Ему и его команде было очень тяжело при мысли, что картографы могли пропустить какое-нибудь богом забытое местечко. Лорд Стиамот издал указ, что ни один человек не должен погибнуть в пламени колоссальной облавы: всех поселенцев следовало предупредить загодя и дать им время на эвакуацию.
Метаморфы получили такое же уведомление. Нужно не выжигать врага, неоднократно повторял Лорд Стиамот, цель одна: заставить метаморфов подчиняться, и огонь, кажется, является самым лучшим средством. На самих носителях огня может сказаться столь тяжкая обязанность, подумал Эремайл, но с этим затруднения не возникнет.
- Каттикаун, Визферн, Домгроув… Сколько же их! И отчего людям хочется жить тут, Вигган?
- Они уверяют, что земли здесь плодородные, а климат мягкий для такого северного района.
- Мягкий? Я полагаю, вы имеете в виду не полгода без дождя? - Эремайл закашлялся. Ему почудилось, будто он слышит треск далекого огня в рыжевато-коричневой, до колен траве. В этой части Алханроеля дожди шли всю долгую зиму и полностью прекращались летом; можно было подумать, что природа бросила вызов земледельцам, но, очевидно, те как-то справлялись, учитывая, сколько ферм тянулось здесь по склонам холмов и внизу в долинах до самого моря. Сейчас стояло самое засушливое время года, и земля несколько месяцев изнемогала от летнего солнца - сухость, сухость и сухость, чернозем растрескался и покрылся бороздками, выросшие за зиму травы поникли и высохли, густолиственные кусты свернулись и ждали. Самое подходящее время, чтобы поджечь местность и сломить упорного врага у берега океана или сбросить его туда! И не потерять ни одной человеческой жизни, ни одной! Эремайл вновь принялся изучать список: Чикмоуг, Фиэйли, Мичимэнд… Потом поднял взгляд.
- Вигган, чем вы займетесь после войны?
- У нашей семьи земли в долине Глайда. Наверное, снова займусь фермерством, а вы?
- Мой дом в Сти. Я был инженером, строил каналы, водоводы и тому подобное. Могу опять этим заняться. А когда вы в последний раз видели Глайд?
- Четыре года назад, - ответил Вигган.
- Я пять лет не видел Сти. Вы ведь участвовали в битве под Тримэйном?
- Был даже легко ранен.
- И вам приходилось убивать метаморфов?
- Да.
- Мне - нет. - Эремайл покачал головой. - За все девять лет в армии я не отнял ни единой жизни. Конечно, я офицер, но, подозреваю, убийца из меня никакой.
- Да и из всех нас тоже, - заметил Вигган. - Но когда они приближаются к вам, меняя форму раз по пять в минуту, или когда вы узнаете, что совершили налет на земли вашего брата и перебили ваших близких…
- С вами это случилось, Вигган?
- Нет, не со мной. Но другие… Таких очень много. Зверства! Стоит ли объяснять, как…
- Да, не стоит. Как называется этот городок, Вигган?
Офицер наклонился к карте.
- Сингасерин. На надписи маленькое пятнышко, но название прочесть можно. Он есть у нас в списке, мы предупредили их позавчера.
- По-моему, мы сделали все.
- По-моему, тоже.
Эремайл свернул карты, отложил их в сторону и снова посмотрел на запад, где отчетливо прослеживалась разграничивающая линия между зоной огня и неподожженными темно-зелеными холмами южнее. Однако и там листва сморщилась, сделалась сальной за долгие месяцы без дождя, и склоны холмов буквально взрывались, словно разбомбленные, едва огонь достигал их.
Эремайл видел все новые и новые взрывы пламени, похожие на краткие вспышки неожиданной яркости, словно удары света. Но это расстояние обманывало взор - Эремайл знал: каждый из крошечных костерков взрывал обширную новую территорию, поскольку огонь мчался, куда протягивали его летатели, пожирая леса за Хэмфиси.
- К вам посыльный, капитан, - сказал Вигган.
Эремайл обернулся. Рослый молодой человек в мокрой от пота форме спустился по склону и пристально смотрел на них.
