Хельга недавно попробовала изменить рацион кормления животных, пытаясь хоть как-то растормошить их. Но если беспокойство подопытных можно приписать переменам в еде, то что волновало гуляющих на свободе?
Хельга смотрела на вздымающиеся и опадающие обонятельные "метелки" по обе стороны тупых морд, и думала, что для здешних зверей запах имеет большее значение, чем для земных. Широкие пучки тонких волокон, несомненно, исполняли функцию не только носа земных зверей, но и кошачьих вибриссов.
"Стереозапах… – подумала Хельга. – Почему на Земле природа до этого не додумалась? Стереозвук есть, бинокулярное зрение – пожалуйста, а вот стереозапах не появился. А здесь – у всех".
Все звери планеты походили друг на друга, словно иллюстрации линейной эволюции, безо всяких боковых ответвлений и тупиковых видов. С хорошо сохранившимися промежуточными стадиями, так хорошо показанными в учебнике биологии на примере лошади Пржевальского.
"Линейная эволюция, – подумала Хельга. – Линейное развитие. Цепочка последовательностей. Цепочка… А самой главной цепочки и нет! То есть той, которую на Земле принято считать главной. И мордочки у всех поэтому похожи. Сходные условия жизни, питания, малое количество видов…"
Хельга вспомнила, как ёкнуло у неё сердце, когда она в первый раз увидела зверей. Ей показалось, что перед ней – люди. Большеголовые, широколобые, но отчего-то обросшие шерстью и вставшие на четвереньки.
"А некоторые – и на шестереньки!" – решительно добавила она. Вот ещё одна загадка: почему одни – четвероногие, а другие – шестиногие? "Но и на Земле у насекомых шесть лап!" – возразила она себе. – А у пауков – восемь!" Немного подумала и добавила: "А у кальмаров – десять. А у сороконожек… Но здешние шестиноги – не насекомые. Может, и тут исчезновение цивилизации связано с обратной эволюцией, с превращением людей в животных, только другим способом?"
Показался Гор. Он что-то объяснял помощникам. Завидев Хельгу, поспешил к ней.
– Ты ко мне? – спросил он. – Власт ещё не вернулся?
Хельга вздохнула. Гор всё понял без слов и расспрашивать не стал.
– Что новенького? – спросила Хельга.
– А у тебя? – улыбнулся Гор. – Новость на новость.
– Хитренький! – протянула Хельга. – У тебя сколько групп на других континентах? А я одна на всю планету!
– Камней больше, чем твоих микробов.
– Ну, раз так, я тебе ничего не скажу! – притворно рассердилась Хельга.
– Сдаюсь-сдаюсь! – поднял руки Гор. – Я же вижу, ты улыбаешься. Что-то нашла?
– Мои подопечные закопошились, – сообщила Хельга. – Возможно, собираются нереститься. Надеюсь, одной загадкой станет меньше.
– Поздравляю! А я боюсь, у меня их станет больше, – покачал головой Гор. – На сбросе мы обнаружили ещё одно "зеркало". Осыпь открыла. Точно такое же, как… везде. Слушай, мне всё сильнее кажется, что без чужепланетного вмешательства не обошлось.
– Аргументы за? – быстро спросила Хельга.
– Посуди сама: "зеркала" обнаружены едва ли не на всех материках. Два раза – в местах, аналогичных нашему сбросу, то есть под слоем земли. А в основном они просто стоят… или лежат, прямо на поверхности. Растения избегают расти возле них. На юге континента нашли одно полузасыпанное, на севере – торчащее строго вертикально среди скал. Химсостав у них один и тот же, правда, очень схожий с окружающими литоструктурами. Внешне различаются не очень: одни чуть побольше, другие чуть поменьше.
– А Власт что-нибудь говорил по этому поводу? – спросила Хельга.
Гор развёл руками:
– Он не считает их искусственными образованиями: нет следов обработки. Предметы культа, может быть. Тем более что несколько, как он рассказывал, найдены в подобиях храмов…
– Вот видишь! – заметила Хельга. – Нашли туземцы подходящие камушки, отполировали, притащили и поклоняются.
