, давая им дорогу. Реальный мир от мира абсурда отделял только блестящий тяжелый занавес. Оказавшись внутри, Райли облегченно вздохнула и услышала, что Морт сделал то же самое.
Он сомневался, что меня пустят.
Она наконец осознала, как ее провожатый на самом деле рисковал. Совершенно очевидно, что сюда нельзя было приводить родственников Мертвецов.
- Спасибо, - поблагодарила она. Но казалось, он ее не услышал.
В фойе было немного народу, но создавалось впечатление, будто стоит толчея: каждый старался казаться больше и значительнее, чем являлся на самом деле. Будто эго каждого занимало дополнительное место. Безупречно одетые женщины в летах стояли у небольшого бара и болтали. В ярком освещении они сверкали, как состарившиеся феи: дело было в украшениях. Такое количество массивных бирюлек вряд ли смог носить неподготовленный человек.
Неподалеку расположились девушки в кричащих платьях, туфлях на шпильках и с замысловатыми прическами. Сжимая наманикюренными пальцами высокие бокалы с шампанским, они манерно смеялись высокими, неприятными голосами. Вряд ли у них на теле где-нибудь были шрамы от когтей демона. Едва ли они забивали себе голову тем, что на следующей неделе нечем будет платить за газ. Почему они легко порхали по жизни, а Райли должна была бороться за все? Почему она осталась сиротой, а они утопали в роскоши? Никто бы не осмелился похитить отца ни у одной из этих принцесс. Они наймут профессиональных часовых и вооруженную охрану.
Райли переборола свою злость - та не приносила никакой пользы. К тому же, пожелай она объяснить какой-нибудь из принцесс, каково это, когда твоего отца похищает некромант, она не встретила бы сочувствия. Они просто проживали абсолютно разные жизни, и никакое количество зависти и злобы не могло изменить сложившегося порядка вещей.
С другой стороны фойе толпились мужчины всех возрастов в разношерстной одежде. Райли расслышала фразы вроде "валовый регистровый тоннаж" и "франко-борт". К ее удивлению, парочка молодых людей из компании явно на нее загляделась.
- Сколько нужно иметь денег, чтобы оказаться здесь?
- Больше, чем мы с тобой увидим за всю свою жизнь.
Тузы.
Морт повлек ее за собой к блестящей лаком деревянной лестнице, ведущей на двухуровневый балкон с красной ковровой дорожкой, латунными поручнями и вычурными канделябрами.
Некромант слегка сжал ее локоть.
- Смотри не наломай сгоряча дров, иначе у нас будут очень большие неприятности.
Она поняла, к чему было такое предупреждение, когда они поднялись на второй ярус балкона. Здесь были только заклинатели. Расцветка их длинных, вычурных накидок варьировалась от белого до угольно-черного. Основную массу составляли мужчины, хотя в сторонке сидело несколько женщин. На одной из них была карминно-красная накидка, и она выделялась, как малиновка в стае серых голубей.
Какой-то некромант заметил Морта и двинулся к нему, чтобы поздороваться. Приветствие замерло на его губах, когда он увидел с ним Райли.
- Рад тебя видеть, Себастьян, - тепло сказал Морт и сам преодолел оставшееся между ними расстояние, намеренно не заметив реакции приятеля. - А это Райли Блэкторн.
- Ага… - Взгляд Себастьяна метался между Мортом и Райли, он замялся, не зная, что сказать. Он был заметно старше ее спутника, на голове поблескивала залысина.
Райли пустила в ход все свое обаяние.
- Рада знакомству, сэр.
Себастьян недовольно нахмурился и покачал головой.
- Друг мой, ты ходишь по лезвию ножа. - И он покосился на Морта.
- Райли обратилась в Общество за помощью. Как адвокат, я был обязан помочь ей.
- И притащить ее сюда? - возмутился тот. - Да ты с ума сошел?
- Ее отца нелегально воскресили, - спокойно объяснил Морт. - Я решил, что будет лучше, если мы разберемся со всем тихо, в своем кругу. Не стоит подбрасывать журналистам новую работу, ведь фамилия Блэкторн сейчас на слуху.
И без того бледный Себастьян побелел как бумага.
- Но онсегодня здесь! Ты лишился остатков рассудка? Старший не потерпит подобного нарушения.
Наверное, взмокший и побледневший некромант говорил об Озимандиа. В этот раз между ним и Райли уже не будет защитного круга.