- Ну? - спросил Эремайл.
- Меня послал капитан Вануйл. У нас затруднение - в долине неэвакуированный поселенец.
- Вот как? - Эремайл передернул плечами. - Какой поселок?
- Это между Каттикауном и Визферном, на хорошем тракте. Человека тоже зовут Каттикаун, Айбил Каттикаун. Он утверждает, будто получил землю в подарок от Понтифекса Дворна и его люди живут здесь тысячи лет. Он отказывается уходить.
Эремайл сказал со вздохом:
- Мне все равно, что он получил землю в подарок от Понтифекса Дворна, завтра мы зажжем округу, и он сгорит, если не уберется оттуда.
- Он это знает, капитан.
- Чего он хочет от нас? Разложить огонь так, чтобы тот не задел его ферму? - Эремайл нетерпеливо махнул рукой. - Эвакуируйте его, невзирая на то, хочет он того или нет.
- Мы пытались, - ответил посыльный, - но он вооружен и оказал сопротивление. Он заявил, что убьет всякого, кто попробует согнать его.
- Убьет? - повторил Эремайл, словно не поняв значения слова. - Убьет?
Только безумец станет угрожать убийством. Возьмите взвод солдат и переведите его в безопасную зону.
- Я ведь говорил, капитан, он оказывает сопротивление. Была перестрелка. Капитан Вануйл полагает, что его невозможно убрать оттуда живым. Капитан просит вас спуститься к нему и разобраться лично.
- Я…
Вигган тихо заметил:
- Все может оказаться проще простого: у крупных землевладельцев характеры тяжелые, и они требуют к себе повышенного внимания.
- Пусть Вануйл и займется им, - буркнул Эремайл.
- Он уже пытался вести переговоры с этим человеком, капитан, - объяснил посыльный, - и неудачно. Каттикаун требует невозможного - встречи с Лордом Стиамотом, но если бы вы…
Эремайл задумался. Конечно, нелепо командующему всем районом брать на себя подобную задачу. Это дело Вануйла. Его обязанностью было очистить территорию от людей к завтрашнему утру, а обязанность Эремайла оставаться здесь и осуществлять общее руководство акцией. С другой стороны, эвакуация людей в конечном счете была и обязанностью Эремайла, а Вануйл явно не справляется, и отправка отряда для насильственного сгона людей с земли скорее всего окончится смертью Каттикауна и гибелью кое-кого из солдат. Почему бы и не съездить? Эремайл медленно кивнул. Ничего важного на сегодня не оставалось, а Вигган и один управится со всем прочим. И если удастся спасти одну жизнь, жизнь одного старого упрямого дурака…
- Возьмите мою платформу, - предложил он Виггану, - а я воспользуюсь вашей.
- Но, капитан…
- Давайте, давайте, пока я не передумал. Поеду, взгляну, что там.
- Но Вануйл уже…
- Не стоит беспокоиться, Вигган. Я спущусь совсем ненадолго. Вы тут покомандуйте, пока я не вернусь, но, думаю, вряд ли у вас сегодня будет какая-нибудь работа. Справитесь?
- Да, капитан, - хмуро ответил младший офицер.
Ферма оказалась дальше, чем предполагал Эремайл. Пришлось почти два часа пробираться по еле приметной тропке с базы на Зугнорском Пике, а затем пересечь неровный склон плато, ведущий к подножию холмов, окружавших прибрежную равнину.
Здесь, внизу, воздух стал горячее, хотя и не таким дымным, волны жара порождали миражи и заставляли пейзаж дрожать и плыть. Дорога оказалась вполне приличной, но приходилось часто останавливаться, пропуская мчавшихся в панике животных, часть из которых он не мог узнать, бешено вылетающих из огненной зоны впереди. Тени начали удлиняться, когда Эремайл добрался наконец к небольшому поселению в предгорье. Здесь присутствие огня чувствовалось почти осязаемо, как второе солнце в небе. Жаром обдавало щеки, на кожу и одежду оседали мелкие песчинки.
