- А ты расскажи как не о себе. Так, как будто бы говоришь о ком-то другом. В чужих делах советовать все мастера. А ещё лучше представь, что пересказываешь книгу. Вот увидишь, не проговоришь и двух страниц, как начнёшь указывать, где и как надо переделать сюжет. В литературной критике тоже все такие знатоки, что профессиональные литературоведы отдыхают.
Льехх рассмеялся.
- Ты странная… Даже для чужачки странная. Такие мысли высказываешь. Хотя, почему бы и нет?
Он достал из заалтарной ниши запасные покрывала, дал одно призракше.
- Лучше присесть, разговор будет длинным.
Льехх с удобством расположился на широкой плоской верхушке Южной алтарной границы. Призракша села на Северную.
- Значит, книгу рассказать, - задумчиво проговорил Льехх. - Что ж, пусть будет книга.
+ + +
Как узы дружбы могли связать юного принца, сына кузнеца и девочку-рабыню, так никто и не понял, даже они сами. Известно только, что дружба была самая настоящая - и в горе, и радости, на все времена и расстояния.
Познакомились они случайно: сын одного из дворцовых кузнецов пробрался в королевскую часть сада, чтобы полакомиться редким сортом заморских персиков, которые тогда как раз начали созревать, а принц прятался в саду от опеки многочисленных нянек и гувернёров. Рабыня заканчивала прополку одной из клумб и показала кузнечонку и принцу уютные заросли в заброшенной части сада, где можно было надёжно скрыться от взрослых. Похоже, ей просто хотелось доказать мальчишкам, что она, девчонка, умеет находить секретные места гораздо лучше их.
Каждому из троицы было тогда по семь лет.
Сына кузнеца звали Нэльд, принца - Льехх. Для рабов имена не положены, только номера или клички, но девочка оказалась очень гордой и своевольной. Она сама придумала себе имя - Вильса.
Это своеволие и стало причиной того, что под плети она попадала гораздо чаще других рабов. И доставалось ей гораздо сильнее, чем им. Но наказания лишь закаляли характер. На высокородную госпожу Вильса походила гораздо больше, чем сама королева.
Льехх научил своих друзей грамоте и аристократическим манерам, Нэльд - мастерить охотничьи силки и стряпать, а Вильса… Она умела чувствовать жизнь, видеть свет и радость в каждом её проявлении. Полностью постичь это искусство Нэльд и Льехх так и не смогли.
Однажды, чтобы уберечь Вильсу от особо сурового наказания, Льехх сказал, что она - ольменга. Хотя каждая из ольменг прекрасно известна всем и каждому во дворце, к тому же обычай строго оговаривает их число - двадцать пять, сомневаться в словах принца надсмотрщик не рискнул. Девочку отвели в Ольмежную башню. Блюстительница башни тоже не стала возражать принцу. Она была практичной дамой, и быстро сообразила, что у принца, пусть даже и ребёнка, вполне достаточно влияния, чтобы добиться её разжалования и ссылки в провинцию, тем более, что претенденток на столь престижную должность всегда в переизбытке. К тому же появление дополнительной ольменги лишним никогда не будет. Ведь если ни одна из имеющихся кандидаток не пройдет через Врата Отбора, в Жертвах окажется сама Блюстительница.
Льехху, Нэльду и Вильсе было тогда по десять лет.
+ + +
Король умолк. Призракша спросила:
- Почему принц, вместо того, чтобы подкупить надсмотрщика, назвал свою подругу ольменгой? У него что, не было ни карманных денег, ни украшений? Ведь у аристократов даже дети ходят увешанные драгоценностями, как весеннее деревце лентами.
- Отправляясь к друзьям, я всегда переодевался в простую одежду. К тому же мне хотелось оградить Вильсу от телесных наказаний не единожды, а навсегда. Для ольменги самой суровой карой становится карцер, потому что любой, кто причинит ущерб плоти священных дев и тем самым повредит их ольм, подлежит сожжению заживо на медленном огне. Та же участь ждёт и ольменгу, если она, надеясь избежать предначертанной ей судьбы, лишит себя девственности или нанесёт себе рану. Мелкие синяки или царапины, которые получают все дети, не в счёт. Но синяки от порки будут уже слишком серьёзным повреждением, так что побои Вильсе больше не грозили.
