* * *
Солнце шло к закату, и под кронами Леса стала накапливаться предвечерняя мгла - огней сегодня не зажигали, соблюдая светомаскировку.
Олень у родника беседовал с ушастыми Нетопырями, Совами и Змеиным родом теми, кому предстояла ночная работа. К сумеркам оживились все лесные разведчики и диверсанты - под кустом хмурые Кроты обсуждали планы подкопов и совещались Ежи, а Рысь шипел на Рысю:
- Я говорил тебе - сиди дома? Говорил?
- Сам сиди, - шипела в ответ подружка. - Тоже - выискался самец на мою шею!.. Покомандуй еще!..
В семейство кошачьих вклинилась бой-деваха Росомаха, которой черт не брат - в черном комбезе, голова замотана платком, прямо ниндзя - и приобняла окрысившихся Рысей:
- Та-ак, нет ласки без таски? кошки дерутся - котят хотят? О чем лай, мяуки?
- А, вот и мать-Росомаха подвалила! И с ножом, как на танцы, - Рысь обрадовался поводу прервать склоку с когтистой лапулей, от которой уступки только смертным боем добьешься.
- С чем еще ходить?! Турьи морды и волчары все винтари захапали!.. Как шеф? - спросила она уже тише и доверительно.
- Шеф у нас кремень, - вздохнул Рысь.
- И на последний их свист не сорвался?
- Ни-ни. Как на замок заперся и ключ выкинул. Но по глазам видно…
- Если Лань обдерут, - засопела Росомаха, - я им вендетту устрою. А пока так - по тылам для разминки пройдусь, - что слова ее - не пустой звук, показала нож, просверкав тусклой круговой молнией. - Что, Рыси, со мной?
- Он с Оленем, - поставила Рыся крест на любимом, - а я пойду.
Рысь было опять зашипел проколотой шиной, но тут гомон в стороне отвлек их всех.
- Что там? - повернул голову и Олень.
- К нам гость! - откликнулся один из Волков, которые вели к роднику под конвоем здоровенного парнюгу в маскировочной форме и ботфортах.
С виду это был человек, но пахло от него зверем, да и лицом, и взглядом он чем-то походил на зверя.
- Нелюдь, - принюхиваясь, вытянула лицо Росомаха. - Волколак какой-то…
- Нет - Гиена, - сказала Рыся; многие ее услышали и мысленно с ней согласились.
- Кто тут главный? - не выказывая ни капли страха, спросил Гиена, оглядывая сходку. - Я буду говорить только с ним.
- Говори, - вышел навстречу Олень.
Гиена смерил его взглядом и сдержанно кивнул - словно документы проверил.
- От нас было радио, нужна подмога и всв такое. Ну и вотпредлагаю вам свои услуги.
- И что за услуги? - Олень чуть склонил голову набок.
- По специальности. Я служил в десантном спецназе, потом потом по найму. Боевой стаж - восемь лет. Азия, Африка, Балканы..
Лесные жители с мрачным любопытством разглядывали Гиену, а он выкладывал свои анкетные данные:
- Владею всеми видами холодного и стрелкового оружия, вожу авто и бронетехнику, имею навыки сапера, связиста. Диверсионная практика - в полном объеме.
- Ты наемник, - не спросил, а как бы поставил точку Олень.
- Так точно, - согласился Гиена с достоинством. - Оплату предпочитаю смешанную - твердая ставка плюс сдельщина по головам и единицам техники. За набор отряда - комиссионные; к завтрашнему дню могу вызвонить сюда примерно взвод проверенных парней.
- … и тебя, - не замечая, что Гиена уже начал оговаривать условия контракта, продолжал Олень, - интересуют только деньги.
- Разумеется, - подтвердил тот.
- И если бы принц платил тебе за наши головы, ты за деньги убивал бы нас.
- Это гипотетическая ситуация, - в голосе Гиены зазвучала легкая досада. - Давайте исходить из того, что сейчас я готов сотрудничать с вами.
- Похоже, охотникам мало платят, - заметил Рысь. - А то бы мы с Гиеной по - другому познакомились…
- Кто из вас, - Олень обвел глазами своих, - готов верить ему, как другу?