Места, которые он проверил по своему списку, стали теперь неуютно реальными - Вайели, Домгроув, Визферн. Последний они только что миновали; со скучившимися в центре лавками и административными зданиями, окруженными домиками, от которых наружу, по кольцу тянулись фермы; каждый городок располагался в небольшой долине, где имелась речушка, стекавшая по склону холма и терявшаяся где-то на равнине. Они были пусты сейчас, или почти пусты, остались лишь несколько замешкавшихся, остальные уже шли по тракту, ведущему к побережью.
Эремайл не сомневался, что, зайдя в любой дом, он найдет там книги, гравюры, картины, всяческие безделушки, даже домашних любимцев, возможно, забытых в спешке. А завтра все это обратится в пепел. Но местность вокруг кишела Изменяющими Форму. Столетиями поселенцы жили под угрозой неумолимого жестокого врага, проникавшего к ним из леса и скрывавшегося под личиной друга, возлюбленной, сына, и всегда с одним намерением убить. Это была тайна, бесшумная война между лишенными земли аборигенами и теми, кто пришел после них, и война эта была неизбежна с тех самых пор, как первые поселки на Маджипуре переросли в города и расползлись, занимая плодородные площади, пожирая все больше и больше владений местных уроженцев. А теперь всепожирающий огонь подведет итог этой судорожной борьбы между людьми и Изменяющими Форму, и ничто не в силах изменить этого, а Вайели, Домгроув и Визферн должны быть разрушены, чтобы прекратить мучительную борьбу. И все-таки нелегко покинуть родной дом, подумал Эремайл, нелегко даже просто разрушить чей-то дом, чем он занимался прошедшие дни, разве что делать это издали, на таком расстоянии, с которого сожжение чьих-то родных очагов выглядело просто стратегией.
За Визферном дорога шла вдоль предгорья, уходившего далеко на запад.
Здесь было множество больших ручьев, скорее, даже маленьких рек, и землю густо покрывали леса без единой вырубки для посева. Однако и здесь поработала многомесячная засуха: кучи мертвых опавших листьев, сломанных ветвей и потемневших стволов готовы были мгновенно вспыхнуть.
- Вот это место, капитан, - сказал посыльный. Эремайл увидел перегороженное стеной ущелье, узкое в начале и гораздо более широкое внутри, с текущим посередине ручьем. В сгущавшихся сумерках поместье огромный белый дом с крышей из зеленой черепицы - производило впечатление, за ним тянулось необъятное засеянное поле. У входа в ущелье стояла вооруженная охрана. Эремайл с беспокойством отметил, что это не просто фермерское ополчение, а настоящая стража человека, относящегося к себе минимум, как к герцогу.
Эремайл спешился, шагнул к холодно смотревшим на него охранникам, державшим излучатели наготове, и обратился к одному, выглядевшему более значительно:
- Капитан группы Эремайл хотел бы повидать Айбила Каттикауна.
- Каттикаун ожидает Лорда Стиамота, - последовал холодный ответ.
- Лорд Стиамот занят в другом месте. Здесь его заменяю я. Я командую этим округом.
- Нам приказано пропустить только Лорда Стиамота.
- Передайте своему хозяину, - сказал Эремайл устало, - что Коронал шлет свои извинения, просит изложить все обиды капитану Эремайлу.
Казалось, охранник остался равнодушным к услышанному, однако чуть погодя он повернулся и вошел в ущелье.
Эремайл следил, как он не спеша прошел вдоль ручья и исчез за густым кустарником, окружающим площадку перед домом.
Прошло порядочно времени; ветер переменился, донося жар вспышек из зоны огня, дымный воздух резал глаза и горло. Эремайл чувствовал, как сажа оседает в легких. Но отсюда, из этого укрытого места, сам огонь не был виден.
Наконец так же неторопливо вернулся охранник.
- Каттикаун примет вас, - объявил он.
Эремайл кивнул водителю и своей охране, но человек Каттикауна покачал головой:
- Только вы, капитан.
Посыльный обеспокоенно взглянул на Эремайла, но тот махнул рукой, отсылая его.
- Ждите меня здесь, - распорядился он. - Не думаю, чтобы я задержался надолго.
Он последовал за охранником к дому.
