- Это карта распространения небесной благодати, которая даруется нам после церемонии Жертвоприношения. Она волнами проходит от алтаря, который на Дворцовой площади, через всю страну…
- …а после отражается от границ как луч от зеркала и возвращается к королю, который распределяет её по областям и губерниям, - закончила за государя фаворитка.
- Откуда ты…
- Догадаться об этом несложно. Как и о том, что побочным эффектом от обмена Жертвы на благодать стала дацера.
Король отшатнулся как от плевка в лицо.
- Нет… - еле выговорил он побелевшими губами. - Нет!
- Посмотри статистику. Первая массовая вспышка дацеры через два года после изменения церемонии Жертвоприношения, когда вместо радужного дракона на алтарь стали возлагать девушку. Меня сразу насторожило такое совпадение, но то, что оно не случайно, а закономерно, я поняла, когда увидела одинаковость участков распределения благодати и дацеры.
Король сдавленно застонал, спрятал лицо в ладонях.
- Льехх? - тревожно посмотрела на него фаворитка. Оглянулась на библиотекарей и прошипела: - Вон отсюда!
Библиотекари выскочили из читального зала, но продолжали подглядывать из-за шкафов.
- Льехх, ну что ты? - сказала фаворитка.
Король уронил руки.
- Тот, прежний обряд Жертвоприношения… Его проводил король собственноручно, не полагаясь на священников. Набрать нужное количество благодати получалось не всегда, к тому же был риск, что потоком небесной силы короля разорвёт в клочья.
- И кто-то из твоих предшественников предпочёл, чтобы в клочья разрывало специально подготовленную ольменгу. И на подхвате в обряде тоже участвуют другие. А король получает чистую прибыль без малейшего риска.
- Да, - тихо сказал король. - Прибыль. А вместе с ней и всё то зло, которое притягивали из Чёрной Бездны боль и страх ольменг. И это зло необратимо и неотвратимо разрушает Вариг. Скоро наша земля окончательно станет добычей Тьмы.
Король опять спрятал лицо в ладонях, застонал. Фаворитка подошла к нему, осторожно прикоснулась к плечу.
- Льехх… Ты ни в чём не виноват. Ведь это были всего лишь твои предки. А ты - это ты. Ты не ответчик за их поступки, потому что любой и каждый отвечает только за собственные деяния.
- Но во мне их кровь. А значит и проклятие Неба за их грехи.
- На счёт крови я бы не утверждала столь уверенно. Как часто твои предшественники женились по любви?
- Причём здесь это? - растерянно посмотрел на неё король.
- При том, что ни одна женщина, если у неё есть хотя немного ума и чувства собственного достоинства, не ляжет в постель с мужчиной, которого не любит, и тем более не станет рожать от него детей.
- Хочешь сказать, что я ублюдок? - усмехнулся король. - Хорошо бы, но невозможно. Воспринимать небесную благодать может только законный государь.
- Законным короля делает коронация, а не кровная принадлежность, - возразила фаворитка. - Государём же толковый правитель делает себя сам.
Король смотрел на неё с растерянностью. Девушка сказала мягко, но настойчиво:
- Ты можешь начать всё заново. Вернёшь прежний обряд, женишься на Вильсе…
- Невозможно… Вильса не королевской крови… Её не примут как законную супругу короля.
Девушка хмыкнула.
- Не ты ли утверждал, что король Варига его бог? Так кто тебе мешает применить своё божественное могущество и жениться на той, на ком ты хочешь?
- Даже боги не всесильны.
- Зато люди могут очень многое, и даже сверх того. Соедини оба своих качества и тогда ты обязательно добьёшься желаемого.
Король отрицательно покачал головой.
- Это не решение осложнений, а всего лишь полумера. Возврат к старой церемонии не поможет. Слишком много боли и смерти было. Ведь как ни опаивай ольменгу дурманными зельями, где-то в глубине души она всё равно понимает происходящее с ней и страдает. Эти страдания пропитали Дворцовую площадь от верхушки алтаря до самого сердца Поднебесного мира… Теперь даже гибель такого никчёмного и неразумного животного как радужный дракон, будет усиливать накопившееся зло. Вариг продолжит разрушаться.
- Но смерть дракона повредит Варигу в тысячу раз меньше, чем гибель человека! Пусть это не исправит ситуацию, но существенно замедлит разрушение. У тебя появится время, чтобы найти не половинчатое, а настоящее решение.
