Тем не менее, я без колебаний коснулась ладони Мефистофеля, когда он протянул мне руку. Но на этот раз, прежде чем мы оказались в другом месте, что-то случилось. Я словно оказалась в чане с вязким киселем, дышать стало тяжело, двинуться – практически невозможно. Я хотела сказать об этом, но голос пропал. Мне стало совсем не по себе, но Мефистофель вдруг крепко стиснул мою руку в своей, чего никогда не бывало прежде, и с силой рванул меня к себе. Я ткнулась носом ему в грудь, зато в следующий момент смогла отступить на шаг и увидела, что мы находимся на заснеженной улице.
– Ч-что это было? – спросила я, клацая зубами от холода – на мне была моя домашняя одежда, совсем не предназначенная для прогулок по такой температуре.
– Он, чтоб его! – Мефистофель был в ярости. – Лезет не в свое дело. Ладно, пошли.
Я поняла, что он говорит об Авторитете. Похоже, по возвращении если не Мефистофеля, то меня ждет строгий дисциплинарный разговор, – подумалось мне, и я поежилась – не от холода, а от сознания того, что могла разозлить Авторитета.
К счастью, идти пришлось недолго. Впереди в туманной дымке виднелся город с высящимися вдали многоэтажными башнями. Перед нами бежала неширокая река, почему-то, несмотря на зиму, не замерзшая. Через нее был перекинут очень красивый мост. Будь я в обычном путешествии, обязательно захотела бы сфотографироваться здесь. Но люди шли по мосту быстрым шагом и с самым обыденным видом – понятное дело, привыкли. И все-таки ближе к центру реки их как будто что-то отвлекало.
Я пригляделась. Оказалось, с левой стороны, точно посередине перил, сидел тот самый светловолосый парень. Свесив ноги в пустоту, он созерцал расстилающийся перед ним пейзаж и не обращал ни на кого ни малейшего внимания. А вот люди, проходя мимо, неизменно награждали его кто укоризненным, кто испуганным или просто любопытствующим взглядом.
– Что ж, вот твой герой, – усмехнулся Мефистофель.
– Как его зовут? – еще раз попытала счастья я. – Тогда ты мне не ответил, но теперь-то ты знаешь о нем больше – сам говорил…
– Да-а, – протянул Мефистофель, заложив руки за голову. – Но имя у него сложное и тебе ни о чем не скажет. Так не пойдет. Будем называть вещи своими именами. Итак, знакомься – Прошедшийдень.
– Прошедший день? – удивилась я. – Почему?
– Потому что это все, что от него осталось! – фыркнул Мефистофель. – Между прочим, он – последний, с кого тебе следует брать пример.
– Что это значит? – не отставала я. – Так он Проволока или нет?
Мефистофель, насупившись, некоторое время с крайним недружелюбием смотрел на парня. Потом, наконец, сказал:
– Хуже. Он решил не выбирать и при этом не остаться Проволокой, – скривился он. – Только это, – Мефистофель вдруг заулыбался и зажестикулировал рукой в такт своим словам, – не-воз-мож-но.
Прошедшийдень вдруг встал прямо на узкие перила. Люди, проходившие мимо, замерли, другие, наоборот, ускорили шаг. Но предвкушение одних и испуг других были совершенно напрасны, потому что он просто раскинул руки в стороны и спокойно пошел по перилам в противоположную от нас сторону.
– Так что не видать ему теперь ни Механической Вороны, ни чего другого…
– усмехался себе Мефистофель. – Разве что Муфлон однажды наведается.
– Так, значит, он все-таки Проволока? – уже устала спрашивать я. – Почему тогда Муфлон еще не пришел… Ведь у него это давно началось? – прихода такого гостя я и злейшему врагу не пожелала бы, но мне это правда было непонятно.
