* * *
Женщина с серебристыми волосами, не задав никаких вопросов, проводила Райли к Морту. Тот сидел в круглом зале, пропахшем ароматным древесным дымом, окруженный объемистыми стопками книг, как детской крепостью. Рядом стояла тарелка с аппетитно нарезанным штруделем. Увидев Райли, Морт поднялся ей навстречу из-за стола.
- Что это вообще было, черт возьми? - спросил он.
Да, этот вечер выдавался более чем необычным. Райли уже не в состоянии была держать себя в руках и истерически засмеялась. А что еще ей оставалось делать? С трудом успокоившись, она посмотрела на терпеливо ждавшего хозяина.
- Я не знаю. И моя подруга-ведьма - тоже.
Морт снова уселся за стол и задумчиво пощелкал пальцами, пытаясь сконцентрироваться.
- Я сразу почувствовал ее. Это старинная магия, настолько древняя, что для нее даже нет названия. Можешь рассказать мне, что случилось?
Райли уселась за стол напротив него.
- Ну, у нас был дракон, - с ходу начала она и уже потом рассказала все остальное. Морт слушал ее, не перебивая. - У меня уже больше не осталось способов найти папу, - опечаленно подытожила она.
Морт кивнул:
- Озимандиа назначил награду тому, кто найдет твоего отца. Никто так и не откликнулся.
- Все хотят заполучить папу, - горько сказала Райли.
- Да, в этом все и дело. И кстати, нам вкатила иск одна кредитная компания. Общество заклинателей обвиняется в том, что оно незаконно удерживает у себя ценный актив, а именно Пола Блэкторна. Ты определенно должна им немало денег.
Райли взвыла от досады:
- Они просто так не отстанут.
- Я запустил особое заклинание, так называемое магическое приглашение. Если по какой-либо причине некромант потеряет контроль над духом твоего отца, он сможет прийти ко мне. Тогда мы выясним, кто поднял его из могилы и попытаемся убедить негодяя снять заклятие.
Райли внимательно посмотрела на Морта.
- Ты хочешь сказать, что папа может сбежать от него?
- Иногда такое случается, но в нашем случае я не особо на это рассчитываю. Наш похититель, скорее всего, обладает огромной силой.
А если это был не некромант…
Райли удрученно опустила голову. Только сейчас она заметила, что у нее неприлично грязные ногти: похоже, во время панической атаки она скребла руками землю.
- Что, если мы никогда его не найдем? - пробормотала она.
- Тогда остается только надеяться на то, что по истечении года его отпустят с миром и позволят упокоиться в собственной могиле.
Это был не тот ответ, который она так жаждала услышать. Ей хотелось, чтобы некромант-похититель страдал и мучился так же, как и она сейчас. Поблагодарив Морта за помощь, Райли побрела прочь из зала, и уже на пороге услышала, как за ее спиной заклинатель начал вполголоса читать что-то и шелестеть страницами. Несмотря ни на что, он, похоже, не собирался сдаваться.
Так же поступлю и я.
* * *
Друзья поджидали ее у входа в ведьминский магазин. Питер вручил ей еще теплый бумажный сверток.
- Вот, держи. Тебе нужно есть: если похудеешь еще хоть немного, придется работать манекенщицей.
- Спасибо, - пробормотала она и развернула подношение. Внутри оказался сэндвич с индейкой и огромное шоколадное печенье. Ням-ням.- Спасибо! - повторила она с гораздо большим энтузиазмом.
Эйден погладила ее по плечу.
- Что сказал твой друг-заклинатель?
- Он тоже не представляет, кто бы это мог быть.
- Ясно. Думаю, лучше тебе не забывать о том, что сказал папа: ты намного сильнее, чем сама думаешь. Духи не лгут.
Ее подруга умышленно не повторила еще одну немаловажную фразу, которую произнес дух папы.
Скоро увидимся.
Поскольку было совершенно очевидно, что Райли не под силу вызволить его из лап похитителя, это подразумевало только одно…
Шоколадное печенье у меня в руках может оказаться последним, что я съем за свою жизнь.
