+ + +
Уличный шум отвлёк меня от воспоминаний.
- Что случилось? - спросил я трактирную подавальщицу.
- Инфант запретил чествовать его шествиями и молебнами, - ответила девушка. - Он приказал вспомнить древний обычай нашего города и устроить Состязание Мастеров. Победители будут получать Алые Грамоты из рук самого инфанта.
Я улыбнулся. Альд знает толк в празднествах и никогда не променяет подлинное веселье на холодную скуку церемониала.
- Говорят, - продолжила подавальщица, - что инфант хочет вернуть столицу из этого скучного Маргона обратно в Камис. И что император не против такого решения.
- Принеси мне ещё вина, красавица, - сказал я подавальщице. - И ваш замечательный пирог с мясом. У столь лакомого блюда есть немалые основания занять призовое место в Состязании кулинаров.
- О да, молодой господин! Я хозяину так и сказала: "Почтенный Бертран, вы обязательно должны принять участие в Состязании. До каких пор ваш трактир будет прозябать в таком ничтожестве? А победа в Состязании пирожников и вас прославит, и привлечёт в заведение множество богатых клиентов".
Я положил перед девушкой розу.
- Укрась ею причёску перед тем, как подать судьям пирог. Тебе это придаст ещё больше очарования, а твоему хозяину принесёт лишний балл. Тогда почтенный Бертран сделает тебя из подавальщицы распорядительницей зала.
Девушка довольно улыбнулась и принесла мне заказ. Пироги в этом маленьком трактире действительно великолепны.
Ничем не хуже тех, которые я напёк для свадьбы Альда и Мадлен.
+ + +
Драйгианы - лейтенант и десяток рядовых воинов - появились в замке через неделю после праздника. И венчание, и гуляние справляли в посёлке. Глава рода Вардежей и, по совместительству, мой отец не решился на публичный скандал, отрешая племянницу за недостойный брак от имени, однако в замке ей появляться запретил. Хотя Мадлен и сама к этому не стремилась.
Матушка только что вернулась из посёлка. Она отвозила молодожёнам свадебные подарки, которые тайком прислали многие из Вардежей и дружественных нам семейств. Западная аристократия обоего пола весьма охоча до романтических историй, а то, что случилось с Мадлен и Альдом, могло смело соперничать с лучшими повествованиями знаменитых столичных сочинителей.
Увидев драйгианов, баронесса склонилась в глубоком реверансе, приветствуя подлинных хозяев империи и наших земель.
Лейтенант не удостоил баронессу даже самого мимолётного взгляда. Он небрежным движением швырнул коленопреклонённому барону императорский указ о повышении налогов и передаче части владений Вардежей в бессрочную и безвозмездную аренду Крылатому Ордену.
- Наши земли принадлежат государю вместе с нашей жизнью, - сказал на это отец. - Но господин мой лейтенант, налоговая ставка велика непомерно. Одну овцу можно остричь лишь единожды. Дальше надо дать ей время обрасти новой шерстью. Вы же норовите содрать с нас сразу три шкуры!
Драйгиан ответил ему пощёчиной и велел подавать обед.
- Это ужасно, просто ужасно, - причитала мать. - Даже нам, владельцам доходных ремесленных рядов в городе и плодородных полей за его пределами придётся теперь есть только ячменные лепёшки и вяленую козлятину. А простолюдины и вовсе обречены на голодную смерть.
Прислуживать за столом гостям высших званий должны хозяин и хозяйка дома вместе с теми из своих детей, кому уже минуло пятнадцать лет. Родители успели переодеть сестёр прачками и отправить прочь из замка. Но драйгианский лейтенант, как оказалось, в своих постельных утехах не придавал особого значения столь важному для большинства людей условию, как различие полов.
Поэтому мы с братом вынуждены были терпеть его липкие, цепкие, похотливые взгляды. Мы казались себе вывалянными в смрадной грязи.
- В баню, - шептал мне брат. - Сразу же, как только наши гости изволят нажраться. - Он метнул на драйгианского предводителя полный ненависти взгляд.
Нажрались Крылатые господа действительно основательно - слугам пришлось растаскивать их по гостевым комнатам словно брёвна.
- Мессир барон, - сказал отцу мажордом, - вам бы не только барышень, но и баричей куда-нибудь к дальней родне отправить.
- Никогда не думал, - с горечью ответил отец, - что буду сетовать на господа за то, что он наделил моих сыновей красотой и крепкой статью, а не чахлостью и уродством.
