* * *
Бек всегда был уверен, что бездомные, живущие в районе улицы Форсит, лучше разбираются в жизни, чем политики из Капитолия. Ике - отличный тому пример. Государственные шишки таких людей называли безработными бродягами и надеялись, что рано или поздно они переберутся в Бирмингем или Чаттанугу, куда угодно, лишь бы подальше от Атланты. Старику же было на них наплевать. Его семья жила здесь со времен Гражданской войны и уезжать никуда не собиралась.
Несколько лет назад городские власти установили в центре города желто-черные ящики для сбора пожертвований. Собранные деньги должны были пойти на содержание приютов, но, как водится, оседали в карманах чиновников где-то по пути. Несмотря на это, люди продолжали опускать деньги в ящики. Ике понял, что, чтобы выжить, он должен сам забирать эти деньги до того, как они попадут в руки государству. Все, что ему было для этого нужно, лом и немного удачи.
Бек методично бродил по улицам в поисках Ике, стараясь не спугнуть старика. После войны за независимость он был сам не свой, его мучили кошмары, и он убегал, почуяв малейшую опасность. Тут Бек увидел удаляющуюся от него скрюченную фигуру.
- Ике. - Бек поставил на землю спортивную сумку и осторожно позвал старика.
Мужчина оглянулся, на его лице расплылась улыбка.
- Денвер, рад тебя видеть.
Ике надевал на себя все, что получал в местном приюте для бездомных, поэтому казался толстым, хотя на самом деле под всеми этими слоями одежды пряталось невероятно худое и изможденное тело. Пальцы у него были искривлены от артрита, и он странно волочил ноги, отчего создавалось впечатление, что он одновременно пытается идти назад и вперед.
- Кажется, ты проголодался. - Бек достал из сумки бумажный пакет из "Макдональдса".
- Никогда не отказывайся от пищи. - Улыбка на лица старика стала еще шире. - Один момент, хорошо? Нужно получить немного денег.
Убедившись, что вокруг никого и они с Беком одни на улице, Ике вскрыл ящик для пожертвований. Тот открылся, и из него посыпались деньги. Он собрал их и засунул в карман. А затем вытащил из ящика что-то еще и аккуратно положил в другой карман. На этот раз лом не потребовался.
Ике закрыл ящик и сказал:
- Вот и все.
Бек нахмурился, пытаясь понять, что только что произошло.
- Догадался? - спросил мужчина.
- Это ведь демон?
Ике кивнул.
- Я нашел его в мусорном контейнере рядом с казино. Мы заключили сделку: он достает для меня деньги из ящика для пожертвований, я помогаю ему собирать всякое барахло, которое он уносит в свой тайник.
Он достал демона из кармана. На Барахольщике была фирменная бандана, а в руках мешок с "сокровищами", как и полагается клептоману.
- Я зову его Нортоном.
Бек внимательно смотрел на демона, а тот на него. Очевидно, он узнал в нем ловца.
- Привет, Нортон.
Демон что-то пропищал в ответ, прижимая к себе мешок с уловом, как будто Бек собирался его отнять. С Нортоном будут проблемы. Ловцы не должны оставлять демонов на свободе, даже таких безобидных, как этот.
Ике внимательно посмотрел на Бека, словно прочитав его мысли.
- Ты ведь не заберешь его?
Демон издал предупреждающий писк.
Приняв решение, Бек оторвал взгляд от Барахольщика.
- Ты сказал, демон? - спросил он. - Где? Никого не вижу.
Ике фыркнул от смеха и спрятал Нортона в карман.
- Спасибо, приятель. Священник говорит, что за свое поведение я отправлюсь в ад.
- А сейчас мы разве не в аду? - спросил Бек, показывая на разрушенный город.
- Давай пройдем вперед, - предложил Ике. - Предпочитаю как можно больше времени проводить на святой земле, даже когда ем.
Разумно. Бездомные быстро выучили этот урок - оставайся на святой земле, или рискуешь быть съеденным. Вот почему на лестницах, ведущих к храмам, всегда так много нищих и попрошаек.
