- Нет, - качнул я головой. - Никогда. Захваченные знамёна мы проносили через площадь склонёнными перед нашими победами, а после сжигали на краю площади. Дворники водой и мётлами прогоняли их пепельный тлен в решётки сточных канав. Но выволакивать наружу содержимое сточной канавы только для того, чтобы показать свою власть над куском ткани, пусть даже она именуется вражеским знаменем, было бы заурядной дуростью. А дураков среди драконьеров не бывает.
"Именно поэтому ты больше и не драконьер", - сказал я себе мысленно.
Драйгиан метнул на меня ещё один пронзительно-испытующий взгляд и опустил глаза.
- Вас как будто нисколько не огорчило уничтожение вашей дивизии, полковник.
- Твой Орден, крылатик, убил многих наших бойцов, но он бессилен уничтожить драконьерство. Дивизия очень быстро возродится, и её алые знамёна вновь будут танцевать на вольных таринских ветрах.
Драйгиан не ответил. Но и не ушёл. Я посмотрел на него с любопытством. Чёрные волосы до плеч, резкие и тонкие, но гармоничные черты лица, тёмно-зелёные глаза. Одежда простолюдинская, причём не подражательная, а настоящая. Только вот сапожки не в тон - из тонкой тиснёной кожи, с изящной отстрочкой.
Так, стоп. Узор отстрочки. У драйгианов он просто так не вышивается. Знак ясеня, стрела, опять ясень и сокол.
- Ты из первой линии рода графов Иллара, - сказал я. - Ты Иллардин.
Драйгиан дёрнулся, посмотрел на меня испуганно и ошеломлённо.
- Когда переодеваешься, - наставительно сказал я, - обувь тоже надо менять.
Тот покраснел и спрятал ноги под стол.
- Так ты штабист, - понял я. - Боевые орденцы более опытны в переодеваниях.
Крылатик покраснел ещё больше. Мне стало смешно.
- Без хорошей штабной подготовки драконьеры не одержали бы ни одну из побед. Надеюсь, трёпки, которые мы пять лет подряд задавали вашим воякам, научили их ценить советы штабистов.
Иллардин вспыхнул уже от гнева, но промолчал - в Ордене бытует нелепая мысль, что с победителями не спорят.
- Ох, и молодой ты ещё, Иллардин, - вздохнул я. - Пацан.
- Да ты… - вскочил крылатик. - А ты… Тебе самому всего лишь двадцать пять! И ты смертный.
- Это ты так оскорбить меня решил? Господи, детка, ты даже ругаться и то не научился, - засмеялся я. Мгновением спустя смех перешёл в рыдание.
Иллардин схватил меня за плечо и увёл-утащил куда-то за трактир, в некое подобие парка и усадил на скамью.
- Здесь никто не увидит, - сказал он.
Усилием воли я унял истерику.
- Извини, - сказал драйгиану.
Тот кивнул, деликатно отвернулся. Получалось так, что я не один в своих тоске и отчаянии, но в тоже время и не обременён вниманием докучливого свидетеля. Интересный поворот знакомства. Я посмотрел на Иллардина внимательней. Что-то слишком он сообразителен для юного орденца. Куда вероятнее, что это опытный и матёрый штабист-разведчик играет роль мальчишки. Юношеский облик драйгианы сохраняют всю свою почти бесконечную жизнь, так что на самом деле моему собеседнику может быть и восемнадцать лет, и тысячу восемьсот. Хотя, ему, скорее всего, лет четыреста-четыреста пятьдесят, не больше.
В штабах Крылатого Ордена немало Илларов всех линий, от первой до четвёртой, которые, если разобраться, уже почти и не родственники главе семейства. Знать всех членов их обширной и знаменитой фамилии невозможно, но вот именно об этом Илларыше я, кажется, слышал.
- Тир-ней-Милг Иллардин, - сказал я. - Начальник разведки Камисского военного округа и командор Ордена.
- Я ждал, что ты догадаешься, - ответил Милг. - Только не думал, что так быстро.
- И зачем этот театр?
- Мне нужна помощь. А драконьеры почему-то больше склонны покровительствовать новичкам, нежели поддерживать опытных воинов.
Я хмыкнул.
- Ну конечно, когда старослужащие почём зря прессуют молодых, вместо того, чтобы помочь им стать умелыми и отважными воинами, это куда как надёжно укрепляет боеспособность любого армейского подразделения.
Командор многажды битого Ордена промолчал.
- Тебе чего надо? - спросил я.
- Чтобы ты попросил инфанта принять от Ордена присягу.
- Ну ты даёшь! Я, конечно же, предатель, но не настолько, чтобы пособничать заведомым убийцам Альда.