Она почувствовала, как по спине побежали мурашки, вызванные потоком темного колдовства.
- Заклинатель Александр? - прозвучал низкий голос.
Морт обернулся и склонил голову.
- Лорд Озимандиа. Рад видеть вас.
Раздался сухой смешок.
- Я почему-то сомневаюсь.
Райли тяжело вздохнула. Она могла скрыться, а могла встретиться с чудовищем лицом к лицу. Если именно он забрал ее отца, она не собиралась позволить ему жить спокойно только потому, что он возглавляет шайку каких-то паршивых похитителей тел.
Райли повернулась к некроманту, терроризировавшему ее много ночей подряд во время вахты на могиле отца. Озимандиа был в своей традиционной черной мантии, не хватало только дубового посоха, как у злого волшебника из сказки. Нелепая татуировка на лбу слегка светилась, словно радиоактивная. Оказавшись так близко, Райли могла разглядеть в его зеленых глазах какие-то странные коричневые полоски.
Здесь, на виду у всех, он не рискнет ничего сделать.
Она стояла на краю пропасти. Пытаясь скрыть страх, Райли склонила голову в приветствии.
- Мисс Блэкторн, вы сегодня трезвы или собираетесь снова устроить мне шоу?
- Никакого ведьминского вина сегодня. Только настоящая я.
- И никаких ведьм на подмоге. Как неосмотрительно.
Морт осторожно прочистил горло, привлекая к себе внимание.
- Мой лорд, мисс Блэкторн разыскивает отца.
- Я слышал, он снова топчет эту землю.
- Это вы выдернули его из могилы, как и обещали? - не выдержала Райли.
Раздался коллективный вздох ужаса.
Ой-ой.
Озимандиа стоял прямо над ней, хотя она была готова поклясться: он не сделал ни одного движения.
- Как вульгарно и невежественно. - Его татуировка засветилась ярче. - Общество никогда не позволит тебе стать ученицей. А для той кучки отбросов в Гильдии ты отлично подходишь.
Да ты…
Как он смеет говорить такое о ловцах? Некроманты только и делали, что расхаживали в идиотских мантиях и крали покойников из могил. Но когда Райли раскрыла рот, чтобы достойно ответить, то почувствовала дрожащую руку Морта на своем локте.
- Думаю, пора занимать места. После вас, лорд Озимандиа.
Некромантский лорд всего-на-свете-и-бла-бла церемонно кивнул, но в его глазах она заметила искреннее презрение.
Как только я стану мастером, то преподам тебе урок хороших манер, выродок.
Они вошли в зрительный зал и двинулись к подиуму.
- Какое слово из фразы "не наломай дров" тебе не понятно? - еле слышно прорычал Мортимер.
- Я никому не позволю оскорблять ловцов, даже самому мистеру Ужас-на-крыльях-ночи.
- Иногда скромность сохраняет жизнь.
- Он ничего не сделает мне сейчас. Слишком много свидетелей.
- Они скажут, что ничего не видели.
- Ты скажешь другое.
Он выразительно посмотрел на нее.
- Мертвые не разговаривают.
Райли поняла, что он не шутит.
Когда они добрались до своих мест, Райли еще не успокоилась, но Морт уже не так вцеплялся ей в локоть. Они едва уселись в удобных, широких креслах, как перед ними словно из-под земли выросла официантка в очень короткой юбке и туфлях на высоченных каблуках. Райли подумала, как та ухитряется сновать на них по лестнице туда-сюда, не переломав ноги.
Девушка вручила Морту конверт. Бегло взглянув на него, заклинатель спрятал письмо в карман.
- Шампанское? Закуски? - спросила официантка заученно-веселым тоном.
- Нет, спасибо, - ответил Морт.
- А как по поводу вас? - обратилась она к Райли.
- Нет, спасибо.
Морт извлек десятидолларовую купюру и положил на поднос.
- Нам ничего не нужно. Большое спасибо.
- О'кей, благодарю! - Она поцокала прочь.
Райли огляделась. Никто не сел рядом с ними, и даже приятель Морта Себастьян держался подчеркнуто поодаль. Она не искала Озимандиа: гусиная кожа на шее подсказывала Райли, что он здесь.