Проходя мимо почтового ящика, Ике остановился. Он вытащил демона и подсадил его на ящик. Тот, не медля, нырнул в отверстие для писем. Бек не мог даже представить, какое это удовольствие ковыряться в чужих письмах.
Они уселись на ступенях перед церковью Непорочного Зачатия на Центральной авеню. Бек передал Ике большой чизбургер, картошку фри и большой ванильный коктейль. Ике выглядел, как скелет, обтянутый кожей: так что, чем больше калорий, тем лучше.
- Без лука. Какой же ты молодец, приятель, - сказал Ике, вгрызаясь в сэндвич. - Ничего не забываешь.
Бек достал свой бутерброд, в который он попросил добавить еще одну порцию сыра. В тишине они жевали каждый свой сэндвич. И только когда они все съели и принялись за коктейли, Бек задал свой вопрос:
- Пару ночей назад недалеко отсюда двое придурков напали на ловца. Одного из них зовут Доджер. Ты их знаешь?
- Да. Они постоянно шатаются в этих местах, выискивая одиноких прохожих и нападая на них. Как правило, это посетители казино. - Он рассмеялся. - Вот идиоты. Они их ловят уже после того, как те сходили в казино и спустили все деньги.
- Ты слышал что-нибудь о том, что они торгуют демонами?
- Я ничего об этом не знаю, но недавно я видел их со стальной сумкой, такой же, как у вас, парни. Вы в них еще храните демонов. Они тащили ее по улице, ругаясь и матерясь. Готов поспорить, что в ней сидел демон, и он так выл, ужас какой-то.
- Не помнишь, это было в среду?
Ике кивнул, потягивая коктейль.
- А ты не видел в этом районе девушку?
- Молоденькая такая? Она с трудом вытащила из машины спортивную сумку. Похоже, она была для нее слишком тяжелой.
- А после этого ты ее видел?
- Нет.
- Это была дочь Пола Блэкторна.
- Я слышал о нем. - Ике погрустнел. - Соболезную. Знаю, вы были близки.
- Спасибо.
- Почему ты отпустил ее сюда одну? - спросил Ике. - Ты же знаешь, что это за место. Совсем, что ли, с ума сошел.
- Я следил за могилой ее отца и понятия не имел, что она задумала.
- С ней все в порядке? - спросил Ике.
- Ее исцарапал демон, - ответил Бек. - Но сейчас все нормально. Те два идиота отобрали у нее добычу. Хочу объяснить им, что так поступать нехорошо.
- Представляю, как ты это сделаешь, - ухмыльнулся Ике. - Хочешь, чтобы я за ними последил?
- Было бы неплохо. Только будь осторожен, хорошо?
- Хорошо, - ответил Ике. - А она симпатичная. Она тебе нравится?
Бек замешкался, не зная, что сказать.
- Она еще маленькая.
- Когда ты последний раз смотрел на себя в зеркало? Ты не сильно ее старше.
- Достаточно, чтобы сначала думать, а потом делать, - ответил Бек, показывая на голову.
- Ну, ладно.
- Спасибо за помощь.
- Не за что. Можешь подбросить меня до приюта? Мне в последнее время все тяжелее ходить пешком.
- Не вопрос. Поехали, - предложил Бек. Пока они шли к машине, Ике споткнулся и чуть не расшибся.
"Однажды это произойдет".
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
- Кого ты поймала? - удивленно переспросил Питер. Именно такой реакции и ожидала Райли, когда позвонила ему, чтобы похвастаться, как поймала демона в одиночку. И потом, ей нужно было пожаловаться кому-нибудь на Бека.
- Гастродемона. Можешь посмотреть в Интернете, - предложила Райли. Она добралась до дивана и сейчас с удовольствием ела кусок пиццы, обнаруженный в холодильнике. Судя по тому, что пицца была вегетарианской, ее точно покупал не Бек. - Есть успехи со взломом пароля для диска?
