Иногда наше убежище сотрясается: совсем рядом падает атомная бомба. Мы, правда, не знаем, чья она: наша или вражеская? – но всё равно тихо радуемся и переглядываемся между собой. На более бурные проявления нет сил. Радость наша понятна: мы уложили новые кубометры бетона, а нашего веса не хватает, чтобы утоптать их, и теперь сотрясения почвы утрамбовывают бетон, повышают его прочность. Враг не пройдёт!
Раньше кое-кто спрашивал: "Почему сначала мы выпускали танки с чёрными крестами на башнях, а теперь делаем с красными звёздами?" Теперь таких наивных рядом нет, а все оставшиеся твёрдо выучили ответ, и если у кого-то иногда остаются силы на такой вопрос – обычно это один из сотрудников спецслужб, желающий кого-нибудь спровоцировать – ему сразу отвечает стройный хор шепчущих голосов: "Для маскировки!"
Агенты спецслужб уже не прячутся: их серые робы открыто мелькают среди обнажённых спин работников, чьи одежды давно истлели от пота. Агенты выполняют ту же общую работу, вместе со всеми. Более того, руководство спецслужбы пошло навстречу армейскому командованию и принялось выдавать обмундирование всем лояльным: тем, кто молчит. А таких с каждым днём становится всё больше и больше, потому что сил говорить почти ни у кого не осталось. Следовательно, наше моральное единство крепнет с каждым днём, и скоро все работающие станут сотрудниками спецслужб.
Ядерные удары врага проломили трещины в нашем укрытии и это очень хорошо, потому что сквозь них наконец-то стала поступать вода. Разумеется, она радиоактивная, но это тоже очень хорошо, потому что освещение давно выключили. А теперь мы получили возможность светиться самостоятельно.
Вся электроэнергия уходит на вращение станков, выпускающих снаряды для подлого врага. И тем более подлого, что он не всегда вовремя рассчитывается за снаряды и нам приходится голодать и экономить кислород, а снаряды выпускать за счёт стратегического запаса сырья.
Наши олигархи давно перестали брать с врага золотом, потому что наконец-то поняли: золото в таких условиях стало никому не нужным. А вот не работать нельзя: появляются всяческие мысли, а они – опаснее самой страшной радиации".
На этом обрывочные записи заканчиваются.
Контакты
Голова кружилась, меня мутило, во рту стоял отвратительный вкус оловянной пуговицы. А во всём остальном переход произошёл относительно удачно: восприятие не притупилось, хотя ноги пока подгибались. Сделав несколько осторожных шагов и присев на парковую скамейку, я глубоко вдохнул, набрал полную грудь незнакомого воздуха, и задержал дыхание. Не хватало ещё упасть в самом начале межмирового визита и привлечь к себе внимание. Сначала надо осмотреться… Пахло цветами.
Парк, разумеется, мы выбрали не случайно: в утреннее время тут меньше народу и меньше риска быть замеченным непосредственно в момент перехода.
"Что ж, будем привыкать, – подумал я. – Таков этот новый – для меня – мир".
По аллее прямо ко мне шёл человек. "Вот и первый контакт, – отметил я и внутренне сжался. Сколько их у меня было, а всё не могу привыкнуть. Может, это и хорошо? Всегда, как впервые. Головокружение прошло. Начиналась работа.
– Извините, – произнёс мужчина, останавливаясь передо мной и приподнимая шляпу, – разрешите присесть?
– Пожалуйста-пожалуйста, – указал я на свободную часть скамейки. – Вам должно хватить…
Он сел, а я терпеливо ждал продолжения. Свободных скамеек вокруг достаточно, и если он выбрал мою, значит, его что-то волнует, и ему надо с кем-то поделиться. Дать человеку возможность излить душу – значит, войти в доверие. Я и сам находился в подобном положении. Для чего мы ищем контакты с иными существами? Чтобы поделиться. Если не бедой, то радостью – существования, познания, общения, в конце концов! Потребность общения на уровне цивилизаций. На высшем уровне. Если человек повторяет этапы развития цивилизации, то и цивилизация повторяет развитие человека.
