– Хорошо, – после секундного раздумья согласилась Хельга, – но под видеокамерой!
Еще одна капля и ещё одна муха были запечатлены для истории.
Наступило время для выводов.
– Это что же получается? – округлила глаза Хельга. Всё её существо биолога-экспериментатора протестовало против таких "неправильных" организмов. – Отрезал хвост у ящерицы – получился червяк и лягушка. А если наоборот? Образно говоря, взять кучу мух, замешать – и получится ящерица? Взять кучу ящериц… – она задумалась.
– Я сейчас попробую! – сорвался с места Петр. Он схватил сачок и выбежал из лаборатории.
– Да погоди ты! – крикнула вслед Хельга.
Но он не услышал.
– Нельзя же так понимать буквально, – морщась, проговорила она. – Хотя… в принципе, возможно всё. Но ДНК мух одинакова у каждой мухи. Сколько их ни мешай, ничего нового не получится. Или получится? Ладно, пусть этот оболтус погоняется за мухами, наловит сколько-то, а затем продолжим эксперимент. Но по логике всё верно: мухи есть мухи. Сколько их ни меси, ничего не выйдет. Но кровь? Из капли появилась муха. То есть при отщеплении части организма… из неё образуется новый. Что получится при добавлении? Антиголограмма какая-то: там пластинку сколько ни обрезай, изображение лишь теряет качество, а тут…
Она бросилась к компьютеру. Так, где они? Надо сравнить все известные последовательности. "Свиньи", "поросята", "дрофы", "щенки", "котята", "черви"…
После часа напряжённой работы Хельга устало откинулась на спинку кресла.
Кое-что получалось. В частности, выходило, что если взять "ящерицу" и отрезать у неё хвост – что и произошло в действительности с лаборантом – то получится именно "лягушка". А вот если взять "ящерицу" и добавить к ней "червяка", пару разных "мух", "бабочку"… получалось нечто вроде "котёнка". За минусом нескольких фрагментов.
"А травинки? – вдруг подумала Хельга. – А бактерии? Мошки-блошки, микросущества, попадающие в организм с водой и воздухом? Вот и недостающие фрагменты! Да, несомненно: здешние существа являются частью огромной мозаики. При этом они "не исчезают бесследно, но лишь бесконечно переходят одно в другое…" Прав Ломоносов и великий закон сохранения материи! Ничего лишнего!"
– Теперь я понимаю, почему в здешних лесах нет опада, – задумчиво произнесла она. – Листья слетают с деревьев и превращаются в стрекоз… А ветки – в гусениц.
В лабораторию ворвался Петр, победно размахивающий пластиковым пакетом, полным свирепо жужжащих мух.
– Ничего не выйдет! – устало улыбаясь, произнесла Хельга. – Я просчитала: при механической смеси одинаковых существ ничего не произойдёт. Будет просто кашица из мух.
– А я всё-таки попробую! – упрямо сказал Петр.
Он принялся готовить оборудование, соединяя его в герметичную цепочку: дробилка – ультрамельница – мешалка. Осторожно, чтобы не разлетелись, выдавил мух из пакета в дробилку и включил её.
Хельга отвернулась:
– Живодёр!
– Ладно-ладно! – пробормотал Петя. – Посмотрим!
– На дворе двадцать пятый век, – не унималась Хельга, – а ты вивисекцией занимаешься!
Конечно, Хельге и самой было интересно узнать, чем закончится эксперимент, но положение руководителя обязывало сделать замечание.
Дробилка быстро превратила чёрную массу в чёрно-красную, ультрамельница гомогенизировала цвет, изменив его до тёмно-серого. Мешалка, в общем, была не нужна, но у неё имелось одно преимущество, которое и прельстило Петю: большая чаша, в которую мельница послушно перевалила остатки.
"По идее, ничего нового получиться не должно, – размышляла Хельга, – Ведь ДНК всех мух одинаково. А от смешивания равного…"
В чашке между тем что-то происходило. Несмотря на то, что мешалка не работала, под поверхностным слоем ощущалось некое движение.
