15. Заяц и Черепаха
Один из двух писателей был блестящим, но ленивым, а другой - хотя и серым, но плодовитым, - словом, они стремились к. финишу с равными возможностями. Перед смертью первый стал признанным автором двух или трех книг поэтической фантастики и фантастической поэзии, изданных на семидесяти языках мира, в то время как второй удостоился чествования в Центральном Статистическом Управлении родной страны как составитель шестнадцатитомного справочника таблиц, описывающих щетину домашней свиньи.
16. Обезьяны и Орехи
Один город, пожелав приобрести участок под общественное строительство, добился ассигнований от правительства. Считая, что этой суммы окажется недостаточно для покупки участка и оплаты значительных процентов, Подрядчик попросил большую сумму, которая и была с готовностью обещана. Полагая, что фонтан не может иссякнуть, они просили все больше и больше, пока разозленное их назойливостью правительство не сказало, что будь оно совсем проклято, если оно даст им хоть что-нибудь, а потому, ничего не давши, оно было проклято еще больше.
17. Мальчики и Лягушки
Несколько Издателей уже долгое время занимались распространением в своих газетах важной информации и облагораживанием моральных принципов общества, когда Выдающийся Государственный Деятель, вытащив голову из места общего политического пользования и обращаясь к ним как к представителям одной профессии, сказал:
- Друзья мои, прошу вас, прекратите это занятие! Я знаю, вы неплохо на этом зарабатываете, но прикиньте, какой убыток вы терпите, нанося вред делу других!
ФАНТАСТИЧЕСКИЕ БАСНИ
1. Моральный Принцип и Материальный Интерес
В непролазной грязи на скользкой дорожке, слишком узкой для того, чтобы разойтись двоим, встретились Моральный Принцип и Материальный Интерес.
- А ну, ложись в грязь, ты, низкая тварь! - надменно сказал Моральный Принцип. - Мне придётся пройтись по тебе ногами.
Материальный Интерес молчал, выжидающе глядя ему в глаза и не двигаясь с места.
- Ну, в таком случае, - нерешительно сказал Моральный Принцип, - давай бросим жребий, кому из нас уйти с дороги.
Материальный интерес все так же выжидательно смотрел на него.
- Чтобы избежать столкновения интересов, - стыдливо сказал Моральный Принцип, - я лягу, а ты воспользуешься мной, - и он аккуратно лег в грязь.
Тут Материальный Интерес обрел дар речи.
- Ты для меня слишком ненадежная почва, - свысока заметил он, - и я принципиально привередлив к тому, что валяется у меня под ногами, - и он переступил через Моральный Принцип.
2. Святая Свеча
Мужчина, лежа на смертном одре, призвал к себе жену.
- Я собираюсь оставить тебя навсегда, - сказал он, - и мне хотелось бы получить последнее доказательство твоей любви. В моем столе лежит большая святая свеча, освященная Великим Первосвященником и обладающая бесконечным сверхъестественным влиянием. Ее зажигают только в горестные дни испытаний. Клянись, что ты никогда не выйдешь замуж, пока свеча не догорит до конца!
Женщина поклялась, и Мужчина умер. Во время похорон Женщина с горестным лицом преданно стояла у изголовья гроба и держала свечу зажженной до тех пор, пока та не догорела до самого конца.
3. Репутация и Мантия
При обсуждении вопроса о привилегиях в Палате Представителей поднялась Запятнанная Репутация и сказала:
- Господин Председатель, мне хотелось бы опровергнуть голословно возведенные на меня обвинения и показать, что пятна на мне - особые приметы того, кто является потомком Пятнистого Оленя и Солнца. Их происхождение связано не с какой-нибудь несчастной случайностью, но присуще существующей закономерности вещей и сущности божественного миропорядка!
Когда Запятнанная Репутация села на место, поднялась Горностаевая Мантия.
- Господин Председатель, - сказала она, - я с глубочайшим вниманием и полнейшим одобрением выслушала объяснения нашего почетного члена и хотела бы добавить несколько слов от своего имени. Я была также подло оклеветана нашим общим врагом, Бессовестной Ложью, и мне хотелось бы подчеркнуть, что ведь и я была скроена из меха Куницум пятнистас, на котором пятна от рождения.
4. Изобретательный Изобретатель
Получив аудиенцию у Короля, Изобретатель сказал, вытащив из кармана листок бумаги:
- С Вашего разрешения, Ваше Величество, я здесь набросал технологию изготовления бронированной листовой обшивки, которую не сможет пробить ни одно существующее оружие. Если эта броня найдет применение в Королевском флоте, наши военные корабли станут неуязвимыми, а следовательно - и непобедимыми. А вот это - докладные записки Министров Вашего Величества, удостоверяющие подлинную ценность этого изобретения. Я расстанусь с моим правом на него всего за миллион тамтамов.