– Я же говорю: следов обработки не обнаружено. Ни механической, ни термической, ни химической. А притащить тяжеловато, у некоторых весу не один десяток тонн.
– Значит, возвели храмы на месте обнаружения плит, – пожала плечами Хельга.
– Скажи об этом Власту, – посоветовал Гор.
– Уже говорила, – невесело улыбнулась Хельга.
– И? – заинтересовался Гор.
– Он сказал, что наконец-то я начала понимать историю. И ещё: если на Земле существовало пять цивилизаций до нашей, то сколько их могло быть на этой планете? Может, ваши "зеркала" – следы именно таких "працивилизаций". Ладно, пойду к себе. Не задерживайтесь к обеду.
Хельга вернулась к вольерам.
Словно извиняясь перед лаборантом за сказанную под куполом фразу, Хельга произнесла, глядя на перемещения животных и сопровождающие их движения Петра с видеокамерой:
– Что мы имеем? Имеем планету с развитым животным миром, который явно не способен размножаться самостоятельно. Требуется какое-то внешнее воздействие, вроде изменения солёности воды в период дождей, которое стимулирует икрометание у некоторых видов рыб. Или обычное изменение длины светового дня – что является "спусковым механизмом" для абсолютного большинства живых организмов на Земле.
Петя оставил съёмку эволюций зверей вокруг купола и переключился на Хельгу. Та досадливо махнула рукой:
– Сделай звук погромче, и продолжай снимать их! Потом вставим что-нибудь. Смонтируем.
Лаборант послушно вернулся к животным. Хельга продолжила:
– Но что является "спусковым механизмом" для здешних животных? Таковым может быть всё, что угодно: здесь и дожди идут, и ветры дуют, и световой день увеличивается… Так может, нет никакой загадки? А, повинуясь возрастанию солнечной активности, "спящие гены" просыпаются и начинают функционировать… Но дело в том, что у местных животных нет "спящих генов". И никаких нет. Им негде помещаться. Главной загадкой местных организмов является то, что в их клетках нет ядра. А наследственная информация – ДНК – содержится исключительно в ядре. Поэтому перед нами – огромная загадка. Как же разгадать её? Приходится уповать исключительно на внешнее воздействие.
Хельга начала строить совсем уже безумные гипотезы. Здесь были и полчища комаров, тучами поднимающихся с окрестных болот, жалящих "бегемотиков" и передающих им недостающие фрагменты ДНК. ("Но кто будет передавать комарикам их собственные ДНК? – подумала Хельга. – А также откуда комарики берут ДНК "бегемотиков"?"). Была в числе прочих и гипотеза об изменении химического состава воды, выносящей из глубин планеты необходимую генетическую информацию… И вездесущие вирусы, с особым удовольствием совершающие то, что делают везде и всегда, то есть внедряющиеся в клетку и опять-таки приносящие в неё недостающую ДНК…
Хельга высказывала предположения и сама не верила тому, что говорит. Нет, репортажи вести пока рано. Сомнения продолжали мучить её. Но высказаться хотелось. К тому же "мышление вслух" могло пригодиться впоследствии, благо лаборант записывал всё подряд. И Хельга продолжала, уже лично для себя:
– Непонятно одно: почему во всех случаях передаётся не информация носителей, а информация тех существ, в кого вирусы активно внедряются? Откуда у вирусов столь невероятный альтруизм? То есть почему комары переносят, скажем, информацию для "бегемотиков", а не для самих себя?
К тому же вирусы заведомо не могут внести сколь-либо значительных изменений в генетический аппарат клетки… если бы он там и был. Они могут изменить малую часть, один из участков генома, но уж никак не весь генетический аппарат. А тут получается, что они берут где-то целую ДНК и переносят её одному виду живых существ. А как быть с другими видами? Пусть здесь не такое разнообразие, как на Земле, но тут и природные условия отличаются не столь разительно. И что произойдёт, если комар с информацией для "бегемотика" укусит, например, "жирафа"?