- Я распорядился приготовить для баричей одежду трубочистов. Сегодня они переночуют в старой галерее, а завтра смогут покинуть замок, не вызывая у ваших гостей ни малейших подозрений, мессир барон.
- Спасибо! - искренне поблагодарил его отец, крепко пожал старому слуге руки. - Спасибо!
От окна донёсся ехидный смешок и вопрос, произнесённый самым почтительнейшим тоном:
- Если не секрет, господин мой барон, где вы намерены прятать своих очаровательных баронетов и не менее прелестных баронетт, когда на каждом дорожном перекрёстке появятся блокпосты Крылатого Ордена? А будет это очень скоро.
На подоконнике сидел Альд. Как хорошо, что он пришёл! Я боялся, что придётся уехать, не попрощавшись.
- Я уже говорил, сударь, - процедил отец, - что запрещаю вам появляться в моём доме.
- Так дом уже и не ваш, милый дядюшка, - усмехнулся Альд. - Отныне он драйгиановский. А их лейтенант мне пока ничего не запрещал. По причине мертвецки пьяного состояния головы, языка и прочих частей тела.
Обращение "дядюшка" заставило господина барона зашипеть сквозь зубы, но возражать отец не стал: ведь женившись на Мадлен, Альд действительно стал ему самым настоящим племянником.
Не спорил барон и с тем, что он боле не хозяин в собственных владениях.
Альд смотрел на него вдумчиво, сосредоточенно. Значения такого взгляда господин барон не знал, а потому не испугался.
Зато мы с братом поёжились как от мороза. Брат не часто удостаивался совместных прогулок с тем, кого во всех отделениях имперской стражи города Лайзара, ближайшего к замку, звали не иначе как Чума Белоглазая, но смысл этого прозвища брат уяснить успел в полной мере. Кипучая энергия Альда требовала выхода, а подшучивать над обывателями он считал делом недостойным. К тому же шутки без риска, что тебе могут обеспечить немалую дозу ответного юмора, теряли всякий вкус.
- Как вы намерены защищать себя, господин барон? - спросил Альд.
- Сядь в кресло, - велел вместо ответа отец. - Если пролез в джентльмены, так будь любезен вести себя как надлежит людям благородного сословия.
- Вот я и спрашиваю, как именно людю благородного сословия надлежит защищать себя, свою семью и свою землю от произвола Крылатого Ордена.
- Я подам жалобу государю, - сказал отец.
- Преостроумнешая мысль - раб просит слугу защитить его от плетей хозяина.
Отец гневно сверкнул глазами, но промолчал. Императорская власть давно уже превратилась из сюзерена Ордена в его подстилку, - это в Тарине знал любой и каждый.
- Что ты предлагаешь? - спросил отец.
Взгляд Альда опять стал вдумчивым и сосредоточенным.
- Любой барон Запада, - медленно проговорил он, - должен уметь ладить с Лесным Народом.
- Я никогда не ссорился с лесовиками, - ответил отец.
- Вот и отлично. Тогда заверьте их ещё раз в своём дружеском расположении. И поскорее.
- Зачем? - нахмурился задетый приказным тоном барон.
- Затем, что все - и Лесной Народ, и крестьяне, и горожане, и даже имперская стража понимают немудрёную истину: "Где появляется Крылатый Орден, там исчезает жизнь". Надеюсь, господин барон тоже в состоянии постичь смысл этой аксиомы.
Альд исчез за окном.
- Подожди меня у Чёрных ворот, - крикнул я ему и бросился к дверям из зала. Что бы ни затевал Альд, Вардежескому баронству это будет лишь на пользу. А если так, то прямая обязанность баронета - помочь ему всем, что будет в моих силах.
Альду я всегда верил безгранично, и за все минувшие пять лет ни разу не пожалел об этом.
+ + +
Над Камисом опять зазвенел благовест, а за соседним столом принялись обсуждать нового инфанта.
- Парнишка смелый. Драйгианы всегда уважают смелость, даже если её проявляет человек. Если инфант сумеет сохранить их уважение, то Крылатый Орден и дальше будет верным защитником Тарина от набегов островитян.
Ярость вскипела во мне мгновенно.
- Победитель не нуждается в оружии побеждённых! - напомнил я трактирным политикам общеизвестную истину.
- Это кого ты посмел назвать побеждённым? - ледяным голосом поинтересовался амбал за самым дальним столом.
Судя по развороту плеч - драйгиан-воин. Такие дубово прямые спины бывают только у них.
Причём та же самая характеристика применима и к их мыслительным способностям.