– У вас что-то случилось? – пошёл я навстречу. Может, ему трудно начать разговор.
– Не знаю, у меня ли, – криво усмехнулся он, потом посмотрел на меня, вздохнул и начал. Причем первые слова произнёс, словно заученную формулу. Очевидно, был совсем неопытным контактором. Может, первый выход?
– Я – инопланетянин. Прибыл на вашу планету с дружественной целью. Мы хотим установить тесные связи для обмена достижениями чена, науки и техники.
Я слушал его и пытался вычислить, какова вероятность того, что на чужой планете встретятся два инопланетных контактора, принадлежащих к разным мирам?
– Очень хорошо, – перебил я его. – Как долетели?
Он не понял, почему я не удивился и не потребовал подтверждения. Или не побежал по аллее, крича во все горло – в моей практике всякое бывало, хотя и стараешься обычно подбирать людей по каким-то неуловимым признакам, которые позволяют сказать: вот человек, который выслушает тебя серьёзно.
– Я не летел, мы используем другие принципы… Переход осуществляется почти мгновенно…
"Положительно, все цивилизации развиваются параллельно, – подумал я. – И если бы в мире ничего не существовало, кроме науки и техники, что мы могли бы сказать друг другу? Везде одно и то же… Зато вот этот их чен – что это такое?"
– И что вы намерены предпринять? – поинтересовался я. – Ваши дальнейшие действия?
– Ну-у, не знаю… Дальше должны действовать вы. – Сообщите обо мне вашим учёным…
А кто сообщит обо мне? Нет, это наверняка его первый переход. Надо признаваться. Дальше попробуем действовать вместе.
– Понимаете, – осторожно сказал я, – дело в том, что я тоже инопланетянин…
Он посмотрел на меня испуганно.
– Да?.. Вы знаете… Я встретил сегодня на планете не менее ста человек, и каждый признался в том, что он – инопланетянин. Где же тогда коренные жители?
Я почувствовал, что у меня снова начинает кружиться голова…
Взрывчатый материал
Мы сидели в подземном бункере четвёртый день, боясь нос высунуть наружу, а наверху всё гремели взрывы: продолжался большой весёлый праздник.
Эта планета звалась Тротилией, а её обитатели, соответственно, тротильцами. Правда, кое-кто пытался назвать планету более научно – Тринитротолуолией, но с тем же успехом можно было попытаться назвать просто Толией. Как замечено, люди не любят ни слишком заумного, ни слишком примитивного – золотая середина!
Да и название "тротильцы" как нельзя лучше подходило под их внешний вид, если выводить его от слова "тортилла" – то есть черепаха. Они и напоминали немного черепах, особенно когда те прятались в панцирь.
Кое-кому в этом слове, возможно, послышится "тортилло", т. е. огромный торт, но такие русскоязычные ассоциации неправильны именно с точки зрения русского языка: правильнее было бы в этом случае говорить "тортище", ну а "тортилла" – нечто совсем иное.
Почему я подробно останавливаюсь на, казалось бы, незначащих деталях? Да по той простой причине, о которой уже сказал: мы четвёртый день сидели в подземном бункере, пока тротильцы праздновали вовсю. А нам нечем было заниматься. Ну а все асоциации – "торт", "тортище", скорее всего, пришли именно оттуда, от праздника. От нашего понимания праздника. Потому что тротильцы – как и любые инопланетные существа – понимают праздник по-своему и, соответственно, празднуют тоже по-своему.
Тротильцы (или тринитротолуольцы – уж удовлетворю амбиции любителей научных терминов) – очень вспыльчивый народ: чуть что не так, не по их – сразу взрываются. Причём в буквальном смысле. Правда, потом конденсируются из облака взрыва – таков у них метаболизм и образ жизни – но взрыв получается самый настоящий. И горе тому, кто находится поблизости – из землян, конечно. Самим-то тротильцам хоть бы хны: захотят – сдетонируют, чтобы морально (и физически!) поддержать взорвавшегося, захотят – нет.