Призракша хмыкнула:
- Есть особые виды плетей, которые не оставляют ни малейших повреждений на кожных покровах, зато боль причиняют сильнейшую.
- Да, - согласился Льехх, - такие плети есть. Однако след боли остаётся на ауре, и увидеть его может любой священник. Ауральное повреждение считается точно такой же порчей ольма, как и ранение плоти. Разве послушница, в теле которой ты сидишь, этого не знала?
- Может, и знала, только знание это не сохранилось. - Призракша немного помолчала. - Льехх, разве принц не понимал, что, делая свою подругу ольменгой, обрекает её на смерть?
- То же самое спросил у меня и Нэльд. Я сказал, что в башне есть двадцать пять специально отобранных носительниц идеально правильного ольма, тогда как ольм Вильсы самый обыкновенный. Она не пройдёт сквозь Врата, и тогда её вместе с другими отвергнутыми ольменгами выставят на продажу. Мы выкупим Вильсу и поможем ей уехать из страны.
- Так, подожди, - сказала призракша. - Получается, что ольм есть у всех и каждого?
- Конечно. Только для жертвы Всевечному Небу нужен не абы какой ольм, а самый лучший. Поэтому ежегодно и выбирается двадцать пять кандидаток, которые целых двадцать лет учатся правильно управлять ольмом, дабы как можно лучше и полнее провести его обмен на небесную благодать. В награду за это Жертва получает статус принцессы на Небе и звание святой в мире Поднебесном.
- А выбираются ольменги только среди рабынь?
Льехх зло зашипел:
- Ну ещё бы… Начни мои предки отбирать дочерей у свободных, пусть даже и простолюдинов, монархия уже давно бы сменилась республикой. А так… Купили королевские священники малолетнюю рабыню и купили. Кому какое дело, что с ней будет дальше?
- Рабы тоже поднимают восстания, - заметила призракша.
- Да. Но только не из-за ольменг.
Призракша кивнула и спросила:
- Что было дальше?
- Принц влюбился в Вильсу. Это… плохо. Даже позорно и отвратительно, потому что к тому времени они давно уже были братом и сестрой. Мьярна, мы соединили кровь! Этот обряд сделал нас родственниками точно так же, как если бы мы были детьми одних отца и матери. А я… Всевечное Небо, я извращенец! Влюбиться в сестру и желать с ней телесной близости…
- Как это случилось? Ни с того ни с сего влечение появиться не могло. Ведь ты долгое время совершенно искренне считал Вильсу своей сестрой. Что заставило тебя взглянуть на неё иначе?
- Маска и церемониальное платье. - Льехх немного помолчал. - Нам было по восемнадцать. В день летнего солнцестояния пятеро ольменг исполняют на Дворцовой площади танец облаков. Вильса оказалась в пятёрке танцующих. Она была среди них самой грациозной и соблазнительной. Беда в том, Мьярна, что я гораздо реже, чем Нэльд и Вильса, мог убегать из дворца на наше секретное место. К тому же целых два года я провёл в ознакомительных разъездах по королевству, и моё общение с сестрой заключалось не в разговорах, а в письмах… Я забыл упомянуть, что, когда мне было шестнадцать, дед умер, и отец стал королём. А я, соответственно, из простого принца сделался престолонаследником. Понимаешь, Мьярна, хотя мы с Вильсой прекрасно знали души друг друга, зато такие вещи как внешность и тембр голоса были нам знакомы мало… В некоторых случаях два года - огромный срок, и контраст между шестнадцатилетней девочкой и восемнадцатилетней девушкой разителен. То же самое касается и юноши… Тем более, что на празднике солнцестояния обычай требует закрывать лицо маской. - Льехх печально вздохнул и тут же зло ударил кулаком по алтарю. - В тот день я поспорил с приятелями, что на вечернем балу добьюсь от прекрасной ольменги поцелуя в губы. Это максимум, что мужчина может получить от Запретной Девы, и гордиться таким псевдоподвигом будет любой болван. А я в ту минуту и был самым тупым болваном среди всех. - Льехх спрятал лицо в ладонях.