Милг сел передо мной на корточки, заглянул мне в лицо.
- Почему ты называешь себя предателем?
- А почему я называю вас убийцами, ты не спрашиваешь?
Командор дёрнулся как от боли и сказал тоскливо:
- Ордену понадобится немало времени, чтобы доказать новому государю свою полезность и верность.
- Государю? - не понял я.
Милг кивнул.
- Месяца через три, самое позднее через полгода, когда в Тарине и соседних государствах привыкнут называть Альда инфантом и наследником престола, император отдаст ему корону. Так что истинный государь - это Альд, а не император.
- Вы так глубоко верите в благодатность Всевечной Звезды? - поразился я.
Драйгиан посмотрел мне в глаза.
- Да, - сказал он. - Верим. Этот камень хранил нас от начала времён. Его бессильно было уничтожить даже проклятие небес, которое дотла сожгло нашу землю. Всевечная Звезда - единственное, что нам удалось привезти сюда. В этом камне душа нашего народа. Кто владеет им, владеет и драйгианами. Так что ты можешь не бояться за жизнь государя. Альд разбудил Всевечную Звезду, вернул нам её свет. За это он может требовать от нас всё, что угодно, и получит желаемое. Мы будем верны нашему владыке. Лучшие воины драйгианов - Крылатый Орден - сумеет защитить Альда не только от происков зарубежных врагов, но и от коварства императора.
- А почему Всевечная Звезда погасла? - осторожно спросил я. - Почему она заснула?
- Не знаю, - опустил голову Милг. - Но с того дня Орден стал у всех вызывать лишь ненависть.
- Ага, как же, - хмыкнул я. - А не наоборот ли дело было? Всевечная Звезда в спячку впала от стыда за ваши гнусные делишки. Сил у неё уже не было на всё это смотреть.
- Государь вернул свет Всевечной Звезды, - возразил драйгиан. - Это означает прощение. Хотя пока и не полное. Но мы сможем доказать, что нужны государю и полезны Тарину.
- В Рассветном заливе вы свою полезность куда как убедительно доказали. Странный способ заботиться о благе Тарина - уничтожать защитников его границ.
Милг вскочил, глухо зарычал.
- Император, будь он проклят в жизни и посмертии! Тарин мог бы стать воистину великой державой, если бы не этот венценосный ублюдок. Да и его предшественник… - Милг отвернулся, ударил кулаком по дереву. - Если бы император был хотя бы последователен в своей глупости. Так нет же! Сначала он требует от Ордена установить по всей стране кордоны, чтобы ужесточить контроль за таринцами. Но едва возмущенный такими утеснениями народ поднимает широкомасштабный бунт, как император заключает союз с мятежниками против Ордена, даёт вождям повстанцев титулы аристократов, зачисляет их боевые группы в имперскую армию. Вон, твой Альд полковником стал. Затем император вновь начинает заигрывать с Орденом, обещает нам всяческие привилегии за ликвидацию мятежников и в первую очередь - драконьеров.
- Это всё понятно, - хмыкнул я. - Но Рассветный залив…
Милг подошёл ко мне, сел на корточки.
- Николас Вардеж, полковник драконьерского войска и барон Тарина, послушай то, что я тебе скажу, и требуй любых клятв в подтверждение, если не поверишь просто словам.
Мне перехватило горло - такая серьёзность и решимость была в его голосе.
Дальше драйгиан говорил тихо, едва слышно, но я всё равно отчётливо разбирал каждое его слово:
- Наша земля сгорела. Мы осиротели, словно дети, потерявшие мать. Но земля Тарина стала нашей новой матерью, столь же приветливой и щедрой на ласку, как и первая. И тогда мы поклялись вечно защищать Тарин от врагов внешних и внутренних. Со временем мы даже стали правителями для людей Тарина. Пусть не всегда хорошими, особенно в последние полтораста лет. Бесчинств и злоупотреблений допущено сверх меры, тут я спорить не буду. Но клятву о защите границ государства мы всегда держали честно и доблестно. Ты согласен с этим, Николас Вардеж, полковник драконьерского войска и барон Тарина?
- Да, - сказал я. - За все одиннадцать веков ни один враг не ступил на землю Тарина дальше приграничной полосы.
Милг кивнул.
- Ты знаешь, Никс, я даже в чём-то понимаю островитян. Земли у них мало, народу много, всем не прокормиться, кто-то обязательно должен отселиться в другие края. Но почему они не попросятся на жительство в Тарин по-хорошему, как в своё время это сделали драйгианы? В Тарине немало пустых земель, где жизненно необходимы поселенцы. И если не император, так гроссмейстер нашего Ордена помог бы им обустроиться, дал денег на обзаведение, налоговые льготы. Однако вместо этого островитяне приходят как враги, хотят отобрать наши земли, убивают наших людей. Нет, так нельзя…
- Всё правильно, - сказал я. - Согласен. Только ты говорил о Рассветном заливе.