А сейчас они праздновали какую-то свою очень-очень круглую дату. Тут они ни в чём от нас не отличаются – потому-то мы с ними и нашли общий язык. Каков бы ни был внешний облик разумных существ, а если у них схожие привычки и наклонности – они всегда договорятся.
Хорошо, что нас заранее предупредили о надвигающемся празднике, и мы успели поскручивать все наружные приборы и поставили на оставшиеся бронеколпаки.
Бункер остался ещё со времён первых высадок на Тротилию. Название пришло позже, когда узнали об особенности тротильцев (опасной для землян), во всём остальном очень даже разумных жителей: взрываться по любому поводу, а иногда и без повода.
Сначала планету назвали Розовой – по внешнему виду из космоса. Систематическое же, традиционное название её – Алгол-3. Но, впрочем, это никакого значения не имеет и к делу не относится.
Как ни странно, первопроходцы обошлись без жертв – должно быть, потому, что шли в разведку люди думающие, внимательные, наблюдательные и осмотрительные. Не просто умные, а мудрые – как и положено первопроходцам на чужой планете. Ну и с хорошей реакцией, разумеется.
Взрывы, конечно, они заметили с орбиты, но подумали, согласно устоявшейся земной точке зрения, что идёт война – ещё и потому вели себя особенно осторожно и бункер построили. Да и трудно не заметить взрывов – они гремели повсюду: и в городах и в деревнях, как канонада. Но, однако же, разрушений при этом не обнаруживалось практически никаких: ни дыма, ни пожарищ, что обычно сопутствует боевым действиям. Это показалось любопытным и потому привлекало внимание.
По счастью, тротильцам тоже знакомо чувство, так роднившее их с землянами: любопытство. Именно по этой причине первые контакты прошли на удивление ровно и гладко: тротильцы выучили язык, сообщили о себе массу новостей, поперезнакомились с нашими ребятами, ну и вообще…
Несчастные случаи начались позже, когда на Тротилию стали прибывать не лучшие из лучших – как принято отбирать в Первопроходцы – а обычные люди, узкие специалисты. И ладно бы узкие специалисты, а то и с узким кругозором. Но не стоит об этом: они же и стали сами жертвами своего недообразования.
Из-за этого между землянами и тротильцами возникло много непонимания, произошла даже небольшая война, которую тротильцы расценили как развлечение – ещё бы, ведь им взрывы ничего не повредили (наши не применяли ядерное оружие). Потому ещё они и подумали, что сразу нашли общий язык с нами, и очень огорчились, узнав, что многие из землян действительно погибли от их взрывов. Тогда-то и был принят компромисс: землянам большую часть времени находиться в бронированных блиндажах или скафандрах высокой защиты.
От нечего делать, я приводил в порядок записи о быте и жизни тротильцев. Приведу лишь некоторые, самые интересные. Как обычно, "широкие массы" в первую очередь интересуются именно этим:
"О размножении тротильцев"
Как только тротилец и тротилка собираются завести ребёнка, они идут в закрытую бронированную комнату (которая имеется в каждом доме) и там одновременно взрываются – первоначально приведя себя, однако, в специфическое состояние, для обеспечения наличия в организме определённого рода гормонов и химических веществ. (Подробности могут интересовать разве что биохимиков и биофизиков, потому опускаю.)
Облака взрыва взорвавшихся тротильца и тротилки перемешиваются – это и есть экстаз или оргазм по-тротильски. Сколько времени они находятся в таком состоянии – зависит от индивидуальных особенностей.
А потом, когда они вновь конденсируются, рядом с ними конденсируется и маленький тротильчонок. То есть, видите, тут они разительно от нас отличаются: им не надо ждать девять месяцев, чтобы получить результат. Но если они не хотят результата, тротильчик не образуется. Все дело в настрое психоматрицы обоих индивидуумов: именно наличие желания иметь ребёнка выделяет из двух слившихся психоматриц третью. Без этого ничего не получится.