- Сколько битв Крылатый Орден проиграл драконьерам только за эти полгода? - спросил я.
- Драконьеры уничтожены в Рассветном заливе! - вскочил из-за стола крылатик.
- Уничтожено только большинство личного состава драконьерской дивизии, - уточнил я. - Однако двух уцелевших рот вполне достаточно, чтобы подготовить новых драконьеров и восстановить дивизию. К тому же основной удар по драконьерам нанесён не Крылатым Орденом, а островитянами, которых драконьеры вышвырнули из таринских пределов обратно на Янтарные Острова. Вы появились уже после, когда драконьеры начали подсчитывать потери и врачевать раненых. Крылатый Орден поступил мудро - добивать из-за кустов раненых и воровать славу гораздо менее хлопотно, чем сражаться в настоящей битве.
Крылатик рванулся ко мне с мордобойными намерениями. И спустя мгновение закопошился на брусчатке пола, пытаясь сообразить, где у него руки, а где ноги.
Я пояснил свидетелям:
- Драйгианы - это очень хорошие бойцы. Однако их нельзя назвать непобедимыми.
- Так ты драконьер! - возмущённо заорал крылатик.
Я вежливо поклонился.
- Николас Вардеж, полковой командир дивизии драконьеров, барон Запада, к вашим услугам, сударь.
Крылатик сел на полу, пробормотал нецензурное ругательство. Осторожно пошевелил плечом, почесал лопатку.
- Какого… ты мне трансформу отшиб? Я же теперь целые сутки оборачиваться не смогу. В трактирных драках в зубы бьют, а не в коллатераль.
- Прошу прощения, сударь, но это мой первый опыт трактирной драки. До Лайзарского восстания я в трактирах почти не бывал, а после стало не до драк. Надо было сражаться в более серьёзных битвах.
Драйгиан посмотрел на меня с растерянностью.
- Так ты ещё оттуда? - охнул он.
- Мой отец стал первым, кто присягнул Альду как нашему предводителю.
Драйгиан поднялся, отряхнул одежду, заказал вино и пирог.
- Вы позволите? - кивнул он на стул рядом с моим.
Мне стало любопытно. До сих пор на равных с крылатиками я не беседовал. Часто допрашивал пленных, целую неделю сам был на допросе, обменивался ритуальными фразами с командирами различных орденских соединений, но вот самой обычной ни к чему не обязывающей болтовни с драйгианами у меня никогда не было.
- Я вспомнил вас, - сказал крылатик. - Это из-за вас была уничтожена Таурумская крепость, которую сам Орден считал неприступной. И потому держал там самых ценных пленников. - Он посмотрел на меня с опаской и спросил осторожно: - Почему Альд разрушил крепость? Ведь это отличный стратегический объект. Кто владеет Таурумом, тот владеет всей северной границей Тарина.
- Таурумская крепость никогда не была твердыней защиты, - сказал я. - Она с первого дня своего существования стала каменным мешком смерти и боли. Грязью и скверной на теле Тарина.
- Вы поэт? - спросил вдруг драйгиан.
- Немного. Хотя точнее будет сказать - бард.
Драйгиан немного подумал.
- Вы назвали себя бароном, - сказал он тихо. - Это значит, что ваш отец…
- Да, он мёртв. Как и старший брат. Обе мои сестры замужем, матушка тоже нашла нового супруга. И, похоже, удачно. Первая сестра и матушка живут на Севере, в поместьях своих мужей. Вторая сестра осталась в родовом замке, управляет баронством по моей доверенности. Причём делает это гораздо лучше, чем получилось бы у меня. - Я усмехнулся. - Когда обстоятельства вынудили сестру отложить в сторону сентиментальные романы и заняться изучением бухгалтерских книг, вдруг обнаружилось, что она обладает превосходными деловыми способностями и виртуозным умением ладить с арендаторами. - Тут я сообразил, что обсуждаю семейные дела с незнакомцем, которому всё это глубоко безразлично. - Извините, я выбрал столь скучную тему для беседы.
- Нормальная тема, - ответил драйгиан. - Я тоже младший сын в семье, но все мои старшие братья живы, и поэтому единственным способом не сдохнуть с голода стало для меня орденское посвящение.
Я прикусил губу, чтобы спрятать улыбку. Драйгиан посмотрел вопросительно и немного обиженно. Ой, чёрт, крылатики же видят все наши чувства! Это не телепатия, а как там говорил Альд? Эмо… Пемо… Нет, не то… О, вспомнил - эмпатия. А ещё Альд говорил, что для эмпатов и телепатов особое значение приобретают слова, которые сказаны вслух.
