– Тоже за камешками нашими пришел? Сокровища наши украсть хотите? – прокаркала она, и сделала шаг вперед. Денис от ужаса забыл, что собирался сделать, он торопливо отполз подальше от воды и собрался уже закричать, когда заметил, что ноги старухи не касаются земли. Ведьма висела в нескольких сантиметрах над прошлогодней сухой травой, и ветер чуть шевелил ее спутанные редкие волосы и оборванные края одежды. Денис почувствовал, как от ужаса покрывается липким противным потом "Это призрак, она не живая" – твердил он себе, и старуха, скривив рот в отвратительной улыбке, прокудахтала:
– Конечно, неживая, живых тут давно не было, пропали, все под землей теперь. А тебе что здесь надо? – она протянула костлявую длинную руку к груди Дениса, и тот почувствовал, как в него льется парализующий холод.
– Камни нам не нужны, – едва шевеля губами от страха, честно ответил Денис, и ведьма, еще шире раскрыв глаза, тяжело и остро воззрилась на него. Потом сжала пальцы, отвела руку, и Денис почувствовал, как холод медленно отступает, но зубы все равно продолжали предательски стучать.
– Не врешь, не врешь. Зачем тогда пришли, зачем землю роете? Муравьев обмануть хочешь? Их не убьешь, и весь сор не убрать, не вымести – только сжечь. Так не здесь рыть-то надо – на холме, где зверинец был. Рядом костер горел, там ножи волховские на костре, в углях и пепле лежат, их искали, да плохо. Чернокнижник мертв, но колдовство осталось, навий владыка сейчас мертвыми правит, палкой железной кривой двигает кости мертвецов в могилах.
Старуха снова посмотрела в глаза Дениса, и тот не мог даже пошевелиться под ее взором. Слова были такими же непонятными и бессмысленными, как те, что диктовал "переводчик". Даже не пытаясь понять или вникнуть в их смысл, Денис просто молча смотрел на призрак останкинской ведьмы, а та продолжала вещать:
– Чтобы гнев его усмирить оружие волхвов ищи, белый камень разбей, огонь освободи, вся нежить тогда в землю вернется, и там останется. Или все умрете, все, а здесь яма будет, большая, больше этой и вода в ней черная, гнилая. На холм иди, не бойся, там тебя не увидят, все мертвое давно мертво, прочно. Только ножи те и камень помогут, огонь выпустят.
Старуха, продолжая невнятно бормотать про ножи и чьи-то кости, поднялась над землей и поплыла-полетела в сторону, чуть касаясь лохмотьями травы. Потом остановилась, замерла и вдруг сжалась, уменьшилась в размерах, словно кто-то скомкал ее невидимой рукой. Темный колючий обрывок лохмотьев слетел на траву и исчез в ней, как исчезает в земле талая вода. Денис упал и схватился руками за голову – в ней словно разорвалась граната. Он катался по траве, пытаясь унять боль, но та лишь крепла и голова начала гудеть. Денис скрипел зубами, но поделать ничего не мог: голову разрывало, она стала горячей и тяжелой. Кто-то издалека звал его по имени, и ему показалось, что это голос Ирины. Денис попытался встать, но не смог – руки подкосились, он упал лицом в траву, и потерял на мгновение сознание. Зов повторился, но это кричал уже Чалый – он стоял на коленях над Денисом и несильно, но ощутимо бил его по щекам:
– Денис, что случилось, идти можешь? Кто тут был, с кем ты говорил? Отвечай же, не молчи! – Чалый исчез, а появившийся вместо него Кошмар плеснул парню в лицо щедрую порцию ледяной воды из пруда. Денис попытался подняться, но рэкс удержал его:
– Лежи, не вставай. Говорить-то можешь?
– Да, – гнусаво ответил Денис. Спазм прошел, и голова почти не болела, только кружилась, и перед глазами плавали лохматые желтые круги. Хорт сидел рядом, и все норовил лизнуть парня в лицо – Денис закрывался руками от мокрого юркого холодного носа. Вернулся Чалый, сел рядом:
– Так что случилось-то? Мы там решетку уже нашли, на половину ее из земли вырвали, и тут Хорт завыл. Мы все бросили, и за ним. Рассказывай давай.