Милг зарычал. Рык тут же сменился стоном.
- Мы Орден воинов, а не банда наёмных убийц, - горько проговорил он. - Мы хранители Тарина, а не рабы императора. Но всё не так просто. Наша магия… Она - наша сила и наше оружие, и в то же время, если знать, как за неё взяться, магия может стать нашими оковами и плетью в руках хозяина. Та клятва, которую мы когда-то дали предкам императора… Я не знаю, кто надоумил старого жирного осла так её извратить, сам бы он по врождённому скудоумию никогда не сообразил… Но что случилось, то случилось. Император получил возможность отдать Ордену необсуждаемый и ненарушаемый приказ. Расплатой за неповиновение всего лишь одного из наших рыцарей стала бы долгая и мучительная смерть не только всех орденцов, сколько их есть, но и всех наших родственников, включая женщин и детей.
Я отшатнулся, вжимаясь спиной в плашки скамейки.
- Нет. Император у нас сволочь, но даже для него такое чересчур.
- Однако приказ был. Как и полное искажение клятвы.
- Только вот кто начал её искажать первым - Орден или императоры? Крылатые сами перешли границы собственной присяги и получили именно то, к чему стремились - позор и проклятие.
Милг посмотрел на меня.
- Наш новый государь и владыка Всевечной Звезды не уничтожил Орден. Хотя и мог сделать это всего лишь за несколько часов.
Я опустил глаза. Немного помолчал и спросил тоном извинения:
- Что приказал вам император властью искажённой клятвы?
- Ты ведь и сам давно догадался, Николас Вардеж, полковник драконьерского войска и барон Тарина. Он приказал нам не вмешиваться в бой с островитянами до тех пор, пока они полностью не уничтожат драконьеров. Ежели, вопреки надеждам и расчётам императора, хоть сколько-нибудь драконьеров уцелеет… Да ты ведь и сам знаешь, что мы должны были тогда сделать. И всё же две ваших роты смогли уйти. - Орденец осторожно прикоснулся к моей руке. - Я не буду лгать тебе, Никс. Мы хотели уничтожить драконьеров. Но, господь мне свидетель, не такой ценой. Мы воины, Никс, и хотели побеждать как воины. То, что заставил нас сделать император, осквернило Орден.
Я закрыл глаза. Не хочу вспоминать то, что было дальше.
Но спрятаться от воспоминаний невозможно даже во тьме собственной души.
Спасти от бойни в Рассветном заливе удалось немногих. В основном самых молодых, - те, кто постарше и поопытнее остались прикрывать отход.
А командиров - генерала и пятерых полковников - орденцы всё же взяли в плен.
+ + +
Нас заперли в одном из подвалов ратуши. Почему-то всех вместе, хотя обычно орденцы предпочитали сразу распихивать пленников по камерам-одиночкам.
Комдив плакал, не стесняясь подчинённых. Виртан Эльге, Стальной герцог, Твердыня Тарина, сейчас он сходил с ума от отчаяния и безнадёжности.
Альд осторожно сжал ему плечи.
- Ещё ничего не закончилось, командир. Мы живы. А значит, можем побеждать.
- Ты обещаешь? - тихо спросил Виртан. Высокий могутный человечище, опытнейший военачальник сорока пяти лет от роду, смотрел на тощего и неуклюжего двадцатидвухлетнего сопляка как заблудившийся ребёнок на лесничего - с надеждой и опасением.
- Обещаю, - твёрдо ответил Альд. - Мы будем сражаться. И побеждать.
Они превосходно сработались, предводитель одной из мятежных группировок и присяжный имперский генерал.
Виртан учился у Альда искусству драконьера, мятежник постигал у генерала секреты военного мастерства.
- Немало ребят успело уйти, - сказал я.
- Да, - улыбнулся Альд. - Драконьеры остались. Значит не исчезнет и драконьерство.
- Ребята слишком молоды и неопытны, - возразил Виртан. - Почти сплошные новички. Без поддержки они сломаются.
- Значит мы дадим им поддержку, - ответил Альд.
- Как? Мы же в плену!
- Значит сбежим из плена.
- Это невозможно!
- Значит ещё раз совершим невозможное. Драконьерам к этому не привыкать.
- Да перестань ты то и дело "значить"! - закричал взбешённый Виртан.
- Не могу. Ведь я же драконьер.
