Мужчина, продвигавшийся вперёд на четвереньках, наткнулся на него возле самой лестницы, и в первый миг перепугался: показалось, что юноша мёртв, настолько холодной была кожа. Но скоро нащупал пульс: слабый, но ровный, спокойный, как у спящего. На ощупь же надел браслет меддиагностера, вложив в приёмный блок инъектора предусмотрительно захваченную ампулу кардиостимулятора.
Странник, повидавший за десять лет странствий много всего, предполагал подобное развитие событий, и старался подготовиться к ним. Одним из правил его неписаного кредо было оказание помощи тем, кто в ней нуждался. И неважно: просили об этом или же нет. Правда, пришлось задержаться из-за этого в мире, бывшем одновременно и таким родным, и чужим, отложить поиск самого дорогого человека на свете, но он давно уже не мог пройти равнодушно мимо чужой боли. А то, что этот мальчик, беспомощно обвисший у него на руках, испытывает сильнейшую боль и нуждается в помощи – это несомненно.
Осторожно, нащупывая ногой ступени, как слепой, странник стал спускаться к площадке, к костру. Фонарики он найдёт днём, а сейчас надо поскорее отнести юношу в тепло, и разобраться в сигналах, что подаёт меддиагностер. Как бы не пришлось вызывать сюда медиков и везти его в больницу…
Фёдор очнулся, когда солнце уже было высоко в небе. Напротив, у остывающих углей, сидел странник, прутом стряхивая с них пепел, о чём-то глубоко задумавшийся. Степана Никанорыча видно не было, исчез и летун. Неужели старик всё-таки попал из-за них в больницу?
Юноша попытался сесть, и понял, как должен чувствовать себя ковёр, тщательно выбитый увесистой дубинкой. Всё тело болело, местами кожа зудела и чесалась.
– С добрым утром, – поздоровался Кирилл, услышав, как чертыхнулся его подопечный, неловко повернувшись, – ты всё-таки проснулся.
– С добрым, – проворчал тот в ответ, – а что, мог и не проснуться?
– Мог. Ещё пара разрядов – и сердце бы не выдержало. Кстати, профессор отправился за помощью. Сказал, что у него есть знакомые среди медиков.
– Зачем?
– Чтобы не пришлось вызывать амбулаторию. И тебе, и ему.
– Я в порядке, – возразил он.
– Конечно, – согласился мужчина, усмехнувшись, – я истратил на тебя почти всю аптечку.
Юноша растерянно моргал, глядя на странника и не зная, что сказать.
– Спасибо… – наконец выдавил он, опуская взгляд на тлеющие угли, – вы не знаете, что вчера случилось с проколом?
– Не знаю. Но предполагаю…
– ???
– Многие миры, в которых довелось побывать – мертвы. Бескрайние выжженные пустоши, мёртвые города, крохотные пики, торчащие из океанов – может, там и есть жизнь, но она непривычна человеку. Видел и такие, что медленно разрушаются, уж не знаю: вследствие старости или деятельности человека. В некоторых встречаются остатки цивилизаций – бывших некогда более великими, нежели человеческая. Кстати, технологию выращивания летунов вынесли именно из такого мира: её запатентовал человек, которого я когда-то знал.
– Но это же было… это было очень давно…
– Да, это было очень давно. И человек этот давно уже умер. По моим прикидкам, я путешествую как минимум – два столетия. Через столетия. Такое впечатление, что каждая зона, через которую идёшь, разворачивает Землю как раз на свой "угол" времени, и путешественник выходит немного дальше во временной оси. В общем, это сложно объяснить, не имея специального образования. А у меня его нет.
– И вы всё равно надеетесь? А вдруг ваша жена… ваша Альда… осталась в прошлом? Разве вы сможете вернуться?
– Нет. Не смогу. Но в этом и нет необходимости. Она тоже меня ищет, она где-то впереди. Я это чувствую. Ей просто надо остановиться – и я смогу догнать. Мы встретимся, я знаю…
– Вы говорили, что знаете, что случилось с проколом? – поторопился напомнить Фёдор, увидев, что мужчина задумался, замолчав.