Росомаха так звучно фыркнула при всеобщем молчании, что иного ответа и ждать не стоило.
- А ты, - обратился Олень к Гиене, - готов помочь нам за большое спасибо, паек и медицинскую помощь? ничего другого у нас нет.
- Нну, - Гиена озадаченно свел брови, - мы могли бы как-нибудь договориться.. А почему бы вам не взять краткосрочный кредит в банке под залог вашего Леса?
- А потом спилить Лес, чтобы рассчитаться с процентами? - продолжил его мысль Рысь.
- А что вам дороже - свои шкуры или древесина? - отпарировал Гиена.
- Нет, вы гляньте! - возопил Рысь. - Это ж надо! Оказывается, чтобы спасти дом, надо его спалить! классно мы жить будем, когда этот парень и банк нам помогут - на вырубке за пнями прятаться!..
- Можете подрядиться сдавать приплод на звероферму, тоже неплохие деньги, - чистосердечно предложил альтернативный вариант Гиена, но его как-то неправильно поняли - и только окрик Оленя да карабины Волков сдержали вскипевшую публику.
- Убирайся, - сказал Олень, когда страсти чуть улеглись.
- Не пойму, чего вы хорохоритесь, - еще с опаской, но не теряя выдержки, заметил Гиена. - И почище вас нанимают ребят - не брезгуют, а у вас гонора многовато. Ладно, дело ваше - пропадайте.
- Уж как-нибудь мы без тебя не пропадвм, - успокоил Олень и дал знак Росомахе. - Проводи его с Волками к Чистому Урочищу и смотри, чтоб дорогой не спер чего - с него станется..
- Его - к принцу? - взметнула брови Росомаха.
- А.. - в лице Гиены оборвалась жилка, на которой держалась вся его невозмутимость. - Почему к принцу?… Э, нет, так не пойдет! Выводите той же дорогой, как привели!..
- Иди-иди, - подбодрил Олень, - принц оценит твою смекалку насчет торговли детьми. Может, повезет к нему завербоваться.
Гиена стал горячо и шумно протестовать, но Росомаха поиграла ножом невдалеке от его физиономии, а Волки многозначительно приставили ему к спине карабины.
* * *
Званый ужин у Джуанина состоялся в шатре, по-походному, без излишних церемоний; лица присутствующих были скорбно-строги, на рукавах - траурные повязки. Вступительную речь принца слушали стоя с бокалами в руках.
- …навеки в нашем строю, - говорил мрачно-торжественный принц, останутся те, кто самоотверженно вступил в бой с диким зверьем и отдал свою жизнь за право человека именоваться Царем Природы!..
Осушив бокалы, гости Джуанина приступили к трапезе. К столу была подана аппетитная, мастерски приготовленная для съедения плоть молодых травоядных, которые лишь за сутки до ужина резвились, играли, влюблялись, ссорились, мечтали, танцевали и читали книжки. Лейб-кухня потрудилась на славу сочное, сдобренное пряностями мясо легко жевалось и побуждало к новым возлияниям.
Где-то на второй перемене блюд камердинер попросил принца выйти по неотложному делу.
- Вот, - Джуанину указали на насупившуюся девчонку. - Она из Леса вышла. Он присмотрелся - лицо, руки в царапинах, джинсы на коленях в грязи и зелени.
- Обнаружено при ней, - ловчий показал "поляроид", носовой платок, связку ключей, початую пачку жевательных резинок, деньги бумажками и мелочью, автобусный билет, а также мятый членский билет природоохранительного союза.
- Как тебя зовут? - ласково спросил принц, убедившись, что фотоаппарат разряжен.
- Эва, Эва Пинто, - ответила она глуховато; нынешняя молодежь, даже беседуя с членами царствующих династий, не считает нужным вынуть из-за щеки жвачку.
- Я - принц Джуанин.
- Я знаю. Видела вас по телеку.
- Синьорине известно, что в такое время небезопасно гулять в Лесу?
- Да, - кивнула она, - я видела, что там творится. Я как раз вам хотела сказать..
- …что это жестоко, недопустимо, возмутительно? - спросил принц со снисходительной улыбкой.