Призракша тихонько кашлянула и сказала:
- Вы узнали друг друга в момент поцелуя, и пустяковый флирт превратился в серьёзное чувство.
- Только для меня. Вильса, к счастью для неё, сумела всё забыть… В тот день она дала мне пощёчину и убежала. Два дня дулась и обижалась, не хотела со мной разговаривать, но вскоре всё простила и забыла. А я вот забыть не смог. Да и она, наверное, всё же так и не забыла оскорбления, которое я нанёс ей. С тех пор Вильса избегала встреч со мной. Наше общение опять свелось к переписке. Тайной, само собой. Письма мы слали друг другу каждый день и были в них полностью откровенны друг с другом, говорили обо всём на свете с бесконечной открытостью и искренностью. А воочию виделись только на церемониях.
- Нэльд знает о твоих чувствах?
- Теперь да, - опустил голову Льехх. Он помолчал несколько мгновений и вдруг вскочил на ноги. - Мьярна! Как же я раньше об этом не подумал! Нэльд не мог взять девственность Вильсы. По времени не получается. Перед прохождением Врат её проверяли, и она была девственницей. А на другое утро после прохождения она сбежала. Начни они с Нэльдом заниматься в ту ночь любовью, им было бы не успеть выбраться из дворца, - тогда каждое мгновение было на счету. Нэльд с Вильсой не дураки, и какая бы страсть их ни сжигала, потерпели бы до той минуты, пока не выберутся за границы королевства. Но если так, то свежая кровь на постели - ложь для священников. Тогда я не понимаю… Как Вильса могла передать Нэльду ольм, если её девственность осталась при ней?
- Насколько я поняла с твоих же слов, - хитро прищурилась призракша, - никакого ольма у Вильсы вообще не было. Во всяком случае, такого, чтобы сгодился для Жертвоприношения.
- Может, в ходе обучения наработался? - не очень уверенно сказал Льехх.
- Не исключено. Однако непонятно, в ходе чего наработался ольм у Нэльда. Или воинская подготовка до такой степени сходна с обучением ольменг?
- Кое-что общее есть… Медитация, управление дыханием и телесной энергией… Разминочные упражнения перед танцевальными уроками и воинскими тренировками тоже одинаковы. Но этого мало, чтобы порядком накобелировавшийся лейтенант дворцовой стражи мог заменить целомудренную ольменгу.
Призракша усмехнулась ехидно:
- Объясни, будь любезен, какая конкретно может быть связь между половыми органами, как мужскими, так и женскими, и небесной благодатью.
Льехх возмущённо вскинулся, покраснел и пролепетал смущённо:
- Как можно говорить такое вслух!
Призракша окончательно развеселилась:
- Ну вы и даёте! Трахаться можно, а говорить об этом - ни-ни. Истинное средневековье.
Льехх хотел было ответить разгневанной тирадой, но осёкся на полуслове:
- Подожди… Но ведь священники не оспаривали замену! Каким бы ни был истинный ольм Нэльда, для Жертвоприношения он сгодился. Раньше такие замены тоже бывали… И я не уверен, что заменщики всегда забирали у Жертвы её ольм. Нэльду ведь это не понадобилось! Но если специально подготовленную ольменгу вот так запросто можно заменить первым попавшимся воином, а обряд при этом всё равно свершится так, как ему должно, то значит и воина можно столь же успешно заменить каким-нибудь священным животным, и на качество церемонии это нисколько не повлияет! Например, можно взять красного коня. Или белого быка. Или радужного дракона… Всевечное Небо! Но если жертвой может быть священное животное, то зачем вот уже три столетия ежегодно убивать людей?!
Призракша посмотрела на короля с интересом:
- Льехх, а откуда вообще взялся обычай Жертвоприношения? В других государствах он есть?
