- Чтож, мы рассчитывали, что она сможет повлиять на тебя. - Вмешалась в разговор женщина. - Ее роль в происходящих событиях, не менее важна. Меня зовут - Фиона.
- У этой женщины был приятный, мягкий голос, словно, у доброй соседской бабушки.
И сейчас, в нем звучала улыбка.
Габриель подошел к одному из крупных обломков, в огромном количестве находившихся в этом месте, и прислонился к нему.
- Может, перейдем к сути, и опустим все остальное? - Он не пытался соответствовать мягкости их голосов.
- Хорошо, - вновь заговорил первый старейшина. - Давай говорить по делу. Тебе что-то известно об истории ликанов, помимо того, что вбивали в твою голову с детства?
- Будем считать, что нет. Вы же, все равно, пришли сюда, чтоб рассказать мне свою версию. - Габриель хмыкнул. - Чтож - я готов вас слушать.
Кивнув, Флорен начал рассказ.
- Раньше, все было не так. Ликаны управляли планетой, впрочем, и сейчас это не изменилось. Но, тогда, тысячелетия назад, мы не скрывались, не вели тайную жизнь.
Люди знали о нас, и служили нам. Это сейчас - мы лишь легенды, в те времена - мы были властителями.
Ликаны были хозяевами, сильнейшими на планете. А кошки - были сильнейшими из расы ликанов. Мы были элитой, верховными властителями. И добились мы своего положения не только из-за нашей физической силы, но и из-за нашего безумия, о котором тебе прекрасно известно. Да, Габриель, все коты безумны, в разной степени, конечно. Пантеры, как сильнейшие из нас, обладают и более неконтролируемым безумием. Потому, нас и боялись. Одно наше появление - вызывало ужас в сердцах и людей, и ликанов. Мало кто из них знал, что наше безумие - поддается контролю. Мы не хотели контролировать себя. Мы наслаждались кровью и властью. Мы взяли темную силу вселенной и упивались ею. Именно из-за Тьмы, в которой мы черпаем силу, безумие владеет нами. Зачем ограничивать себя, если никто не может заставить нас сделать это? Эта самоуверенность - и привела котов к падению. Хоть наш клан и был сильнейшим, но, возможно для равновесия сил, нас было гораздо меньше, чем представителей других кланов. Однажды, остальные кланы, считавшие себя поборниками Света, восстали против нас. Им удалось уничтожить очень многих. И, выжившие - затаились, ожидая подходящего случая, чтобы вернутся.
Мы вынесли многое. Детей, принимавших форму котов - убивали, но мы старались обнаружить их раньше - и спасти. Упоминания о рысях - вообще вычеркнули из истории ликанов, а пантер сохранили, как символ силы, исказив историю о том, как эта сила использовалась. Однако, уничтожая нас, они забыли, что не бывает чистой энергии на земле, в каждом из нас есть и темная сила, и светлая. Уменьшив количество котов, в которых преобладала темная сила, они дали ей возможность вырасти в них. Вот только, разве легко заметить бревно в своем глазу? Нет, они считают себя истинными творцами блага на земле. Но, есть кое-что, чего они боятся. Когда-то, кошки узнали, что один из соколов оставил предсказание, приведшее в ужас остальные кланы. Они, еще яростней начали стирать всякое упоминание о нас, и все более тщательно прочесывали землю в поисках возможных потомков ужасных кланов. Тогда, наши предки начали охоту на того, кто сможет сообщить им это предсказание. И вот, что они смогли выпытать:
"Кровь, много крови и бесконечная власть…
И агония тысяч…
И нет различий между ликанами и людьми - все страдают одинаково… И нет сил терпеть вечную борьбу, и нет сил бороться, удовлетворяя жажду власти, но нет желания остановиться…
Безумие и тьма владеют умами и сердцами. И жажда пожирает, сжигает их. Она толкает их развязывать войны, и сталкивать людей между собой, словно искусно вырезанные пешки на красивой шахматной доске.