- А разве не так?!
- Я уважаю и поддерживаю усилия "зеленых" по охране живой природы, заговорил принц уже серьезней, - но считаю недопустимым столь узкий и односторонний взгляд на события. Моя охотничья экспедиция была предпринята с единственной целью - отловить и перевезти заповедник уникальный экземпляр
Белого Оленя. Только так мы можем спасти от истребления редкие виды животных. Но что же в итоге? Не прошло и суток - а у нас уже есть убитые и раненые. Погибли люди! Вы понимаете? Вот о чем следует сообщить общественности! А вы, - принц потряс "поляроидом", - кажется, собираетесь зачеркнуть человеческие потери, презреть скорбь семей погибших! Разве можно сейчас, когда мы соблюдаем траур по людям, говорить о животных? Где ваш гуманизм? Фотодокументы, которые вы отсняли, - извращенная пародия на достоверность, которой не место в средствах массовой информации!
- Но… это все правда, - попыталась возразить Эва. - Там убитые, покалеченные, отравленные газом детеныши…
- Каким газом? - возмутился принц.
- Из химических боеприпасов!
- Это ложь. Это оскорбительная ложь! Как вы могли подумать, что уважающие себя охотники способны применять отраву?! И вы собираетесь заявить об этом публично? А вам не кажется, что всякий порядочный человек вправе и обязан защищать себя от клеветнических нападок? И что он вправе пресекать распространение порочащих слухов о себе?
- Ну.. - немного растерялась Эва, - тогда.. мы потребуем вызвать независимых экспертов! Пусть они определяют, был газ или нет!
- Непременно, - сурово согласился принц. - Я заинтересован в этом не меньше, чем ваш союз. Когда охота закончится, я сам об этом позабочусь. А вы пока побудьте моей гостьей, - и, обернувшись к старшему егерю, Джуанин добавил: - В клетку ее. В зверинец.
- Вы не имеете права! - вопила Эва, отбрыкиваясь, когда ловчие поволокли ее. - Я же человек! Я на вас в суд подам!.. Отпустите меня!
- О правах заговорила!.. - хохотнул хмельной уже егерь, услужливо поднося огня к сигарете в зубах принца. - Разузнать у нее насчет фотографий? Она быстро расколется.
- Из Леса они не сумеют их вынести, - выпустил струйку дыма принц.
- Будет лучше, если ее найдут со следами зверского насилия - это материал прямо для первой полосы… Но спешить не стоит - нам надо углубиться в Лес, чтобы найти ее ТАМ.
- Постараемся, Ваше Высочество, - уверенно кивнул старший. - У меня ребята - звери, а уж когда узнают, на кого она работает…
Принц уже придумал заголовок - "Девушка из "зеленых" - трагическая жертва доверия к животным".
Перекурив, он собрался вернуться в шатер, когда из темноты вышли его парни, подталкивая перед собой молодчика в камуфляжном комбинезоне.
- Это еще что такое? - Джуанин удивился обилию незваных гостей в этот вечер. - Браконьер?
- Не похож, ваше Высочество, - покачал головой старший из конвоиров, - выправка не та.
И верно - принц тоже отметил, что ни осанкой, ни повадкой этот субъект не напоминает пойманного с поличным вредителя заповедных лесов; держался он прямо, уверенно, полувоенная форма смотрелась на нем, как природная кожа, аккуратно сложенный зеленый берет заправлен под погончик на плече - и только глаза насторожены.
- Хотел краем Леса уйти, - доложил старший, - но мы его засекли.
Оружия и документов нет.
- Ну-с, любезный, - кивнул принц, поощряя парня начать оправдания, мы вас слушаем. Какую версию своего появления здесь вы нам предложите?
- Я осматривал Лес, - соврал Гиена для пробы. - Наш клуб собирается здесь провести военно-спортивную игру - выживание, ориентирование на местности и так далее. Случайно оказался в районе вашей охоты…
- Так-так, - согласно покивал принц. - Пожалуйста, разденьтесь до пояса.
- Меня уже обыскивали. И к тому же - это незаконно…
Принц дал знак конвоирам - и один из них без замаха ударил Гиену прикладом в живот; он согнулся со сдавленным хрипом - а когда распрямился, стал расстегивать комбез.