Прошедшийдень неожиданно остановился и обернулся. Мне показалось, что он посмотрел прямо на нас, но с такого расстояния я не могла сказать наверняка. Он замер, словно бы задумавшись, потом резко развернулся (при этом безрассудном движении кто-то из зрителей даже вскрикнул, но Прошедшийдень и не думал падать) и направился прямиком к нам. У меня возникла безумная мысль, что он нас заметил, однако я быстро одернула себя – должно быть, просто вспомнил о каком-нибудь деле или, задумавшись, изначально выбрал неправильное направление, а теперь пришел в себя.
– Он приходил, только этот паршивец как-то улизнул, – пояснил Мефистофель. – По крайней мере, я так думаю. Делать мне больше нечего, как разбираться в его биографии. Но, что бы он ни сделал, цена, как видишь, велика, – ухмыльнулся он. – Проволока, ставшая мусором в Системе. И цена за это – будущее.
Мефистофель продолжал разглагольствовать, а Прошедшийдень тем временем все приближался. Он ни на кого не смотрел, его отрешенные глаза безразлично созерцали пространство перед собой, но глядели сквозь все, что попадалось им на пути. Теперь мне удалось хорошо разглядеть его лицо, красивое и при этом совершенно отсутствующее.
Меня вдруг стало жечь непреодолимое желание помахать рукой перед его глазами, когда он подойдет вплотную, ну или, хотя бы, чуточку толкнуть – просто чтобы он меня заметил. Но, конечно, как ни сильна была тяга это сделать, я никогда бы на это не решилась. Кто знает, к чему это могло привести. Ведь я даже не была уверена, что находилась здесь на самом деле. И где это "здесь", я тоже не знала.
Поэтому, ничего не сделав и ничего не сказав, я своевременно сделала шаг в сторону, пропуская его. Но…
– Люкке тил, – сказал Прошедшийдень тихо и мрачно.
Мефистофель оборвал себя на полуслове. Прошедшийдень не остановился ни на секунду, не повернул головы, да и вообще не подал виду, что заметил нас. Он просто прошел мимо, но в тот момент, когда он поравнялся с нами, он все-таки сказал это. Я, разумеется, совсем его не поняла и потому не могла быть уверена, что слова адресованы мне, и что они не были просто мыслями вслух, но постаралась тщательно зафиксировать короткую фразу в памяти, чтобы потом – хвала всемирной Сети – найти ее значение.
– Ах ты!.. – Мефистофель так забористо выругался, что я от неожиданности вздрогнула и посмотрела на него с некоторым даже уважением – кто мог предположить, что ему известны такие слова? Раньше я была уверена, что подобные фразочки произносят только те, кто провел немало времени во флоте или на зоне. Хотя, кто его знает, этого мерзавца.
Не успела я задать вопрос об источнике подобных знаний, Мефистофель схватил меня за руку, и в следующее мгновение я с размаху рухнула на диван в своей комнате.
– Эй! – вскочила я. – Помягче нельзя?
– Черт бы его побрал! – Мефистофель, расхаживая взад-вперед по комнате, возмущенно взмахивал руками. – Он не должен был… Да как же… – не найдя, видимо, слов, он остановился и в ярости сжал кулаки.
– А ты говорил, что мы и словом не перемолвимся, – очень некстати заметила я.
– И не перемолвились! – огрызнулся Мефистофель. – Ты-то ничего не сказала!
Я сочла за лучшее больше его не дразнить. Стараясь не привлекать к себе его внимания, я тихонько прошла за его спиной к компьютеру и набрала латиницей старательно запомненные слова. Как ни странно, поисковая система сразу заботливо исправила написанную мной фразу и выдала длинный список сайтов-переводчиков и словарей. Первый же пояснил, что "lykke til" – это по-норвежски банальное "удачи".
"Удачи"… Если предположить, что Прошедшийдень обратился ко мне, то к чему эта фраза?
– Что ты делаешь? – вдруг резко спросил Мефистофель.
– Ничего, – я торопливо свернула окно браузера. – Слушай, а Прошедшийдень знает, что его Механическая Ворона была у меня?
– Нет, конечно, – хмыкнул Мефистофель. – Откуда ему знать, тем более что сейчас у тебя ее нет.
