– В следующий раз без тебя уеду, пешком пойдешь, – выговаривал Денису рэкс, но тот его не слушал. Всю дорогу назад он вспоминал слова, жесты, выражение лица и голос девушки. Дошло до того, что Кошмар несколько раз пихал Дениса локтем в бок, когда приходилось в очередной раз "предъявлять документы". В Озерное приехали к ужину, и Денис, поев без аппетита, быстро ушел в свою комнату. Почему-то ему очень хотелось сейчас побыть одному, наедине со своими мыслями. Такое чувство Денис испытывал впервые в жизни, и решил самостоятельно попробовать разобраться в том, что с ним происходит. Но уединение его длилось не долго – в дверь грохнули кулаком.
– Петрович зовет, пошли, – не терпящим возражения тоном сообщил Чалый, и Денис поплелся за ним.
3. Осколки оберегов
– За прошедшие сутки и сегодня из города к блокпостам вышли почти сорок человек. Они…
– Из города? В смысле обратно, что – ли? Вернулись? – искренне изумился Кошмар, и Михаил Петрович согласно кивнул в ответ:
– Все верно, Сергей, именно так. По неизвестной пока причине некоторые перебежчики решили выйти из города и вернуться назад.
– Как выходили: по одиночке, группами, с оружием, без него, в расположения своих частей или нет? – Чалый в одну секунду засыпал вопросами немного растерявшегося Михаила Петровича.
– Я уточню, если это необходимо. Но сейчас важно другое – все, попытавшиеся выйти из города люди, до блокпостов не дошли. Почти все умерли недалеко от наших позиций, но почему это произошло, сказать никто не может, есть лишь предположение, что "возвращенцев" могли заставить вернуться, заразив предварительно сибирской язвой, чумой или какой-либо разновидностью тропической лихорадки. Правда, проверить правильность этой версии никто не берется, но командование всерьез считает, что если она верна, то все перечисленные болезни и есть причина наших бед. Якобы, эти вирусы оказывают на людей такое влияние, заставляя их превращаться в монстров.
– И как они заразились этими болезнями? Воздушно-капельным путем? – съязвил верный себе Чалый. – Или кто-то распылил споры из аэрозольного баллончика, как дезодорант?
– Не пугай, я и так боюсь, – Кошмар заерзал на стуле. – А как вообще эта дрянь распространяется?
– Через кожу, через слизистые оболочки дыхательных путей или комар тебя укусит и все, клиент готов. Способов заразиться очень много. И где они только раскопали эту гадость? – при этих словах Чалого Денису стало не по себе.
– Возможно, что в городе вскрылись могильники или захоронения времен эпидемии чумы, – начал Михаил Петрович, но Чалый отрицательно замотал головой:
– Нет, это вряд ли. В смысле, захоронения-то вскрыться могли, но чума столько не живет, а сибирская язва да – она сколько хочешь просуществует, время ее почти не берет.
– А лихорадки? – вспомнил Денис и тут же добавил: – Тропические лихорадки, они-то здесь откуда?
Чалый лишь пожал плечами, и вместо него заговорил Михаил Петрович:
– Все правильно, лихорадкам в нашем климате взяться неоткуда. Это, так сказать, подарок из Африки. Набор болезней очень странный, все это напоминает искусственное распространение заразы. А подобный "ассортимент", банк данных разного рода спор и вирусов существовал в городе только в одном месте, вернее в нескольких. Это институты вирусологии и микробиологии. И, скорее всего, именно оттуда и расползается сейчас инфекция. Кто-то очень ловко воспользовался этим арсеналом биологического оружия, оказавшегося в свободном доступе.
– Ну, не совсем в свободном, – не согласился со стариком Чалый, и тут же выдал ворох контраргументов:
– А оружие они с собой зачем уносят, и тех, кто их остановить пытается, убивают? А с глазами у них что происходит – это какого заболевания симптом? И почему эти "больные" бегают и прыгают, как лошади? И что именно на людей так действует – чума или какая-то лихорадка? И все остальное, что с ними потом происходит? – Чалый покосился на Дениса и закончил: – Да ерунда это все, причина тут в другом.
