Поверх кольчуги был накинут плащ из ткани ярко-красного цвета, обрамлённый белым мехом и подвязанный широким чёрным кожаным ремнем. У него была настолько массивная грудная клетка, что даже скромных размеров живот казался немалой громадиной на фоне огромного корпуса. Перчатки из чёрной кожи, также обрамлённые белым мехом, висели на ремне рядом с очень простым неукрашенным мечом с широким лезвием. Белые волосы были короткими и сияли чистотой, а белоснежная борода покоилась на груди, напоминая пенный след от катера на бурлящей реке. Глаза были цвета прозрачного голубого зимнего неба.
Я потерял нить речи Старейшины Бебеки, потому что у меня отвисла челюсть.
Второй собеседник заметил мою реакцию и низко раскатисто хохотнул. Это был не ироничный смешок. Больше это было похоже на грохочущий, утробный смешок неподдельного веселья, а его живот затрясся словно… осмелюсь ли я это сказать?
Словно котёл, полный желе.
- А это, - продолжил Старейшина Бебека, - новый Рыцарь Мэб.
- Э… - выдавил я. - Извините. Я… хм. Привет, - я протянул руку. - Гарри Дрезден.
Он ухватил мою руку своей, не переставая хохотать. Его пальцы могли легко переломать мне кости.
- Я знаю, кто ты, Гарри Дрезден, - прогрохотал он. - Зови меня Кринглом.
- Ух ты, правда? Ведь… ух ты.
- Боже мой, это прелестно, - засмеялась Сарисса. - Не знала, что ты такой фанат, Дрезден.
- Да, просто… Не ожидал такой встречи.
Из Крингла вырвался ещё один раскатистый смешок, полностью заполнивший пространство вокруг него.
- Уверен, ты знаешь, что я решил поселиться среди фэйре. Не думаешь же ты, что я стал бы вассалом Лета, паренёк?
- Честно? - спросил я. - На самом деле я никогда об этом не думал.
- Некоторые задумываются, - сказал он. - Как тебе нравится твоя новая работа?
- Она мне не нравится, - ответил я.
- Тогда зачем ты на неё согласился?
- В свое время это казалось единственно правильным решением.
Крингл улыбнулся мне:
- Ммм. Я был не слишком знаком с твоим предшественником.
- Та же история, - сказал я. - Так зачем вы здесь?
- Обычай, - ответил Крингл. - Прихожу повидаться с теми, кого редко вижу, - он кивнул на Эрлкинга и Старейшину Бебеку. - Перебрасываемся фразами.
- И охотимся, - добавил Эрлкинг и улыбнулся, обнажив острые зубы.
- И охотимся, - согласился Крингл и взглянул на Старейшину Бебеку: - Присоединишься к нам в этом году?
Бебека каким-то образом умудрился улыбнуться:
- Ты всегда спрашиваешь.
- А ты всегда отвечаешь: нет.
Старейшина Бебека пожал плечами и промолчал.
- Стоп, - воскликнул я. - Ты собираешься охотиться? - Я показал на Эрлкинга. - С ним? Ты?
Крингл гоготнул и, клянусь Богом, уперся руками в бока.
- А почему нет?
- Мужик, - ответил я, - Мужик. Ты же… чёртов Санта Клаус.
- Только не после Хэллоуина, - сказал он. - Всему свое время. Я провёл свою черту.
- Ха, - возмутился я, - я типа не шучу.
Он хмыкнул, и улыбка исчезла с его лица.
- Паренёк, позволь мне поведать тебе кое-что прямо здесь и сейчас. У каждого есть прошлое. Все откуда-то пришли. Каждый поступок приближает нас к назначению. И в течение всей жизни, особенно такой долгой, как моя, путь может забегать далеко вперёд и делать странные повороты - о чём, я думаю, ты можешь кое-что знать.
Я нахмурился:
- В смысле?
Он указал на себя:
- Все это стало знакомой тебе сказкой очень недавно. До сих пор живы чародеи, которые ничего не знали о таком человеке, когда в детстве ожидали зимних праздников.