- Может быть, - задумчиво проговорил король. И добавил увереннее: - Может быть.
- Льехх, а зачем вообще надо кого-то убивать?
- На грани жизни и смерти открывается… м-м… дверь, портал, окно… не знаю, как правильно сказать… Короче - открывается отверстие, через которое можно набрать небесной благодати. Или злотворности Тёмной Бездны - как захочешь. Держится отверстие около пяти минут, а потом зарастает бесследно. Что успеешь набрать за это время, то твоё.
- Понятно, - кивнула девушка. - А какие ещё есть способы проделать такую щель?
- Не знаю… - растерянно проговорил король. - С того дня, когда состоялась самая первая церемония Жертвоприношения, об этом никто никогда не задумывался. Необходимости не было.
- Зато теперь появилась! Собери священников и волшебников потолковее, и пусть шевелят коллективным разумом. Глядишь, и прошевелят новую дырку к небесной благодати.
Король только смог, что охнуть в ответ невнятно. Немного помолчал и сказал решительно:
- Я сегодня же пинками разгоню всех своих министров, тебя сделаю премьером и поручу набрать новый кабинет.
- Оно, кончено, очень лестно, - хмыкнула девица, - только ты определись с назначениями: я премьер-министр или предстоятельница Татлисианского ордена?
- Во имя Чёрной Бездны! - выругался король. - Я и забыл. Да, в качестве предстоятельницы ты для Варига будешь гораздо полезнее. К тому же с твоим характером лучше жить подальше от двора. А там ты во многом сама себе хозяйка.
- Не сомневаюсь. Только ни с предстоятельством, ни с министерством ничего не получится.
- Почему это? Я ведь уже сказал тебе - есть новое красивое тело, в котором ты можешь жить очень долго.
- Охотно верю, что красивое, однако с заменой нынешнего тела на новое ничего не получится.
- Но почему?
Ответить девица не успела - в библиотеку вбежал вестник и рухнул перед королём на колени.
Король выругался уже матерно.
- Ты что, перепутал меня с Тальгом-Кровавником? Встань и докладывай так, как и надлежит вестнику говорить с государем.
У вестника было иное мнение о том, как надлежит делать доклад королю, но спорить с молодым монархом он не решился.
- Сегодня в полдень у Татлисианского ордена появилась предстоятельница, государь, - сказал вестник. - Посредством открытия Врат.
- Что?! - ошарашено переспросил король.
- А как на счёт того, чтобы перевести новость на общедоступный язык? - спросила девица.
И вестник, и библиотекари уставились на неё одинаково обалделыми взглядами - как можно не знать столь обыкновенных вещей?!
Король, наоборот, успокоился и пояснил:
- Предстоятельницей Татлисианского ордена может стать не только королевская назначенка, но и первая попавшаяся девчонка с улицы при условии, что она разгадает код заклинания, на которое заперты центральные двери Верховной башни Каривасского собора. Это своего рода испытание на ум и прозорливость. Если претендентка его выдерживает, то и с обязанностями предстоятельницы справится, даже если будет неграмотной трактирной поломойкой. Грамота - дело наживное, а ум либо есть от рождения, либо его нет вовсе, и тогда никакое обучение не поможет. Когда предстоятельница получает свою должность через испытание, то король отменить её посвящение не властен, потому что такие предстоятельницы приходят в орден по воле Неба. Правда, ту претендентку, которая попробовала открыть Врата и не справилась с испытанием, ждёт казнь за излишнюю дерзость.
- Крутые у вас нравы, - хмыкнула девица и спросила: - А как её зовут, новую предстоятельницу?
- Вильса, - ответил вестник. - И она - та самая беглая ольменга.
- Что? - переспросил мертвенно бледный король. - Как зовут предстоятельницу? Повтори!
- А заодно разъясни государю, - добавила девица, - достаточно ли знатна даэнна предстоятельница, чтобы к ней посватался король Варига. Пока этого не сделал правитель какой-нибудь другой страны.
- Ой! - испугался вестник. - Если предстоятельница выйдет замуж за чужого короля, для Варига это будет очень плохо. Государь, вы молоды и о вашей красоте слагают баллады… Вам несложно будет опередить всех остальных претендентов на руку даэнны Вильсы.