– Но тогда почему он пожелал мне удачи? – вырвалось у меня.
Мефистофель злобно сощурился. Я была уверена, что он велит мне заткнуться, ну или как-нибудь повежливей даст понять, что мне лучше поскорее об этом забыть.
Словно бы для того, чтобы еще больше усугубить обстановку, в комнату с тихим шуршанием вкарабкался Палочник. Я шумно сглотнула и поджала под себя ноги. Существо доползло до стены, повернуло обратно и, слава Богу, снова зашуршало в трубах.
– Ладно, может, он и не совсем обычный, – нехотя ответил Мефистофель. – Таких, как он, пока больше нет. И, наверное, он подумал, что ты хочешь провернуть тот же номер, что и он.
– Но какой? Что с ним случилось? – жаждала правды я.
– Я уже говорил, чего он хотел, – равнодушно откликнулся Мефистофель.
Он взял со стола будильник, которым я не пользовалась так давно, что имела полное право сказать, что стрелки на нем встали в незапамятные времена. Но, несмотря на это, мне совсем не понравилось, что Мефистофель со всей силы грохнул его об стол.
– Вот, – с ухмылкой продемонстрировал он мне часовые внутренности, состоящие в основном из колесиков. – Знаешь, что будет, если сюда попадет какая-нибудь маленькая деталь?
– Ну, если совсем тонкая, наверное, сломается, – с сомнением поглядела я на хрупкие с виду колесики.
– Вот именно, – Мефистофель с чувством выполненного долга бросил разбитый будильник обратно на стол. – Именно это с ним и случилось. – Он нахмурился, заметив мой ничего не понимающий вид, и хотел было что-то объяснить, но его опередил Авторитет, внезапно появившийся в комнате.
– Он влез в Систему, – спокойно пояснил он и посмотрел на меня пристальным, пугающим взглядом.
Глава XIII: История о Териуме, полезность Пророков и страх перед смертью
Вопреки моим опасениям, Авторитет ничего страшного не сделал и больше ничего не сказал – во всяком случае, я такого не помню. После его слов о том, что Прошедшийдень как-то умудрился влезть в Систему и таким образом поплатился своим будущим, я обнаружила себя спящей: сидела за письменным столом и, уронив голову на руки, спала самым натуральным образом. Впору подумать, что все было сном, да только из ванной доносился шорох, издаваемый Палочником, а будильник пребывал в самом плачевном состоянии, показывая миру свои внутренности.
Должно быть, Авторитет и Мефистофель просто не могли находиться рядом долгое время из-за опасности убить друг друга, вот и все объяснение. Но, может, это и к лучшему, – рассеянно думала я, уже на автомате проходя мимо ванной комнаты и умываясь под кухонным краном. В самом деле, как воспитывать ребенка – ну, то есть, Проволоку, – если методы воспитания абсолютно разные?
Но, видимо, наступил такой период, когда мне было свойственно ошибаться. Следовало посмотреть правде в глаза – я не ребенок и, хочется верить, не совсем глупый человек, и разностороннее обучение не могло сбить меня с толку. Все было гораздо проще: оно поставило меня перед выбором ровно таким же образом, как и истории Авторитета и Мефистофеля, услышанные по отдельности, с той только разницей, что, признаюсь, это была самая увлекательная история, которую мне когда-либо приходилось слышать – может, потому, что она сама по себе была достаточно оригинальной. А, возможно, дело было в том, что ее с небывалым воодушевлением рассказывали сразу двое – Авторитет и Мефистофель, Благодетель и Эгоист.
Как это обычно бывает, началось все совершенно невинно. Мне необходимо было сделать хотя бы видимость уборки в квартире, чем я и занялась, рассеянно думая о Палочнике и Прошедшемдне. Убрав мусор и протерев полы (на большее меня не хватило), я с чувством выполненного долга устроилась за письменным столом с чашкой чая, включила компьютер и поставила музыку – полюбившиеся в последние месяцы "Seventh Avenue", о которых я не знала ничего, кроме того, что играют они тяжеловатую музыку и предпочитают тексты, склонные к христианству. Хотя замечу, что если бы не мое слабое знание английского, способное разобрать слова "God" и "Creator", я бы жила с мыслью, что ребята в своих песнях воспевают вовсе не христианскую веру, а бравых солдат, сокрушающих злобную фашистскую армию.