Некоторые тротильцы, чтобы их чадо приобрело какие-то, заранее задуманные или желательные свойства, специально готовятся: берут в камеру, например, красители для глаз, учебники и книги – в момент взрыва всё разлетается в пыль, а после проникает в голову тротильчика. Ну и взрослых, разумеется. То есть тротильцы, так же, как и мы, живут путём превращения вещества окружающей среды в их собственное тело, только если у людей это происходит путем усвоения продуктов питания, то у тротильцев – намного быстрей, эффективней и эффектней. А уж эффектней – это точно.
Сам видел, как учёный тротилец, желая побыстрее ознакомиться с основными достижениями земной цивилизации, набрал кучу книг по всем нашим отраслям знания, взорвался с ними вместе, а затем мы с ним довольно аргументированно спорили по сугубо земным вопросам.
Поэтому обучение у тротильцев проходит очень быстро, я бы даже сказал – ударно. Со скоростью ударной волны. И поскольку обучение проходит у них таким образом, все школы, учебные заведения и библиотеки больше всего напоминают земные военные полигоны и лаборатории. Потолки и стены здесь всегда в следах взрывов, пол обычно делают из напряжённого железобетона (иногда базальтовым, но всегда предпочтительнее – металлическим. Просто с металлом на Тротилии трудновато.).
Отсюда мы плавно и ненавязчиво переходим к архитектуре тротильцев.
Окон в домах нет, а если и есть, то делаются распахивающимися наружу – потому что рано или поздно всё равно вылетают от беспрестанных взрывов. Дома, как и было сказано, в основном сделаны из броневой стали и лишь изредка – из тяжёлого литого железобетона.
В последнее время среди тротильцев начала распространяться мода на дома из монокристаллов кремния, карбида и нитрида бора, а также углепластиков, так что наука на Тротилии развивается так же успешно, как и на Земле.
Особенно большое внимание тротильцы уделяют теории взрыва – они знают о взрыве и детонации практически всё, так как всегда имеют возможность испытать на практике. Эта отрасль науки тесно смыкается у них с психологией – ведь взрыв является сущностью тротильцев, их помыслами и стремлениями, основой основ, альфой и омегой.
Если есть наука – есть и религия. Тротильцы – язычники. Они поклоняются Большому Взрыву, в результате которого возникла вся наша Вселенная. А также Второму Большому Взрыву, который должен положить ей конец, уничтожить. Но если первый они благодарят, то второй просят, чтобы он как можно дольше не наведывался на их планету.
Транспорта у тротильцев нет – для чего он существам, которые могут передвигаться при помощи автонаправленного взрыва: для передвижения они ориентируются в выбранном направлении, взрываются и летят со скоростью орудийного выстрела или даже немного быстрее: им ведь не приходится толкать перед собой тяжёлый снаряд, как пороховым газам.
Отсюда вы сами можете понять, что для точного направления полета им нужны приспособления, внешне напоминающие наши орудия. Поэтому вокзалы у них напоминают форты, ощетинившиеся в разные стороны пушечными стволами, а тротильцы посостоятельнее имеют дома хотя бы одно орудие, установленное в самой верхней точке здания на поворотном лафете.
Но неподвижные орудия не обладают большой дальностью – даже несмотря на то, что атмосфера на Тротилии более разрежённая: в среднем как на высоте около 50 километров – по земным меркам. Поэтому ещё в недавнем прошлом на дальние расстояния тротильцы обычно путешествовали от вокзала к вокзалу, где перезаряжались на выбранные направления.