Внимательно ознакомившись с изобретением. Король приказал Секретарю Департамента Финансового Вымогательства выдать Изобретателю чек на миллион тамтамов.
- А здесь, - сказал Изобретатель, доставая из другого кармана другой листок, - рабочие чертежи изобретенного мною оружия, которое пробивает эту броню. Брат Вашего Величества, император Банга, горит желанием купить эти чертежи, но преданность трону Вашего Величества и Вам лично заставляет меня предложить их сначала Вашему Величеству. Цена - всего один миллион тамтамов.
Получив обещание на другой чек, он сунул руку еще в один карман, заметив при этом:
- Это неотразимое оружие было бы просто неоценимым, если бы не тот факт, что его снаряды можно обезвредить благодаря моему новому методу обработки брони особым…
Король подал знак Секретарю.
- Обыщите этого человека, - приказал Король, - и доложите, сколько у него всего карманов.
- Всего сорок три, Ваше Величество, - сказал Секретарь, закончив обыск.
- С Вашего разрешения, Ваше Величество! - в ужасе воскликнул Изобретательный Изобретатель. - В одном из них у меня табак!
- Поставьте его с ног на голову и как следует потрясите его, - приказал Король, - затем выдайте ему чек еще на 40 миллионов тамтамов и отрубите ему голову. И немедленно издайте указ, объявляющий изобретательность уголовным преступлением!
5. Полицейский и Убийца
Увидев, как Полицейский дубасит Убийцу, Начальник Полиции пришел в ужасное негодование и сказал, чтобы Полицейский никогда больше этого не делал под страхом увольнения.
- Не будьте слишком строги ко мне, сэр, - сказал Полицейский, улыбаясь. - Ведь я бил его набитой дубинкой!
- И тем не менее, - более снисходительным тоном сказал Начальник Полиции, - такая бесцеремонность, должно быть, очень неприятна, хотя и не так болезненна.
- Но, - сказал Полицейский, все еще улыбаясь, - ведь это же задубелый Убийца!
Пытаясь выразить свое одобрение Полицейскому, Начальник Полиции сделал резкое движение правой рукой, кожа у него подмышкой лопнула, и из раны посыпались опилки. Он оказался набитым дураком.
6. Два Короля
Король Мадагао, будучи в ссоре с Королем Борнегаскара, написал ему следующее:
- Прежде чем продолжить наше дело, я требую отозвать вашего Посланника из моей столицы!
- Я не отзову по вашему требованию своего Посланника, - безумно рассердившись, ответил Король Борнегаскара. - Более того, если вы немедленно не откажетесь от этого немыслимого требования, я буду вынужден отозвать своего Посланника обратно!
Эта угроза так испугала Короля Мадагао, что он, торопясь уступить, споткнулся, наступив на собственную ногу, и тем самым нарушил Третью Заповедь.
7. Добросовестный Исполнитель
Начальник Участка железной дороги, всегда добросовестно исполнявший свои обязанности по выводу из строя стрелок и устраиванию аварий на путях, узнал, что Управляющий дорогой собирается уволить его за несоответствие занимаемой должности.
- О, боже! - воскликнул Начальник Участка. - Ведь на моем участке несчастных случаев больше, чем на всей остальной дороге!
- Управляющий чрезвычайно разборчив в средствах, - сказал Служащий, который сообщал ему эту новость. - Он считает, что тех же результатов можно добиться с меньшим ущербом для собственности компании.
- Что же, он полагает, что я должен стрелять по пассажирам в окнах вагонов? - спросил возмущенный Начальник Участка, кладя на рельсы только что вынутую из-под них шпалу. - Уж не принимает ли он меня за обыкновенного убийцу?!
8. Боксер и Гражданский Долг
Боксер встретился с Гражданским Долгом, у которого в руках была шляпная коробка.
- Что у тебя в этой шляпной коробке, приятель? - спросил Боксер.
- Новое серьезное выражение неодобрения, - ответил Гражданский Долг. - Я несу его из той самой говорильни, что со шпилем гильдии.
- И что же ты собираешься делать с этим славным новым серьезным выражением неодобрения? - спросил Боксер.
- Запретить Бокс, разумеется, - даже если бы мне для этого пришлось носить его день и ночь, - ответил Гражданский Долг.
- Вот это правильно, парень! - сказал Боксер. - Если бы бокс отменили еще вчера, то я бы не был с таким носом сегодня! У меня вчера был кошмарный бой с…
- О, в самом деле?! - расплывшись в улыбке, воскликнул Гражданский Долг. - И кто кого поколотил? А ну-ка, садись на мою шляпную коробку, дружище, и скорей рассказывай, как было дело!