- Пока нет. Я перебрал все очевидные варианты. Но не переживай, рано или поздно я его одолею, это лишь вопрос времени. - Стук по клавиатуре. - Святые небеса! Эти твои тройбаны - настоящие изверги!
Прежде чем Райли успела ответить, она услышала в трубке какой-то шум - мама Питера спрашивала, почему он кричит. Такое ощущение, что все это время она стояла под дверью и подслушивала их беседу. Питер неловко извинился, а затем вернулся к разговору.
- Извини, надзирательница пришла.
- Она видела, что ты ищешь информацию про демонов? - спросила Райли.
- Нет, конечно. Ты и так ей не нравишься, а если она узнает, что ты как-то связана со всей этой нечистью, она вообще тебя возненавидит. А они правда жутко воют?
- Пожалуй, не так уж и жутко.
"Если, конечно, не считать того момента, когда они собираются тебя съесть".
- Это произвело впечатление на Бека?
- Не такое, как я рассчитывала. - Она вкратце рассказала ему, что произошло, не упоминая того, что чуть не умерла.
На другом конце телефона повисла тишина. Райли подумала, что, возможно, Питер отвлекся, печатая сообщение в ICQ, но не услышала характерных ударов по клавиатуре.
- Питер?
- Ты что, сошла с ума?
- Мне нужны деньги.
Снова тишина.
- Питер?
- Раньше я был спокоен за тебя, так как рядом с тобой всегда был отец, но теперь, когда его не стало, тебя больше некому защитить.
- Не переживай. Я продолжу учебу под руководством другого мастера и получу полноценную лицензию, и тогда я смогу поймать этого Геодемона.
- Ой, мне нужно идти, Райли. - Голос Питера звучал очень странно. - Дай знать, как твоя новая школа. Как-нибудь потом… Пока…
Короткие гудки. Он никогда прежде так не обрывал разговор, даже под давлением матери.
- Спасибо, чувак. Знала, что могу на тебя положиться. - Она повесила трубку и бросила телефон на диван. После чего изобразила пальцами пистолет, зарядила его и выстрелила себе в висок - только ловец может понять ловца.
Отныне ее жизнь будет другой. Она закончит школу, но лишь для того, чтобы получить аттестат, а потом посвятит себя ловле демонов. Ее все время будут окружать люди, которые не смогут ее понять, узнать, что она чувствует, когда ловит тройбана, какие ощущения испытывает, видя, как Пиродемон извергает смертельные языки пламени. Она никогда не будет такой, как все.
"А я вообще была когда-нибудь нормальной?"
Сев на диван, Райли бездумно уставилась в пустоту. И тут она заметила какое-то маленькое существо с большой сумкой на книжной полке.
Барахольщик вернулся. По крайней мере, он похож на того, которого она поймала в коридоре несколько дней назад.
- Как ты сумел выбраться?
Демон ухмыльнулся и уселся на край полки, свесив ноги. Он начал разбирать сумку, выкладывая вокруг себя блестящие предметы. Среди них была буква "Н" с клавиатуры. Райли была готова поспорить, что ее серебряные сережки тоже стали добычей Барахольщика.
Она могла бы его поймать и заработать семьдесят пять долларов, а деньги ей были очень нужны. И тут в ее голове созрел план: если он смог выбраться из наглухо закрытой кружки один раз, то сможет и еще. Нужно только договориться, чтобы он вернулся назад, тогда она поймает его снова и опять продаст. Вот и деньги на аренду квартиры.
Райли осторожно встала. Но не успела она и глазом моргнуть, как демон вместе со своей огромной сумкой исчез. В прошлый раз он не был таким прытким.
- Ого! Вот это скорость. Только не попадайся больше никому на глаза, - посоветовала она. - И немедленно верни мою клавишу "Н"!
Что-то метнулось в сторону компьютерной клавиатуры, а потом назад на полку. Клавиша была на месте, больше ничего не исчезло.
- Не то что Библио.
* * *
Бек только зашел в Часовню и занял свое место в зале собраний Гильдии, как к нему подошел Саймон.