Или комары работают поочередно? Сначала кусают "бегемотиков", затем "свинок", затем "жирафов". Или комары виртуозно селективны? Взял где-то ДНК "бегемотика" – понёс "бегемотику", взял "свинкину" – тьфу! Это не комары, а Санта-Клаусы получаются, Деды Морозы. Всем сестрам по серьгам. Нет, это уж совсем невероятно! То же самое можно отнести и к гипотезе относительно изменения химического состава воды. Хотя… вода может выносить спектр веществ, а отбирает его уже сам организм. Отбирает и накапливает. Согласно имеющемуся у него набору белков. То есть происходит обратная картина: не белки синтезируются на основе ДНК-РНК, а ДНК собирается из фрагментов, оседающих на белках… В этом что-то есть!
Хельга схватилась за браслет коммуникатора:
– Гор! – торопливо произнесла она. – Кто в твоей группе занимается подземными водами?
– Акв, – спокойно ответил Гор.
– Ты не мог бы попросить его перегнать мне имеющиеся результаты анализов воды по месяцам?
– Зачем просить? Я сам это сделаю. Держи! – и пакет информации сорвался с компьютера Гора, чтобы торпедировать компьютер Хельги.
Хельга вернулась под купол и зарылась в груду цифр.
Да, колебания химсостава были. Но никакой сложной органики в пробах не обнаруживалось. Более того, не нашлось в них и микроорганизмов, привычных для земных недр.
– Так! Значит, эта гипотеза отпадает! – Хельга встала и заложила руки за голову. – Но где разгадка? Ветер, воздух? Ветер, ветер, ты могуч… Кто и когда делает анализ воздуха? Его сделали всего один раз, в момент высадки. Или до неё, при помощи автоматических зондов. Исключительно для того, чтобы определить пригодность для дыхания и отсутствие вредных микроорганизмов. Больше этот вопрос никого не интересует. Дышишь – и ладно. Это же не смесь для глубинного плавания, и не заливка космических скафандров. Это то, что постоянно и неосязаемо находится вокруг нас. А потому и незамечаемо. Кому придёт в голову вылавливать из воздуха пакеты генетической информации? Которые вполне могут прилетать с пыльцой, и быть вдыхаемыми, – Хельга поморщилась от неудачной словесной конструкции, но продолжила: – и быть вдыхаемыми любыми живыми существами. Вот вам и сезонность воздействия! Зацвёл миндаль – аллергия – беременность. Вот вам готовая натальная цепочка!
Хельга помолчала. Потом добавила:
– А можно ещё проще: фрагменты ДНК находятся в растениях. В любимых растениях, в предпочитаемых растениях. Своеобразный симбиоз. Тогда понятна универсальность механизма переноса: каждый вид животных имеет своё "любимое" растение. Оно-то и является для него "донором" генной информации. Остается одно: выяснить, какие растения для каких животных являются любимыми.
Хельга усмехнулась: слово "любимое" приобретало какой-то особый смысл. Пожалуй… пожалуй, если гипотеза и не подтвердится, тиснуть сообщение в какую-нибудь газетёнку получится. Как оригинально: хотите, чтобы у вас был мальчик? Ешьте шпинат! Впрочем, это уже где-то было. И, кажется, в позапозапрошлом веке. А может, и раньше. Ну да ничего: новое – это хорошо забытое старое. И хорошо, что забытое: в репортаже с другой планеты оно будет выглядеть свежеиспечённой конфеткой. Так, кажется, звучало идиоматическое выражение теперь уже прошлого века. Что-то подобное говорил Власт. Власт…
Хельга подошла к окну.
– Я часто замечаю, – громко произнесла она, потому что знала, что её никто не услышит, – что его увлечение древностями сильнее, чем увлечение мной. Может, когда мне исполнится несколько тысяч лет, я стану для него более привлекательной?