– Слушай, а может это та тварь, которая у них внутри, какую-то заразу подцепила? – предположил Кошмар, но Чалый вмиг разнес его домыслы в труху:
– Ага, больной призрак. Вернее, чумной. Здорово ты придумал. Нам теперь что – без химзащиты в город не соваться?
Кошмар попытался возразить, но Михаил Петрович прервал перепалку рэксов:
– Вы оба в чем-то правы, но дело в том, что полностью картину военные не видят, они имеют дело только с последствиями. Наша задача – найти того, кто руководит заложными, чьи приказы выполняют те, кто еще вчера были людьми. А еще лучше – поговорить с кем-нибудь из "перебежчиков", возможно, они смогут рассказать нам то, чего мы пока не знаем.
– Правильно, нужно посмотреть, чем они там занимаются. Ведь не просто толпами по улицам бродят – те, которые за нами гнались, очень слаженно действовали. Хотелось бы на их "командира" посмотреть, – поддержал Михаила Петровича Кошмар, но тут же задумался.
– Только где его искать… – но тут же Чалый перебил его.
– Это как раз проще всего, я что, тебя учить должен? Нужно только подождать, пока кого-нибудь не "заберут", и пойти следом, всего и делов-то. Ты правильно сказал, что они не просто по городу разбредаются, а, скорее всего, в определенное место идут. А уж заранее знают куда, или их там кто-то встречает – тут непонятно, но то, что порядок у них соблюдается, это точно.
– И где ты их ждать собрался, интересно? Или у тебя график перехода на ту сторону есть? – начал издеваться Кошмар, но быстро замолк и хлопнул себя ладонью по лбу. Чалый снисходительно посмотрел на него и пояснил ничего не понимавшим Михаилу Петровичу и Денису:
– На той стороне, конечно. Переходим, ждем первого дезертира и идем за ним. Он выводит нас на остальных. Все просто.
– Очень хорошо, только помните, что надо лишь подобраться как можно ближе к этим их местам сбора, и посмотреть, что там происходит. Только посмотреть, и ничего больше! – эти слова Михаил Петрович произнес с особым выражением, пристально посмотрев на каждого. – Посмотрели, разобрались и сразу назад, ничего не предпринимать…
– Руками ничего не трогать, воду кипятить, под стрелой не стоять, – с подозрительной быстротой согласился с требованиями старика Кошмар. Михаил Петрович страдальчески вздохнул и повторил еще раз:
– Ваше дело – только посмотреть издалека на обстановку и как можно скорее вернуться назад. Очень рассчитываю на вас, Александр, очень. – Голос старика звучал почти умоляюще.
– Я все понял. Да не переживайте вы так, ничего тут сложного нет, тем более, мы там уже были, и примерно представляем себе, что нас ждет.
– Да? А если там эта дрянь – чума ваша или язва рассыпана? Или разлита – тогда что? – заволновался Кошмар, – у меня здоровье слабое.
– Водки выпьешь, и все пройдет. Потом, я имел в виду, после того, как вернемся, – осадил Чалый обрадовавшегося рэкса.
– Так потом – святое дело, сам Бог велел. Ладно, уговорил. Утром пойдем?
– Да, часов в пять – самое то, на постах все спать будут после бессонной ночи, а перед рассветом мы и прошмыгнем, как мышки.
Ночь действительно выдалась бессонной – Денис несколько раз просыпался от звуков выстрелов. На кольце что-то постоянно происходило, город требовал все новых и новых жертв, и регулярно получал их. "Сколько же будет сегодня?" – подумал проснувшийся от очередной перестрелки Денис, но почти сразу снова заснул. День предстоял не из легких, и нужно было основательно к нему подготовиться.