- Я так и думал, - принц улыбнулся, разглядывая многоцветные татуировки на груди и плечах Гиены. - Вашего брата подводит тщеславие…
Ведь надо же оставить какую-то память о своих подвигах, правда? Вся биография и послужной список - на коже.
- Но на Лес я не работал, - предупредил Гиена.
- Однако оказался в Лесу. Какими судьбами? По наводке их радио? впрочем, это не главное. Надеюсь, вы не откажетесь дать интервью для телевидения? Скажем, завтра, с утра - чтобы пленка к вечерним новостям уже была на студии и пошла в эфир.
- Какое еще интервью?!
- Ну, нечто вроде откровенного рассказа о том, как вы нанялись к Белому Оленю. Наемник-человек на службе у зверей - это пикантно. Вы опишите, какие человеконенавистнические планы вынашивает в Лесу, каким издевательствам подвергаются люди, оказавшиеся в лапах зверья, и как вы сами в этом участвовали. Вот и все, что от вас требуется. Текст вам приготовят.
- Это мне не нравится, - медленно помотал головой Гиена. - Я предлагал зверям свою работу, но они отказались..
- Возможно, это понравится вам гораздо больше после сухой голодовки и уговоров без слов - мои ребята умеют уговаривать.
- Ну… ладно, - Гиена поискал во рту слюну, чтобы ее сглотнуть, но слюны не оказалось. - А потом? вы же эти дела мне пришить не сможете, суд не примет такое шитье белыми нитками.
- А потом, - сказал Джуанин, - вы исчезнете, как утренняя роса. Мы вас отпустим.
Это последнее слово прозвучало как-то двусмысленно, но ни на какое другое обещание Гиене рассчитывать не приходилось.
* * *
В зверинце Джуанина не было особых клеток для людей. Эву бросили в обычную клетку решетчатый контейнер, приспособленный к строповке и погрузке подъемником на колесную платформу; она забилась в угол, обняв руками поджатые ноги и спрятав лицо между колен - кожа словно горела там, где ее касались цепкие лапы людей принца, в ушах жгло от их похабщины, а их отвратительные взгляды словно песком наполнили ей глаза.
Даже когда они, лязгнув запором, ушли, и стихли их голоса, Эва долго не могла оторвать лица от колен. Казалось, что все и вся видят ее в клетке и только ждут, чтоб вновь загоготать, когда она поднимет затравленные глаза.
Обозленные Куницы круто обошлись с ней - но то, что сделали сытые, уверенные в своей безнаказанности люди, было куда круче! Любишь животных?
Вот и побудь с ними на равных - без одежды ты будешь совсем как они. И попробуй докажи, крича из клетки, что ты человек.
Тишина мало-помалу наполнилась вздохами, шорохом и шуршанием. Замершие в присутствии людей звери теперь зашевелились, забормотали полушепотом; какой-то звереныш захныкал мать угладила его с торопливым приговором.
- Э-э.. - Эва пугливо дернулась, когда ее кто-то тронул за плечо; растрепанная рыжая Лисичка прислонилась к решетке, вцепившись пальцами в прутья. - Ты что - человек, да?..
Эва кивнула.
- А зачем тебя - сюда?
- Я.. была в Лесу с другом. Мы собирали фотоматериал о том, что натворил принц.
- Фотки целы? - Лисичка всунулась лицом в ячейку решетки.
- Да… наверное, целы. Их должны переправить в газету.
- Молодцы вы.. - нерешительно помявшись, Лисичка пропустила руку между прутьев. - Дай лапу.
Они с невеселыми улыбками обменялись рукопожатием и придвинулись поближе друг к другу; к диковинной соседке по неволе подтянулись и матерый
Лис, и худая Лиса.
- Олень жив?
- Жив, - Эва рада была поговорить, почувствовать, что не одинока, но подарок Волчка за щекой мешал и она вынул отмычку изо рта; лисьи глаза удивленно и заинтересованно изучили странный металический крючок в пальцах девчонки.
- Это ключ, - одними губами произнесла Эва. - Ключ к любому замку.