Из предосторожности Хельга решительно задвинула прозрачную крышку. И вовремя: из вспученной мешанины вынырнула узкая трапециевидная головка.
– Змея! – взвизгнула Хельга. Несмотря на биологическое образование и многолетний опыт работы, она не могла преодолеть инстинктивную неприязнь женщин к змеям, идущую, вероятно, от Евы. Боязнь эта возникла, конечно же, после изгнания из рая. Будь она до, первородного греха не случилось бы.
– Ну вот, а вы говорили – не получится! – торжествующе произнёс Петя, с опаской поглядывая на мешалку.
– Да-да… – Хельга была растеряна.
Что же получилось? Может, ультрамельница разбила ДНК на отдельные фрагменты, из которых затем спонтанно – под действием сил взаимного притяжения – "слепилась" новая ДНК? Ну, это уж совсем ни на что не похоже! Такого не бывает нигде и никогда.
"Но "не бывает" совсем не значит "не может быть", – шепнул Хельге внутренний голос. Секунду подумав, она согласилась с ним. В конце концов, здесь мог работать какой-то иной, пока ещё неизвестный фактор.
Случившееся следовало обдумать как следует. Приведя в порядок виварий (теперь она смотрела на животных совсем другими глазами), Хельга вышла на улицу. Здесь её встретили те же самые животные. Больше всего было, как всегда, "поросят". "Свиньями" их не называли из чисто эстетических соображений.
Животные бесцельно бродили по улицам разрушенного города, щипали травку, играли, спаривались.
"И никакой мистики, – подумала Хельга. – Мистика начинается, когда появляется кровь. Недаром на Земле кровь считают сакральной жидкостью. Что же теперь делать?"
Хельга принялась обдумывать ряд экспериментов, призванных подтвердить или опровергнуть… Но что? Те неясные догадки, которые она не может сформулировать? Она привыкла ставить перед собой чёткую цель и двигаться к ней. Но произошедшее выбивало из любой колеи. И поэтому Хельга чувствовала себя некомфортно.
Власт, появившийся со своей группой, окружившей объёмистый саркофаг, немного отвлек её от собственных мыслей, но не смог избавить от них полностью.
– Хочешь посмотреть? – обратился к Хельге Власт, кивая на саркофаг.
Хельга содрогнулась.
– Нет, мне хватило голопередачи.
– Да, хищник есть хищник, – задумчиво произнёс Власт. – Даже у нас, бывших обезьян, а ныне господствующей расы на Земле, они вызывают дрожь и уважение. Что же говорить о прочих?
– Интересно, как должны были чувствовать себя они, – Хельга прикоснулась к крышке, – стоящие на самой вершине пирамиды? Никого не боящиеся, самоуверенные, видящие врагов только в себе подобных?
– Я никак не могу уловить одну мысль, – Власт потёр пальцами лоб. – Мне кажется, разгадка их гибели близка: они, скорее всего, просто перебили друг друга. Обошлись без помощи атомного оружия, одними мечами. Но почему?
– Обезьяны открыли атом из любопытства, из любопытства же могли и пустить его в ход, – усмехнулась Хельга. – Однако разум перевесил. Разум, или… страх нового? В нас любопытство соседствует со страхом. А вот хищники… Волки способны перерезать целое стадо овец, их опьяняет запах и вид крови. А хорьки? Они тоже уничтожают больше кур, чем могут съесть.
– Да! – Власт схватил её за руки. – Ты права! Всё дело – в психологии хищника! Но… почему они вообще стали разумными? Цивилизация появилась у них не более пятисот лет назад. На Земле хищники прекрасно обходятся без неё… А что у тебя? Извини, я так невнимателен. Но эта находка…
– Я понимаю… Ты взял образцы ткани?
– Нет, возьми их сама. Дело слишком ответственное, чтобы я рискнул.
Хельга понеслась в лабораторию.
Оторвавшись от микроскопа, она с сияющим лицом повернулась к Власту:
– Так и есть! Их ДНК – самая длинная из всех на планете. Теперь всё встало на свои места!