В темноте сквозь мелкий холодный дождь снова топали по болоту. В полной предрассветной тишине было немного неуютно – из звуков остался только легкий монотонный шум капель по сухим стеблям и хлюпанье раскисшей земли под ногами. С кольца не доносилось ни звука, как и предсказывал вчера Чалый, после всех ночных событий было спокойно. Безмолвие даже показалось Денису подозрительным – с некоторых пор он не доверял тишине, и ждал от нее только подвохов и опасности. Хорт бежал рядом, часто поднимая голову и принюхиваясь, иногда пытался свернуть в заманчиво шуршащие заросли, но Денис сдерживал пса за поводок. Прошло почти полтора часа, и уже скоро должен был показаться знакомый обрыв, но шедший впереди Чалый неожиданно остановился.
– Тихо, там кто-то есть. Стойте здесь, – рэкс пригнулся и пропал среди сухих стеблей тростника. Хорт вытянулся в струнку, втягивая в себя воздух, и очень тихо и коротко прорычал, сигнализируя об опасности. Денис погладил пса и прислушался – откуда-то снизу и сбоку доносились голоса.
– Человек пять, не меньше, – прошептал Кошмар, – надо сматываться, пока нас не засекли. Надо другой вход искать, этот спалили… – рэкс замолк – Чалый вырос перед ними словно из-под земли.
– Патруль кого-то задержал, караулили, наверное. Может, нас тогда выследили, или мародеры их вывели. Все, перекрыли нам эту тропку, – повторил он слова Кошмара, – пошли отсюда быстро.
Тут едва различимые голоса перешли в крик, и Денис смог разобрать несколько слов. Рэксы не сговариваясь, поползли к обрыву, Денис не отставал. Прячась за покрытыми тонкой сухой щетиной кочками, они добрались до края и замерли, чтобы ни один комок мокрой тяжелой земли не упал вниз, на головы собравшихся там людей. Денис осторожно высунулся из-за покрытой сухой травой кочки – на узкой полоске глинистого берега действительно стояли пять или шесть вооруженных человек в камуфляжной форме, и держали на прицеле еще двоих одетых в обычную "человеческую" одежду. С закинутыми за голову руками они лежали в воде, один пленник попробовал немного приподняться, но тут же получил от одного из охранников удар прикладом по спине. Человек в воде вскрикнул, и снова упал в реку.
– Лежи, тварь, – злобно рыкнул кто-то из вояк, и обратился к кому-то, невидимому сверху, – ну, что там, есть что путевое?
– Да полно всего, как в прошлый раз. – Денис только сейчас разглядел, что рядом еще один человек в форме оживленно рылся в огромных, набитых чем-то рюкзаках. – Где хоть брали-то? – эти слова относились уже к пленникам.
– Да какая тебе разница – где? Сам, что ли туда пойдешь? Забирай все и вали, – ответил один из мародеров, другой выругался.
– Ты вообще в курсе, что в период действия военного положения, виновные лица несут ответственность в соответствии с… – Говоривший запнулся, потом рывком вытащил пистолет и пристрелил обоих. От неожиданности Денис дернулся, отвернулся. Чалый потянул его назад, Кошмар отползал тихо, как змея. Скоро они оказались достаточно далеко от обрыва, остановились посреди болота. Дождь усиливался, небо из просто черно стало мутно-серым, холод пробирал до костей.
– Делать-то чего будем? Там теперь хода нет, назад пойдем? – снова шепотом спросил Кошмар, но Чалый медлил с ответом.
– Нет, назад нельзя, надо здесь попытаться, Может, он ушли, подождем немного, потом проверим.
Ждать пришлось долго – у Дениса уже стучали зубы от холода и сырости, когда Чалый, наконец, отправился на разведку. Вернулся он, к счастью, очень быстро, но с плохими новостями:
– Ждут еще кого-то, не уходят. Вот же сволочи, нашли себе кормушку. Я еще понимаю, если бы они их просто задержали… Уроды. – Чалый уже с трудом сдерживался, и Кошмар предложил:
– Так, может, пойдем, пообщаемся… Никто ж никогда не догадается, кто их тут – свои или чужие. Мало ли кто из города выйти может…
Но инициатива Кошмара поддержки у Чалого не нашла. Он лишь отрицательно покачал головой, и Кошмар с тоской вздохнул. Денис все это время сидел на относительно сухой кочке и в беседе не участвовал. Мучительно пытаясь найти выход, Денис видел для них только один путь – перейти дорогу по верху.
