* * *
Мне повезло с матерью. Ее не было дома, когда я вернулся, на кухонном столе лежала записка, в которой сообщалось, что обед в пакете в холодильнике. Она не нарисовала в конце записки сердечка или что-то в этом роде, поэтому догадываюсь, что она раздражена тем фактом, что меня не было целую ночь, и к тому же я не позвонил ей. Позже я что-нибудь придумаю, как сказать ей о том, что лежал окровавленный и без сознания. Зато не повезло мне с Томасом, который подвез меня домой, а затем последовал к самому крыльцу. Когда я выхожу из душа, голова все еще пульсирует так, будто мое сердце сменило местожительство и переехало за глазные яблоки, а Томас тем временем уже сидит на кухонном табурете, переглядываясь с Тибальтом.
- Это необычный кот, - говорит он сквозь зубы. Он смотрит, не мигая, в зеленые глаза Тибальта - зеленые глаза, которые мерцают взглядом в мою сторону, и, кажется, говорят "этот подросток - шишка". Его кончик хвоста дергается, будто рыболовная наживка.
- Конечно же, нет. - я роюсь в шкафчике в поисках аспирина, такую привычку я взял после прочтения Стивена Кинга "Сияющий". - Он кот ведьмы.
Томас разрывает зрительный контакт с котом и смотрит на меня. Он знает, когда над ним смеются. Я улыбаюсь и бросаю ему банку содовой. Он открывает ее, находясь слишком близко к Тибальту, поэтому тот шипит и спрыгивает со стола, раздраженно ворчит и проходит мимо меня. Я тянусь вниз почесать себе спину, а кот тем временем бьет меня хвостом, как бы показывая свое желание немедленного ухода сей нечесаной личности.
- Что ты собираешься делать с Майком? - глаза Тома расширены и сосредоточены на кромке кока-колы.
- Устранять ошибки, - отвечаю я, потому что это все, что я могу сделать. У меня было бы больше возможностей, не проваляйся бы я без сознания прошлую ночь, но дело сделано. Мне нужно найти Кармел. Нужно поговорить с Уиллом. Мне нужно закрыть им рты обоим.
- Итак, вероятно, тебе придется отправиться со мной в школу. - он поднимает брови от удивления, предполагая, что я перестал пытаться его угробить. - А что ты ожидал? - спрашиваю я. - Ты теперь в этом деле. Ты хотел вляпаться в это, ну, что ж, поздравляю. Нет времени на долгие размышления.
Томас сглатывает. К его чести, он молчит.
* * *
Когда мы приехали в школу, коридор пуст. На секунду у меня пролетает мысль, что мы ошиблись зданием, мы зажаты в тиски, что за каждой дверью слышится заупокойная молитва для Майка при зажженных свечах. Затем я осознаю себя идиотом. Коридоры пусты, потому что мы пришли во время третьего урока.
Мы останавливаемся возле шкафчиков и уклоняемся от вопросов факультативного отделения. Я не собираюсь идти в класс. Мы рассчитываем дождаться ланча, находясь возле шкафчика Кармел в надежде, что она окажется здесь, не бледная, не больная и не находящаяся в постели. Но даже если так, Томас знает, где она живет. Мы можем пойти к ней чуть позже. Если удача на моей стороне, то она еще не разговаривала с родителями.
Когда звенит звонок, для меня это равносильно встряске. Он не помогает моей головной боли, но я тяжело моргаю и смотрю через толпу, бесконечный поток одинаково одетых учеников, шагающих по коридорам. Я вздыхаю с облегчением, когда вижу Кармел. Она выглядит немного бледной, будто бы плакала или ее бросили, но зато все еще хорошо одета, с книгами в руках. Не слишком потрепанная.
Одна из брюнеток с прошлой ночи - я не знаю, которая из них, но я буду называть ее Натали - подскакивает и начинает болтать не понятно о чем. Реакция Кармел достойна премии Оскара: вскидывает голову и внимательно смотрит, закатывает глаза и улыбается, все так просто и натурально. Тогда она рассказывает что-то отвлекающее, а Натали поворачивается и отскакивает в сторону. Маска Кармел снова сползает.