– Ну что ты! – послышалось от двери, и Власт в два длинных прыжка преодолел разделяющее их расстояние.
– Власт! – взвизгнула Хельга. Они обнялись…
Когда они, наконец, оторвались друг от друга, под купол входил Гор.
– Есть новости? – спросил он Власта.
– Есть, – кивнул тот. – Присядем, расскажу.
– Скоро новостей будет очень много, – заметила Хельга, усаживаясь в кресло.
Но спокойно поговорить не удалось. Вбежал Петя.
– Звери куда-то двинулись! – выпалил он, и снова исчез.
– Пойду, посмотрю, – поднялась Хельга. – Это может быть разгадкой.
Мужчины переглянулись.
– Мы с тобой, – кивнул Гор.
– Они идут в джунгли! – Петя стоял на пороге биокупола с вытянутой рукой, словно заправский регулировщик.
Животные шли, сливаясь в единую колонну.
Не обращая внимания друг на друга, шли "бегемотики" и их извечные враги, "брюхорезы", уставя вперед острые костяные лезвия челюстей. Шли "жирафы" и "поросята", смешно подёргивая прямоугольными "пятачками".
Хельга поймала себя на мысли, что "поросята", кажется, единственные живые существа, не имеющие прямоугольного нароста на лбу. Но зато у них прямоугольные пятачки. Ну, не совсем прямоугольные – углы скруглены, но всё же. Да и "жирафы" безлобы. Но у этих вся морда прямоугольно-тупая, в отличие от грациозных земных жирафов. "Вот так мы всегда, – усмехнулась Хельга, – сравниваем с Землей любую планету, где ни приведётся оказаться. А как иначе? Родина".
– Кажется, я знаю, куда они идут, – через полчаса следования за зверями сказал Гор, и вынул карту.
– Давай удостоверимся, – остановил его Власт.
Еще полтора часа напряжённого полубега – и четвёрка землян вышла на обширную поляну посреди джунглей. Причем поляна образовалась совсем недавно: покрывающие её некогда трава и мелкие кусты были нещадно втоптаны в грязь многими тысячами лап и копыт. Лишь кое-где зелёные хвостики осторожно высовывались из тёмно-серого месива.
А на противоположном конце поляны стояло… "зеркало". И солнце падало на него, но не отражалось, а полностью поглощалось матовой поверхностью гладчайшей каменной плиты.
Животные подходили к "зеркалу" и останавливались перед ним. Но не для того, чтобы полюбоваться на своё отражение – сие было невозможно: в "зеркале" ничто не отражалось. Было другое: звери касались поверхности плиты пятачками, лбами, носами – словом, всем, что могло плотно прилегать к ней. И замирали на несколько минут.
А затем разворачивались и уходили обратно.
Люди, замерев, смотрели на бесконечный хоровод, на вереницу зверей, в молчании тыкающихся мордами в плоскость плиты. Минутная задержка – и животное уступает место следующему.
– Смотрите, смотрите, – зашептал Петя, – они прикасаются к плите на разных уровнях!
– Соответственно своему росту, – кивнул Гор.
– Очень похоже на паломничество, – покачал головой Власт.
И только Хельга не стала тратить время на пустопорожние разговоры.
– Пётр! – резко скомандовала она. – Ты взял аптечку для забора проб?
– Да! – с готовностью отозвался лаборант. – Конечно!
– Молодец! – похвалила Хельга. Петя расцвёл в улыбке: наконец-то ему удалось угодить начальнице.
– Что они делают? – не выдержал Гор.
– Сейчас разберёмся! – Хельга схватила поданные лаборантом инструменты и устремилась за очередным отошедшим от плиты животным.
Вскоре она вернулась, держа в руке карточку экспресс-анализатора.
– Невероятно! – Хельга посмотрела на толпящихся у плиты зверей.
– Что? – насторожился Власт.