И сильнейшие побеждают, вознося власть свою до абсолюта. Поднимая тиранию на новый уровень. И нет спасения от них, и только один выход - покорность. Ибо все утопает в жестокости и безумии.
Но, постепенно, рождается в сознании покоренных мысль, что и самый сильный не выстоит в одиночестве против множества слабых. А сильнейших - мало, покоренных - же тысячи.
И годами, веками, зреет осознание этого, и выплескивается - сметая тех, кто был наверху, подминая и круша все, что попадается на пути. Но, уже не во имя безумия и личной прихоти, а во имя "великой цели"…
И новые потоки крови окрашивают Землю, ибо сильнейшие не хотят сдаваться, не признают поражения. Их невозможно сломать, но лишь подавить…
И они тускнеют, становятся миражом, но не исчезают. И призрак их появляется раз за разом.
Но и этого достаточно для теперешних победителей. И они переписывают историю, и стирают имена прежних властителей, вычеркивают их из сознания своих детей. И убивают всякое напоминание о былом.
Взращивают страх и ужас в сердцах и умах потомков при упоминании своих бывших союзников.
Но забытые ими, подступают все ближе, и улыбки их подобны оскалу Тьмы…
И малый Свет спасет Тьму, и смешаются оттенки их…
И вернутся сильнейшие на крыльях малой птицы, скалясь и рыча, но что придет с ними?" Голос старейшины затих на минуту, собираясь с силами для продолжения рассказа.
Но, Габриель прервал его.
- Подождите, это ведь не все предсказание. - Он не понимал, почему старейшина опустил некоторые строки.
Все удивленно посмотрели на него.
- Что значит не все? - Заинтересованно спросила Фиона. - Ты знаешь что-то еще?
Откуда? Этот текст учит каждый из нас на память уже более тысячи лет. Вряд ли, мы могли забыть что-то. Да и сокол, которого пытали наши предки, не имел возможности утаить что-либо. - На секунду в ее мягкой улыбке блеснул хищный оскал рыси.
Габриель равнодушно пожал плечами.
- Меня не интересуют ваши методы, но именно об этом предсказании у Оливии было видение вчера. И это - не весь текст. Ей, я верю больше, чем вашим предкам.
- Нашим предкам, - поправил его первый старейшина. И, хотя остальные хранили молчание, чувствовалось, что напряжение застыло в воздухе. - Ну, так что Оливия видела, Габриель? Не мучай нас ожиданием, мальчик. - Четыре пары льдистых глаз нетерпеливо смотрели на него.
Габриель вздохнул, хорошо, что хоть на память он не жалуется, мелькнула ехидная мысль.
"Кровь, много крови и бесконечная власть…
И агония тысяч…
И нет различий между ликанами и людьми - все страдают одинаково… И нет сил терпеть вечную борьбу, и нет сил бороться, удовлетворяя жажду власти, но нет желания остановиться…
Безумие и тьма владеют умами и сердцами. И жажда пожирает, сжигает их. Она толкает их развязывать войны, и сталкивать людей между собой, словно искусно вырезанные пешки на красивой шахматной доске.
И сильнейшие побеждают, вознося власть свою до абсолюта. Поднимая тиранию на новый уровень. И нет спасения от них, и только один выход - покорность. Ибо все утопает в жестокости и безумии.
Но, постепенно, рождается в сознании покоренных мысль, что и самый сильный не выстоит в одиночестве против множества слабых. А сильнейших - мало, покоренных - же тысячи.
И годами, веками, зреет осознание этого, и выплескивается - сметая тех, кто был наверху, подминая и круша все, что попадается на пути. Но, уже не во имя безумия и личной прихоти, а во имя "великой цели"…
И новые потоки крови окрашивают Землю, ибо сильнейшие не хотят сдаваться, не признают поражения. Их невозможно сломать, но лишь подавить…
И они тускнеют, становятся миражом, но не исчезают. И призрак их появляется раз за разом.
Но и этого достаточно для теперешних победителей. И они переписывают историю, и стирают имена прежних властителей, вычеркивают их из сознания своих детей. И убивают всякое напоминание о былом.