Затем она услышала шаги и мягкий шелест ткани: кто-то устраивался в кресле прямо позади них. Это оказалась женщина в карминно-красной накидке. Ее темные волнистые волосы ниспадали на плечи и слегка касались веселых морщинок у глаз. Женщина была из таких, что точно умеют рассказать хорошую шутку и не испортить концовку.
Заклинательница слегка подалась вперед и положила ладони на плечи Морта.
- Я впечатлена. А что ты сделаешь на "бис"?
Морт заметно расслабился и повеселел.
- Пока не решил. - Он довольно улыбнулся и затем вспомнил, что они не одни. - Райли, это леди Торин, одна из старших заклинателей.
- Рада знакомству. Сочувствую вашей потере и надеюсь, что Морт вам поможет.
Райли пристально посмотрела на нее. Казалось, что женщина сказала это не ради того, чтобы проявить вежливость и пустить пыль в глаза. Интересно, что означали ее ладони на плечах Морта - флирт или какое-нибудь заклинательское благословление, поддержку и предостережение остальным, что она теперь на их с Райли стороне?
- Спасибо, - сказала Райли. Что бы ты ни замышляла.
- Дорогой Мортимер, будь осторожен. Ты повернул паруса в неизведанные воды и не знаешь, где подстерегают рифы и водовороты.
Леди Торин откинулась в кресле и непринужденно поправила свою шикарную мантию. Когда к ней порхнула официантка, она коротко заказала скотч.
- А сюда все некроманты приходят? - прошептала Райли своему провожатому.
- Не называй нас так! - взмолился Морт. - По крайней мере в ситуации, когда могут услышать остальные. Тебе вовсе не нужно испытывать на себе силу темной магии, поверь мне.
- Ладно, тогда представь себе, что я задала тот же вопрос, но со словом "заклинатели".
Морт покачал головой:
- Участие требуется только в том случае, если выставляешь Воскрешенного на торги.
- Получается, она… - Райли осеклась, понимая, что та самая она,возможно, все слышит.
- Может кого-то предложить. Леди Торин не любит все это так же, как и я.
- А как вы становитесь лордами и леди в этом вашем обществе?
- Звание присваивается соответственно магическим способностям.
Это Райли ничего не объяснило, но, наверное, звучало логично. Ловцы тоже не разбрасывались званиями. Они сидели в первом ряду, и Райли воспользовалось преимуществом, чтобы разглядеть, что творится внизу. Оказалось, там вовсе не зрительный зал - пространство больше походило на дорогой ночной клуб. На равном расстоянии друг от друга были расставлены столы, покрытые крахмальными белоснежными скатертями, в центре каждого красовалась запотевшая бутыль шампанского. Между столами сновал официант во фраке.
- Шампанское? - Когда Райли возмущенно уставилась на Морта, он выглядел пристыженным.
- Аукционеры отлично умеют выкачивать деньги из клиентов, - пояснил он. - Все аукционы тематические. Сегодня… готика. Прошлый раз был кошмарным - "Привет с Гавайев". Все было в кокосах и цветах, пир горой.
Райли застонала, сжав зубы.
Только не будь дурой, иначе тебя выгонят отсюда.
Верхний свет помигал несколько раз и погас. Шум толпы стих, словно они находились на каком-нибудь бродвейском мюзикле. Свет прожектора выхватил из темноты мужскую фигуру во фраке и цилиндре.
- Добрый вечер, леди и джентльмены, - начал он низким, звучным голосом, сопровождая свои слова такой же вымученной улыбкой, как и официантка. - Добро пожаловать на второй вандю в этом году. - Он прошелся по сцене. - Сегодня мы представим вам замечательную коллекцию. Наслаждайтесь и помните, что часть вырученных от продаж денег поступит в благотворительный фонд. А теперь, без дальнейших промедлений, начнем шоу! - И он махнул рукой в сторону сцены.
Свет прожектора померк, занавес стал подниматься. Воздух заполонили торжественные звуки органа, у Райли застучали зубы. Когда глаза немного привыкли к темноте, она разглядела полную луну, похожую на гигантское серебряное око. Затем понемногу показались остальные декорации: узловатый дуб с корявыми голыми ветвями и словно плывущие в глубоком тумане надгробия. Вдруг завыл волк, заставив Райли вздрогнуть от страха.
Морт тяжело вздохнул:
- Я заранее прошу у тебя прощения за то, что тебе придется увидеть.