Денис, еле ворочая непослушным еще языком, сбивчиво рассказал рэксам о том, что с ним случилось. Его молча выслушали, и когда Денис договорил, Кошмар осторожно поинтересовался:
– А тебе точно не приснилось? Может, ты тут задремал на свежем воздухе?
– Нет, не приснилось, – стараясь говорить твердо, ответил Денис и снова попробовал подняться на ноги. Попытка удалась, правда, колени еще подрагивали.
– Пошли, уходить надо, скоро стемнеет, – Чалый потянул его за рукав. Все торопливо пошли назад, к решетке, скрывающей вход в упрятанную под землю реку. Теперь Денис сидел рядом с рэксами, а те, быстро выдрав металлическую конструкцию из земли, приготовились к погружению. Внизу оказалось не глубоко – вода не доставала до колен. Денис сразу промок и замерз, но это было даже лучше – холод и сырость отвлекали от мыслей о сказанных старухой словах. Пока все молча в полумраке быстро шли внутри бетонной скользкой трубы, Денис все же то и дело вспоминал все услышанное от ведьмы. Скоро идти стало сложнее – темнота сгущалась, а фонарь Чалого включался неохотно и часто мигал. Все спотыкались, Денис несколько раз упал и шедший позади Кошмар бесцеремонно поднимал его, как котенка, за воротник. Хорту в этот раз пришлось бежать самостоятельно, и сейчас пес выглядел не лучшим образом – мокрый, облезлый и страшно недовольный. Наконец, мрак стал непроглядным, словно они опять находились глубоко под землей, и идти пришлось почти на ощупь. Денис, споткнувшись в очередной раз, не услышал, что говорит Чалый, и едва не сбил его с ног, врезавшись в широкую спину предводителя.
– Дорога над нами, – не обращая внимания уцепившегося за него Дениса, проговорил рэкс и, стараясь не шуметь, пошел дальше. Денис снова почти ничего не видел перед собой, но темнота здесь была ни при чем – голову снова сдавило с висков, перед глазами поплыли знакомые зеленоватые пятна.
– Стойте, – хрипло попросил Денис в темноту, – подождите, я сейчас. Но ждать его не стали – Кошмар просто подхватил его, перебросил руку парня себе на плечо и потащил дальше.
– Еще чего, нашел место, до дома доберемся, там отлежишься, – ворчал рэкс. Денису было ужасно стыдно, но сил идти дальше у него просто не было, последнее испытание окончательно "добило" его. Тут в лицо ударил поток встречного свежего воздуха – выход из коллектора был уже близко. Послышался плеск воды – это Чалый выпрыгнул из широкого края трубы в свободно текущую за городом реку и поджидал остальных. Денис на дрожащих ногах подошел к краю трубы, кое-как уселся на него и спрыгнул вниз – здесь, к счастью, было невысоко. Чалый поймал его и, приняв у Кошмара эстафету, потащил парня дальше на себе. Хорт догонял их вплавь – вода доходила людям почти до пояса. Дальше действительно пришлось плыть – ледяная вода обжигала, дыхание замирало, но все это помогло Денису прийти в себя, и на берег он выбрался уже самостоятельно. Мокрые, грязные, осунувшиеся – все трое были похожи на чертей, вылезших из преисподней. Да город и был сейчас самой настоящей преисподней, вернее ее филиалом на поверхности земли.
– Бегом, – приказал стучащий зубами от холода Чалый. Все дружной рысью двинулись за ним, не отставал даже Денис. Они бежали несколько часов, останавливаясь немного передохнуть всего два раза – сначала по редкому леску вдоль реки, потом мимо пустых дачных домиков и через необитаемую промзону. Потом Чалый свернул, как показалось Денису, к дороге, и места дальше пошли знакомые. Он издалека узнал забор, окружавший Озерное и от радости, что все скоро закончится, едва не обогнал притормозившего Чалого. Потом все по очереди перебрались через ограду и рванули по улице поселка к дому. Хорт давно убежал вперед, но никто не кричал ему вслед. Михаил Петрович уже ждал их, открыв калитку – первым в нее влетел и растянулся на дорожке перед крыльцом Денис, потом одновременно вломились Кошмар и Чалый.