Взращивают страх и ужас в сердцах и умах потомков при упоминании своих бывших союзников.
И забываются в безнаказанности власти, не замечая, как сами становятся тиранами.
А забвение порождает слабость, и они упиваются собою, наслаждаясь своим величием, ослепнув от него…
Но забытые ими, затаившиеся в глупости и слепоте их самовозвеличивания, подступают все ближе, и улыбки их подобны оскалу Тьмы…
Но кто возьмется утверждать, где теперь Тьма, и не затаилась ли она в тенях Света?
И малый Свет спасет Тьму, и смешаются оттенки их…
И вернутся сильнейшие на крыльях малой птицы, скалясь и рыча, но что придет с ними?
И не будет ли эта Тьма лучше такого Света?" Восторженные вздохи нарушили тишину после того, как Габриель замолчал.
- Пекло! Это еще лучше, чем мы думали! - восхитился один, из молчавших до сих пор старейшин. - Это же просто прекрасно! Теперь мы точно знаем, что нам удастся вернуться! И, черт побери, Габриель, ты не можешь отказаться от того, что мы тебе предлагаем. Очевидно, что сейчас - у нас самые больше шансы вернуться на законное место!
Габриель безразлично смотрел на них.
- Мне абсолютно все равно, что будет с вашим кланом, это меня не касается. У меня есть все, что мне нужно, зачем мне войны прошлого? - Он равнодушно пожал плечами.
Фиона остановила чересчур рьяного друга, положив руку ему на плечо, и улыбнулась Габриелю.
- Думаю, мальчик, мы еще не обо всем поговорили, для столь поспешных выводов.
Юрген поторопился, но его можно простить, мы так долго ждали. А сейчас, дослушай.
Ты думаешь, что сможешь остаться в стороне? Неужели, тебе непонятно, что они никогда не оставят тебя в покое. И Оливию - тоже. Теперь, она - обуза для них.
Провидцы понимают, что она не оставит тебя ни при каких обстоятельствах. Если у кого-то и были на это надежды, то после того, как она простила тебе все, что ты устроил, даже ее брат понял, что она не отступит. Более того, им очевидна ее роль в происходящем. Даже в исходной версии, известной всем кланам, пророчество не сулит ничего приятного, а уж если им станет известно о полном тексте - неужели, у тебя есть сомнения в том, что вас ждет? - Женщина замолчала на миг, выжидающе глядя на пантеру, но он молчал. - Мы предлагаем вам помощь, и, поверь мне, размеры этой помощи - больше, чем считают многие из ваших знатоков.
Разумеется, ничего не бывает просто так, и наша цена - ты возглавишь клан котов, а Оливия - поможет тебе вернуть нам законное место.
- И что будет, если я откажусь? - Безучастно спросил Габриель.
Но пожилая женщина - лишь покачала головой.
- О, ты не откажешься, и не из-за нас. Нет, не мы - угроза для тебя. Подумай, Габриель, ведь знаешь, понимаешь, что я права.
Да, он понимал это. И, не мог не признать, что ради безопасности Оливии - готов собственноручно уничтожить весь мир. А, в сравнении с этим - привести к власти безумных, наполненных Тьмой котов, пустяк. Так, разминка перед пробежкой, не правда ли? Но, будь он проклят, если скажет им об этом, сейчас, по крайней мере.
Никак не прокомментировав самоуверенное, но от того, не менее правдивое заявление Фионы, он решил выяснить все, что его интересовало.
- Шен говорил, что вы убили Архена. Как? И зачем вам это понадобилось?
На его вопрос ответил Флорен.
- Не имея возможности в открытую сражаться с нашими врагами из-за малочисленности, члены клана развивали то, чем обладали в полной мере. Кошки, из-за преобладания Тьмы, имеют огромный магический, если для тебя удобно это слово, потенциал. Вот эти способности мы и культивировали. И, поверь мне, достигли огромных успехов. Более того, однажды, нашим магам удалось открыть поразительную вещь. Мы - обладаем способностью расщеплять сущности. Не все, конечно, умеют и могут такое делать. Открыв саму вероятность такого процесса, самые сильные из них - создали амулет, который забирал сущность зверя ликана. Это приводит к смерти, всегда. Не важно, в какой мере попадать под его воздействие - ликан гибнет, меняется лишь срок его агонии. Именно так погиб Архен, и, как нам стало известно - Амелия. Правда, мы не стремились к ее гибели, очевидно, каким-то образом, она оказалась в радиусе поражения.