Стоило мне в блаженстве прикрыть глаза и подумать краешком разума, что подобные тексты наверняка пришлись бы по вкусу Авторитету, как я почувствовала чье-то присутствие и резко обернулась.
Авторитет, чуть склонив голову набок, внимательно смотрел на меня. Я торопливо приглушила музыку и повернулась к нему, словно меня посетил высокопоставленный гость, которому нужно оказывать всяческое уважение.
Меня снова затошнило от массы нехороших предчувствий. Ощущение было такое, будто я, пустившись с Мефистофелем в путешествие к Прошедшемудню, совершила смертный грех, а Авторитет теперь выступал вершителем Страшного Суда.
– Почему ты боишься? – вдруг спросил Авторитет с некоторым интересом.
– Сама не знаю, – призналась я.
– Не стоит, – мягко проговорил Авторитет. – В отличие от Мефистофеля, я желаю тебе только добра.
– Да уж конечно! Добро во плоти! – с этой фразой, сочащейся уничтожающим сарказмом, в комнату влетел Мефистофель.
Я с любопытством смотрела на них обоих. Между ними снова возникло ощутимое напряжение, но после слов Авторитета мне почему-то стало гораздо легче, и я едва не улыбнулась, наблюдая, как они награждают друг друга взглядами, пылающими от ненависти.
– Ты не должен был отводить ее к тому юноше. – Наконец, сказал Авторитет. Голос его прозвучал как никогда холодно.
– Конечно, не должен был, – ухмыльнулся Мефистофель. – Я редко ограничиваюсь тем, что должен делать… Если ты не заметил, – он еще шире усмехнулся.
– Ты ответишь за это.
– Жду не дождусь!
Чувствуя, что вмешиваться опасно, я, пока они бросались подобными репликами – говоря по-простому, переругивались, – пошла на кухню и, облокотившись на подоконник, уставилась в окно. Я смотрела на мрачное, неприветливое небо и думала о том, как это странно: притворяться, что тебя нет, потому что в комнате ругаются Мефистофель и Авторитет, и слушать шуршание Палочника в трубах. Будь у меня немного другое мышление и круг общения пошире, я бы непременно загремела по адресу, а именно – в психиатрическую больницу. Когда же все это началось? Казалось, очень давно, но на самом деле вроде бы совсем недавно.
Погрузившись в свои мысли, я невольно опустила взгляд вниз. Сердце резко, болезненно дрогнуло – на тротуаре кто-то стоял. На слишком хорошо знакомом месте и в слишком хорошо знакомой мне позе.
Я отшатнулась. Первым моим порывом было броситься в комнату с громогласными призывами о помощи. Мефистофель говорил о своих методах воздействия на Муфлона, и они были, конечно, ужасно низки, зато Авторитет в этом плане внушал гораздо больше доверия, и я искренне верила, что кто-то из них сможет мне помочь.
Но не успела я сделать и шага, как меня осенило – на улице же еще светло! От неожиданности я сразу пришла в ужас и не обратила внимания, что стоящего на тротуаре проблематично разглядеть из-за древесных ветвей. По тротуару шли еще какие-то люди, и только один человек стоял на месте, задрав голову вверх. Это не мог быть Муфлон.
Снова подойдя к окну, я распахнула его и свесилась вниз, чтобы разглядеть стоящего. Но на тротуаре никого не было. Правда, вдоль дома, уже пройдя окна моей квартиры, шел парень – точно не тот, которого я однажды увидела на месте Муфлона. У того были взлохмаченные черные волосы, а у этого длинные каштановые пряди собраны в хвост. Возможно, это он стоял на тротуаре, а может, и не он, теперь не угадаешь. Единственное, что можно было сказать точно, так это то, что, оказывается, длинноволосые парни под моим окном – не редкость, что не могло не удивить.