Только захочет ли меня слушать мой нечаянный собеседник?
Драйгиан кивнул, улыбнулся чуть смущённо и поощрительно. Что ж, попробую объяснить.
- Пусть я и родился аристократом, но моим лучшим другом стал сын поселкового сапожника, а сам сапожник был мне и учителем, и духовником, которому я исповедовался чаще, чем замковому священнику. Поэтому на жизнь я смотрю не как барон, и не как сапожник. Я стал и тем, и другим одновременно. Или нет… Я стал драконьером, сударь.
Драйгиан слегка поёжился. Я сказал, чтобы снять неловкость:
- Мы говорили о судьбе младших сыновей в благородных семьях… Знаете, когда кто-нибудь из бедных родственников приходил к отцу выпрашивать вспомоществование, я не мог понять, почему он побирается вместо того, чтобы зарабатывать. Ведь и этот родственник, и его сыновья могли бы повесить на воротах своего дома объявление типа "Составляем и переписываем все виды деловых бумаг тремя уставными почерками". Ведь аристократов каллиграфии обучают в обязательном порядке, так почему не обратить её в источник дохода? Пусть особых богатств ею не заработаешь, но на прокорм и отопление хватит. Что касается жён и дочерей таких господ, то вместо того, чтобы без толку ковыряться иголкой в пяльцах, вышивая никому не нужные панно, которые всё равно сгниют в сундуке, лучше бы расшивали скатерти и камзолы.
- Но… - начал было драйгиан. Я перебил:
- Заходить в их дома было омерзительно. Всё семейство тумбами сидит у холодного камина и час за часом перебалтывает одни и те же сплетни о соседях, а в комнате грязюка, стены облупленные… Неужели так трудно привести жильё в порядок? Замазать глиной трещины, освежить известью стены, отмыть щёлоком полы и окна. Ведь при наличии некривых и неленивых рук на это требуются гроши, даже самые нищие ремесленники и посельчане содержат свои халупы в чистоте и порядке.
Я рассмеялся невесело:
- А с простолюдинами другая беда. Они почему-то не хотят становиться кем-то большим и лучшим, чем есть изначально. Вроде бы и мозги на месте и руки при деле, а толку от этого… Немного забогатеют и сразу начинают достатком хвастаться, причём по-глупому, - вместо того, чтобы приобрести для каждого члена семьи полный столовый набор, пусть и самый обычный, из простого фаянса и нержавейки, и научиться прилично вести себя за трапезой, они обзаводятся огромным раззолоченным блюдом. С которого затем руками хватают куски, чавкают и сопят не хуже свиней, а руки вытирают о скатерть. Одежда из дорогих тканей, а фасоны те же, что и у полевой робы, - бесформенные мешки, задача которых не украшать носителя, а защищать его от дождя и ветра. Разумнее было бы пошить одежду из ткани пусть дешевле, но зато придать ей хороший силуэт.
Драйгиан сосредоточенно рассматривал дно винной кружки.
- Если бы ваши родственники, - сказал он осторожно, - повесили на дверях дома объявление, что обучают благородному стилю и манерам как взрослых простолюдинов, так и их детей, то заработали бы гораздо больше, чем вышивкой и каллиграфией.
- Несомненно, - согласился я. - Только сумеете ли вы объяснить и тем, и другим, что это наилучшее для них решение?
Крылатик не ответил. Я налил ему вина.
Он поблагодарил кивком и улыбкой, затем бросил на меня настороженный взгляд из-под ресниц.
- Барон, - начал он ещё осторожней, - а другие драконьеры… Они думают так же, как и вы?
- Да. Мы иногда говорили на эту тему, и мнения наши совпадали.
Драйгиан кивнул.
- Если так, нам будет очень нелегко доказать инфанту свою полезность для Тарина.
- А вы думаете, что можете быть чем-то полезны? - изумился я.
- Но ведь вы согласились разделить со мной стол. Значит не считаете драйгианов совсем уж пустым местом.
- Вы хорошие воины, - признал я. - Смелые, расчётливые и непредсказуемые.
- И побеждённые, - зло сказал драйгиан. Глянул на меня испытующе: - Вам известно, полковник, что знамёна вашей дивизии разорваны на лоскуты и утоплены в отхожем месте?
- Странные места выбирает ваш Орден для своих торжеств - в окрестностях сортира. Или отхожую будочку с её пахучим содержимым вы привезли на парадную площадь?
- Но ведь вы тоже…