9. Человек, у Которого Появился Досуг
Человек, для Которого Время Всегда Означало Деньги и который торопливо проглатывал завтрак, опаздывая на поезд, прислонил газету к сковородке и читал. Заслонив газетой глазунью, он в спешке и по рассеянности ткнул себе вилкой не в рот, а в глаз и, вытаскивая ее обратно, остро почувствовал, что испортил зрение. Совершенно разорившись из-за непредвиденных расходов на покупку очков, Человек, для Которого Время Всегда Означало Деньги, вынужден был в дальнейшем поддерживать свое существование ловлей рыбы с пристани.
10. Предусмотрительный Тюремщик
Начальнику Тюрьмы, вставлявшему в двери камер новые замки, Механик сказал:
- Эти замки открываются изнутри. Вы поступаете неблагоразумно.
- Если это неблагоразумие, - ответил Начальник Тюрьмы, - то как, хотел бы я знать, называются продуманные меры предосторожности против превратностей фортуны?
11. Казна и Рука
Общественная Казна, почувствовав, как Рука загребает ее содержимое, воскликнула:
- Господин Председатель, я готова к тому, чтобы остаться в абсолютном меньшинстве!
- О, кажется, вам кое-что известно о парламентских формах подачи голоса! - с металлом в голосе сказала Рука, выгребая последний никель.
- Да, - прошептала Общественная Казна, - я была слишком хорошо знакома с этими порядками.
12. Змея-Христианка
Змея приползла домой и сказала:
- Дети мои, скорее выползайте получить мое последнее благословение и посмотреть, как умирают настоящие христиане!
- Что тебя мучит? - спросили Маленькие Змееныши.
- Меня ужалил этот гад, редактор безбожного журнала! - послышалось в ответ предсмертное змеиное шипение.
13. Политики
Старый Политик и Молодой Политик, путешествуя по одной прекрасной стране, тащились по пыльной большой дороге, которая вела к Городу Процветающего Невежества. Молодой Политик, которого соблазнили цветы и тень и прельстило пенье птиц, манивших в зеленые поля и на лесные тропинки, и в воображении которого на расстоянии какой-нибудь руки по обеим сторонам дороги уже мелькали сверкающие золотом купола и серебрились фонтаны у прекрасных дворцов, сказал Старому Политику:
- Ради бога, давай свернем с этой неудобной дороги, которая ведет, ты сам хорошо знаешь, куда. Давай хоть ненадолго забудем наши обязанности и забудемся в чудесных наслаждениях, зовущих нас из каждой рощицы и взывающих к нам с каждого холма. Если хочешь, давай пойдем вон по той тропинке, где виднеется указатель с надписью: "Сворачивайте сюда все, кто ищет Дворец Общественного Благополучия".
- Это отличная тропинка, сын мой, - сказал Старый Политик, - и она пролегает среди великолепных видов. Но поиски Дворца Общественного Благополучия сопряжены для нас со страшной опасностью.
- С какой? - спросил Молодой Политик.
- С опасностью найти его, - ответил Старый Политик.
14. Новая Метла
Когда город Гэкуэк стал сдавать свои позиции столицы провинции Акуак, Вэмпог созвал всех постоянно проживающих в городе мужчин на совет в Храм Ала, чтобы сообща найти авторитетное средство защиты. Первый выступавший заявил, что проще всего пожертвовать богам какого-нибудь жареного осла. Второй предложил организовать народную процессию во главе с самим Вэмпогом, которая пронесла бы по улицам святую кочергу на подносе из самоварного золота. Третий считал, что имеет смысл заживо похоронить в общественном парке пару кротов с произнесением соответствующих могильных заклинаний. Четвертый советовал поручить человеку с кошачьими усами смазать колонны Капитолия собачьим жиром. Когда высказались все остальные, встал Пожилой Человек и сказал:
- Высокий и могущественный Вэмпог и сограждане, я внимательно выслушал все ваши предложения. Все кажется достаточно мудрым, и я не могу позволить себе усомниться в реальной ценности любого из них. Тем не менее я не могу не предположить, что если мы разведем в нашей питьевой воде улучшенную породу головастиков, приведем в порядок наши дымоходы, предоставим туристам за нашими калитками свободный выбор между кинжалом и ядом и откажемся от нашей частной системы морали, то в других мерах общественного спасения не будет никакой необходимости…
Не успел он закончить свое выступление, как собрание без соблюдения формальностей было прервано, чтобы подмести пол в Храме, потому что мужчины в городе были самыми аккуратными хозяйками в провинции. Пожилой Человек был Метлой.
15. Недовольный Преступник
Судья подтвердил решение присяжных, приговоривших Преступника к заключению в исправительной тюрьме, и продолжал твердить о вреде преступления и пользе исправления.
