Надо же! В историях Мефистофеля нам постоянно приходилось прятаться. И вот она, разница – разве ж мерзавец-Мефистофель стал бы меня так заботливо предупреждать? Впрочем, и минусы тут были. Мефистофеля я, как показала практика, и ударить вполне могла, а вот что касается Авторитета… Одна мысль о том, чтобы ненароком вывести его из себя, заставляла кровь стынуть в жилах, и это учитывая то, что ни одного намерения причинить мне вред у него не было. Вот оно, благоговение в чистом виде.
– Назовем этого человека Оратором, – сказал Авторитет.
Тихонько скрипнула дверь. Я инстинктивно вздрогнула, как и сидящий за столом Оратор, но, конечно, вошедшие не увидели нас с Авторитетом. В руках один из них держал подсвечник с тремя свечами, поэтому мне удалось хорошо разглядеть вновь прибывших. Тот, что держал подсвечник, был в длинном темном одеянии – явно монах или, может, какой-нибудь епископ, я в этом совсем ничего не понимаю. На его груди покоилась массивная цепь с крестом. Его спутник, кажется, был одет куда более оригинально, но его одежду скрывала длинная синяя накидка. Из-под нее виднелись только широкие золотистые манжеты и такой же ворот.
Оратор вскочил и вдруг, неожиданно для меня, бухнулся на пол. Только через несколько секунд, когда мужчина в накидке коротко велел ему встать, до меня дошло, что это было приветствием правителя или еще кого-нибудь важного.
– Назовем их Правителем и Епископом, – сказал Авторитет, спокойно наблюдая за происходящим. – В стране настали тяжелые времена. Правитель пытался развязать войну, но все его попытки потерпели крах. Люди знают, что война – это страх, голод и смерть. Они знают, что война убьет их детей и их самих. Особенно эта война. Благодаря слухам, известно, что грядущее выступление хоть и сыграет на руку правительству, но будет фактическим самоубийством. Не во власти Правителя обуздать всю страну и заставить действовать ее жителей так, как нужно ему. Но он не плохой человек. Он понимает, что война необходима, и в чем-то он прав – со своей стороны, разумеется… Но огромному количеству простых людей не втолковать экономических и политических обстоятельств. Они не хотят ничего слышать – они хотят жить. Воля к жизни – это самое сильное качество человека. Именно поэтому, несмотря на грозящую смерть за поднятые волнения, они вновь и вновь заявляют о том, что не хотят войны…
Оратор подвинул к столу кресло (оказалось, оно стояло у стены, погруженной во мрак), и Правитель тут же опустился в него. Епископ устроился на табурете, а Оратор остался стоять, нервничая еще больше. Но и теперь нельзя было его за это винить. Разговор с властями, это любому понятно, процедура сложная и изматывающая.
– Так если они знают, что их убьют за волнения, ради чего выступают? – спросила я.
– Во-первых, последней умирает надежда, – усмехнулся Авторитет. – Во-вторых, они думают о своих детях. Если их убьют, а война все-таки не состоится, дети окажутся в лучшем положении. Так они думают, – подчеркнул он, показывая, что сия мысль спорная, но обсуждать он ее не собирается.
Я молча кивнула.
– Итак, ты обдумал наше… предложение? – Правитель сделал паузу перед последним словом, намекая, что вообще-то на его месте должно быть кое-что другое.
– Я просто сомневаюсь! – голос у Оратора оказался хриплым, но это, наверное, от волнения. – Сомневаюсь не в ваших планах, конечно, они всегда исключительно разумны и удачны, а в своих способностях… Я… – он кашлянул и недовольно покосился на Епископа, который сидел за столом с абсолютно бесстрастным лицом. – Я не верю в Бога.
– Поверишь, – с некоторой даже угрозой произнес Епископ.
– Подождите, – мягко одернул его Правитель. – Вы его пугаете. – Он едва заметно усмехнулся и снова обратился к Оратору: – Пойми, это совершенно неважно.