Виртан посмотрел на него с растерянностью и изумлением. Осмыслил двузначность сказанного. Медленно кивнул.
- Ты прав, Альд. Прав.
- Прорвёмся, командир.
- А вот это уже нет, Альд. Командир отныне ты. Я научил тебя всему, что знал о войне и управлении людьми. Теперь твоё время взять дивизию и превзойти меня в победах.
Альд неуверенно оглянулся на других полковников. Мы кивками подтвердили решение генерала.
- Что ж… - ответил Альд. - Если так, то будем воевать дальше. Этот бой завершится нашей победой. Как и последующие.
Он подошёл к двери и заколотил в неё кулаком.
- Чего тебе? - спросил караульный.
- Передай по начальству, что я хочу поговорить о сопряжении Восьмивратных Ключей.
Орденец посмотрел на него оторопело. Восьмивратные Ключи - это восемь сориентированных строго по сторонам света штырей-опор, на которых лежит Всевечная Звезда. О том, что они как-то должны сопрягаться, караульный явно никогда не слышал.
Я тоже, хотя прочёл немало книг и свитков о Звезде перед тем, как дивизию перебросили на юг. Жить в Камисе и ничего не знать о главной здешней святыне было бы глупо.
Но Альд - это Альд. Вполне возможно, что он действительно узнал о Всевечной Звезде нечто, доселе неведомое даже Крылатому Ордену.
Караульный пришёл к тем же выводам. Он обещал доложить немедленно.
Едва дверь нашей камеры закрылась, генерал схватил Альда за плечо и затряс его как грушу.
- Ты что затеял? Какое ещё сопряжение? Ты хочешь купить у них наши жизни за неведомую Ордену тайну? А ты не подумал, что драконьерам незнание Крылатыми важной тайны будет гораздо полезнее, нежели шкуры одного генерала и пятерых полковников?
Альд негромко рассмеялся.
- Если бы речь шла достойной внимания тайне, то да, возможно, наши жизни и стали бы вполне приемлемой ценой за неё. Пока же здесь единственная тайна в том, что никому неведомо, зачем надо сопрягать подпорки, которые и без того прекрасно держали камень не одно столетие, и будут держать ещё столько же. Однако орденцы уже достаточно обленились мыслью, чтобы не задумываться о такой несообразности, но в то же время ещё не утратили должной меры любопытства, и поэтому идеей сопряжения заинтересуются вплотную. Так что надо срочно придумать убедительную историйку, которая сможет посильнее распалить их любопытство, не давая при этом ни малейшего повода задуматься о смысле и целесообразности моих слов.
Генерал оторопел не хуже караульного.
- Ты хочешь им, вот так, ни за чих бараний, туфту впарить?! - охнул он.
Альд улыбнулся казарменному жаргону и кивнул. Генерал выругался по-фельдфебельски.
- Орденцы не идиоты! Когда они всё поймут…
- Когда они поймут действительно всё, - перебил генерала Альд, - вы будете уже далеко от Камиса. Тайну сопряжения Восьмивратных Ключей я крылатикам просто так не отдам.
- А как же ты? - закричал я в ужасе.
- А я попробую разбудить Всевечную Звезду.
- Ты с ума сошёл! - охнул я.
- То же самое ты говорил, когда я предложил приручить дракона.
- Ты сошёл с ума… - повторил я. - Ты хоть понимаешь, что сделают с тобой их палачи?!
- Ничего не сделают. Вряд ли орденцы решатся казнить того, кто разбудит Звезду. На это даже их подлости не хватит.
- Но…
- Всё будет хорошо, Никс. Я видел Звезду, читал о ней. Это не просто камень. В нём на самом деле есть что-то живое. А если так, оно может спать. А значит, может быть и разбужено.
Я не ответил. Сердце сжималась от страха и боли. Альд всегда был падким на лихие авантюры, и ему везло в них. Но то, что он затевал сейчас, было безумием. Безнадёжностью.
Альд ставил нам боевые задачи - собрать уцелевших драконьеров, распределить на взводы, затем доукомплектовать каждый из них новичками до состава роты и обучать драконьерскому мастерству. И сражаться дальше до тех пор, пока последний возчик мусора не получит равных прав действия с рыцарями Крылатого Ордена.
Я не вникал в слова. Мне хватало голоса Альда, сияния его жемчужных глаз. Смотреть на него, слушать его было одновременно и сладко, и больно. Я был уверен, что скоро потеряю брата навсегда.
И я не ошибся. Предчувствия не обманули. Брата я действительно потерял. Только не из-за его кажущегося безрассудства, которое, как и всегда, обернулось победой.
Я лишился Альда из-за своего предательства.