– На что это ты смотришь? – меня вдруг потеснил Мефистофель.
– Показалось, – не стала я тратить лишних слов. – Вы закончили?
Мефистофель не ответил. Прищурившись, он провожал пристальным взглядом длинноволосого парня.
– Кто это? – спросил он.
– Очевидно, человек, – ответила я с легким раздражением.
– Человек, – повторил Мефистофель с таким видом, словно его угостили чем-то крайне невкусным.
Парень скрылся за углом дома. Из соседнего подъезда вышли совсем молодые ребята и свернули прямиком на злосчастный тротуар. Но они Мефистофеля ничуть не заинтересовали; он оттолкнулся от подоконника, я закрыла окно, и мы вернулись в комнату. Авторитет удостоил нас взглядом всего лишь на мгновение. Наш приход он явно ценил ничуть не больше, чем ворвавшийся в помещение сквознячок. Мефистофелю это совсем не понравилось, и он начал что-то язвительно говорить, но осекся прежде, чем успел вложить в свои слова смысл.
Все это время в комнате приглушенно играла музыка, которую я так и не выключила. Плеер взялся за последний альбом, носящий название "Terium", и, как следствие, чуть не через каждое слово воспевался этот самый Териум, хотя лично я понятия не имела, что это такое – английский словарь такого слова не знал.
Тем сильнее было мое удивление, ибо когда Мефистофель оборвал себя на полуслове, я как нельзя четко услышала в тексте песни нечто вроде предложения снабдить людей Териумом, и – немыслимо! – Мефистофель и Авторитет среагировали на эту фразу, как на пароль. Да, совершенно точно: видимо, Мефистофеля что-то привлекло в песне, он прервал себя и, прислушавшись, явно воодушевился. Авторитет многозначительно усмехнулся, и они оба, снова как по команде, повернулись ко мне.
– Что? – я почувствовала себя не лучшим образом. Ей-богу, как будто Мефистофель и Авторитет вдруг ощутили острую необходимость отведать человеческой плоти и одновременно вспомнили, что, кроме меня, людей поблизости нет.
– Разве тебе не нравится эта история? – спросил Авторитет.
– Какая? – не поняла я.
– История о Териуме! – нетерпеливо встрял Мефистофель.
В отличие от Авторитета, он был более осведомлен о моих скромных способностях и, наверное, уже сообразил, что смыслы песен, как правило, остаются для меня тайной, покрытой мраком. Правда, когда-то я читала в интернете несколько статей о "Seventh Avenue" и знала, что их последний альбом представляет собой не горстку отдельных песен, как водится, а целую историю. Но разбираться во всем этом мне в голову не пришло. Какая разница? Звучит здорово, и на том спасибо.
Именно об этом я и сообщила в краткой форме Мефистофелю и Авторитету. Как ни странно, мой ответ воодушевил их еще больше.
– Что ж, я расскажу тебе ее, – Мефистофель с легким поклоном протянул мне руку, приглашая к рассказу, но был вынужден отдернуть ее, поскольку вперед вышел Авторитет, буквально заслонив его собой.
– Эту историю буду рассказывать я, – сказал он тоном, не терпящим возражений и даже угрожающим. – Ты уже рассказал достаточно историй.
– Ну уж нет! – прошипел Мефистофель, борясь с искушением оттолкнуть его. Но он сдержался и подошел ко мне с другой стороны: – Я расскажу эту историю!
Я снова почувствовала, как между ними нарастает напряжение. Казалось, еще чуть-чуть – и случится взрыв. Будь они обычными людьми, случилась бы драка, но, поскольку они таковыми не были, развязка представлялась во стократ страшнее.
– Может, расскажете вместе? – попыталась я разрядить атмосферу. – Так нельзя?
– Еще чего! – возмутился Мефистофель.
– Можно, – Авторитет тоже был, мягко говоря, недоволен таким предложением, и в его голосе это отчетливо слышалось. – Но этого не будет.