– Нет, это очень важно! – Оратор так заволновался, что начал было рассекать комнату, но под предупреждающим взглядом Епископа остановился и стал терпеливо растолковывать: – В силу своего… своего мировоззрения я всегда говорил о необходимости того или иного действия, порой о гордости и справедливости, о силе закона и так далее, но никогда в своих речах я не упоминал Бога! Из-за чего, как вы знаете, у меня даже были неприятности, от которых вы меня избавили… Но дело вовсе не в моих убеждениях!
– Боишься показать себя лицемером? – ядовито усмехнулся Епископ.
– Нет! – с досадой возразил Оратор. – Просто я не смогу вложить в речь все нужные чувства, и потому она будет не такой убедительной, как это вам необходимо.
– Ну, тогда какой из тебя оратор? – справедливо заметил Правитель.
Оратор молчал, нервно покусывая губы. По лихорадочному блеску его глаз и очень несчастному лицу становилось ясно, что он отчаянно ищет выход из создавшегося положения и никак не может найти. При этом было видно, что он всей душой хочет сыграть отведенную ему роль, но и в самом деле сомневается в своих силах.
– Читал ли ты Священное Писание? – спросил Епископ.
Оратор мрачно кивнул.
– Понятно, представление имеешь. Тогда вот что я предложу, – Епископ чуть склонил голову вбок, пристально глядя на Оратора. – Мы составим тебе речь, полную призывов постоять за истинную веру и исполнить желания самого Господа. Ты перепишешь ее так, как сочтешь нужным.
– И будешь читать раз за разом, пока Его Высокопреосвященство не сочтет, что в твоих словах достаточно четко слышится то, что нам требуется, – закончил за него Правитель. Голос у него при этих словах был холоден, как сталь.
Оратор, казалось, задумался. Он словно просчитывал что-то в уме, и, наконец, медленно кивнул:
– Да… Хорошо.
Правитель и Епископ, весьма довольные, встали из-за стола. Разговор был окончен и, судя по всему, желаемого результата они достигли.
Авторитет положил руку мне на плечо. Комната, в которой мы находились, плавно скрылась от глаз. Она словно бы погрузилась во тьму, но спустя всего пару мгновений все вокруг вновь посветлело. Мы находились на улице, залитой полуденным солнцем. Дорога была ужасно пыльной, вокруг высились, если применимо такое слово к описанию приземистых, почти развалившихся строений, деревянные дома, среди которых редкими планками выделялись серые каменные башенки. Откуда-то доносился звон колоколов и невообразимый гул.
– Пойдем, – сказал Авторитет.
Я неуверенно последовала за ним. Казалось, что мне снится приключенческий сон о путешествиях во времени. Яснее ясного, что история, которую рассказывал мне Авторитет, произошла не в мою эпоху и даже, скорее всего, не в моей стране.
Я робко спросила об этом Авторитета, и он коротко кивнул.
– Странно тогда, что я их понимаю, – сказала я, придирчиво рассматривая одну из башенок на предмет ее реальности. – Мало того, что язык должен быть другим, так еще и устаревшим…
– Не говори глупостей, – одернул меня Авторитет таким тоном, каким учитель осаждает нерадивого ученика. – Когда кто-нибудь рассказывает тебе историю, он передает реплики ее персонажей не на твоем языке? – он, видимо, заметил мое смущение и добавил: – Следи за своим разумом, Проволока. Иначе однажды спутаешь одну из историй с реальностью.
– И что тогда будет? – спросила я.
– Потеряешься. Найти выход к реальности гораздо труднее, чем тебе представляется.
Тогда я не придала особенного значения его словам, расценив их просто как философское отступление, и потом, когда все стало подходить к логическому завершению, очень об этом пожалела. Но я не могла предполагать, как все обернется, и просто с удвоенным вниманием стала смотреть по сторонам, надеясь высмотреть что-нибудь интересное.
Мы прошли несколько нешироких улиц, выглядящих почти одинаково. Гул становился все громче; наконец, мы вышли к огромной площади, заполненной людьми, которые то и дело разражались дикими криками. На самом ее краю перед высоким сооружением (должно быть, часовней) на деревянном помосте стоял Оратор.