– Пятьдесят три часа одиннадцать минут, – зачем-то назвал время Чалый. Потом подошел к Денису, поднял его за воротник и потащил в дом, позади них Кошмар волок полупустые рюкзаки.
– Живы, слава Богу, больше двух суток прошли, – Михаил Петрович запирал калитку. – Потом расскажете, потом, – махнул он рукой на готовившегося что-то сказать Чалого. Денис сидел на полу в коридоре и, борясь со сном, пытался содрать с себя тяжелые ботинки. Наконец, это ему удалось, и он поплелся вверх по лестнице в свою комнату, стараясь не уснуть на ходу. Стянув с себя отвратительно грязную и провонявшую почему-то рыбой куртку и джинсы, Денис упал на кровать и заснул, кажется, еще в полете.
Разбудил его Хорт – пес нагло залез на кровать и тыкался мокрым холодным носом Денису в лицо.
– Уйди, ты что, марш отсюда, – бормотал спросонья Денис, пытаясь посмотреть на часы. Разглядев стрелки, он вскочил – по его расчетам получилось, что спал он почти двенадцать часов.
– Ну, наконец-то, не прошло и года! – приветствовал его на кухне набивавший желудок Кошмар, – мы уж решили тебя не трогать, это Хорт по тебе соскучился. – Рэкс что-то кинул на пол, и примчавшийся следом Хорт набросился на еду. – Иди, иди сюда, скорее, кушай, – проворковал Кошмар и погладил пса.
Денис бросился к плите, проверил содержимое кастрюль. Потом налил из одной полную тарелку борща, схватил ложку, и принялся быстро есть.
– Не подавись, – съязвил Кошмар, но Денис не реагировал на его насмешки.
– Как поешь, приведи себя в порядок и иди к Петровичу, он очень хочет с тобой поговорить, – сказал Денису вошедший в кухню Чалый и добавил:
– Мы ему все, что смогли, рассказали, теперь он тебя послушать хочет. Пока нас не было, он все вашу писанину читал и, вроде, что-то там нашел. Да, и еще – представляешь – за два дня семьдесят шесть человек забрали! Да у них там скоро народу будет больше, чем с этой стороны!
– Растут аппетиты у ребят, растут! – согласно кивая головой, пробурчал с набитым ртом Кошмар.
Наевшись, Денис снова пошел наверх чтобы, как выразился Чалый, привести себя в порядок. Через полчаса он стучался в кабинет к Михаилу Петровичу.
– Заходи, Денис, заходи. Сергей и Александр мне все рассказали о ваших приключениях, но, судя по их словам, кое-какие подробности знаешь только ты. Слушаю тебя.
Денис, стараясь не пропускать ни одной детали, поведал Михаилу Петровичу о своем разговоре с останкинской ведьмой. Старик, слушая парня, даже что-то записывал, а когда Денис замолчал, прочел конспект.
– Все так, как она сказала?
– Да, только я не знаю, зачем…
– Подожди. Теперь я тебе кое-что расскажу. Я тут тоже времени не терял. Во-первых, как я уже сказал Александру и Сергею, вам просто невероятно повезло – вы действительно видели море!
– Да не может этого быть, какое в городе море… – начал, было, Денис, но Михаил Петрович перебил его:
– Слушай, и ты поймешь. То место, где вы спустились под землю, в семнадцатом веке называлось "…за воротами в слободе против пороховой мельницы". Так вот, имеется документ того времени, в котором описывается такой случай. Михаил Петрович надел очки, взял со стола толстую книгу и начал читать:
– "Когда рыли котлован для фундамента, строители обнаружили подземный ход, укрепленный сгнившими досками. Сами строители побоялись туда лезть, но один смельчак все же нашелся. Исследовать ход вызвался местный юродивый. Вернулся он на поверхность лишь на следующий день и при этом тянул за собой на веревке неведомую дохлую тварь, похожую одновременно и на рыбу, и на тюленя. Рассказал юродивый, что добрался он до самого подземного моря, кишащего удивительными существами. Свой трофей он обнаружил на берегу и решил, в качестве доказательства, прихватить с собой. В это время поблизости оказались купцы с Беломорья, знавшие толк и в рыбах, и в тюленях. Осмотрели они находку юродивого и заявили, что ничего подобного в своей жизни никогда не видели. Кто-то из представителей власти тут же приказал "богомерзкую тварь" сжечь, а юродивому – помалкивать о подземном море и чудищах и не смущать народ. Неведомое существо сожгли на костре, а вот блаженному рот закрыть не удалось. Так и пошла молва о его находке". Так что, Денис, все верно – о существовании моря под землей известно уже давно, вы просто еще раз подтвердили этот факт.