От Айбила Каттикауна он ждал столь же прохладной встречи, как и от его охраны. Но Эремайл недооценил учтивость провинциального аристократа, которую следовало предусмотреть загодя.
Каттикаун приветствовал его теплой улыбкой и проницательным взглядом, а затем, подхватив под руку, проводил в свое жилище, обставленное изящно и красиво. Сводчатый потолок образовывали балки из выдержанного в маслах черного дерева, высоко на стенах были развешаны охотничьи трофеи, мебель была массивная и, очевидно, древняя. Все дышало архаичным духом, как и сам Айбил Каттикаун. Он был рослым - много выше хрупкого Эремайла - и широкоплечим. Массивное тело еще более увеличивал тяжелый плащ, выкроенный из шкуры ститмоя, лоб его был открытым и высоким, темные густые волосы свисали тяжелыми локонами, глаза были черными, губы - тонкими. Что ни говори, а внешность его производила впечатление.
Усадив Эремайла, он наполнил бокалы игристым янтарным вином и сказал, когда они пригубили:
- Итак, вы собираетесь сжечь всю мою землю?
Эремайл вздохнул:
- Боюсь, нам придется сжечь всю провинцию целиком.
- Идиотская затея. Наверное, самая дурацкая за всю историю человеческих войн. Знаете, как ценится продукция нашего округа? Знаете, сколько поколений тяжкого труда ушло на строительство наших ферм?
- Вся зона - от Милиморна до Синталмонда - последний оставшийся в Алханроеле очаг сопротивления метаморфов. Коронал хочет наконец покончить с войной, а это возможно, лишь выкурив Изменяющих Форму из потайных нор в здешних холмах.
- Есть иные средства.
- Мы испробовали все, - ответил Эремайл, - но это ни к чему не привело.
- Вот как? А вы пытались дюйм за дюймом пройти по лесам, выискивая их?
Разве вы перебросили сюда всех солдат Маджипура, чтобы провести такую операцию? Конечно, это слишком хлопотно. Гораздо проще выслать летателей и все сжечь.
- Война перемолола уже несколько поколений.
- И Коронал горит желанием закончить ее, - кивнул Каттикаун, - за мой счет.
- Коронал отличный стратег, - не согласился Эремайл. - Он разбил опасного, почти непостижимого врага и обезопасил Маджипур для наших поселений - весь, кроме вашего округа.
- Мы и сами неплохо справлялись с окружающими нас метаморфами, капитан.
Однако мы не устраивали резню. Я в состоянии справиться с ними. Не настолько они опасны, чтобы сильно угрожать нашему благоденствию, как это, кажется, делает ваше правительство. Ваш Коронал глупец, капитан.
Эремайл сдержанно заметил:
- Будущие поколения восславят его как героя из героев.
- Очень похоже, - согласился Каттикаун. - Люди подобного сорта обычно и превращаются в героев. Я заявляю, что нет необходимости разорять целую провинцию, чтобы окружить несколько тысяч оставшихся аборигенов. Уверяю вас, это близорукое и опрометчивое решение усталого военачальника, который торопится вернуться к наслаждениям Замковой Горы.
- Ничего не изменить. Решение принято, и от Милиморна до Хэмфиси все уже пылает.
- Я это заметил.
- Огонь подбирается к вашему поместью. Возможно, на рассвете здесь будет уже опасно. В течение дня летатели зажгут не только ваш район, но и потянут линию на юг до самого Синталмонда.
- Представляю, - спокойно сказал Каттикаун.
- Эта местность превратится в ад. Мы просим вас уйти, пока еще есть время.
- Я уже выбрал, капитан. Я остаюсь.
Эремайл тихо вздохнул.
- Мы не сможем обеспечить вашу безопасность, если вы так поступите.
- Кроме меня самого, никто и никогда не отвечал за мою безопасность.
- Поймите, вы погибнете и погибнете ужасной смертью. У нас нет возможности проложить линию огня так, чтобы не затронуть ваше поместье.
- Я понимаю.
- Значит, вы хотите, чтобы мы вас убили?