– Чалый, здесь же сплошной лес вокруг, нас не заметят. Может, рискнем? – предложил он, и рэкс почему-то с ним согласился. Не сразу, помедлил немного, но кивнул одобрительно, и быстро пошел вперед, забирая немного влево. Все в полном молчании двинулись за ним, говорить после увиденного внизу у реки никому не хотелось. Болото под ногами постепенно закончилось, идти стало намного легче. Теперь они шли между деревьями – на этом участке дороге лес подходил к ней вплотную. Из сумерек медленно выплывали барьеры дорожного ограждения, и Чалый направился к ним. Люди поднялись на насыпь и перебрались через металлические конструкции и оказались на кольцевой. Над головами повис обтрепанный край бурого мутного облака, словно говоря, что здесь безопасная для людей территория заканчивается, и им стоит хорошенько подумать, прежде чем идти дальше, к едва различимым в дымке ангарам на другой стороне дороги. Денис сделал шаг вперед и остановился – справа, оказался один из блокпостов, обычный, речной туман надежно скрывал его от посторонних глаз. Но теперь туман немного поредел, и только сейчас люди разглядели бетонные блоки с кольцами проволоки, шлагбаум и почему-то до сих пор горящие прожектора.
– Давайте-ка туда, и побыстрее, пока все спят, – Кошмар ринулся, было, бежать на другую сторону, но Чалый остановил его:
– Подожди, здесь что-то не так. Тихо очень, и никого не видно. Надо посмотреть.
– Чего смотреть-то, ты сам сказал, что все спят. Хочешь, чтобы и нас тоже, как тех… – Денис пытался образумить рэкса, но тот его даже не слушал:
– Все сразу не могут, там что-то случилось. Пошли. – Он медленно и тихо двинулся вперед. Кошмар пожал плечами и, достав пистолет, пошел за ним, Денис двинулся следом. И чем ближе они подходили, тем более странной и напряженной казалась ему обстановка. На посту действительно не было ни души – никто не кричал им, приказывая остановиться, не выбегал навстречу незваным гостям.
– Что тут творится? Всех забрали что ли? – тихонько рассуждал идущий за спиной Дениса Кошмар. Хорт бежал спокойно, только фыркал иногда, словно чихая.
Они прошли через узкий проход посреди свитых в спирали мотков колючей проволоки, медленно, шаг за шагом обошли все помещения, пока неслышно кравшийся впереди Чалый не открыл одну из дверей. И замер на пороге:
– Не всех, – отвечая на вопрос Кошмара тихо произнес он в темноту перед собой, потом аккуратно закрыл дверь и обернулся.
– Их спящими перестреляли, там полная комната трупов, никто не выжил. И случилось это, судя по всему, не очень давно. Получается, – рэкс смотрел немного вверх и в сторону, говоря, словно сам с собой, – здесь, в этом месте в обороне образовалась большая пробоина. И никто этого не заметил! Сколько времени прошло – часа три, четыре? – Лицо Чалого на мгновение исказила гримаса ненависти и отвращения, но только на миг, потом исчезла. Он сделал неуверенный шаг вперед, и вдруг привалился к стене здания, и Денису даже показалось, что железный Чалый сейчас упадет в обморок. Но тот почти сразу пришел в себя, и по его лицу было видно, что рэксу очень хочется вернуться назад чтобы, как выразился Кошмар, "пообщаться" с засевшими возле выхода из коллектора проспавшими нападение нежити вояками.