- Как она? - тихо спросил ловец. Заметив на лице Бека удивление, он добавил: - Доктор Уильсон рассказала мне, что произошло.
- Лучше.
- Райли будет приятно, если я ее навешу? - спросил Саймон.
"Райли - пожалуй, мне - вряд ли". Он пока не понял до конца, что думает о Саймоне, особенно сейчас, когда парень положил глаз на дочь Пола.
"Что, черт возьми, за мысли".
- Думаю, ты можешь зайти к ней, - ответил Бек. - Ей будет приятно поговорить с кем-то, кто ей не безразличен.
- Тогда я ей позвоню. - Саймон просиял от счастья.
- Кто-нибудь еще об этом знает? - спросил Бек, осматривая собравшихся ловцов.
- Харпер не знает, если тебя это интересует, - сказал Саймон, удаляясь к своему месту рядом с мастером. Все это время Харпер, не отрывая взгляда, следил за своим учеником.
Бек сел поудобнее и замер, как змея, готовая к атаке. На этот раз он принес с собой не только бутылку пива - в его кармане лежал трехдюймовый кусок когтя, который доктор извлекла из ноги Райли.
"Так, на всякий случай".
Первая часть заседания прошла, как обычно, - обсуждали административно-хозяйственные вопросы, как называл это Пол. Например, увеличение членских взносов, чтобы покрыть расходы на собрания в Часовне в следующем году. Естественно, это вызвало недовольное ворчание среди ловцов. Как всегда, были жалобы, что ловцы не заполняют документы как положено.
- В последнее время у кого-нибудь были проблемы со Святой водой? - спросил Коллинс.
- У меня, - ответил Бек. - Она не подействовала на тройбана так, как должна была.
- Вода была свежей?
- Вчерашней.
- Может, тебе стоит потренироваться в меткости? Вода действует, только если попадает точно в демона, - высказался один из ловцов и засмеялся.
- Пол кинул сферу прямо в демона. - Бек явно пребывал в плохом настроении. После упоминания имени погибшего ловца шутки прекратились.
- Раз уж ты заговорил об этом, - начал Коллинс. - Почему бы тебе не рассказать нам о том, что произошло той ночью.
Бек знал, что однажды этот момент наступит, но все равно был не готов. В знак уважения к своему учителю Бек встал. В помещении воцарилась тишина.
- Мне тяжело об этом вспоминать, - начал Бек, чувствуя, что в уголках глаз наворачиваются слезы. Он заморгал, чтобы смахнуть их. Сделал глубокий вдох, выдох и поведал о том, как потерял учителя. Закончив, он так и остался стоять, ожидая вопросов.
- Ты сказал, что демоны действовали сообща? - поинтересовался мастер Стюарт.
- Маловероятно, что это просто совпадение, - поддакнул кто-то еще.
- Чушь собачья, - вмешался Харпер, бросая грозные взгляды в сторону Бека. - Он просто хочет выйти сухим из воды. Он не справился с демоном, потерял напарника, а теперь выдумывает невесть что.
Кровь прилила к голове Бека, он сжал руки в кулаки, но заставил себя оставаться на месте, вместо того чтобы подойти к Харперу и ударить его.
- Я все, черт возьми, сделал правильно…
Бек разжал кулаки и уперся руками о стол, как будто боялся потерять равновесие.
"Лучше рассказать им все прямо сейчас".
Когда Бек поднял глаза, все взгляды были устремлены на него.
- Это был тот же пятак, который напал на дочь Пола в библиотеке.
- С чего ты взял? - огрызнулся Харпер.
- Я спросил его. Это чудовище смеялось над нами, словно мы какое-то ничтожество. - Бек поколебался мгновение, а потом решил раскрыть все карты. - Впервые в жизни я увидел, что Пол испугался демона.
Некоторые ловцы нервно заерзали на стульях, послышалось перешептывание. Если Геодемон произвел впечатление на такого опытного ловца, как Блэкторн, то чего ожидать остальным.
В том числе Харперу. И он это прекрасно понимал.
- Еще вопросы будут? - спросил Бек.
Тишина.