- Ничего подобного я не хочу. Боюсь, нам не понять друг друга. Вы деретесь на своей войне, а я охраняю свой дом, и если огонь вашей войны вторгнется на мою землю - мне будет очень плохо, но это не будет убийством. У каждого свой путь, капитан.
- Вы странно рассуждаете. Вы погибнете в результате наших действий, и ваша смерть ляжет на нашу совесть.
- Я остаюсь здесь по собственному желанию, после того, как был вовремя предупрежден, - ответил Каттикаун, - так что смерть моя будет лишь на моей совести.
- А жизнь ваших людей? Они ведь тоже погибнут?
- Здесь только те, кто выбрал сам. Они остаются по доброй воле, их предупреждали. Трон ушли на побережье, остальные остались, чем не доставили мне никакой радости. Но здесь наш дом. Еще бокал, капитан?
Эремайл отказался, но потом вдруг передумал и протянул бокал. Наливая, Каттикаун заметил:
- Значит, поговорить с Лордом Стиамотом нет никакой возможности?
- Ни малейшей.
- Как я понимаю, Коронал находится в нашем районе?
- Да, но до его ставки полдня пути. И, насколько я знаю, он недосягаем для такого рода прошений.
- Понимаю, - улыбнулся Каттикаун. - Как по-вашему, капитан, он не безумен?
- Коронал? Нет, конечно.
- Огонь - отчаянная, идиотская мера. Возмещение, которое ему придется выплачивать, составит миллионы ройялов, это будет стоить больше, чем пятьдесят таких замков, который он возводит на вершине Горы. А зачем? Года два-три, и мы договоримся с Изменяющими Форму.
- А может, пять, десять или двадцать, - отозвался Эремайл. - Войну нужно заканчивать как можно скорее. Это страшное потрясение, это позор для нас всех, пятно, этот долгий кошмар…
- Значит, вы считаете войну ошибочной?
Эремайл быстро покачал головой:
- Основную ошибку сделали давным-давно, когда наши предки избрали для переселения мир, который уже был обитаем. Но сейчас у нас нет выбора: или мы одолеем метаморфов, или нам придется вообще уйти с Маджипура. Но разве мы в силах это сделать?
- Да, - кивнул Каттикаун, - как же, бросить дом, которым владеешь так давно!
Эремайл не обратил внимания на его иронию.
- И мы вырвем планету у несговорчивых метаморфов. Тысячи лет мы старались жить с ними в мире, пока не убедились, что такое сосуществование невозможно, и теперь нам силой приходится утверждать свое будущее. Это никому не нравится, но ведь есть альтернатива и похуже.
- И что будет делать Лорд Стиамот с метаморфами, когда загонит их в лагеря для интернированных? Пустит на удобрения для сожженных полей?
- Они получат огромную резервацию на Цимроеле, - ответил Эремайл, половину континента. По-моему, это совсем не жестоко. Алханроель останется нам, да еще океан между нами. Уже закладываются города под это решение, и лишь в вашем краю бушует война. Лорд Стиамот взвалил на себя всю ответственность за этот жестокий, но необходимый акт, за что будущие поколения воздадут ему почести.
- Я могу воздать и сейчас, - буркнул Каттикаун. - О, мудрейший и справедливейший Коронал, в своей бесконечной мудрости уничтоживший землю, поскольку тебя тревожат таящиеся на ней аборигены! Для меня было бы гораздо лучше, капитан, имей ваш герой-правитель поменьше благородства духа. Или, возможно, наоборот - побольше. Он казался бы мне гораздо привлекательнее, выбрав более медленный способ покорения нашей провинции.
Тридцать лет войны - что значит еще год-два?
- Но он уже выбрал, и пока мы болтаем, огонь приближается к этому месту.
- Пусть приходит. Я буду здесь и буду оборонять свой дом.
- Вы, очевидно, еще не видели зону огня, - заметил Эремайл. - Вы не продержитесь и десяти секунд, огонь поглотит вас.
- Вполне возможно.
- Я прошу вас…
- Вы просите? Значит, вы проситель? А если прошу я? Значит… Я прошу вас, капитан, пощадите мое имущество.