Она находится меньше чем в десяти фунтах от своего шкафчика, и когда она, наконец, поднимает глаза, то замечает меня, стоящего перед ней. Глаза Кармел расширяются. Перед тем, как оглянуться и подойти ближе, она громко поизносит мое имя, будто бы желая, чтобы ее кто-нибудь услышал.
- Ты…жив. - в том, как она комкает фразу, говорит о том, насколько она себя странно чувствует, чтобы сказать что-либо еще. Ее глаза пробегают по мне сверху вниз, будто бы я прячу сочившиеся раны, кровь или сломанную кость. - Как?
Я киваю Томасу, который прячется справа за моим плечом.
- Томас вытащил меня.
Кармел устремляет на него взгляд и улыбается. Она больше ничего не говорит. Она не обнимает меня, хотя я рассчитывал на другую реакцию. Дело в том, что она не пытается понравиться мне по какой-то причине.
- Где Уилл? Чейз? - интересуюсь я. Я не спрашиваю, знает ли кто-нибудь еще об этом. Это очевидно по поведению учащихся, они ходят, разговаривают как обычно, ничего не делая. Но нам все еще нужно уладить некоторые вопросы. Расставить все точки над "и".
- Не знаю. Я не видела их с ланча. Я не уверена, на скольких уроках они будут.
Она опускает взгляд. У нее возникает желание поговорить о Майке. Хотя выразить словами то, что она чувствует, что она сожалеет, сложно, или что на самом деле с ним не так все плохо, и он не заслуживает того, что с ним случилось. Она закусывает губу.
- Мы должны с ними поговорить. Все вместе. Найдем их во время обеда и скажем, что я жив. Где мы встретимся?
Она не отвечает сразу, а беспокойно оглядывается. Давай, Кармел, не разочаровывай меня.
- Я приведу их на футбольное поле. Там никого не будет.
Я киваю, и она быстро уходит, еще раз оглядываясь назад и убеждаясь, что я все еще здесь, что я настоящий, и она не сошла с ума. Я замечаю, что Томас смотрит ей в след, как очень грустный верный ей пес.
- Чувак, - говорю я, направляясь в сторону тренажерного зала, чтобы через него пройти и выйти к футбольному полю. - Сейчас не время.
Позади себя я слышу, как он бормочет, что время есть всегда. Я позволяю себе ухмыльнуться за минуту до того момента, пока не посажу Уилла и Чейза на короткий поводок.
Глава 9
Когда Уилл и Чейз пришли к назначенному месту, мы с Томасом кемарили на трибунах, уставившись на небо. На дворе солнечно, мягко и тепло. Матушка-природа не оплакивает Майка Андовера. На мою пульсирующую голову проливается нежный луч света.
- Боже, - говорит один из них, а затем за этим следует энное количество бранных слов, которые лучше не вспоминать. Тирада заканчивается словами: - Он действительно жив.
- Не за что, мудаки.
Я приподнимаюсь. Томас привстает тоже, но при этом сутулясь. Эти сопляки обращались с ним грубо слишком много раз.
- Эй, - рявкает Уилл. - Мы ничего с тобой не делали такого, понятно?
- Держи свой гребаный рот на замке, - добавляет Чейз, указывая пальцем на меня. На минуту я не знаю, что ответить. Я не думал, что они придут сюда только для того, чтобы заставить меня молчать. Я отчищаю джинсы на коленях. На них видна пыль, когда я прислонялся к нижней части трибуны.
- Вы, ребята, не пытались причинить мне вред, - честно отвечаю я. - Вы затащили меня в дом, только чтобы хорошенько напугать. Вы не знали, что вашего друга выпотрошат и превратят в куски мяса.