– Так, пожалуй, будет недостаточно ясно… – сказал Авторитет и снова положил руку мне на плечо.
Я почувствовала резкий рывок, и все перед глазами слилось в сплошную цветную полосу. В следующий момент на площадь открылся замечательный вид… сверху.
От неожиданности я качнулась и чуть не сверзилась вниз, но, к счастью, успела ухватиться за, как оказалось, шпиль, украшающий вершину треугольной крыши. Похоже, мы были на той самой часовне: толпа, стоявшая перед помостом, раскинулась прямо у нас перед глазами, Оратор, поворачивающийся то в одну, то в другую сторону, тоже был хорошо виден.
Разглядев его, я поразилась. Похоже, с момента разговора с Правителем и Епископом прошло не так уж много времени, от силы несколько месяцев, но как он изменился! Там он составлял впечатление неуверенного, затравленного человека, которому больше всего на свете хочется забиться в темный угол, однако сейчас все было совсем иначе. Его лицо светилось вдохновением, глаза блестели, движения рук, которыми он то и дело жестикулировал, были очень энергичны, а голос прямо-таки заряжал душу целым ворохом эмоций.
– Что ж, он – истинный мастер своего дела, – заметил Авторитет. – Послушай, как он говорит.
Я прислушалась. Никакого микрофона, конечно, здесь не было и в помине, но все равно слова Оратора разносились по всей округе и были замечательно слышны.
– И вы можете это сделать! – вещал он с потрясающим, заражающим энтузиазмом. – Можете смыть все свои грехи, сокрушив врагов Господа! И будет ждать вас не смерть, а безбедная жизнь в Царствии Небесном! Вы не раз слышали меня, и я молчал, потому что не верил… Но мне было знамение, и теперь я первый пойду впереди всех вас, чтобы привести войско Господне на земли его презренных врагов!
– Это он под руководством инквизиции так быстро в Бога поверил? – поинтересовалась я с некоторым ехидством.
– Никакой инквизиции здесь нет, – Авторитет чуть улыбнулся. – И в Бога он не поверил. Просто говорит то, что написал для него Епископ.
– Не может быть! – изумилась я.
Я прислушалась снова, пытаясь найти фальшь в речи Оратора, но у меня ничего не вышло. Такими сильными эмоциями был полон его срывающийся от чувств голос, что уличить его во лжи было невозможно. Да, Авторитет прав – действительно, мастер своего дела.
– Внимательно следи за ним, – сказал Авторитет. – С толпой и так все ясно – она послушает его. Это не так уж трудно, убедить толпу что-либо сделать. Но Оратор – наблюдай за ним очень внимательно.
Я послушалась и стала пристально вглядываться в лицо Оратора. На секунду меня посетила совершенно абсурдная мысль, что он почувствовал на себе мой взгляд, потому что его голос вдруг изменился – едва заметно, но все-таки он стал чуточку неувереннее. Тем не менее, Оратор продолжал говорить:
– Как они смеют попирать законы Божьи? Как смеют сомневаться в том, что рука Господня покарает их за мерзкие преступления? И вы – вы, именно вы!
– вы станете этой самой рукой, станете теми, кто вберет в себя силу Всевышнего и сокрушит безбожников! На то воля Господа, и наше дело только принять ее!..
– Слова Епископа уже закончились, – сказал Авторитет.
Я мельком глянула на толпу – ее экстазу явно требовалась подпитка – и снова уставилась на Оратора. Тот отрешенно смотрел на площадь, будто вдруг потерял связь с реальностью и не понимал, что здесь делает, и кто все эти люди. Потом он неуверенно поднял взгляд на небо, чуть прищурился от яркого солнечного света… И внезапно, раскинув руки, закричал с новыми силами:
– Мы сокрушим их! С нами сила Господня!
Обезумевшая толпа одобрительно взревела.
– Что ж, нам пора, – Авторитет взял меня за руку.
Мы были в Пустоши. Я все еще не пришла в себя после увиденного на солнечной площади и некоторое время тупо смотрела в одну точку.