- Каких ещё претендентов? - взъярился окончательно замороченный головоломными новостями король.
Вестник испугался ещё сильнее и пролепетал:
- Я не знаю, государь. Но если даэнна Мьярна говорит, что они есть, значит есть. Я немедленно всё разведаю и доложу. - Вестник поклонился и стрелой выскочил из библиотеки.
Король потёр ладонями лицо.
- Мьярна, - сказал он тихо, - объясни, пожалуйста, что ты творишь из Поднебесного мира?
- Я?! - возмутилась девица. - Да при чём тут я?!
- Сейчас шесть часов вечера. К утру весь дворец начнёт говорить о моей женитьбе на Вильсе как о деле первостепенной государственной важности.
- Так ты хочешь на ней жениться или не хочешь?
- Хочу! Даже очень хочу. Мне не нужна никакая другая женщина. Только Вильса. Но захочет ли она…
- Захочет, - уверенно ответила даэнна Мьярна. - Судя по тому, как старательно Вильса избегала личных встреч с тобой, она влюблена в тебя не меньше, чем ты в неё.
- Правда? - обрадовался король. И тут же закрыл лицо руками, застонал: - Всевечное Небо, о чём я говорю! Ведь мы же соединяли кровь. Вильса - моя сестра и…
- Вильса - сестра только для Нэльда, - перебила короля даэнна Мьярна. - Но не для тебя. Соединение крови само по себе ещё ничего не значит. Людей роднит совместно пережитое. У Нэльда была возможность приучить себя думать о Вильсе как о сестре не только разумом, но и чувствами, и что гораздо важнее, ещё и телом. Точно так же Вильса привыкла воспринимать Нэльда как брата. Но у тебя и у Вильсы не было возможность приучиться видеть друг в друге брата и сестру. Ведь необходимых для этого личных встреч вам доставалось слишком мало. Сам же говорил - вы больше через письма общались, чем в прямых разговорах.
Король посмотрел на даэнну Мьярну, кивнул печально:
- Да, всё верно. Но церемония соединения крови… Через неё переступить невозможно!
- Для Нэльда. Но для тебя и Вильсы она стала предзнаменованием того, что вы будете самой гармоничной супружеской парой в Поднебесном мире.
Король грустно улыбнулся:
- Ты хорошая девушка, Мьярна, но ты чужачка и не понимаешь всей важности этого обряда, потому что в твоём мире его просто-напросто нет!
- А Нэльд понимает в правилах обряда соединения крови?
- Разумеется.
- Тогда поговори с ним, - посоветовала даэнна Мьярна. - Уверена, что он скажет тебе то же самое, что и я.
- Поговорить? - растерянно пробормотал король.
- Конечно. Доблестному воину нужно хотя бы объяснить, что отставка с должности Жертвы не означает сомнений в его отваге, чести и личной добродетели.
- Что?! - оторопел король.
- Льехх, солнце ты моё светозарное, а что ещё должен думать Нэльд, когда ему сказали, что в качестве Жертвы он больше не нужен?
- Всевечное Небо! - простонал король.
- Вот и я об этом же, - ответила даэнна Мьярна.
- Но… Я не могу пойти к Нэльду! Он просто-напросто вышвырнет меня прочь. Я же ему таких гадостей наговорил! После них только морду бьют, а не разговаривают.
- Заодно и извинишься.
- Он никогда меня не простит.
- Откуда тебе знать, простит он или не простит, если о прощении ты его ещё не спрашивал?
Король опустил голову.
- Я… боюсь идти один. Ты пойдёшь со мной?
- А куда же я денусь, горе ты моё луковое?
* * *
В комнате, именуемой "малый кабинет короля" Нэльд чувствовал себя свободно и привычно, - сразу видно, что бывал он здесь часто и подолгу.
- А ничего, - одобрила интерьер призракша. - Уютно и со вкусом.
- Спасибо, - улыбнулся Льехх.
Нэльд рассматривал стоявший на специальной подставке портрет тарегской принцессы.
- Это и есть твоя невеста? - спросил он Льехха.
- Бывшая невеста, - уточнил Льехх.
- Красивая, - мечтательно сказал Нэльд. И добавил: - Очень красивая.
- Если только портрет не приукрашен. Сам же знаешь, как принцесс обычно малюют - даже из крокодилицы райская птица получается.