– Да. То, что я говорил, относиться к технически развитым, некогда, мирам. По крайней мере, я так считаю. Всё, что сейчас скажу, основано на моих наблюдениях и размышлениях, и в них, вполне возможно существует множество погрешностей и неточностей.
Константа. Константа законов. Для некоторых миров… она магическая, и ничем иным это назвать невозможно. Для той же Долины Фениксов. Чудеса, происходящие там, иначе как магическими не назовёшь. Может, там действуют законы какой-нибудь магической физики – не знаю… Но действуют. И в таких мирах… у таких миров – есть Хозяева. Хранители, Владыки. Если бы Земля не начала развиваться по законам механистической физики, вполне возможно, что и у неё был бы свой хранитель, бог. Они единовластно распоряжаются своими мирами, и если тебя не пускают, значит, ты, либо можешь навредить, либо не нужен этому миру. В данном случае, учитывая, что мы знаем об этой зоне, ты можешь навредить Миру, если вытащишь свою девушку оттуда. Зачем-то она там нужна…
– И что… и что теперь мне делать? – пробормотал, окончательно сбитый с толку этими, довольно сумбурными, объяснениями юноша.
– Есть два варианта. Первый – сидеть тут и ждать. И второй – попытаться пройти… с проводником.
– С проводником?
– Угу. С человеком, которого пропустят в нужную тебе зону. Иногда это срабатывало.
– Так вы уже пробовали что-то подобное?
– Да, было дело. Пару столетий назад. И поскольку тут не выстроилась очередь из желающих пройти, роль проводника сыграю я. Как идея?
Фёдор
Время перевалило за полдень и на солнце наползли тучи, стало хмуро и сумрачно.
Не смотря на вполне разумные доводы странника, что следует отдохнуть и прийти в себя, Фёдор решил не откладывать очередную попытку преодолеть сопротивление прокола. Точнее, обмануть. Правда, чтоб предпринять эту попытку, ему пришлось сделать несколько уколов обезболивающих препаратов и стимулятора.
Уже стоя в нескольких метрах от оградки, Кирилл оглянулся, и указал на что-то рукой:
– А вон и профессор. Через пару минут будет тут. Может, стоит всё-таки подождать?
Фёдор оглянулся и несколько мгновений размышлял, глядя на приближающуюся точку, постепенно превращающуюся в летуна, тяжело взмахивающего крыльями.
– Нет, – наконец ответил, – от него я точно не отобьюсь. Особенно, если он прихватил с собой тяжелую артиллерию.
– Кого?!
– Тамилу Тарасовну. Она его давняя знакомая. Хирург, что называется – от Бога, но характером обладает ужасным: упрямым, волевым и ещё раз – упрямым. Свое мнение возводит в ранг истины последней инстанции…
– Ясно. Тогда давай руку.
Крепко взявшись за руки, словно маленькие дети, они подошли к проходу в оградке, путешественник протянул свободную руку и под пальцами засеребрился воздух, заволновался, расходясь кругами. Сердце Фёдора радостно трепыхнулось: неужели получится, неужели идея странника сработает?
Кирилл шагнул вперёд, потянув за собой юношу, тело мужчины наполовину стало прозрачным, и казалось, рассыпается серебристой крошкой, втягиваемой в другой мир через прокол. И Фёдор вдруг ощутил, что его рука вместо крепкой человеческой ладони сжимает воздух, пустоту, рванул вперёд, и упёрся в знакомую скользкую плёнку преграды. Он хотел обмануть, и был обманут сам, но это было нечестно!
Странник, в последний момент, видимо почувствовал неладное, развернулся, дёрнулся, пытаясь вырваться из законов другого мира, но было поздно. Не смотря на все его чувства: сострадание и желание помочь, Кирилла уже выбросило в мире, живущем по законам магофизики. Всё, чем теперь мог помочь Фёдору, это отыскать его Мифу, отыскать и попытаться вывести в привычный мир, туда, где её ждут. Странника выбросило в лето, и он не видел, как бьется о невидимую преграду юноша. Не видел полыхнувшего разряда, охватившего тело Фёдора сеточкой белых молний, поднявших высоко над землёй…
Зато видели трое, вышедшие из приземлившегося, невзирая на всякие там чудеса, летуна. Одним из них был профессор, второй – пожилая женщина, одетая в голубоватый комбинезон, с эмблемой хирурга экстра-класса на рукаве, третьей – молодая девушка, в чёрном спортивном костюме. И все трое, в немом изумлении смотрели на распятую в воздухе, одетую в раскалённое сиянье, человеческую фигуру. Спустя миг оно погасло, и человек стал падать, медленно, словно находился в солёной морской воде, а не в воздухе, на высоте десятков метров.