Габриель не до конца мог поверить в то, что рассказывал этот старик, но…, черт, это имело смысл. Ему было трудно представить, что кто-то мог победить Архена, который не просто так занимал место главы клана. При том - не оставив ни малейших следов борьбы. Данный рассказ - мог объяснить это все. Однако оставались нюансы.
- Но, если данный амулет - расщепляет сути, то каким образом, ликан может использовать его, сам не попадая в радиус воздействия?
- Для этого, мы используем людей. Они проходят длительные проверки и испытания.
Разумеется, мы не доверим такое оружие первому встречному. Ведь, помимо всего прочего, нам надо обезопасить себя. - Флорен спокойно отвечал на все вопросы, не скрывая ничего.
Так, они, определенно, уже уверенны в том, что ему не отвертеться. Дьявол! Он не хотел влазить во все это!
- Но, зачем вы убили Архена? - Интересно, если он развернется и уйдет, они оставят его в покое? Ага, он почти верит в это.
На его озвученный вопрос - ответил нетерпеливый Юрген.
- Каждый раз, когда нам удавалось найти очередного ребенка, мы приходили к его родителям, или тому, кто отвечал за него, и пытались спасти детей. Часто, родители соглашались. Они хранили тайну, и не столько из-за страха перед нами, сколько - опасаясь своих же. Иногда, мы получали отказ. В таком случае - приходилось убивать тех, кто знал о нас. Конечно, когда мы узнали о тебе - ты был уже, далеко, не ребенком. Но, не смотря на это, мы пришли к Архену. У нас была надежда, что оставив тебе жизнь, он готов к сотрудничеству с нами. Однако, мы ошиблись. Он был шокирован, узнав о том, что клан котов - не вымер. Но, это не помешало проявить ему завидное упрямство. Архен клялся, что закончит то, что так долго не удавалось - и убьет тебя. Более того, если провидцы узнают, что кто-то может помешать ему и в этот раз - он был готов пожертвовать помехой. Конечно, он предпочел бы лишь незначительное повреждение, для создания достоверности. Но - готов был смириться и с более плачевным исходом. Надеюсь, тебе не надо уточнять, о ком он говорил? - Юрген многозначительно посмотрел на Габриеля.
Тот - был шокирован. Он не мог поверить, что Архен был готов пожертвовать дочерью из-за него. Он обожал свою дочь. Это знали все. Старейшины - обманывают его, чтоб добиться того, что надо их клану. Ярость начала охватывать Габриеля, и зверь в нем - поднял голову, довольно урча от близкой потери контроля.
- Я никогда не поверю в это. - Гневно бросил Габриель. - Кто говорил с Археном?
- Шен, и человек Ула. Ты сам можешь поговорить с ними. - Флорен смотрел открытым взглядом на Габриеля. - Именно Ула узнал и сообщил нам о том, что тебя, еще в детстве, спасла Оливия. Когда же мы узнали, что ее форма - сокол, надежда поселилась в наших сердцах. Мы поверили, что время приближается.
Инициативу в разговоре, вновь, перехватила Фиона. Скорее всего, она заметила блеск зверя в его глазах, и попыталась успокоить.
- Подумай, Габриель. Нам нет смысла обманывать тебя. Нам нужно лишь твое добровольное сотрудничество. Мы не сможем добиться твоей помощи силой. И нам не нужна такая помощь. Ты поймешь, что вам некуда больше идти. А мы, - она посмотрела на остальных, - мы ваш истинный клан.
Но, Габриель не успел ответить на это заявление. К месту, на котором они стояли, стремительно неслись три тени. Двое из них, имели форму рысей, один - оставшийся человеком, кричал на бегу.