– У них появилась ДНК! И она усиленно размножается! Это похоже на цепную реакцию! – Хельга говорила возбуждённо. – С момента прикосновения к плите прошло не более пяти минут. Я взяла пробу из… – Хельга запнулась, – из задней части тела.
– Из задницы, – услужливо подсказал Власт. Хельга испепелила его взглядом. Но продолжила:
– А ДНК уже там! Да, звери возбуждены, да, они движутся, да, кровь быстро циркулирует…
– Но ведь кровь не переносит ДНК! – вмешался удивлённый Петр.
– Спасибо, мой мальчик! – Хельга потрепала его по щеке. – Ты хорошо усвоил уроки! Можешь считать, что зачёт ты сдал.
Петя покраснел – не то от морального поощрения, не то от прикосновения Хельги, не то от сданного экзамена.
– То есть получается самоиндукция ДНК! – закончила Хельга.
– Я вижу, общение с техниками пошло тебе на пользу, – ревниво заметил Власт.
– Мы занимались не только тем, о чём ты думаешь! – парировала Хельга. – Ну, теперь остается только ожидать. Скоро они начнут размножаться.
– Это уже не так интересно, – поморщился Гор.
– Почему же? – вскинулась Хельга. – Это-то и есть самое интересное!
Гор покачал головой:
– Ну, станет вместо одного два – и что же? А вот механизм передачи генетической информации посредством холодного камня живому существу…
– Да он вовсе не холодный! – воскликнул Петя, прикасаясь ладонью к полированной поверхности "зеркала".
– Осторожно! – испугался Гор, подаваясь к лаборанту.
– Вы чего? – удивился Петя, но руку отнял.
– Если "зеркало" передаёт генетическую информацию, кто знает, как она повлияет на человеческий организм?
– Да… не сможет, – нерешительно произнёс Петя, ожесточённо оттирая руку о штаны.
– А то ещё превратишься в какого-нибудь монстра, – полушутливо-полуучастливо произнёс Власт. – Пойдём отсюда! Поближе к медицинскому отсеку. Может, придётся тебе операцию делать… по удалению чего-нибудь лишнего.
– У нас с местными совершенно разный метаболизм, – успокоила лаборанта Хельга, ещё раз испепелив Власта взглядом. И повернулась к Гору. – А что касается твоего предположения о передаче генетической информации посредством камня… На Земле существовало нечто подобное – когда первые органические молекулы сформировались у активных центров каменной крошки, песчинок и прочих неорганических предметов. Рассказ о том, что человек создан из глины – не намек ли на цеолиты, на которых и сформировалась структура молекул нашего ДНК?
– Если только цеолиты не образовались путем распада органических тел… – пробурчал Гор. Его слова являлись отголосками старинного спора биологов и минералогов о природе происхождения осадочных пород и нефти.
– Ну, радиоизотопный анализ – ваша вотчина, – парировала Хельга. – Мне интересно другое: природа происхождения "зеркал". А также совместная эволюция… камней и животных.
– Я же говорил: без инопланетного вмешательства не обошлось, – заметил Гор.
– Мы ничего подобного не обнаружили, – покачал головой Власт.
– Я рассказывал Хельге, что несколько "зеркал" нашлось в толще горных пород, – сказал Гор. – Кто их туда спрятал, не ясно. И прятал ли? Может, их похоронили вселенские катаклизмы. Возможно всё. Опустилась местность – затопило "зеркало". А теперь – поднялось.
– Что-то новое в гипотезе панспермии, – усмехнулась Хельга. – А ты что скажешь, Власт?
– Инопланетяне или не инопланетяне создали жизнь на этой планете – не столь важно, – медленно проговорил Власт. – Да хоть бы и сам господь-бог! Местным разумным существам был дан шанс, а они им не воспользовались. Теперь я понимаю… – он замолчал.
– Что? – с замиранием в голосе произнесла Хельга. её сердце замедлило удары. Она почувствовала, что Власт сейчас произнесёт что-то важное. Так она не волновалась, наверное, даже в момент его признания ей в любви.