Профессор шагнул, было, вперёд, он понимал, что это не может быть ни кто иной, кроме как его воспитанник. Но Тамила Тарасовна (а это была именно она: "тяжелая артиллерия") , остановила Степана Никанорыча, взяв под локоть.
– Мы не знаем что это такое, и чем чревато. Правильно? – внушительно произнесла женщина, глядя во встревоженные стариковские глаза, – Подождём здесь, пока он не… приземлится. Если с нами троими что-то случиться, даже позвать на помощь будет некому.
В этом она была не права, хоть ни один из троицы и не подозревал об этом: за всем происходящим в горных отрогах, уже второй день, с интересом и тревогой наблюдали десятки глаз. Наблюдали, но пока не вмешивались.
Спустя минуту, тело молодого человека всё-таки достигло земли, скрывшись от нижестоящих наблюдателей, и тот час с площадки во все стороны брызнули струи пыли и гравия, покатились более крупные валуны. Совсем недалеко от людей упал покорёженный кусок ограждения.
– Господи… – прошептал профессор, – что там происходит?
Вырвав руку у, не менее ошеломлённой событиями, хирурга, бросился вверх по ступенькам. Мимо, опережая, мелькнула чёрная тень, размазываясь в сплошную полосу. Когда Степан Никанорыч достиг площадки, девушка уже была на дне воронки (как от попадания боевого снаряда) , пыталась нащупать пульс юноши.
– Живой, – улыбнулась, убирая руку от горла, посмотрела вверх, на профессора, – ваш Доро живой.
Но они не успели этому порадоваться, не успели вытащить юношу из воронки, Тамила Тарасовна даже не успела подняться на площадку, как воздух зашипел и в горах прозвучал хлопок, от которого надолго заложило уши.
На посадочной площадке, рядом с мирно отдыхающим летуном, появился куттер безопасности. Резак, в просторечии. Не только простые обыватели, но и опера безопасности, и даже инженеры, принимавшие участие в создании этой модели, не знали всех свойств куттеров. Как не знали и того, что схемы и чертежи также принадлежат иномирью. Используемый крайне редко, в случаях, когда Земле грозила опасность уничтожения, куттер мог натворить невиданных бед, так как учёные до сих пор не выяснили топологию его игр с пространством и временем.
Из чрева куттера, отдалённо напоминающего по форме дельфина, только с урезанным, коротким рылом, без верхнего и хвостового плавников, горохом высыпало с полдюжины человеческих фигур, безликих благодаря форме и шлемам. Без лишних слов оттеснили профессора, хирурга и девушку к летуну. Подняли из воронки юношу, всё ещё находящегося в беспамятстве и, погрузив в куттер, отбыли. Транспорт безопасников просто исчез, напоследок ещё раз оглушив людей хлопком воздуха.
Правда, в качестве компенсации за потерю друга, на посадочной площадке остались двое мужчин в штатском, так же болезненно морщившихся и прикрывающих уши руками, как и трио профессора.
Белый Волк
Белый волк долго, тщательно и с удовольствием рвал и мял чёрного крука. Поймал его на берегу ручейка, когда зазевавшаяся птица пила, запрокинув голову и прикрыв от удовольствия глазки. Прижав к земле, перекусил крылья и стал общипывать. Зубами. Выдирая перья вместе с кусками кожи и мяса. Наслаждаясь хриплыми криками боли. И не подумайте, что он собирался пообедать. Нет, такую каку он в пасть не возьмёт.