Глава двадцать шестая
Разумная половинка сознания Райли говорила, что пора бы уже вернуться под защиту церковных стен, но ей надоело прятаться. Рано или поздно чаша терпения любого человека переполняется, а у Райли это произошло уже очень давно. Если Ори не ошибался, то таким способом она выманит пятака из логова, и тогда ее защитник сможет наконец выполнить свою работу.
И я наконец буду свободна.
Кто-то позвал ее по имени. Райли оглянулась и увидела, как он приближается к ней легкой походкой. Сегодня Ори надел свой любимый серый плащ, а шикарные волосы стянул в небрежный хвост. При этом от макушки до кончиков ногтей он оставался совершенством. Казалось, кто-то специально создавал его исключительно для того, чтобы разбивать сердца. Саймон был красавцем, бесспорно, но Ори выводил это понятие на качественно новый уровень.
Даже просто произнеся про себя имя бывшего парня, Райли поежилась от боли, понимая, что это Саймон должен встречать ее здесь, гулять с ней, смеяться и просто быть рядом. Но он не станет.
Она дождалась, пока Ори подойдет, и пробормотала слова приветствия, пытаясь выглядеть жизнерадостной. Он молча внимательно посмотрел на нее, словно пытаясь заглянуть под маску.
- Похоже, вы неплохо погудели там, на Литл-Файв-Пойнтс. Я почувствовал что-то очень шумное и волшебное и даже на секунду спохватился, что это мог быть пятак. Чего вы там натворили?
- Моя подруга-ведьма вызывала дух моего папы. Мы пытались выяснить, кто его похитил. - Она поежилась. - Безуспешно. Он так ничего и не сказал.
- Мне очень жаль. - Ори попытался поддержать ее. - Я знаю, ты очень по нему скучаешь.
- Я никогда не смогу себя простить. Я ведь поклялась, что буду хранить его вечный покой, и не сдержала слова. Затем сказала, что разыщу его, и снова села в лужу.
- Если уж на то пошло, мы все сплоховали, - угрюмо признался он. - Пятак спрятался и непонятно зачем тянет время.
- Получается, ему действительно кто-то помогает? - удивилась Райли.
- Порождения Ада способны объединяться и даже образовывать союзы. Архидьяволы заключают соглашения с более слабыми демонами, чтобы подпитываться их силой и быстрее собирать души. Пятак мог присягнуть одному из таких, и теперь он укрывает его в обмен на душу твоего отца.
- Ясно. А в "Справочнике ловцов" даже не упоминается обо всей этой кухне с дележкой человеческих душ.
- У меня такое ощущение, что на твои хрупкие плечи легло что-то еще, помимо поисков папы. Что тебя гложет?
Ладно уж, выложу все как есть.
- Я рассталась с парнем. - Повинуясь какому-то неуправляемому порыву, она в подробностях рассказала ему всю историю, не умолчав даже о позорном душе из Святой воды.
Ори злобно сверкнул глазами.
- Пол никогда бы не согласился делать то, что навредит его друзьям. Он совсем не такой. И ты тоже.
Райли почувствовала тепло в груди. Неужели во всей этой неразберихе еще оставались люди, способные верить в ее папу?
- Спасибо. Для меня это очень много значит… - начала она и потеряла дар речи от удивления, потому что Ори вдруг остановился и, заключив ее лицо в свои ладони, нежно поцеловал в лоб. От легкого, как крылья бабочки, невинного прикосновения его губ ее сердце бешено застучало и закипела кровь в венах.
- Я убью этого гадкого демона, и тебе больше никогда не придется бояться, - сказал он, серьезно глядя на нее темными, как безлунная ночь, глазами. Райли смутило, что сейчас его лицо было в каких-то сантиметрах от нее.
- Ты сделаешь это ради меня? - прошелестела она, не пытаясь высвободиться.
- Ради тебя и твоего отца, - ответил он и опустил руки. Райли еще не успела прийти в себя, как услышала, что ее кто-то зовет. Этот голос она хотела слышать меньше всего.