- Ваша Честь, - перебил его Преступник, - не будете ли вы так добры и не ограничитесь ли вы только десятью годами тюрьмы?
- Как?! - сказал озадаченный Судья. - Ведь я дал вам только три года?!
- Да, - согласился Преступник, - три года тюрьмы да плюс проповедь, которой конца не видно!
16. Отец и Сын
- Сын мой, - сказал престарелый Отец, охлаждая гнев своего вспыльчивого и непослушного отпрыска, - горячий нрав - предпосылка для совершения безнравственных поступков. Обещай мне, что когда ты разгневаешься в следующий раз, ты досчитаешь до ста, прежде чем двинешься с места!
Только Сын пообещал это своему Отцу, как тот больно ударил его палкой по голове, и не успел он досчитать и до семидесяти пяти, как старик уже прыгнул в ожидавший его кэб и уехал.
17. Рискованный Вызов
Заметив, что с каждым воскресеньем верующих становится все меньше, Проповедник в очередной проповеди, дойдя до середины, остановился и прошелся на руках по центральному проходу церкви. Затем он встал на ноги, поднялся на кафедру и возобновил проповедь, ни словом не обмолвившись о случившемся.
- Ну, - сказал он себе, придя домой, - теперь у меня будет большая популярность, приличная посещаемость и никакого храпа.
Однако в пятницу его посетили Столпы Церкви, которые информировали его о том, что, в соответствии с Новой Теологией, а также с целью овладения современными методами толкования Евангелия, ему необходимо внести еще кое-какие изменения в порядок проведения проповедей и что по этой причине ими отправлено приглашение Брату Джовитаму-Безделушту, всемирно известному индусскому Человеку-Колесу, устраивавшему цирковые номера под куполом церкви Хопитапа. Они были счастливы сообщить, что преподобный джентльмен сподоблен Святым Духом принять их приглашение и в субботу преломит хлеб жизни для братии, если при этом не сломает себе шею.
18. Критики
Минерва, увидев купающегося Антиноя, была сражена его красотой и во всеоружии, как она это обычно делала, спустилась с Олимпа, чтобы завоевать его любовь; однако она забыла про свой щит с головой Медузы, и прекрасный смертный, взглянув на него, на ее глазах окаменел. Минерва помчалась на Олимп уговаривать Зевса, чтобы тот реставрировал Антиноя, но еще до этого события случилось так, что Скульптор и Критик шли мимо и заметили окаменелость.
- Абсолютно бездарный Аполлон! - сказал Скульптор. - Грудь слишком узка, а одна рука по крайней мере на полдюйма короче другой. И поза совершенно неестественная - такую и представить себе невозможно! Нет, тебе просто необходимо посмотреть моего Антиноя!
- По-моему, фигура вполне антична, - сказал Критик, - хотя она скорее этрусская, однако выражение лица решительно тосканское, что категорически противоречит древнеримской природе вещей. Кстати, ты не читал мою новую работу "Обманчивость видимого в искусстве"?
19. Глупая Женщина
Замужняя женщина, чей любовник решил исправиться, уйдя от нее, достала револьвер и застрелила его.
- Зачем вы это сделали, мадам? - спросил Полицейский, проходивший мимо.
- Он был безнравственный человек, - сказала Замужняя Женщина, - и собрался уехать в Чикаго!
- Сестра, - нравоучительно сказал Верующий, оказавшийся поблизости, - убивая безнравственных людей, ты не сможешь удержать их от поездки в Чикаго.
20. Человек и Молния
Человека, Спешившего на Работу, настигла Шаровая Молния.
- Видишь, - сказала Молния, идя за ним по пятам, - я могу двигаться быстрее тебя.
- Да, - ответил Человек, Спешивший на Работу, - но я советую тебе подумать над тем, как далеко я могу зайти!
21. Астроном и Редактор
Астроном, обнаруживший луну с помощью 36-дюймового телескопа, прибежал в редакцию с заметкой об открытии.
- Сколько? - невозмутимо спросил Редактор, не отрывая глаз от своего эссе о кривизне политического горизонта.
- Сто шестьдесят долларов, - ответил Человек, Открывший Луну.
- О, и меньше половины будет более чем достаточно! - заметил Редактор, не отрываясь от своей работы.
- О, я и не сомневался, что вы благородный и благодарный человек! - горячо воскликнул Астроном, воспылав к Редактору самыми теплыми чувствами. - Заплатите столько, сколько вы сами считаете возможным!
- Мой большой и хороший друг, - ласково сказал редактор, поднимая глаза от своего эссе, - кажется, мы очень далеки от взаимопонимания. Ведь платить должны вы, а не мы.
Астроном забрал заметку и ушел, объяснив, что рукопись нуждается в правке, поскольку он забыл расставить точки над "ы".