– Ну что, ты заметила? – спросил Авторитет.
Еще бы. Трудно было не заметить. Оратор, хоть и привык вещать огромной толпе, наверняка не встречал такого подъема за всю свою карьеру. Тогда, когда он отрешенно смотрел в толпу, он неожиданно осознал, какой властью обладают его слова – не потому, что в них какой-то особый порядок, и не совсем из-за того, что говорились они особым тоном. Он не просто зацепил их словами, а невольно призвал на помощь идею, великую идею, которая дремала в людях уже много столетий. Человек не обязательно должен быть верующим, чтобы пойти за Оратором, и Оратор не обязательно должен быть верующим, чтобы призвать толпу на деяния во славу Бога. Вера объединяет множество поколений в одно, и слов вполне достаточно, чтобы пробудить ее в любом человеке.
– Да, – сказала я вслух. – Он сам поверил в то, что говорил.
– Верно, – кивнул Авторитет. – Потому что понял, что так получит еще большую власть.
– И что с ним стало потом?
– Он действительно повел людей за собой, и они не только сокрушили вражеское войско, а фактически уничтожили соседнюю страну. Там стал править Оратор. Позже люди под его предводительством выступили против своей же страны и покорили ее.
– Правда? – поразилась я.
– Да. Оратор внушил им, что это – Земля Обетованная. Для него это было несложно… Тогда, на площади, он по совету Епископа на минуту, чтобы речь звучала более убедительно, позволил себе поверить в, так скажем, некоторые части Священного Писания. Эти, как он их называл, "сказки для стариков" вспыхнули в его сознании яркими картинами истины… И он продолжил верить. Не потому, что действительно воспринял их как реальность. Он просто почувствовал, что вера в них дает ему практически неограниченную власть над людьми.
Авторитет немного помолчал. Затем сказал с улыбкой:
– Ты тоже так можешь.
Я глубоко задумалась.
Глава XI: Планета в форме треугольника, контроллер реальности и появление Палочника
Следовало признать, что истины Авторитета стали для меня куда более неожиданными, чем истины Мефистофеля, и шокировали гораздо больше, чем история об Икаре. Я снова благополучно лишилась сна.
Нельзя сказать, что история Авторитета вызвала у меня особенную живость мысли, вовсе нет. Наоборот, я, как и прежде, сидела перед компьютером, глядя в экран монитора и при этом ровным счетом ничего не видя. Пожалуй, такое состояние бывает у людей, когда их без предупреждения ставят перед переворачивающим все мировоззрение фактом. Ученый, как и многие сотни предшествующих ему поколений, был твердо убежден, что Земля более или менее круглая, и вот он узнает, что все это вздор, и наша планета имеет форму треугольника. Конечно, требуется время, чтобы осмыслить новое положение вещей.
Я легко восприняла саму историю про Оратора. Если уж говорить начистоту, этот рассказ Авторитета мне откровенно понравился. Было что-то очень привлекательное в глазах Оратора, возведенных к небу, и нечто потрясающее в том, что на его тщательно спланированную речь повелось столько людей. А уж какое вдохновение прозвучало в его словах после того, как он, по словам Авторитета, позволил себе поверить в то, что говорил!..
Спору нет, Оратор вместе с Епископом и Правителем – тройка законченных мерзавцев в сто раз хуже Мефистофеля, ловко манипулирующих общественным сознанием. Но то, что они способны проворачивать подобное, да еще и духовно обогащаться при этом, свято веря, что их поступки правильны и чуть ли не благословлены свыше, просто ошеломило меня. Однако совсем не в этом была причина моей прострации, а в словах Авторитета, сказанных мне напоследок.
"Ты тоже так можешь".
Ну, если дать волю воображению, то, наверное, могу, – думала я. Невыносимо сложно представить себя выползающей из своей раковины в том состоянии, в котором я находилась в последнее время, и вещающей перед народом. Но если заглянуть внутрь себя, то это вовсе не кажется невозможным. Вопрос в другом – возможно ли в наше время проповедовать какие-нибудь возвышенные истины и при этом не добиться только того, чтобы тебя считали законченным психопатом или просто наивным идиотом. Но Авторитет вряд ли подразумевал подобный результат.