Я задумчиво кивнул:
- Ты становишься другим.
Он подмигнул мне.
- Так кем же ты был прежде?
Крингл улыбнулся, по-видимому не собираясь ничего рассказывать.
Я повернулся к Сариссе, спрашивая:
- Кажется, ты знаешь их. Что…?
Сариссы не было на месте.
Я осмотрелся вокруг, но нигде её не увидел, потом вновь вглянул на Крингла и Эрлкинга. Оба смотрели на меня спокойно, без какого-либо выражения на лицах. Я бросил взгляд на Старейшину Бебеку, безвольно висящее правое ухо которого дёрнулось в сторону.
Я посмотрел налево, следуя движению, и обнаружил, что Сариссу тащили по танцполу, на котором была изображена копия моего оригинального постера Звёздных Войн. Постер был размером с рекламный плакат, которые вешают на стены высоток, а сам танцпол был с парковочную площадку. Большую часть танцпола занимали сидхе, танцующие с фантастической грацией и переливающиеся различными цветами, изредка блистая сверкающими, словно драгоценные камни, глазами, когда поворачивались и покачивались.
Юный сидхе вёл её за запястье, и, судя по положению плеч, ей было больно, хотя по выражению её лица трудно было что-то сказать. Сидхе был одет в чёрный кожаный пиджак и бейсбольную кепку Цинциннати, лица его я не видел.
- Новое испытание, по всей вероятности, - прошептал Эрлкинг.
- Да, - согласился я. - Джентльмены, прошу прощения.
- Ты же знаешь законы двора Мэб? - спросил Крингл. - И знаешь цену за их нарушение?
- Да.
- И что ты собираешься делать, паренёк?
- Кажется мне, что в этом случае налицо полное отсутствие взаимопонимания, - ответил я. - Думаю, мне стоит сходить наладить диалог.
Глава 6
Пробираться по танцполу, полному сидхе - всё равно что погружаться в кислоту.
Частично потому, что они чертовски привлекательны. Девы сидхе, все, как на подбор, с точки зрения чисто физической привлекательности, были в одной лиге с Мэйв. И некоторые из них были одеты столь же скудно, как и она, в одеяния, которые, должно быть, являются последним стоном наипровокативнейшей моды на сценах чикагских клубов. Да, кстати, парни были так же привлекательны, как и девы, но я не обращал на них такого внимания, и они совершенно не отвлекали меня.
Частично из-за их грациозности. Сидхе - не люди, хотя и выглядят так, будто состоят с нами в близком родстве. Когда вы видите олимпийского гимнаста, фигуриста или профессионального танцора в обычной обстановке, то не можете не поразиться их отточенному, естественному изяществу, они двигаются, будто их тела легче воздуха. Самые неуклюжие из Сидхе действуют примерно на том же уровне, а исключительные оставляют смертных глотать пыль далеко позади себя. Это тяжело описать, потому что мозгу сложно осознать - не существует системы оценки для видимого: движения, равновесия, энергичности, лёгкости движения. Это выглядит так, будто открыли совершенно новое ощущение, с огромным количеством вводных данных: я могу увидеть нечто, заставляющее сознание истерично требовать остановиться и рассмотреть, как следует, чтобы можно было систематизировать и тщательно проанализировать увиденное.
Ну и весомая доля приходится на магию. Сидхе применяют волшебство так же естественно, как мы дышим, инстинктивно и не размышляя об этом. Я боролся с ними и раньше, и их сила проявлялась в большей степени посредством простых жестов, будто магия была частью моторных рефлексов. Для них движение было волшебством, и особенно это проявлялось во время танца.
Их сила не целенаправленно следовала за мной - скорее, было похоже, будто я погрузился в неё, как если бы бассейн с водой оказался там же, где и танцпол. Она сразу же окружила моё сознание, и всё, что я мог сделать, это сцепить зубы и крепиться. Ленты разноцветного света трепетали в воздухе вокруг танцующих сидхе. Ногами они ударяли пол, руки ударялись о тела, свои и окружающих, добавляя новые слои колеблющегося, рваного ритма музыке. Сливаясь с ритмом и мелодией, вздохи и крики, первобытные и жестокие, отражались эхом, перекликаясь друг с другом на четыре четверти, как будто всё было чётко отрепетировано. Но это было не так, просто таковой и была их сущность.