Тяжело дыша, но вполне довольный результатом, белый волк наконец отпустил то, что осталось от прислужника Владыки: окровавленные клочки перьев, искромсанную тушку и всё ещё живые бусины глаз, горящие злобой и бессильной яростью.
– Уходи… убирайся, подлая, трусливая душонка. Тебе нет места в этом мире. Как нет ни прощенья, ни проклятья. Жизнь твоя будет – страданье, и ждёт тебя лишь миг небытия…
Страшные слова отзвучали в сознание ворона, и он забился, нелепо вскидывая изломанными останками крыльев, закаркал – едва не закричал от непереносимого ужаса, словно прозрев – увидев грядущее. И клыки белого волка сомкнулись, обрывая все нити, связывающие эту душу с миром.
Несколько секунд постояв над останками птицы, белый волк вдруг чихнул и сморщил нос – ощутив пух в ноздрях и гадкий вкус вороньей крови в пасти. Где-то тут была речка… расправляясь с добычей, оттащил её метров на десять от того места, где поймал. Увлёкся, однако.
Он стоял над ручейком, вытекающим из чаши родника, из под корней старого-престарого дуба, и смотрел на отражение в струящемся зеркале. Вода… холодная… чистая… вкусная – не то, что кручья кровь. Наклониться и напиться, налакаться вдосталь, так что б пузо треснуло… Но белый волк так и продолжал стоять, склоняясь над ручейком, ощерив жуткие клыки в улыбке, не менее жуткой. Вот, значит, как. Не пожалел, отдал на закланье. Али слуга нерадивый попался? Хиловата ловушка вышла…
С кончика языка сорвалась розовая капля слюны, перемешанная с вороньей кровью, ударила в текучую гладь воды: и вода стала зеркалом. Битым зеркалом: на миг затвердела и с ломким хрустом тонкого льда покрылась сеточкой паутинок – и в каждом, даже самом микроскопическом кусочке было чужое отражение. Отражение людей, вещей, событий, которых белый волк не знал, не помнил или забыл… а может, их никогда и не было.
Он бежал на запад, оставив далеко за спиной Чёрную скалу, и коварную реку забвения, убитого крука и собственную слабость. Бежал, роняя из пасти влажные комки чёрной земли, которую тщательно жевал, пытаясь избавиться от вкуса кручьей крови. Бежал на запад, чуя запах прошедшей, зная, что не он один вышел на охоту…
Прошедшая
Надо сказать, лже-тролли весьма и весьма облегчили мне путь. Рюкзак стал почти пустым и лёгким, и дорога ещё веселее и быстрее мелькала под ногами. С таким темпом, может и не придётся пополнять съестные припасы местной флорой-фауной. Если не сворачивать с дороги, может, мне хватит всего недели, что бы выбраться отсюда…
Поймав себя на этой мысли, рассердилась чрезвычайно: никто меня сюда за шкирку не тянул, пинками не загонял. Так чего же теперь панически бегу на восток, не обращая ни на что внимания? Испугалась? Чего? Пока ничего, кроме странных, но безобидных происшествий не случилось. Что тогда? Предчувствие? Но почему – сейчас? Почему его не было в нашем Мире, до того, как миновала прокол? Рассерженная необоснованными страхами и тем, что позволила себе ими руководствоваться, сошла с дороги, хоть и пришлось преодолеть внутреннее сопротивление: что-то во мне отчаянно протестовало против такого решения. Но, успокаивая тем, что вынуждена искать воду, всё же начала прочёсывать местность, стараясь не терять асфальт из поля зрения.
Ближе к полудню наткнулась на родничок, причем, возле самой дороги. Тоненькая струйка вытекала из неглубокой песчаной чаши, смачивая асфальт, и исчезала в траве по другую сторону. Интересно, если воду из реки забвения перекипятить, она изменит свои свойства? Вряд ли. Насколько известно, на вкус и цвет она ничем не отличается от обычной воды, а значит дело не в физических свойствах или химическом составе. Следовательно, термообработка не изменит её.