- Флорен! Там что-то происходит. Мы слышали звуки боя, когда обследовали территорию.
Габриель напрягся. Он не совсем понял, что происходит. Но, дьявол, любая опасность в непосредственной близости к Оливии, имела значение!
И в этот миг, над лесом разнесся вой волка, а в ответ - заревел медведь. И, словно откликаясь, высоко в небе, пронзительно и тревожно закричал сокол…
Глава 10
Габриель не помнил, как он сорвался с места, не помнил, когда успел перекинуться.
Время и события потеряли свое значение для него. Все, что играло роль - пронзительный крик сокола в небе. Это звучание он не спутал бы ни с чем.
Яростный рев пантеры сотряс небо. И сокол заклекотал, отзываясь, моля о помощи.
Пантера мчалась на звук.
Совсем скоро он услышал приближающиеся звуки борьбы. Там были ликаны, много ликанов. Но для кого это имело хоть какое-то значение? За пантерой неслись три рыси. С какой целью? Габриелю было плевать на их мотивы. Пантера мчалась по ночному лесу туда, где были в опасности два самых близких для него существа.
Наконец, сквозь редеющие стволы деревьев, он увидел просвет, на котором разворачивалась драма. Израненные, пребывающие в явном меньшинстве, Берт и Шен, из последних сил сдерживали нападающих. За их спинами стояла волчица, истекающая кровью. Покрытая множеством рваных ран, она продолжала упорно скалиться, прикрывая рычащего и повизгивающего от страха котенка рыси. Над ними парил сокол, пытаясь отогнать нападающих на волчицу ликанов. Все это, Габриель оценил в течение пары секунд, пока выскакивал на открытое пространство.
В этот момент, Марк, не заметивший появление Габриеля, решил закончить бой. С неистовым воем, он бросился к Берту, который не мог вовремя отразить нападение, защищаясь от двух пособников Марка. Очевидным было намерение главы клана вцепиться в горло медведя. Габриель не успевал вклиниться между ними, не смотря на всю его скорость. Но это не останавливало пантеру, мчавшуюся к брату И, когда казалось, что ничто уже не спасет медведя, и смертоносные клыки волка вонзятся в его горло, золотисто-коричневая тень метнулась между ними. Пасть волка клацнула, смыкаясь на абсолютно другой жертве…
Волк пораженно мотнул головой. На землю безжизненно упал сокол…
Габриель застыл, не веря и не принимая происходящего. Он почувствовал как его боль, неверие, беспомощность - разрывают, скручивают внутренности. И взорвался, не выдерживая такого напряжения. Оглушительный рев, полный страдания вырвался из груди мужчины…
И мир - взорвался, отвечая ему. Волны силы расходились от Габриеля, сбивая с ног и своих, и чужих. Пантера прыгнула, разрывая ударом когтистой лапы всю правую сторону морды волка. И, помчалась дальше, не останавливаясь, чтобы добить поверженного врага. Оставив Марка - Берту, который теперь был свободен от своих противников и рысям, пришедшим с ним.
Габриель был возле Оливии. Перевоплотившись, он поднял с земли раненного сокола.
Птица едва дышала, слегка вздымая прокушенную грудь. В многочисленных ранах пузырилась алая кровь. Левое крыло было вывернуто под неестественным углом. С каждым болезненным вдохом из горла птицы вырывался жалобный стон. Изумрудные глаза сокола помутнели от боли.
Пальцы мужчины дрожали, когда он проводил ими по перышкам на голове сокола. Его горло сжималось, и он сам, еле дышал.
- Держись, соколенок,- голос Габриеля сорвался, - только держись. Мы справимся…
Берт, прижимая несопротивляющегося Марка к земле, с ужасом смотрел на своего брата. Ад, парень знал с абсолютной точностью, если с Оливией случится самое худшее - Габриель самостоятельно, без чье-либо помощи, ввергнет планету в пучину Тьмы и безумия. Но, черт возьми, в этот раз, Берт будет рядом с братом. Даже в создании апокалипсиса…