– Расскажи! – потребовал Власт. – Я ничего не понимаю!
Хельга пересказала ему то, что ей удалось узнать.
Власт замер, словно поражённый молнией.
– Слушай, это чрезвычайно важно! Это, может быть, посерьёзнее находки саркофага! Мы искали внешнее, а ты проникла в суть явления.
– Что важно? – не понимая, переспросила Хельга.
– Всё! Как появились хищники на планете, как создали цивилизацию, как погибли, в конце концов! Я понял!
– Расскажи, – попросила Хельга, чувствуя, что мучившая её загадка, может быть, сейчас раскроется.
– Слушай, – Власт потёр переносицу. – Разумеется, всё это не более, чем гипотеза. Но я, как и все остальные, постоянно ломал голову над тайнами планеты. Я думал: находка скелета высшего существа подскажет ответ. Что предполагалось раньше? Что они бросают покойников на съедение диким зверям, что они сжигают их…
– Что их скелеты настолько хрупки, что быстро разлагаются, – тихо добавила Хельга.
– Да… Все эти гипотезы мы рассматривали. Но теперь… твоё открытие даёт нам подлинную разгадку! Я уверен в этом. Так вот, там, на стенах гробницы, множество фресок, я показывал тебе.
Хельга кивнула. Власт продолжал:
– И на всех изображены они, бывшие здешние властители – с ужасающими клыками и выпущенными когтями. Словом, сомнений не остаётся: это была свирепая и воинственная раса. Они много воевали… друг с другом. Но разум… усилил их природную воинственность. Им недостаточно было просто отогнать конкурента, как это делают хищники. Им требовалось во что бы то ни стало его уничтожить.
– Так бывало и на Земле, – тихо произнесла Хельга.
Власт кивнул:
– Да, бывало. Но у здешних… существ это проявилось в гораздо большей степени. Может, в этом виновата природа их жизни – в глобальном масштабе. Когда они обнаружили, что из рассечённого пополам врага возникают два "поросёнка", это привело их в буйный восторг. Представь: незрелый разум – и такие возможности! Это пострашнее атомной бомбы в руках обезьяны.
– Пожалуй, ты прав, – согласилась Хельга.
– Они, наверное, развлекались этим: я обнаружил нечто вроде садков, хлевов… практически внутри дворца, но счёл это обычной фермой, пережитком первобытного общества. А потом… у них началась бойня. Кто знает, что её спровоцировало? Вид и запах крови пьянил, и не было никого, кто бы думал иначе. И бойня продолжалась до тех пор, пока не остался кто-то один. А может, никого и не осталось: два последних поединщика убили друг друга. Ведь это так просто: отрубить кусок тела. И нет человека, есть два животных: одно побольше, другое – поменьше.
– Да, наверное, так и было, – кивнула Хельга.
– Но как они тогда вообще появились?
– Хищники?
– И хищники, и разумные.
– Это объяснить как раз проще всего, – развела руками Хельга. – В процессе питания "поросята" – как наиболее развитая стадия перед "человеком", назовем высшее существо для простоты так – поглощали частицы чужих ДНК. Если среди них находились схожие фрагменты – они просто заменяли существующие, расходовались на обычное увеличение массы тела. Или же при размножении, для образования второго организма. Ты же знаешь, что все живые существа на планете размножаются делением.
– Да, – теперь пришла очередь Власта кивать.
– А если попадались новые фрагменты ДНК… например, со случайно съеденной на травинке букашкой, бактерией… или фрагменты образовывались при пережёвывании, – вспомнила Хельга Петин опыт, – они встраивались в существующую цепочку, удлиняя её. Не было ничего лишнего. И получался совершенно другой организм!
– Но в таком случае все "поросята" должны быть разные! – возразил Власт.
– Они и так немного разнятся между собой. Тем более что качественный скачок получается, когда накопится достаточно много количественных изменений.
– То есть они едят, едят, а потом – хлоп! – и меняются?