- Только не это… Что он вообще тут делает?
С недовольной миной на лице, от другого конца ярмарки к ним топал Денвер Бек. Судя по всему, Райли грозили серьезные неприятности.
- Он взбесится, если узнает, кто ты такой. Он никогда этого не поймет, - с неохотой призналась она.
- Придется ему как-нибудь пережить эту проблему, - спокойно сказал Ори. - Я не оставлю тебя одну.
Райли застонала, как от зубной боли. Затем тяжело вздохнула и стала ждать, пока ее непрошеный опекун подойдет.
- Бек.
Только не устраивай сцен, прошу тебя.
Эта немая мольба осталась без внимания.
- Ты что вообще себе позволяешь, девочка? - с места в карьер начал он. - Солнце уже садится. Почему ты не в церкви?
Он вдруг остановился как громом пораженный, и Райли увидела, что костяшки его пальцев побелели. Злобно посмотрев на Райли, Бек переключился на ее спутника.
- Секундочку, мне знакомо это лицо. Это тебя я видел вечером в "Армагеддон Лаунж".
Ори что, зависает в бильярдной?Казалось, ему не очень подходят подобные места.
- Я тебя тоже помню, - невозмутимо ответил тот. - Ты играл в пул с заклинателем. И специально давал ему выиграть.
Бек взвился:
- Да кто ты вообще такой? И зачем ошиваешься вокруг Райли?
- Бек! - с упреком воскликнула она. Это уже переходило все границы.
Словно заявляя свои права, Ори придвинулся ближе к ней и успокаивающе коснулся ее руки.
- Я задал вопрос, - процедил Бек.
- Для начала меня зовут Ори, и сейчас у меня свидание с этой юной леди. А почему это должно как-то тебя касаться?
СВИДАНИЕ?
Бек глупо моргнул несколько раз, затем злобно сузил глаза.
- Я тот, с кем тебе придется иметь дело, если ты вообще собираешься приблизиться к ней.
- А ты не предупреждала, что у тебя есть такой старший братец. - Ори посмотрел на нее и едва заметно подмигнул. Райли с трудом сдержалась, чтобы не прыснуть.
- Слушай ты, Казанова, - прорычал Бек. - Не знаю, что ты там замышляешь, но советую держаться от нее подальше.
- Эй! - Райли встала между ними и помахала ладонью перед лицом Бека. - Вообще-то, я не стеклянная. И если мне хочется с кем-то встретиться, я это сделаю. И обойдусь без твоих советов!
Он обжег ее взглядом.
- Можно подумать, ты хоть что-то в этом понимаешь. Твой первый парень был драчливым уголовником, а последний оказался истеричным фанатиком.
- А к кому по этой шкале относишься ты? - невинно поинтересовался Ори.
Райли задохнулась от ужаса.
Бек слегка приподнял плечи, готовый ринуться в драку.
- Ты не сказал, кем работаешь.
Похоже, Ори уже истощил запас терпения.
- Я охотник на демонов. Фрилансер.
Райли удивилась, что он решил раскрыть карты.
- Тогда все понятно. - Бек ухмыльнулся. - Имей в виду: лансеров тут не любят. Таким, как ты, стоило бы стать ловцами и вступить в Гильдию, зарабатывать деньги честным путем.
- Ты что-то слишком самоуверен для человека, который поддался чарам Мезмера и готов был отдать ему свою бессмертную душу.
Бек побелел как мел.
- Слушай сюда, твою…
- Значит, он тебе не рассказывал? - невозмутимо перебил его Ори. - Ну конечно же. Мне бы тоже было стыдно.
Райли сжалась от ужаса и отвращения.
- Хватит, ребята, - сказала она и потянула своего спутника за локоть.
- Райли… - Голос Бека уже походил на рычание.
Она снова встала между ними, хотя, судя по уровню тестостерона в воздухе, это было просто опасно.
- Бек, мне все равно, что ты там считаешь, так что лучше оставь меня в покое. Я могу сама принимать решения.