– Как же так, а дома, метро… – у Дениса не укладывалось в голове, как получилось, что гигантский мегаполис оказался построенным над привольно раскинувшимся под ним настоящим морем.
– На самом деле, ничего удивительного в этом нет. Да, в те времена, когда поверхность земли еще формировалась, на территории города и области действительно находилось так называемое Девонское море. Весь фокус в том, что в результате геологических процессов оно не отступило к океану, а ушло в недра земли, и было остановлено твердой кристаллической платформой, ставшей его новым дном. А потом над ним появился и разросся до огромных размеров так хорошо знакомый нам город. По другой же версии это море не что иное, как расплавившийся в жерле давно уснувшего вулкана ледник. Так что ничего сверхъестественного в этом нет, просто вам пришлось спуститься очень глубоко под землю, даже слишком, и вы нашли не совсем то, что искали.
Михаил Петрович отложил книгу, потом пододвинул ноутбук и положил рядом открытую тетрадь:
– Море – это полбеды, сейчас не об этом. Я читал твои записи и сравнивал их с теми, которые вел Игорь Александрович. Они абсолютно идентичны. Он, видимо, делал для себя второй экземпляр, копию перевода, только вот зачем?
– Боялся, что мы не укажем его авторство – он постоянно так говорил, – вспомнил Денис не раз слышанные от несчастного съеденного муравьями переводчика тревоги.
– Тогда понятно, это все объясняет. Повтори, пожалуйста, еще раз все, что слышал от той старухи. – Михаил Петрович сверил слова Дениса по своим записям еще раз и, что-то переписав, продолжил:
– Мне удалось понять некоторые фрагменты конспекта и, надеюсь, что понять правильно. Я считаю, что это – описание некоего древнего языческого обряда. Здесь подробно изложена последовательность его проведения, и даже приводятся слова, которые необходимо произносить при выполнении действа. Записи обрываются на том месте, где говорится об оружии волхвов, и о белом камне. О том, что было написано в книге дальше, мы уже никогда не узнаем.
Денис не верил своим ушам – останкинский призрак сказал ему правду, необходимую, недостающую часть перевода! Получается, что ведьме можно верить! Но тут же вскинулся, замотал головой, пытаясь сформулировать вопрос-возражение:
– А еще говорила, что кто-то двигает гости мертвецов! Это что, о чем, про кого?! – вопросы сыпались один за другим. Выслушав Дениса, Михаил Петрович задумчиво проговорил:
– Если я все верно понял из рассказа Сергея и Александра, то теми, кто сейчас находится в городе – людьми и нелюдьми – кто-то руководит. "Чернокнижник мертв, но колдовство осталось"… Значит, они действуют не беспорядочно и наобум, а выполняют чей-то приказ. Одна уничтоженная книга чего стоит! Про смерть Игоря Александровича я уже и не говорю – понятно, что его "забрали" не просто так. Он почти выполнил свою задачу – принес недочитанную им книгу Брюса в город. Боюсь показаться смешным, но мне кажется, что кто-то, или что-то – уж и не знаю, очень не хотел, чтобы люди знали, что в ней написано. Ведь в ней говорится о том, как именно успокоить это нечто, упомянутого тобой владыку навий.
– Усмирить его гнев, – пробормотал себе под нос Денис слова останкинской ведьмы. – Но как?
– Пока не знаю, что сказать тебе, – Михаил Петрович задумчиво смотрел в экран ноутбука, – над многим надо подумать, а времени очень мало. Потом тихо повторил последние сказанные Денисом фразы: "Яма будет, большая, больше этой и вода в ней черная, гнилая…". Потом отвернулся к окну, и пробормотал что-то неразборчиво, Денис еле-еле расслышал несколько непонятных слов: "Из мутной воды родилась, на мутной воде стояла, в ней и сгинет", но не понял, что это означает. Он собрался переспросить, но передумал. Михаил Петрович очнулся от своих мыслей и сказал Денису:
– Сегодня отдохни, а завтра, если хочешь, поезжай с кем-нибудь в Троицкое – по-моему, ты давно там не был.