Раньше существовал целый институт, изучающий людей, вернувшихся в наш мир с больной, искаженной или отсутствующей памятью. Чаще всего такие пациенты страдали шизофренией и сомнамбулизмом. Последнее, в какой-то степени, и позволило установить причину, вызывающую подобный эффект. С помощью неусыпного наблюдения из бессвязного бреда были вычленены наиболее часто повторяемые слова: сады проклятых, и вода, река забвения. Но институт был упразднён – уже давно, поскольку методы, используемые в нём, превышали все допустимые нормы разумной жестокости. Больных людей просто использовали, как подопытных кроликов. Информация об этом, каким-то образом, просочилась в прессу, и поднялась грандиозная акция протеста. Правительство вынужденно было перевести таких больных в обычные медучреждения для психически неполноценных людей, и даже арестовало кого-то из руководства института. Очередного стрелочника. Поговаривали, что за этими исследованиями стояли военные: вечные шизофреники, со всех сторон ожидающие коварного неприятеля. Впрочем, любая профессия накладывает на характер человека свой специфический отпечаток. Но это всё – дела давно минувших дней, в зону "садов проклятых" уже много-много лет стремятся единицы, а возвращаются и того меньше…
Умывшись и ополоснув уставшие ноги, пошла дальше, босой, решив не обуваться – может так ноги будут меньше уставать.
Пожалуй, можно не искать воду – из речки или родника я пить не рискну. Память – единственное, что связывает меня с моим миром, и я хочу вернуться. А озеро или болото должны бы выделяться, во всяком случае, на моей родине они выделялись: растительностью, запахом, специфическими звуками водных обитателей.
Ближе к вечеру набрала небольших камней, и принялась швырять в чёрных птиц, сообразив, что они весь день следуют за мной, шныряя по кустам. К тому же это здорово помогало отвлечься от чувства голода и жажды. А вскоре, после того, как подбила одну, стало совсем весело. Сначала они сбились в стаю, вокруг раненой, словно совещаясь, а потом разлетелись и начали нападать на меня, норовя подобраться со спины. Пришлось выломать крепкий дрын из сухостоя, и пару раз хорошенько огреть обнаглевших птиц. Глаз на затылке, конечно, нет, но со слухом всё в порядке: звук рассекающих воздух крыльев выдавал моих неожиданных противников с головой. После того, как двое из стаи заскакали по асфальту, волоча крылья, остальные с визгливыми криками улетели на восток, туда, куда уходила дорога. Интересно, что бы это могло значить…
На ночлег в этот раз устроилась, когда уже почти совсем стемнело, зная, что не усну, если не вымотаюсь до предела. Не разжигая костра, установила палатку и тщательно застегнула за собой клапан, втащив внутрь и рюкзак, чего прошлый раз не делала. Будем надеяться, что если тут и обитают лже-тролли, то с застёжкой им не совладать…
Палатку заливал зеленоватый свет, не смотря на то, что сшита она была из материала оранжевого цвета. Я проснулась так, словно меня кто-то позвал по имени. Совсем рядом. За тонкой матерчатой стенкой…
С минуту смотрела в близкий потолок палатки, приходя в себя и прислушиваясь: тихо как, только сверчки скрипят, или какие другие насекомые. Что же меня разбудило? Вот, опять… нет, вроде бы, послышалось.
Наверное, полежав немного, невзирая на таинственный зеленоватый свет, я всё-таки заснула бы. Но совсем рядом, совершенно отчётливо, меня опять позвали по имени:
– Мифа!
Я не очень-то люблю своё имя, как и писателя, благодаря которому меня нарекли. Но… но этот голос… Я не могла не откликнуться.
Он сидел прямо на земле – в высокой траве, в нескольких метрах от палатки, и казался таким же призрачным, как свет зеленовато-желтой луны, огромной головой плесневелого сыра выкатившейся из-за горизонта. Он ждал, неподвижно и молча, ждал. А я, я стояла и смотрела на него, понимая, что этого не может быть, что его здесь не может быть. Может быть: я сплю?..
– Мифа! – вновь заговорил он, – Мифа, ты меня бросила? Так же как они?
И сердце дрогнуло: слишком много боли стояло за этими словами, за жалким, побитым тоном, которым были произнесены. И я слишком хорошо это знала – я сама такая.