- Тогда не приходи ко мне жевать сопли, когда все опять покатится к чертовой матери, - огрызнулся он.
- Вот и договорились.
Она повернулась к нему и пошла прочь, увлекая за собой Ори. Бек выругался им вслед на смеси из английского и адского наречия.
- Какой колоритный товарищ. Как думаешь, он смотрит нам вслед? - шепнул Ори.
- Сто процентов.
Ори обхватил ее за талию и притянул к себе с такой силой, что они стукнулись бедрами.
- Отлично. Надеюсь, налюбуется всласть.
- Ты просто чудовище! - с восторгом выпалила она, улыбаясь ему снизу вверх.
- Ты даже не представляешь насколько, - почему-то слегка печально ответил он.
* * *
Когда напряжение от неожиданной встречи немного улетучилось, Райли поняла, что ужасно устала, - день выдался долгим и совершенно бесплодным. Самая лучшая его часть сейчас шагала рядом в ногу с ней. Райли действительно чувствовала себя лучше, когда Ори был рядом. С ним было почти так же спокойно, как с Саймоном.
Она еще сама не осознала, что это означает и как так получилось, поэтому решила не ломать голову.
Ори вдруг замедлил шаг, затем остановился и огляделся.
- Бек что, пошел за нами?
Он покачал головой.
- Тогда пятак?
Неужели он заявится за мной сюда? С другой стороны, почему бы и нет?Демону все равно, где нападать - на улице или посреди ярмарочной площади.
- Нет. - Ори сердито пробормотал еще что-то неразборчивое и зашагал, почти переходя на бег и увлекая Райли за собой.
Чего он мог так испугаться?
Когда они уже подходили к парковке, кто-то толкнул Райли в спину. У нее на мгновение закружилась голова и померкло перед глазами, левую руку пронзила резкая боль. Райли оглянулась, но никого не увидела.
- Ай! - вскрикнула она и затрясла рукой. На ней не осталось никаких следов, хотя, судя по ощущениям, на коже должен был распухнуть рубец, как от удара.
Ори выругался на адском наречии.
- Все в порядке, - успокоила она, потирая пострадавшую руку. Заболело еще сильнее.
- Дай мне взглянуть. - Он взял ее за руку, и боль тут же прошла.
- Ого, как ты это… - Райли восхищенно подняла на него глаза и обмерла.
От Ори исходило мягкое белое свечение. Она могла бы решить, что бредит или сходит с ума, но два огромных пушистых крыла за его спиной не оставляли ей никаких шансов. Пока Райли любовалась им, восхищенно разинув рот, мимо, мурлыкая себе под нос, прошла женщина с тележкой, полной покупок. Она совершенно не обращала внимания на то, что спутник Райли сиял, как прекрасная звезда на небе.
Я что, держу за руку ангела? А также испытываю странные чувства по отношению к небесному созданию?
- Ори, ты…
Он лишь досадливо поморщился и покачал головой, не забывая глядеть по сторонам.
- Давай лучше не здесь. - Он щелкнул пальцами, и мир вокруг переменился.
* * *
Райли лежала на лужайке, в мягкой траве. Подул легкий бриз, и зеленые былинки защекотали ее кожу, а крошечные колокольчики закивали ей синими головками. Вдалеке она заметила какое-то движение - по зеленому ковру не спеша передвигались пушистые мохнатые облачка на четырех ногах.
- Овцы? - изумленно спросила она у самой себя.
Время от времени какая-нибудь из них с философским видом поднимала белую голову, делала несколько шагов вперед и снова принималась грызть траву. Райли никогда раньше не видела овец, только на картинках. И такого лазоревого неба, и полевых цветов.
- Откуда же это все?..
И тут Райли ощутила знакомый свежий аромат арбуза. Она оглянулась.
Под сенью гигантского векового дуба, привольно откинувшись назад, сидел ангел Ори и смотрел на нее. Он снова спрятал свои крылья. Рядом, на траве, был расстелен синий плед, на котором стояла объемистая корзина для пикника и фарфоровое блюдо с крупными ломтями свежего сочного арбуза. Крупные черные семечки точками усыпали его алую мякоть, поблескивающую сахаром.