Перед самым большим из надгробий туман рассеялся, и над полом показалась голова мужчины. Он медленно поднялся во весь рост. На вид ему было около сорока, как и ее отцу. В руке бедолага держал череп. Моргая на ярком свету, он растерянно молчал некоторое время и затем начал монолог скрежещущим, прерывистым голосом:
- Бедный Йорик…
Морт тихо застонал от ярости.
- Я знал его… когда-то… - произнес несчастный мертвец, морща лоб в попытках вспомнить слова. - Человек… бесконечного… э-э-э… остроумия. Ха! Ха!
Затем он высоко поднял череп в руках и напряженно посмотрел в зрительный зал. За первыми столами смеялись, и он не мог не слышать этого.
Ведущий подошел к нему.
- Леди и джентльмены, позвольте представить вам Герберта. Он работал аудитором в департаменте государственных сборов. Его главное достоинство - идеальное знание корпоративных налогов. Если вы не хотите связываться с дядей Сэмом из-за лишнего миллиона долларов, этот Воскрешенный - для вас. - Он сделал паузу и выкрикнул: - Есть ли стартовая цена?
- Десять тысяч! - крикнул кто-то.
- Одиннадцать.
Они правда хотят его купить.Райли понимала, что этот момент наступит, но видеть все своими глазами оказалось слишком. Когда ее желудок перекувырнулся, она попыталась сжать живот обеими руками и уткнулась лбом в колени.
- Туалет? - взмолилась она.
Морт указал направление, и она пустилась бегом по лестнице. Ей вслед раздавались объявления цены. Райли из последних сил толкнула дверь в женский туалет.
- Восемнадцать тысяч!
Желудок передумал бунтовать, она умылась ледяной водой и оставила лицо высыхать на воздухе. Разглядывая себя в зеркало, Райли ужаснулась собственным мыслям.
Как они могли продать ее отца? Получите в распоряжение собственного легендарного ловца демонов! Познайте секреты Преисподней!В каком качестве его будут выставлять: как историка - знатока Гражданской войны или репетитора для детей?
Последовала новая волна органной музыки и шум аплодисментов. Эти торги были закончены. Райли проковыляла на свое место, по дороге наступив Морту на носки ботинок и извинившись. Заключительная цена высвечивалась на надгробии в центре сцены: восемьдесят пять тысяч долларов.
Все стремятся заработать на смерти.Продавец мертвецов на ярмарке был прав.
- И кому все это достанется? - сжав зубы, процедила она. - Вам, ребята?
Морт покачал головой:
- Семья получит восемьдесят пять процентов, без налогов.
- Они согласились на это? Да как они смогли?
- Этого хотел сам Герберт, - раздался сзади ледяной голос леди Торин. - Он хотел позаботиться о жене и детях даже после смерти.
- Но для этого существует страховка, - возразила Райли.
- Да, но он решил принять дополнительные меры. Я жалею только об одном: что не удалось устроить частную продажу. Это не так унизительно.
- А что будет через год? Он кончит в мусорной яме?
Некромантша придвинулась так близко, что Райли почувствовала исходивший от нее запах виски. Но куда больше ее напугало легкое покалывание, вызванное магической силой.
- Мои люди не оказываются в мусорных ямах, мисс Блэкторн. С ними обращаются в соответствии с их прежним положением. И не смейте подозревать меня в равнодушии, вы поняли?
Райли растерянно кивнула.
- Простите. Я не…
- Вы, похоже, не думаете головой, иначе не рискнули бы сказать мне такое.
- А почему бы и нет? Я уже оскорбила Озимандиа, и мне нечего терять.
Да что с моим языком сегодня?
Она зажмурилась, готовясь к чему угодно. Может быть, теперь она всю жизнь проходит с меховым хвостом. Наверняка он будет отличаться по цвету от волос.
Вместо этого она услышала сухой смешок.
- Мортимер, а ты умеешь их выбирать.
Следующим Воскрешенным оказался парень ненамного старше Райли. Держа в руках бутафорский меч как швабру, он шатался по сцене, перевирая строки из Шекспира. Он ушел с аукциона за пять тысяч, в основном благодаря своим умениям садовника. Когда дело дошло до седьмого лота, Райли всерьез пожалела, что ей не исполнился двадцать один год. Без алкоголя это зрелище превращалось в пытку.
Затем было продано еще трое. Райли подскакивала на месте от нетерпения.
- Папа здесь? - спросила она. Морт покачал головой, и она нахмурилась. - Когда ты об этом узнал?