Чтобы всерьез заняться подобным делом, необходимо иметь перед собой цель, на которую оно будет направлено. У меня ее в любом случае нет, и вряд ли она появится. Ведь даже если заниматься манипулированием ради интереса или забавы, цель все равно должна быть. Нельзя, говоря в таком тоне, привлечь к себе любовь людей "на будущее". Они смотрят на Оратора как на лидера и ожидают от него указаний. Пойманные с первых фраз в его сети, люди отчаянно жаждут призыва к какому-нибудь великому делу. Не дашь им его – все может разрешиться к лучшему (народ просто разочаруется и разойдется), а может и к худшему (люди в одно мгновение превратят Оратора в Еретика, а, если верить истории, они это очень здорово умели, умеют и будут уметь, и разорвут его голыми руками).
У Оратора из истории Авторитета была конкретная цель, пусть поначалу он и выполнял приказ. Ему в этом плане было очень легко: задачу изложили заранее, он перекроил ее по своему усмотрению. Он выходил к людям, так сказать, во всеоружии. У меня же цели нет, и взяться ей решительно неоткуда. Приказывать мне никто не будет, не велика персона – а в настоящее время вообще, можно сказать, невидима для мира, – и никаких собственных планов я не имею. Чтобы построить легенду по типу Ораторской, нужно как минимум иметь заботу о человечестве. Как максимум – проработать детальный путь до каких-нибудь верхов социальной лестницы.
Этот момент рассуждения вывел меня из смятения, и я подумала о другом. В чем, интересно, разница между Мефистофелем и Авторитетом? Где граница, которая отделяет Негодяя и Эгоиста от Благодетеля? По идее, она должна быть необычайно четкой, однако вот, пожалуйста – Оратор, одобряемый Авторитетом и установленный им в пример мне, по сути, добился власти для себя, то есть, ощутив свое величие, действовал из чистого эгоизма. Может ли смягчить так называемая забота о людях сущность хотя бы одного человека, который действовал во имя власти? Оратор мало чем отличался от того же Дедала. Оба были ослеплены идеей, только Оратор вывернул свою идею как нечто глобальное, а Дедал, не мудрствуя лукаво, полностью отдался своему эгоизму.
В ушах далеким отголоском прозвучал Вопль. Я с некоторой опаской покосилась на закрытое занавесями окно. Понятно, меня торопят с выбором. Но что тут поделаешь? Я невольно усмехнулась, правда, достаточно нервно. Легче вырвать себе сердце, чем сделать выбор. Я не Негодяй и Эгоист и не хочу им быть, но величие Авторитета тоже не по мне. Как же хочется попросить, чтобы меня оставили в покое в состоянии Проволоки. Но, судя по сказанному Авторитетом, этому не бывать.
– Проволоки долго не живут! – с этим довольно-таки радостным заявлением Мефистофель буквально выпрыгнул из ниоткуда.
– И тебе добрый вечер, – вяло отозвалась я, однако, вспомнив об Авторитете, немного оживилась и, должно быть, заметно напряглась. Мне до сих пор очень четко помнилось, как жестко поступил Мефистофель, чтобы не дать мне встретиться с Авторитетом. Как он отреагирует на нашу встречу?
Но Мефистофель не обратил внимания на мое состояние. Зато заметил что-то другое. Он вдруг насторожился и прислушался.
– В чем дело? – совсем не понравилось мне это.
– Это я должен у тебя спрашивать! – усмехнулся Мефистофель. – Что здесь?
– В смысле? – не понимала я. – Если ты имеешь в виду Муфлона…
– Насчет Муфлона не беспокойся, – заявил Мефистофель с видом заправского дипломата. – У него сейчас полно дел, куда более важных, чем какие-то там Проволоки. В ближайшее время дальше эха Вопля дело не пойдет, так что у нас есть время.
– У вас нет времени.