Это было жестоко. Я признаю это. Чейз становится бледным. Майк был последний, кто умел переглядываться. На секунду я смягчаюсь, но потом моя пульсирующая голова напоминает мне, что они пытались меня убить. Находясь возле них чуть ниже, Кармел обнимает себя и смотрит в сторону. Вероятно, мне не следовало быть таким агрессивным. Но что, если она водит меня за нос? Конечно, я должен это учитывать. И я не рад, что случилось с Майком. Я никогда не позволил бы этому случиться, если бы они не опустили мне доску на голову.
- Что мы должны сказать народу о Майке? - спрашивает Кармел. - Посыплются вопросы. Все видели, как он покидал вечеринку вместе с нами.
- Мы не можем сказать им правду, - отвечает печально Уилл.
- Какую правду? - спрашивает Кармел. - Что случилось в том доме? Неужели я должна поверить, что Майка убил призрак? Кас…?
Я спокойно встречаюсь с ней глазами.
- Я видел ее.
- И я тоже, - добавляет Чейз, выглядя так, будто бы сказал ерунду.
Кармел качает головой.
- Она не настоящая. Ведь Кас же жив. А значит Майк - тоже. Это просто злой розыгрыш, в котором вы все принимали участие, чтобы отомстить мне за то, что я порвала с ним.
- Не будь такой одержимой, - говорит Уилл. - Я видел, как ее руки вытянулись через окно. А потом она затащила его внутрь. Я слышал чей-то крик. А затем я увидел, как Майка расчленили надвое. Он переводит взгляд на меня. - И что это было? Что живет в этом доме?
- Это был вампир, мужик, - неуверенно проговаривает Чейз.
Идиот. Я полностью его игнорирую.
- Ничего не живет в том доме. Майка убила Анна Корлов.
- Ни в коем случае, мужик, ни в коем случае, - в нарастающей панике говорит Чейз, но у меня нет времени успокаивать его. К счастью, Уилл говорит ему умолкнуть.
- Мы скажем копам, что выезжали на некоторое время. Затем Майк сошел с ума из-за разрыва с Кармел и из-за Касса, пытающегося с ней подружиться, сел в грузовик и укатил. Никто из нас не мог остановить его. Он сказал, что поедет домой, так как это было недалеко от вечеринки, поэтому мы все успокоились. Когда он не появился сегодня в школе, мы подумали, что он с похмелья решил остаться дома.
Уилл сжимает челюсть. Он может рассуждать стоически, даже когда не замечает этого.
- Нам придется молчать несколько дней или недель о поисковой группе. Они зададут нам несколько вопросов. А затем копы сдадутся.
Уилл смотрит на меня. Не имеет значения, какой Майк был шишкой, он был просто его другом, и теперь Уилл Розенберг пытается от меня отмахнуться. Если бы здесь и сейчас не было зрителей, он бы все равно попытался - три или более раз сжать ступни ног. И, может быть, он прав. Может, это моя вина. Я должен был найти другой способ встретиться с Анной. Но к черту все это. Майк Андовер ударил меня по затылку доской, бросил в заброшенный дом, и все потому, что я разговаривал с его экс-подружкой. Он не заслужил того, что с ним приключилось, но, по крайней мере, его ударили по яйцам.
Чейз держит свою голову в руках, разговаривая сам с собой о том, что испортил все и какой кошмар врать полиции. Это легче для него, так как он, таким образом, фокусируется не на сверхъестественных аспектах проблемы. Это проще для большинства людей. Вот почему тайна Анны до сих пор остается в секрете.
Уилл толкает его в плечо.
- Что нам с ней делать? - интересуется он. На минуту я подумал, что он говорит о Кармел.
- Ты ничего не сможешь с ней сделать, - впервые с того времени, как очутился здесь со мной, отвечает Томас. - Она в другой весовой категории.
- Она убила моего лучшего друга, - шипит Уилл. - И что я должен делать с этим? Сложить руки?
- Да, - отвечает Томас, пожимает плечами и криво усмехается, будто бы тот собирается заехать ему кулаком в лицо.
- Тогда мы должны сделать хоть что-то. Я смотрю на Кармел, в ее расширенных глазах плещется печаль, а ее светлые локоны закрывают их в виде прядей. Вероятно, как эмо она никогда не будет выглядеть.