Но я не умею..
В проходе между клетками опять затопали; Эва и Лисы отпрянули от решетки, отступили к задним стенкам.
- Куда его?
- Давай сюда, - ловчие отперли клетку в противоположном ряду и втолкнули рослого парня в полувоенной форме.
- Не врубаюсь, - краем рта прошипела Лисичка, - на кого принц охотится? Этот - не из его людей…
В слабом свете фонаря, что освещал проход, Гиена присмотрелся к заключенным импровизированного концлагеря. Сплошь звери. Вот только…
Напротив, чуть наискось - вроде бы из дочерей Евы, но в полутьме толком не разобрать.
Он просто оценивал обстановку - и обзор только добавил ему камней к тяжести на душе.
Звери сдали его людям - и ладно бы за дело! За слова, из вредности сдали, чтоб ему солоно пришлось. А принцу зверячья подлянка оказалась в масть - отснять его наколки камерой "панасоник", из-под палки заставить оболгать этот захранный лес и себя самого, ради только того, чтобы кретинская аудитория ТВ хлопала принцу в ладоши, когда он накроет Лес ковровым бомбометанием. И, если потом хватятся - где ж тот наемник? пресс-секретарь Джуанина, подлыгало поганое, бесстыже поморгает в камеру и с достоинством ответит - сбежал наемник. Испарился, яко дым. Не уследили.
Решетку разорвал зубами - и утек.
А он, о котором идет речь, будет тогда гнить в скотомогильнике.
Гиена чуть не зарычал от бессильной ярости. Он был зол на всех - на себя, на зверей, на принца. И надо ж было так ляпнуть тогда Оленю про это приплод!..
Он долго сидел так, загрузившись до оцепенения в свою злую тоску и безнадегу - пока не услышал тихий звук металла, царапающего металл. Что это?..
На другой стороне Лис и девчонка - теперь видно, какой она породы - с опаской и оглядкой пытались что-то сделать с замком клетки.
- Не получается.. - едва донеслось до него.
- Дайте мне, у меня получится, - зычно прошептал он, припав к своей дверце; девчонка и Лис недоверчиво посмотрели на него, переглянулись…
- Дайте! - он высунул руку. - Кидайте сюда, я подберу.
- Погоди, Эва, - Лис придержал девочку, уже готовую бросить ему отмычку. - Слушай, человек, - ты должен освободить нас вех…
Гиена представил, сколько времени займет эта возня - и выругался шепотом.
- Если ты вздумаешь уйти один, - продолжил Лис с расстановкой, - мы поднимем крик - все, хором. И тебя схватят. Ну что, согласен теперь?..
Быстренько обдумав ситуацию, Гиена принял условия Лиса - и Эва, рассчитав бросок, кинула к дверце его клетки драгоценную вещицу. С хмурой сосредоточенностью Гиена поколдовал над своим замком - и под вздох зрителей выбрался из клетки.
Однотипные замки открывались легко.
- Куда нам теперь? - за его рукав, как за спасательный круг, уцепилась та девчонка, Эва.
Да, это был вопрос! Проход, по обе стороны которого стояли сомкнутыми рядами клетки, был открыт только с одного конца - другой был перегорожен дощатым щитом. Сам он легко перескочил бы, но выпущенные им из клеток звери словно налагали на него командирские обязанности и чуть не в рот смотрели что он скажет? Убирать щит - много шума и толкотни, надо воспользоваться открытым выходом из зверинца.
Необъяснимым образом Гиена понял, что не сможет бросить эту ораву толпящихся в проходе. Они - пусть не без шантажа - уже негласно выбрали его предводителем и одним видом своим требовали, чтобы он командовал и распоряжался. Они дали ему власть над собой - и он ее принял, хоть эта власть сильно сковала его. Их было слишком много, чтобы он отказался от роли вождя.
Он плотно нахлобучил на свою стриженую голову берет - очень кстати, что его не отняли! - смачно плюнул себе под ноги и, намешав пятерней немного грязи, растер ее себе по лбу и по щекам на манер лесного рейнжерского макияжа - такие узоры на рожах носил кое-кто из людей принца.