Звук и ритм давили со всех сторон, били по ушам, дезориентировали. Свет танцевал и переливался всеми цветами радуги, складываясь в тонкие, чарующие узоры. Тела танцующих изгибались и поворачивались с нечеловеческим изяществом, их удивительная грация была выше моего понимания. Часть меня хотела просто стоять и впитывать происходящее, с глупым видом глазея вокруг, как какой-нибудь уродливый, неуклюжий бегемот среди прекрасных сидхе. Многие смертные впадали от зрелища таких танцев в экстаз, умилялись до слёз - короче говоря, это не кончалось ничем хорошим для них.
Я поднял все рубежи психической обороны, какие мог, используя источник холодной, чистой мощи, что был во мне с той ночи, как я убил своего предшественника бронзовым кинжалом Медеи. Тогда я даже не понял, что произошло со мной, поскольку голова была занята другими проблемами, но теперь осознал, что именно этот источник восстановил моё разбитое тело, дал мне силу, скорость и выносливость, максимальные для человеческих возможностей, а может быть, выходящие далеко за пределы. Я почувствовал это только теперь, когда потянулся к нему, но, очевидно, моей инстинктивной потребности выжить было достаточно, чтобы задействовать его, когда я отправился спасать дочь от уже бывшей Красной Коллегии вампиров.
Теперь он овевал мой мозг, как ледяной ветер, сводя на нет одуряющее действие танца сидхе на мои мысли. Двинувшись вперёд сквозь толпу, я поначалу пытался просачиваться, проскальзывать и подныривать, чтобы никого не задеть. Потом понял, что даже с тем, что приобрёл после превращения в Зимнего Рыцаря, я всё еще безнадежно туп и медлителен по сравнению с сидхе.
Так что я просто пошел напролом, свалив на них необходимость убираться с моего пути. В любом случае, это больше подходило к моему настроению. И они так и поступали. Никто их них не делал этого явно, и некоторые оказывались меньше чем в дюйме от того, чтобы задеть меня, размахивая конечностями, но никто так и не задел.
Сидхе были высокими по меркам людей, но я был высок по меркам НБА, поэтому мог легко осматриваться поверх их голов. Заметив красную бейсболку и расширенные глаза Сариссы, я бросился за ними и нагнал их у задней стены пещероподобного зала. Сидхе прижимал Сариссу спиной к своей груди, одной рукой обхватив за шею, другой - за талию. Глаза девушки были широко распахнуты. Я мог видеть ярко красные пятна на её запястьях, где уже начали формироваться синяки в форме пальцев сидхе.
Я осознал, что мои пальцы сами собой сжались в кулаки, а из горла вырвалось рычание.
Танцпол в радиусе десяти футов от нас будто непреднамеренно очистился от двигающихся тел. Сидхе освободили место для стычки. Они продолжали танцевать, время от времени поглядывая на нас сверкающими, словно драгоценные камни, глазами.
- Сэр Рыцарь, - сказал сидхе, удерживающий Сариссу. Из-под кепки у него виднелись прямые чёрные волосы, скулы были настолько высоки, что к ним впору было бы прицепить кислородные баллоны. Он улыбался, но в его улыбке было что-то очень лисье, а клыки казались слишком большими и слишком острыми.
- Буду рад пообщаться с вами.
- Не пройдет и минуты, как ты уже передумаешь, - процедил я. - Отпусти её.
Он наклонился ближе к Сариссе и принюхался.
- Странно, - протянул он. - Я не чувствую на ней твоего запаха. Ты не заявил на неё свои права.
- Но она и не твоя собственность, - сказал я. - Отпусти её. И не заставляй меня ещё раз повторять.
- Она всего лишь смертная, - сказал он, улыбаясь. - Смертная - никто здесь, в Арктис-Торе, при дворе. Это место не для смертных. Её тело, её душа, её жизнь - всё может стать нашим, если мы так решим.