- Если она настоящая, - продолжает Кармел, - тогда мы должны попытаться. Мы не можем ей просто позволить убивать людей.
- Мы не позволим, - Томас утешительно обращается к ней. Я хочу сбросить его с трибун. Он что, не слышал мое а-ля "сейчас не время"?
- Послушайте, - говорю я. - Мы не собираемся садиться в зеленый фургон и выманивать ее с помощью Гарлема Глобтроттерса. Все, кто возвращаются туда, умирают, и если вы не хотите, чтобы в конечном итоге потерпели поражение и не валялись на полу в своих собственных кишках, то будете держаться от этого подальше.
Я не хочу вести себя с ними грубо, но сейчас чрезвычайная обстановка. Тот, кого я впутал в это дело, теперь мертв, и, похоже, эти новички хотят присоединиться к нему. Теперь, я не знаю, как мне удалось вляпаться во всё это. Я так быстро все испортил.
- Я собираюсь вернуться, - произносит Уилл. - Я все же должен что-то сделать.
- Я иду с тобой, - добавляет Кармел и смотрит на меня так, будто бы демонстрируя "попробуй меня только остановить". Она, очевидно, забыла, как я смотрел в мертвое лицо с темными прожилками меньше чем двадцать четыре часа назад. Я не впечатлен ее шаблону а-ля "крепкий орешек".
- Ни один из вас никуда не пойдет, - говорю я, но затем удивляюсь сам себе. - Не подготовившись, как следует. - я смотрю на Томаса, чей рот потихоньку открывается. - У Томаса есть дед. Старый спиритуалист. Морфан Старлин. Он знает все об Анне. Мы сначала должны с ним поговорить, если решили взяться за это дело.
Я касаюсь Томаса за плечо, а он тем временем пытается вернуть лицу прежнее выражение.
- Как ее можно уничтожить? - интересуется Чейз. - Колом в сердце?
Я хочу напомнить им еще раз, что Анна не вампир, но жду, когда он предложит серебряные пули, пока я его точно не спихнул с трибуны.
- Не будь глупым, - глумится Томас. - Она уже мертва. Вы не сможете ее убить. Вы должны изгнать ее или что-то в этом роде. Мой дед проделывал это раз или два. Нужно читать длиннющее заклинание, а также захватить с собой свечи, травы и т. п.
Томас и я разделяем взгляды. Малыш действительно пригодится снова.
- Я могу отвести вас к нему. Сегодня ночью, если вы не возражаете.
Уилл сморит на Томаса, а затем на меня, а потом снова на Томаса. Чейз выглядит так, будто бы он не претендует на то, чтобы быть такой бараньей башкой все время, но, независимо от этого, он знает свое место. А Кармел просто наблюдает за мной.
- Хорошо, - в конце концов, произносит Уилл. - Встретимся после школы.
- Не могу, - внезапно отвечаю я. - Нужно помочь матери. Я подойду в магазин чуть позже.
Все они неуклюже спускаются вниз по трибунам, которые являются единственным способом покинуть это место. Томас улыбается, когда они уходят.
- Неплохо, да? - он ухмыляется. - Кто говорит, что я не медиум?
- Наверное, женская интуиция, - отвечаю я. - Просто убедитесь с Морфаном дать им достаточно убедительных аргументов, чтобы выкинуть эту сумасбродную затею из их голов.
- Где ты будешь? - спрашивает он, но я не отвечаю. Он знает, куда я отправлюсь. Я собираюсь побыть с Анной.
Глава 10
Я снова смотрю на дом Анны. Разумная часть моего сознания подсказывает мне, что это просто дом. То, что находится внутри, делает его еще более ужасающим, более опасным, зато он не может просто наклониться ко мне и взять в плен с помощью разросшихся сорняков. Хотя, даже не имея хорошей реакции, он все равно меня проглотит. Так выглядит все на самом деле.
Позади себя слышу шипение. Я поворачиваюсь. Тибальт выглядывает с внутренней стороны двери маминой машины, глядя через окно.