– Совершенно верно, – кивнула Хельга. – Ну а потом, когда они получили разум, и построили цивилизацию…
– Началась деградация… – медленно проговорил Власт.
– К сожалению, да, – согласилась Хельга. – Цивилизация не пошла им на пользу.
Они замолчали.
– Слушай, – вдруг поднял голову Власт. – Пусть люди… разумные существа планеты уничтожили себя! Но "поросята"… они ведь остались. И остался механизм изменения. А значит, они снова смогут стать разумными!
– Точно! – кивнула Хельга. – Если вновь не упустят этот шанс.
– Но теперь-то здесь есть мы! И мы им поможем! И пусть больше не говорят о недопустимости вмешательства в чужую жизнь!
И оба замолчали, глядя на бегающих повсеместно парнокопытных, которым когда-нибудь, может быть, вновь предстоит стать разумными существами…
Внешнее воздействие
– Животные беспокоятся, – объявил лаборант, просунув голову в дверь. – Может, у них наконец-то начался период размножения?
– Давно пора! – Хельга порывисто встала с кресла. – Мы торчим на планете почти год, а до сих пор ничего не поняли. Власту хорошо: он копается в своих развалинах, радуется каждому найденному черепку, а что прикажешь делать мне? – Хельга сдвинула брови и прошлась мимо лабораторных столов.
– Ничего! – замотал головой лаборант, а сам подумал, что если бы он мог ей что-нибудь приказывать…
– Да, мы открыли массу живых существ, – продолжала Хельга, – множество новых видов, классифицировали их – но что с того?
Пётр жадно внимал. Начинались мгновения истины. В такие минуты Хельга могла высказать очень ценные вещи. Начальницу редко "пробивало" на длительные разглагольствования. И Петя намеревался вытащить из них что-нибудь полезное для себя. До каких пор ему сидеть в лаборантах? Пора задуматься и о кандидатской диссертации, хотя бы.
– Всем хороши здешние существа, – продолжала Хельга. – Растут, развиваются… Но самого главного – как появляются на свет и как спариваются – мы до сих пор не узнали. А ведь именно это интересно читателям многих газет, ассоциация которых субсидировала нашу экспедицию. На Земле стало слишком скучно, господа! Обычный секс мало кого удовлетворяет! (Петя покраснел, но продолжал слушать, подумав про себя, что его вполне удовлетворил бы и самый обычный секс). Всем подавай что-нибудь этакое, экзотичное! – Хельга щёлкнула пальцами. – Потому-то вдруг и проснулся интерес к межпланетным экспедициям: а как обстоят дело с сексом там, то есть здесь, на других планетах?
Она ткнула пальцем в небо, вздохнула и продолжила:
– А там – то же самое, что и всюду: любимый человек находится за тридевять земель, изучает обломки древней амфоры. А рядом тасуется прыщавый юнец, который…
Петина физиономия покраснела ещё сильнее и скрылась. Такого откровения он от начальницы не ожидал.
Хельга задумалась, обвела глазами пустую комнату и продолжила:
– А может, послать любимого человека к чёртовой матери? Этот заглядывает в глаза каждый день. Может…
Она нахмурилась и покачала пальцем перед носом:
– Оставь! Ты же знаешь, как это бывает. Знаешь – и как женщина, и как биолог. Он не сможет сдержать эякуляцию, едва разденется! А потом у него будет психическая травма, которая неизвестно как повлияет на его дальнейшую сексуальную жизнь. На что тебе этот мальчик?
Она горестно помолчала, затем вернулась к микроскопу. Но через пять минут зло оторвалась от прибора и хлопнула ладонью по столу:
– Ну вот! Опять то же самое! Ни намёка на генетические структуры! Ни капли ДНК! Одно РНК, всегда одно РНК! Как будто они вознамерились жить вечно, и вовсе не собираются передавать информацию о себе грядущим поколениям, не собираются размножаться!