- Мы только что решили. Отпустить. Её, - я начал приближаться к нему.
Что-то лихорадочное промелькнуло в его глазах, и внезапно я увидел каждую кость и сухожилие в его руке, плотно обтянутые кожей. Его ногти казались слишком длинными, слишком крепкими, слишком острыми для нормальных. Сарисса попыталась что-то сказать, но смогла издать только задушенный звук и замолкла.
- С каждым твоим шагом, - сказал сидхе, - я буду сжимать всё сильнее. Это ужасно увлекательная игра. Интересно, как сильно мне придется сжать, чтобы раздавить ей трахею?
Я остановился, потому что знал ответ на его вопрос: не слишком сильно. Усилие лишь немногим большее, чем нужно, чтобы смять пустую пивную банку. Это в некотором роде пугает - осознавать, как легко убить кого-то, если знаешь, как это сделать.
- А как же закон Мэб? - спросил я.
- Я не пролью ни капли её крови, - невозмутимо ответил он. - Когда я перекрою ей кислород или сломаю ей шею, она просто задохнётся, - лишнее расточительство, конечно, но закон есть закон.
И я внезапно ощутил, что стоящий передо мной сидхе в чёрном кожаном пиджаке и красной кепке знал, как это сделать.
- Ты же вовсе не болельщик Цинциннати Редс?
- А! - сказал сидхе, улыбаясь. - Видишь, Сарисса, он сообразил, что к чему. Потребовалось время, но он разобрался.
- Ты красная шляпа, - продолжил я.
- Не красная шляпа, - рявкнул он с раздражением в голосе, - аКрасная Шляпа, малолетний Рыцарь.
Красная Шляпа был одним из тех персонажей, которые, как я надеялся, были просто выдуманными. Согласно тому, что я знал из легенд, прозвище своё он получил за то, что дружелюбно приветствует путников, а затем жестоко убивает. И красит свою шляпу в ярко-красный цвет, погружая в их остывающую кровь. Казалось странным, что он ведёт себя, как задира. Легенда была примерно так же правдива, как и все другие слухи на планете, но от этого парня возникало впечатление, что он будет улыбаться и испытывать возбуждение, пока убивает Сариссу. Или меня.
Он явноожидал, что моей реакцией будет страх и настороженность. Которая просто должна показать, что неважно, сколько лет назад случалось что-то подобное, что несколько веков не делают эти истории менее жуткими.
- Большой страшный гоблин Красная Шляпа, - протянул я. - И когда ты подбирал красный головной убор на сегодня в качестве эмблемы своей силы и умения, ты просто случайно предпочёл бейсболку Цинциннати, а не Филадельфии? Или Бостона? Серьёзно?
Красная Шляпа, по-видимому, не знал, как расценивать эту реплику. Он просто смотрел на меня, пытаясь понять, оскорбили его или нет.
- Вы, Ссидхе, толпа позёров, ты в курсе? Вы делаете и говорите то, что, по вашему мнению, дёргает нас за ниточки - но это не прокатывает, верно? Ты хоть когда-нибудь бывал на игре в мяч? Я посетил одну с Гвинном ап Нуддом несколько лет назад. Славный малый. Возможно, ты о нём слышал.
- Думаешь, твои союзники пугают меня, чародей? - спросил Красная Шляпа.
- Думаю, ты оппортунист, - сказал я.
- Что?
- Ты слышал меня. Ты выбираешь людей путешествующих одних, людей у которых нет ни единого шанса защититься от тебя. Особенно, когда ты избавляешься от их охраны сначала, - я оскалился. - Я подготовлен. И я не тот, у которого нет шанса против тебя.
- Тронь меня, и я убью её, - огрызнулся он, сжимая Сариссу сильнее для демонстрации.
Я посмотрел на Сариссу, надеясь, что она может видеть глубже, чем на поверхности.
- Это плохо, я немногое могу сделать, если ты решишь убить её сейчас, - сказал я. - Конечно, после того как ты сделаешь это, я не очень верю в твои шансы, Красный. Если она умрёт, ты присоединишься к ней.