Денис едва не подпрыгнул от радости. Мигом забыв обо всех ритуалах и камнях, он помчался вниз.
– Съездим, съездим, – встретил его домывавший посуду Кошмар, – иди, готовься, жених.
– Кошмарик, я тебя люблю! – Денис сделал вид, что хочет поцеловать рэкса в щечку, но тот шарахнулся в сторону, как черт от ладана и замахнулся на Дениса мокрым полотенцем:
– Еще чего, иди отсюда! Завтра целоваться будешь, завтра! – кричал Кошмар вслед уже убегавшему в свою комнату Денису. Работы тому предстояло много – нужно было найти приличествующую случаю одежду и вообще выглядеть подобающе.
Утром следующего дня Денис и Кошмар отбыли в Троицкое. Денис очень волновался перед долгожданным свиданием, готовился почти весь день, и теперь ему не хватало только одной, но очень важной детали – цветов. Купить их, естественно, было негде, и, пока они ехали через поселок, Денис бдительно рассматривал окрестности. Но на брошенных хозяевами участках ничего не выросло, а на обитаемые территории соваться было опасно. Наконец, он заметил несколько красных и белых лепестков среди прошлогодних листьев на одном из газонов около пустого дома.
– Стой, – Денис почти на ходу выпрыгнул из машины и, перемахнув через невысокий забор, сорвал все только-только раскрывшие бутоны тюльпаны и нарциссы.
– Молодец, – оценил его находчивость Кошмар, потом посоветовал:
– Давай пока уберем, чтобы вопросов не было.
Денис завернул букет в старую, завалявшуюся еще с прошлого года в салоне газету, и спрятал его в багажнике.
Началась муторная череда проверок – первый раз их остановили сразу поле выезда из Озерного. Патрульный, злой, как черт, все крутил в руках справку Дениса, не зная, как к ней отнестись. Потом подозвал старшего – тот минут пять пытался вникнуть в смысл написанного, но тут его окрикнули.
– Проезжайте, – он вернул, наконец, бумаги, и Кошмар вырулил на дорогу.
– Могли бы уже нас запомнить, почти каждый день тут катаемся, – ворчал крутивший баранку рэкс. Но все только начиналось – в тот раз до места назначения они ехали больше трех часов. Денис держал документы – свои и Кошмара в руках – убирать их было некогда. Машину останавливали через каждые два-три километра. На вопрос о несостоявшемся обмене справки на паспорт Денис уже не отвечал, а просто молча тыкал пальцем в строчку с адресом.
– Это где? – спрашивал каждый третий проверяющий, и Денис терпеливо объяснял.
– А, понятно, ладно, проезжайте, – документы возвращались владельцам, внедорожник ехал дальше, но не далеко.
Встреча получилась скомканной – Кошмар дал им только двадцать минут. Денис вручил Ирине успевший основательно поникнуть букет, но она, казалось, не заметила, что цветы немного завяли.
– Ой, какие красивые, спасибо большое! – девушка так радостно улыбнулась, что Денис был готов немедленно обежать все окрестные клумбы и оборвать с них все, что успело расцвести.
– Может, вы чаю хотите? Пойдемте, – Ирина сделала шаг к гостинице, но Кошмар остановил ее:
– Да какой чай, Ирочка, нам уже назад ехать пора! Вы тут пока погуляйте – минут пятнадцать, но не больше, а то мы и до ночи до дома не доберемся. А тут пока кое-что проверю.
Кошмар полез под капот, предварительно показав Денису на часы, и сделал страшное лицо. Денис обреченно – кивнул и пошел следом за Ириной. Они гуляли гораздо дольше, чем отведенные им четверть часа – Кошмар устал нажимать на сигнал. Когда Денис, проводив Ирину и твердо пообещав скоро приехать, торопливо прибежал на зов рэкса, тот уже заводил двигатель.