- Тогда передаю слово Джексону.
Казначей Гильдии встал.
- Мне сообщили, что кто-то нелегально продает демонов. Вы что-нибудь об этом слышали?
- Пожарный Джек что-то такое говорил несколько дней назад, - ответил Мортон. Он все еще не стал мастером, потому что Харпер отказался подписать его прошение, и это не добавило согласия в их отношения.
- Этот гомик? - засмеялся Харпер. - Я бы не стал доверять всему, что он говорит.
- До тех пор, пока он играет по правилам, для меня не важны его сексуальные пристрастия, - ответил ему Джексон.
- Ну, это твое личное дело.
Бек покачал головой: своим стремлением постоянно говорить наперекор другим Харпер никогда не перестанет удивлять его.
Джексон дважды кашлянул, продемонстрируя свое безразличие к спору.
- Я тоже общался с торговцами, и один из них жаловался, что кто-то заплатил пятьсот долларов за тройбана. Он не знает, кто купил демона, и хотел бы выяснить, почему Гильдия позволяет так завышать цены.
- Ничего мы не позволяем, - с обидой в голосе сказал Харпер. - Кто из вас поймал тройбана на этой неделе?
- Я. - Один из ловцов поднял руку. - И продал его Джеку за три сотни.
- Кто еще?
Еще семь человек подняли руки и заверили, что также продали демонов по стандартной цене.
- Я продал двух, - добавил Бек.
- Получается, что эта история яйца выеденного не стоит, - подвел итог Харпер. - Давайте продолжим.
"Они не знают о демоне, которого поймала Райли". Бек взвесил все "за" и "против". Он может умолчать о том, что с ней произошло, но это не изменит того факта, что кто-то крадет демонов и нелегально продает их. Однажды это все равно раскроется.
Ей в любом случае будет больно, сейчас или потом.
"Извини, девочка, но все тайное рано или поздно становится явным".
- Был еще один тройбан.
- Кто его поймал? - спросил Коллинс.
- Дочь Пола. Она схватила его в Логове демонов в среду ночью.
- Милая девочка. - Харпер не смог удержаться от смеха.
- Я не шучу. Она переживала, что ей нечем заплатить за квартиру, поэтому собрала снаряжение Пола и пошла ловить демонов. Она схватила тройбана… в одиночку.
- Не может быть! - воскликнул Джексон. - Серьезно?
- Абсолютно.
- Это она тебе рассказала? - спросил Харпер. Бек кивнул. - Она тебя обманула.
Мышцы Бека напряглись. Он вытянул шею и осмотрел присутствующих, словно борец перед схваткой. Харпер это заметил.
- У нее на ноге шесть следов от когтей, - не задумываясь, ответил Бек. - И на тот случай, если вы считаете, что я все выдумал… - Он достал из кармана кусок когтя и поднял его наверх, чтобы все могли рассмотреть. Ближайший к нему ловец присвистнул. - Доктор Уильсон извлекла его из ноги Райли.
- Раны на теле не означают, что она поймала демона, - протестовал Харпер.
- После того, как он тебя схватил, возможны лишь два варианта развития событий: либо ты его поймаешь, либо он тебя съест. Других вариантов нет, - ответил ему Мортон. - Я думал, мастер должен это знать.
Харпер с раздражением стучал ногой по полу.
- Я кое-что проверил, - сказал Бек. - Похоже, есть два парня, которые проворачивают махинации с демонами. Они пристали к Райли, когда она поймала тройбана, и предложили ей за него пятьсот долларов.
- Ты же вроде говорил, что они его украли? - заинтересованно спросил Джексон.
Бек кивнул.
- Это было несложно. Молодая девушка. Одна. Они решили, что смогут на этом заработать. У нее не было выбора: ей пришлось отдать демона, иначе они бы ее изнасиловали.
- Да как они посмели! - прокричал кто-то с заднего ряда. - Этих двоих нужно проучить.
- Согласен, - ответил другой голос.
- Как девочка? - Коллинс посмотрел на Бека.
- Поправляется. И злится.