- Ты не нарушишь закон Мэб, - фыркнул он.
- Ты прав, - сказал я. - Полагаю, я всего лишь открою Путь обратно в мир смертных, перетащу тебя туда, и после этого… ну, я всегда был неравнодушен к огню.
Очевидно, такое направление возможных событий не приходило Красной Шляпе в голову.
- Что?
- Я понимаю, что это совершенно не гармонирует с моей новой работой, и всё такое, но я нахожу это эффективным. Дайте человеку камин, и он может греться хоть весь день, - сказал я. - Но засуньте его в камин - и он нагреется до конца жизни. Дао Пратчетта. Я живу этим. Ты хотел ткнуть меня мордой в землю на глазах у всех, унизить в первую же мою ночь здесь? Ну, поздравляю, Красный. Ты сделал это.
Глаза Красной Шляпы сузились, ярко блестя, и его хитрая улыбка стала ещё шире:
- Ты думаешь, я тебя боюсь.
- В прошлый раз, когда кое-кто назначил мне вечеринку, это кончилось немного грязно, - сказал я очень мягким голосом. - Спросите у Красной Коллегии об этом. Ой, подождите.
Красная Шляпа громко расхохотался, и это было больно. В буквальном смысле. В моих ушах болезненно звенело от резкого звука.
- Для меня не имеет значения, сколько тараканов или вампиров ты прикончил, смертный. Я сидхе.
- Без разницы, - сказал я. - Их я тоже убивал.
- Ну да, - сказал Красная Шляпа, и была уродская, голодная теплота в его голосе. - Летнюю Леди. Я участвовал в той битве, смертный. Я видел поток её крови.
Я кивнул и спросил:
- И что заставляет тебя думать, что я не сделаю этого снова?
Красная Шляпа дёрнул подбородком немного в сторону и ответил:
- Они.
Я замер.
Проклятье, Гарри, упрекнул я себя. Ты имеешь дело с фэйре. С фэйре всегда есть засада. Всегда какой-нибудь удар ниже пояса. Я был слишком целенаправлен. Красная Шапка был не противником.
Он был наживкой.
Словно по команде, дикие танцы обратились неподвижностью. Музыка стихла. Всё движение в зале, насколько я мог судить, полностью прекратилось, и внезапно я очутился на маленькой полянке в лесу худощавых, нечестиво прекрасных фигур и странно сверкающих глаз.
Из этого леса с двух сторон, приблизительно в пятнадцати футах от меня, вышли два существа, неуклюжие по сравнению с толпой сидхе.
Первое существо, справа от меня, было огромным и казалось ещё больше из-за рваного плаща, под которым можно было припрятать небольшой грузовик. Шаркая, оно двигалось вперёд, шаги были в два-три раза больше моих, и когда оно остановилось, то длинные руки достали до пола. Под капюшоном можно было разглядеть приплюснутую широкую голову, совершенно лысую, красную и блестящую. На каждой руке было по три пальца, слишком толстых и длинных, подстать ногам. Они тоже были красными и блестящими, будто кто-то облек кости в плоть и мышцы, но, кто бы это ни был, он забыл покрыть всё это кожей. Существо роняло небольшие капли сукровицы на пол и таращилось на меня огромными белками глаз, которые были испещрены крохотными чёрными точками.
Я узнал эту тварь. Это был Ободранная башка, создание, собирающее себя из выброшенных костей и плоти убитых свиней и коров. Эти монстры питаются всем, что ухитряются поймать, обычно начинают с домашних питомцев, затем переключаются на детей и лишь потом начинают нападать за взрослых. Если поймать это существо на ранней стадии развития, с ним можно разделаться - но до сих пор это никому не удавалось.
Пока я смотрел, он выпрямился в полный рост, превышающий десять футов.
Его челюсти, позаимствованные у нескольких различных существ, открывали в медленном зевке огромную, как туннель водяной горки, пасть. Слюна, стекающая с челюстей Ободранной башки, барабанила по полу, при каждом медленном вдохе и выдохе он издавал отвратительный хрип.