– Я, конечно, подозревал, но что бы вот так… – произнес Чалый несколько несвязных слов, и вдруг побледнел, потом рванулся вперед, и Денис едва успел отскочить – рэкс, похоже, от ярости, ничего не видел перед собой. Чалый быстро, не оглядываясь, пошел прочь, Кошмар и Денис едва поспевали за ним. Не говоря ни слова, все дружно перебежали через дорогу, оставив за спиной мертвый блокпост и, спустившись с другой стороны насыпи, дружно помчались к длинным низким серым зданиям. Едва люди оказались на той стороне кольца, как их спинами издалека послышались звуки работающих двигателей – к блокпосту приближались тяжелые машины.
– Проснулись, – Чалый обернулся на бегу и посмотрел в сторону дороги, – сколько же их там… Но снова замолк, перешел на шаг. Дальше шли молча и тихо, осматриваясь по сторонам и замирая при виде каждой тени. Хорт снова скалился, ворчал, и пытался кинуться на кого-то невидимого. Денис держал поводок обеими руками, сдерживая пса. Но никого не было видно в полумраке только что наступившего утра, город, видимо, только готовился достойно встретить незваных гостей, подтягивал силы.
– Ладно, попробуем поискать. Не могли они далеко уйти. Дай сюда. – Кошмар забрал у Дениса поводок и скомандовал Хорту: – Ищи, ищи их, гадов.
Пес поднял голову и долго принюхивался, потом негромко рыкнул и уверенно побежал к одному из ангаров. Все дружно рванули за ним, стараясь двигаться тихо. Они пробежали мимо трех огромных приземистых строений – пустых, давно разграбленных складов и оказались перед шедшим параллельно кольцевой дороге шоссе. Справа, словно обломок летающей тарелки, громоздилось здание причудливой формы – Денис узнал в нем один из огромных торговых центров. Строение на первый взгляд выглядело совершенно целым и невредимым, только панорамные огромные окна оказались выбитыми, парковку перед торговым центром покрывал толстый слой битого стекла. Но Хорта здесь ничего не заинтересовало – пес рвался вперед, к жилым домам. Здесь преобладали старые блочные пятиэтажки, во дворах было много деревьев. На бегу Денис рассматривал окрестности – все говорило о том, что люди в спешке покидали свои дома. Сквозь негустой здесь туман он увидел, что на окнах оставались занавески, давно засохшие цветы, на некоторых балконах все еще "сохло" белье. Хорт промчался через дворы, вытащил за собой всех к широкой проезжей части, остановился на мгновение, словно выбирая направление, и снова побежал по следу.
– Уже близко, сейчас догоним, – хрипло прошептал Кошмар.
Они бежали по середине проезжей части мимо череды безликих одинаковых девятиэтажных домов, и Денис заметил, что разрушений стало уже больше. Дорожное полотно пересекали широкие трещины, многие дома немного покосились на один бок, путь преградило первое давно упавшее и успевшее высохнуть дерево. Выскочили на перекресток, где Хорт недолго покрутился, принюхиваясь, и снова побежали за ним. Впереди улица делала поворот, за ним оказался павильон станции метро со сломавшимися надвое и упавшими внутрь перекрытиями. Асфальт перед входом на станцию вздыбился, словно из земли лезли на волю корни гигантского растения, из-под груд бетона и камня вились тонкие легкие струйки дыма. Хорт порычал в их сторону, но, не отвлекаясь, помчался дальше. Потом резко свернул направо, и все бежали за ним к очередным однообразным полуразвалившимся девятиэтажкам.
– Стойте, вон он, – еле слышно произнес Чалый, и Кошмар с трудом остановил разогнавшегося, вошедшего в азарт погони пса. Денис тоже увидел идущего далеко впереди человека. Он ловко перебирался через завалы, шел уверенно и спокойно, не оглядывался. Да и чего ему было волноваться – он шел к своим, его ждали, и может быть даже были рады его приходу, чего нельзя было сказать о преследователях. Хорт рванулся за ним, но Кошмар сильно дернул за поводок, не давая псу бежать дальше.