- Это не ложь, котяра, - говорю я. Не знаю, почему мама принесла его с собой. Он же не собирался помогать. Когда речь заходит о его полезности, он больше похож на детектор, нежели на охотничью собаку. Но когда я пришел домой после школы, то рассказал матери о том, где я был, и что со мной случилось (после вечеринки меня почти грохнули, а одного моего одноклассника расчленили надвое). Должно быть, она догадалась, что это не вся история, потому что на моем лбу было нанесено толстым слоем свежее розмариновое масло, поэтому вынудила меня взять кота с собой. Иногда я думаю, что у нее нет ни малейшего представления о том, что я делаю.
Она многое не говорила. Она всегда на чеку, чтобы в один прекрасный момент просто остановить меня. Чтобы удержать от опасности, так как убивают людей. Но будет убито еще больше, если я не стану выполнять свою работу. Это дело основал мой отец. Это то, для чего я родился, это мое наследство, и это единственная причина, почему она до сих пор молчит. Мама верила в него. У нее был долг вплоть до того дня, когда он был убит. Убит тем, кого он считал обычным призраком среди длинного ряда таких же.
Я вытаскиваю нож из рюкзака и очищаю. Мой отец однажды покинул дом в полдень с ножом в руках, то же случилось, когда родился я. После этого он никогда не возвращался. Что-то хорошее я взял от него. Полиция пришла днем позже, после того, как моя мать подала заявление о его пропаже. Тогда они и сказали, что мой отец мертв. Я затаился в тени, пока они задавали вопросы моей матери, и в конечном итоге детектив раскрыл свои секреты: что тело моего отца было покрыто укусами; что некоторых его частей не хватало вовсе. В течение многих месяцев ужасная смерть моего отца терзала мои мысли. Я представлял ее по-всякому. Я жил этим. Я написал слово на бумаге черной ручкой и красным карандашом, приляпал плановые цифры и восковую кровь. Мать пыталась исцелить меня, постоянно пела и оставляла свет включенным, стараясь защитить меня от темноты. Но видения и кошмары не покинули меня до тех пор, пока я не взял в руки нож.
Конечно, они не нашли убийцу моего отца. Потому что убийцей был уже мертвый. Так что я знаю, что это значит. Наблюдая сейчас за домом Анны, я не боюсь, потому что она не моя конечная остановка. Я еще собираюсь навестить место, где умер мой отец, и разрезать рот призрака за то, что он съел когда-то. Я делаю два глубоких вдоха. Мой нож со мной; нет необходимости отговариваться. Я знаю, что она там, точно также она знает, что я здесь. Я чувствую, как она наблюдает за мной. Кот следит за мной своими светящимися глазами через окно, пока я направляюсь по вытоптанной дорожке к входной двери.
Не думаю, что когда-либо было так тихо, как сегодня. Ни ветра, ни жуков, ничего. Под моей обувью раздается громкий звук гравия. Бессмысленно пытаться скрыться. Это как если первым проснуться утром, когда каждый шаг раздается эхом в виде сирены, и пытаться вести себя тихо. Я хочу перепрыгнуть через ступеньки. Хочу выломать доску, вытащить и долбить ею об дверь. Но мой поступок выглядел бы глупым, и, кроме того, я в этом просто не нуждался. Потому что дверь уже открыта.
Жуткий светло-серый свет просачивается сам по себе, без попадания лучей в дом. Будто бы что-то тает в плотном воздухе, сверкает сквозь туман. Я напрягаю слух, но ничего не слышу; на расстоянии я чувствую низкий гул поезда, затем раздается будоражащий писк, и я плотнее сжимаю свой атаме. Я захожу в дом и закрываю за собой дверь. Я не даю возможность призраку захлопнуть ее, как это показывают в дешевых малобюджетных фильмах. В фойе пусто, на лестнице никого. На потолке разрушенной люстры висит скелет, дальше стоит стол, покрытый толстым слоем пыли, которого, я могу поклясться, не было прошлой ночью. Что-то не так с этим домом. Помимо присутствия, которое, очевидно, преследует его.