И вдруг глаза её округлились:
– Собираются жить вечно? Может быть, разгадка в этом? Действительно, бессмертным животным ни к чему размножение… Что же получается? В получается?ивотным ни к чему размножение. е адонью по столу.: онялди. задействованным в полном обхеме, _______________________ их геном, как у земных организмов, не встроен счётчик, ограничивающий число делений? Ах, да, ведь генетического механизма нет, куда бы его встроили? Но РНК…
Хельга задумалась. Ускорять деление клеток вне организма – совсем не то, что изучать развитие органелл внутри целостного существа. К тому же механизмы развития могут быть совершенно иными: то, что возможно в пробирке, вряд ли происходит внутри организма, и наоборот.
Бессмертные существа…
Хельга хмыкнула. Такое нигде не встречалось. Какие качества свойственны бессмертным существам? Человеческая фантазия дала всего два ярких примера: вечная молодость богов и вечная старость струльдбругов. Ах, да, ещё легенда двадцатого века о вечно сорокалетних энергетических вампирах России. Но ни древние греки, ни Свифт, ни неведомые авторы легенды ничего не говорили о механизмах, обеспечивающих бессмертие. Разумеется, это не их дело: прокукарекали – а там хоть не рассветай. Попытка объяснения находится, как ни странно, в легенде. Но тезис о поглощении биоэнергии, в то время как её до сих пор не обнаружили, смотрится не очень научно. Если же принимать за биополе всю совокупность полей, окружающих любой живой организм… Но какая составляющая оказывает решающее воздействие?
– Да что за ерунду я несу! – в голос возмутилась Хельга, вставая. – Какое бессмертие? Разумные существа планеты именно вымерли! И не осталось ни единого следа кровопролитной битвы глобальных масштабов. По крайней мере, Власт утверждает, что таковых пока не обнаружил. Так, мелкие конфликты… Это не Слетта, где мечи и сабли валялись повсюду, но не было останков скелетов. Но там разгадка таилась в удивительном свойстве тамошних организмов, в теснейшей связи клеточного вещества и ДНК, проявляющейся в том, что при отрезании куска тела непонятным образом отрезался и фрагмент ДНК. То есть одно существо "всего-навсего" разделялось на два, не оставляя ничего лишнего. Голографические существа!
– Что же здесь? – перебила себя Хельга и вышла из биокупола. Свежий ветерок охладил её лицо, принеся ароматы неведомых трав. Секунду Хельга постояла, вдыхая их полной грудью.
Но невысказанная мысль по-прежнему беспокоила её, и она снова забормотала:
– Неужели наличие разума ограничивает продолжительность жизни? Амёбы и на Земле живут практически вечно, а более-менее сложные существа… Петя, что вы делаете? Ах, да, продолжайте.
Петр стоял у порога и снимал кучкующихся животных, водя объективом вокруг себя.
Звери вели себя очень беспокойно: задирали вверх плоские тупые морды, ревели, кругами ходили друг за другом… И явно порывались куда-то идти: то один, то другой устремлял взор на север, вытягивая шею. Но ни один не мог решиться на движение, несмотря на то, что двери вольеров были открыты. Причем так поступали все животные, от мала до велика.
Хельга бездумно пошла по дорожке, ведущей к месту работы Гора. Его группа обследовала интереснейший (по его словам) сброс неподалёку от лагеря. Да и измятые складки горных хребтов с парой действующих вулканов находились почти рядом с базой. Поэтому Гор появлялся в базовом лагере гораздо чаще, чем Власт.
По обе стороны дороги Хельге встречались животные. Они также вели себя беспокойно. Что-то намечалось.
"Не землетрясение ли? – вдруг подумала Хельга. – И никаких периодов размножения… Надо выяснить у Гора. Нет, если бы ожидалось землетрясение, он дал бы знать. Его сейсмографы работают чётко".
Прямоугольные морды животных, встречающихся Хельге, выглядели удивлёнными. Звери словно недоумевали по поводу происходящих с ними изменений.
"А раньше их ничем не выманишь из зарослей, – подумала Хельга. – А теперь… бродят туда-сюда. Что-то явно намечается. Не изменился ли у них состав крови? Но утренние пробы ничего не дали. И всё же…"