- В некоторых… В Тареге, например, на принцессе которой я должен был жениться. Но первым церемонию Жертвоприношения ввел Вариг. Именно из-за появления Всеобщей Защиты наши короли и стали считаться богами. Ведь управлять полученной во время Жертвоприношения силой может только законно царствующий государь.
- А что было до этой церемонии? Насколько я поняла остатки мыслей послушницы, некая защитная магия для варигских земель применялась и до ведения Жертвоприношения. Богами ваши короли тоже считаются не последние триста лет, а значительно дольше. Стоп! - вскочила с бордюра призракша. - Так у вас что, на самом деле волшебство есть?!
- А у вас нет? - удивился Льехх.
- Нет… Только в сказках… Впрочем, сейчас не это важно. Как устанавливали Всеобщую Защиту до введения церемонии Жертвоприношения?
- Н-не знаю… Надо старые хроники в библиотеках посмотреть… Пойдём! - Льехх потянул призракшу к двери.
- Стой! Куда ты меня тащишь?
- В библиотеку. Ты же говорила, что умеешь читать!
- Умею, но… Да не беги ты так! - Призракша наступила себе на подол, споткнулась. - Какая извращенка придумала ходить в длинных платьях?!
- А в чём ходят женщины у вас? - заинтересовался Льехх.
- В брюках. Или в юбках длиной не ниже, чем до колена. Но чаще в брюках.
Льехх кивнул.
- Я распоряжусь принести дамский костюм для верховой езды северянского стиля. Он должен быть похож на привычную тебе одежду.
- Ой! - вдруг смутилась призракша. - А как же мы выйдем? Что подумают твои придворные?
- Что ты моя новая фаворитка.
- Но же я монахиня! Точнее - это тело принадлежало монахине. И мы были в церкви! Что о тебе будут говорить придворные?
- Ничего не будут говорить. Я ведь какой-никакой, а бог. К тому же после того, что вытворял мой дед, потрахушки с монашкой на церковном алтаре выглядят невинной мелочью.
- Тогда ладно, - успокоилась призракша. - Тем более, что это не ещё монахиня, а всего лишь послушница. - Иномирская гостья посмотрела на Льехха и спросила осторожно: - Тебе ведь не очень хорошо здесь жилось?
Льехх коротко и зло рассмеялся:
- Изящные у тебя формулировки… "Не очень хорошо жилось". Да если бы не родители Нэльда, я давно бы уже рехнулся! Или стал точно таким же, как и мой дед, что ещё хуже. Знаешь, как его называли? Тальг-Кровавник. При нём дворец был похож на смесь борделя с камерой пыток! Я до сих пор помню, как отец Нэльда убаюкивал меня будто малыша, потому что я не мог заснуть от страха… А тётушка Делья варила лечебные отвары, которые унимали душевную боль. Если бы не дядюшка с тётушкой, я даже не знаю, что со мной вообще было бы…
- Где они сейчас?
- В могиле. Три года назад их убила дацера. Дядюшка Льенс давно уволился из дворца и купил кузницу в пригороде. Я часто у них бывал. Очень часто. Для них мы с Вильсой ничем не отличались от Нэльда… Знаешь, а ведь я всё же был счастлив. Несмотря ни на что - был.
- И будешь счастлив снова. И Нэльд, и Вильса.
- Спасибо, - улыбнулся Льехх. И посмотрел серьёзно: - Ты ведь и правда призракша?
- Да. Я взяла это тело только попользоваться немножко. Оно всё равно уже никому не нужно, так что с этической стороны для такого поступка никаких препятствий нет.
- Слова призраков часто становятся пророчеством, - сказал Льехх.
- Только если живые захотят воплотить их в реальность.
Льехх помолчал и сказал едва слышно:
- Пойдём в библиотеку.
- Сначала дай во что переодеться. В этом балахоне я через каждые два шага спотыкаться буду.
- Одежду тебе принесут прямо сюда. Вон там, - показал Льехх на противоположную алтарю стену, - есть комната для облачений. Зеркало там тоже имеется.
- Хорошо, - кивнула призракша. - Да, Льехх, а как звали девушку, телом которой я пользуюсь?