Канонада в часы "пик" на вокзалах гремела несмолкаемая. Но так было до недавнего времени: совсем недавно один из тротильцев изобрёл прообраз ракеты – попросту говоря, снял орудие с лафета, случайно или специально оставив ствол незакреплённым, в результате чего получил новое средство передвижения. Теперь тротильцы почувствовали себя более свободными: залезая в трубу-ракету, ориентированную в выбранном направлении, они взрываются и, истекая из открытого конца трубы, толкают её вперёд. Потом возвращаются в трубу – они прицепляются к дульному срезу, – снова залезают внутрь и опять взрываются. Конечно, это довольно хлопотно, но даёт определённые преимущества – можно самостоятельно направлять свой путь. Просто же летать они не могут.
Зато работать им легко: любые перемещения грузов производятся без помощи каких-либо механизмов.
Искусство у тротильцев тоже своеобразное, как и всё остальное. Особое распространение получили пылевые скульптуры: скульптор взрывается в песчаной или пылевой пустыне, формируя собой свой замысел. А зеваки и критики оценивают мастерство исполнения.
Но больше всего им нравится веселиться – они обожают всякие праздники, фестивали, карнавалы, фейерверки. Вот тогда они радуются вовсю, и оглушительные взрывы хохота сотрясают планету.
Те, кто не знает тротильцев, может подумать, что они воюют. А они мирные люди, несмотря на внешний вид и взрывчатую сущность. И они не умеют воевать. Просто не умеют.
Время тьмы
Чёрные языки пламени отчётливо выделялись на фоне белого неба.
Берт облегчённо вздохнул: хорошо, что он развёл костер прежде, чем отправился охотиться за сулсиком. Не то, пожалуй, и не нашёл бы свой мешок. Да, заставил его зверёк побегать.
Опустив нанизанную на прутик тушку на рогульки у костра, Берт посмотрел на небо.
Оба солнца опасно сблизились, и уже приготовились зайти одно за другое. Но до Времени Тьмы оставалось ещё далеко.
Берт перевернул тушку сулсика, и рот его наполнился слюной: запах поджаренного мяса донесся до ноздрей и обеспокоил желудок; тот заурчал.
"Почему так? – подумал Берт. – Вроде и поел после сна, а как доходит до мяса – опять есть хочется, будто не ел ничего?"
До города оставалось не более одного перехода.
Берт аккуратно разгрёб прогоревшие угольки, присыпал землёй. Пройдут дожди – и выросшая зелень скроет новую проплешину.
Недоеденную половинку сулсика он положил в котомку. Пригодится. Идти ещё далеко.
Берт медленно шёл по улице и заглядывал в дома. Не потому, что был очень любопытным: его, как и всех детей, воспитывали в уважении к чужому жилищу, и в деревне он бы никогда не позволил себе заглянуть в соседний дом. Даже при том, что стены всегда обязательно прозрачные.
Но здесь, в городе, всё казалось новым, необычным и непривычным. Всё было любопытно, глаза сами перебегали от одной диковинки к другой. Мощёные тёсаным камнем тротуары – такого в деревне не было и не могло быть. Высокие дома – интересно, а люди не боятся сидеть на самом верху, когда видят сквозь прозрачный пол землю далеко внизу? Особенно когда в комнатах под ними никого нет? Голова у них не кружится?
Берт вспомнил, как в деревне смотрел с высокой кручи, и у него снова закружилась голова, как тогда. Интересно, у дяди сколькиэтажный дом? На котором этаже он живёт? Сверху далеко видно, но…
Но тут дома теснятся бок о бок, а у них между домами можно стадо коров прогнать.
Ни деревца, ни кустика на улицах – в то время как в деревне и возле домов росли плодовые и фруктовые деревья.
Дома расступились, Берт вышел на центральную площадь. Посредине высился посеребрённый столб с торчащим кверху кольцом на самой верхушке.
Берт остановился у столба, задрав голову. Ого-го, какой высоченный! А кольцо – это, наверное, символ Солнечного Круга. Берт провёл перед лицом рукой, сотворяя собственный Солнечный Круг, отгоняющий если не самих Тёмных Тварей, то хотя бы мысли о них.
Мысли о Солнечном Круге привели за собой мысли о Силах Мрака, и Берт огляделся по сторонам. Лучи-улицы разбегались в разные стороны.