- Всё равно, - упрямо сказал Нэльд, - даже если на самом деле она окажется хотя бы в половину такой, как на портрете, её супруг будет счастливейшим из мужчин.
Льехх посмотрел на побратима с интересом.
- Если она тебе так нравится… Тарегцы приедут к нам на Встречу Осени - будет что-то вроде смотрин. Думаю, ты принцессе тоже понравишься.
- Но… - начал было Нэльд. Льехх перебил:
- Мы же обо всём договорились - завтра, сразу же после церемонии Жертвоприношения, мы открыто объявляем о нашем побратимстве, и ты становишься принцем Варигского королевства. И его военным министром.
Нэльд опустил голову.
- Ты уверен, что это необходимо?
- Да. Я устал лгать и прятаться. Наше побратимство - честь для меня, и я заявлю об этом открыто.
- Но твои придворные… И министры… Они не примут простородка!
- После церемонии они примут всё, что я скажу. И даже не помыслят мне возражать! Потому что столько небесной благодати, сколько будет завтра, Вариг не видел уже лет четыреста.
- Ты уверен, что справишься с таким потоком силы?
- Да.
- И всё же будет лучше, если я тебя подстрахую.
- Я и сам справлюсь, - зыркнул исподлобья Льехх.
- Со страховкой будет надёжнее, - вмешалась призракша. - К тому же Нэльд раз и навсегда докажет как Варигу, так и всему Поднебесному миру своё безоговорочное право называться принцем.
- Хорошо, - кивнул Льехх, - мы проведём обряд вдвоём.
- Ты уже выбрал, кого пошлёшь сватами к Вильсе? - спросила призракша.
- Да. Поедут премьер с министром церемоний. Конечно, такое дело лучше было бы решать через Нэльда, но ему надо недели две безвыездно побыть во дворце, чтобы вельможи привыкли называть его вашим высочеством. Обряд обрядом, а с привычкой будет вернее.
- Да, - согласилась призракша. - Так будет надёжнее.
Нэльд посмотрел на неё и сказал:
- Даэнна, вам не мешало бы с вашим новым телом познакомиться. Тогда переселяться в него будет гораздо легче. Да и вообще надо держать его под рукой. Ведь Льехх уже выделил вам покои? Почему вы до сих пор не приказали привести туда дочь Хранителя?
- Успеется, - дёрнула плечом призракша и спросила: - Радужные драконы действительно такие глупые животные, как о них говорят?
- Да. Они ещё глупее баранов. Если кого-то хотят оскорбить упрёком в малоумии, то непременно сравнивают с радужным драконом. Однако эти животные очень красивы и спокойны нравом, поэтому их держат в церковных и княжеских садах. Но только как украшение - в сторожа они не годятся, слишком пустоголовы и флегматичны. Считается, что присутствие радужного дракона привлекает удачу, но это всего лишь суеверие, такое же глупое, как и сам радужный дракон.
- А драконы большие по размерам?
Нэльд сделал неопределённый жест:
- Величиной с того же барана. Так что каждый на свой вкус решает, называть радужного дракона большим животным или маленьким.
- Мьярна, - сказал Льехх, - не уклоняйся от ответа. Нэльд прав - с новым телом тебе надо знакомиться уже сейчас. Или есть что-то, о чём мы не знаем? Нечто такое, что помешает тебе переселиться в другую оболочку?
- Всё в порядке. Просто с этим действительно можно не спешить, времени ещё полно. Ты лучше расскажи подробнее о своих реформах. Ты говорил, что собираешься отменить рабство?
- Его обязательно надо отменить! - сразу же позабыл обо всех других вопросах король. - Это не только позорно, но и крайне невыгодно - свободные работают больше и лучше, а потому и налоговый сбор возрастёт. У меня появятся деньги на возрождение Мёртвых Земель. Да и руки рабочие освободятся, будет кому строить города и дороги, распахивать и засевать поля.
- Это понятно, - ответила призракша. - Только как ты намерен преодолеть недовольство рабовладельцев? Они от твоих реформ в восторг не придут.
- На такой случай мы кое-что придумали, - ответил вместо Льехха Нэльд. - Вот послушай и сравни с тем, как освобождались рабы в твоём мире. Может, ещё что полезное подскажешь.
Призракша улыбнулась и кивнула.
К переселению в новое тело разговор больше не возвращался.