- Это не имеет значения. Ты называешь себя истинным именем, а она наверняка его тщательно скрывала, как и почти все в Поднебесном мире. Так что когда ты назовёшься Мьярной, все воспримут это имя как должное. Хотя и удивятся, что самая обычная девушка, не глава ордена и не высшая волшебница, решилась открыть свою суть.
- Льехх… ты ведь тоже истинным именем пользуешься?
- Конечно. Королю иначе нельзя.
- А Вильса с Нэльдом? Это их истинные имена?
- Да. Это имеет значение?
- Возможно, - проговорила призракша. - Возможно.
* * *
Библиотекари с удивлением посматривали на новую королевскую фаворитку. Мало того, что девица вместо придворного облачения вырядилась как северянская дикарка, так ещё и берётся рассуждать о вещах, для женского ума не предназначенных.
Фаворитка ответила им взглядом, по тяжести и твёрдости ничем не уступающим воинскому кулаку. В боевой перчатке.
И тут же полюбовалась собой в отполированную до зеркального блеска дверцу одного из книжных шкафов, улыбнулась довольно. Узкие брюки, сапожки до колен и длинный, до середины бедёр, приталенный жакет сидели на фаворитке на удивление ладно. И носить их она умела так ловко, словно они были не одеждой, а такой же частью её самой как кожа или волосы.
- Жарко, - сказала фаворитка и сняла жакет, повесила его на спинку стула. Под жакетом обнаружились кружевная блузка и широкий мягкий пояс. Один из библиотекарей шумно вздохнул: выглядела девица так, что удерживать свою мужескость от активных проявлений становилось всё труднее и труднее.
Но тут фаворитка сказала такое, что всякое желание отшибло напрочь.
- Посмотри, - придвинула она королю какой-то альбом. - Это зарисовки результатов вскрытия умерших от дацеры. Какие бы патогенные процессы… м-м… болезнетворные изменения в головном мозге ни происходили, а такие повреждения будут невозможны! Подобная картина способна появиться только в результате внешнего механического воздействия. Видишь, лобные и теменные отделы как будто ножом срезаны, и затем уже перемолоты в пюре. Но черепная коробка не повреждена. Вот, это особо оговорено в каждом акте вскрытия. Вопрос - как можно повредить мозг, не вскрывая череп?
- При помощи боевого волшебства, - пояснил король. - Оно проникает в голову через глаза и уши. Но следов магии на рисунке я не вижу. Если картинка делалась правильно, то вот здесь и здесь должны быть чёрные пятна. Что-то вроде ожогов. И в акте вскрытия, - король глянул в сопроводительный текст к рисунку, - особо отмечено, что следов волшебства не обнаружено. Хотя искали их очень тщательно.
- И ещё одна странность: от дацеры совершенно здоровые люди за одну-две минуты превращаются в растение. Но каким бы ураганным течение заболевания ни было, а такая скорость процессов невозможна. Дацера - это не болезнь. Это травматическое повреждение.
- Если так, - задумчиво проговорил король, - то откуда оно взялось? И почему так похоже на моровое поветрие? Ведь быть не может, чтобы три столетия подряд по воздуху летали боевые заклятия и заклинания, а их так никто и не заметил!
- Тем более, что их с каждым годом становится всё больше и больше, - ответила фаворитка.
- Да, - кивнул король. - Вот посмотри карту Варига… Видишь эту белую полосу? Тут впервые появилась дацера. Сейчас здесь полоса мёртвых, полностью обезлюдевших земель. На жёлтой полосе дацеры много, но поселения ещё сохранились. Синий пояс - умеренное распространение дацеры. В зелёном секторе заболевает только два-три человека из сотни. Серая область - якобы свободные земли, где случаи дацеры один на тысячу. Хотя, на мой взгляд, серый цвет давно пора перекрашивать в зелёный.
- Где-то я уже видела такую картинку, - раздумчиво проговорила фаворитка. - Цвет другой, но кольца точно такие же. - Она стала перебирать разложенные на просторном столе карты, книги и альбомы. - Да, точно, вот она.
Фаворитка положила перед королём карту.
Король вскочил, как пружиной подброшенный. Глаза горели от гнева и ярости.