- Я подумал, что нам лучше поговорить наедине, - объяснил Ори, виновато глядя на нее.
Все казалось одновременно таким неправдоподобно прекрасным и таким настоящим.
- Где мы? Как мы сюда попали?
- Прими это как маленький подарок от меня. - Он поманил ее к себе.
Пикник с ангелом?..
В ее голове что-то щелкнуло, и эйфория уступила место сомнениям.
- Ты же не собираешься заключать со мной очередной договор на спасение мира или что-нибудь такое?
- Что ты, нет. - Он лучисто заулыбался.
- А как я могу убедиться в том, что ты не какой-нибудь демон, пудрящий мне мозги?
- Никак, - просто ответил он. - Придется поверить мне на слово. - Он снова ласково улыбнулся и приглашающе указал рукой на плед. - Иди сюда. Арбуз получился отличный.
Недоумевая и брюзжа про себя, Райли поплелась к нему. Усевшись на самый краешек пледа и непреклонно скрестив руки на груди, она сердито покосилась на своего спутника.
- А почему ты до этого не раскрывал своей… ангельской сущности?
- Не выдавалось подходящего момента. А сегодня один из Посвященных решил поразвлекаться и заставить меня раскрыться прямо посреди рыночной площади. - В его голосе послышался рокот далекого грома - судя по всему, шутки своего знакомого он не оценил.
- Ты имеешь в виду того, кто ударил меня? Это что, тоже был ангел?
Ори кивнул и подвинул ей блюдо с арбузом.
- Попробуй. Он такой, как ты любишь.
Затем он заглянул в корзинку и извлек оттуда бутылку красного вина и пару невесомых хрустальных бокалов. На секунду призадумался, и за вином проследовала тарелка с ломтиками мягкого сыра, бархатистыми персиками и крупным виноградом.
- Как ты это делаешь? - не выдержала Райли.
Ори смущенно улыбнулся.
- Посвященные тоже способны создавать всякие пустяки. - Он говорил об этом так, словно это было сущей ерундой.
Райли огляделась, зачарованная безмятежным пейзажем, и вдохнула свежий пьянящий воздух.
- Ори, это не пустяки. Это просто потрясающе!
Наконец Райли сдалась и решила просто наслаждаться моментом. А что еще ей оставалось делать - сидеть одной в церкви и плакать от тоски? Наверное, во всем был виноват арбуз - слишком соблазнительным казался запах.
Ори поил ее вином и кормил ломтиками арбуза. Райли закатывала глаза от удовольствия, и они оба смеялись, когда сок брызгал во все стороны и стекал по ее подбородку. Вкус был невероятным, лучшим из всего, что доводилось пробовать Райли.
- Почему, когда ты рядом, все по-другому? - спросила она мечтательно. - Это все из-за того, что ты - такой?..
- Ага. - Сейчас Ори казался мягким и кротким, а не настороженным и собранным, каким обычно бывал.
- Так ты что, что-то вроде моего ангела-хранителя?
Это было бы просто воплощением мечты идиотки.
- Нет, к сожалению.
- Эх. - Она серьезно расстроилась. - Но ты же спас меня от пятака?
- Твое время еще не настало, - тихо сказал он.
Значит, Ори знал, когда оно настанет.
Об этом Райли не хотела спрашивать.
- А в чем состоят твои обязанности как ангела?
- Не считая того, чтобы дарить тебе розы?
- Да, есть ли еще что-то помимо этого?
- Я разрешаю проблемы. Исправляю трудные ситуации.
- Например? - И она выжидательно посмотрела на него.
- Например, разыскиваю Геодемона, убившего твоего папу. Это бродячий, никому не подконтрольный демон. Он должен быть наказан.
- И ты всегда занимаешься подобными вещами? - Райли надкусила ломтик арбуза.
- Я ведь представился тебе как охотник на демонов. - Ори нахмурился. - Я не солгал.