Несколько мгновений я не мог пошевелиться. Оглушенный, раздавленный, скованный диким страхом, я продолжал стоять на коленях, сжимая в ладонях две пригоршни заветного красного порошка. Что делать? Оставаться на месте в ожидании страшной расправы? Бежать назад, кинуться на ведьму и первым же подвернувшимся под руку камнем размозжить ей башку? Участь это мою не облегчит, но зато в свой последний миг я с чувством выполненного долга буду сознавать, что избавил мир от коварной, подлой гадины.
Эх, умирать, так с музыкой! Я вскочил на ноги и кинулся бежать. Только вот бежал я совсем не к ведьме, а в диаметрально противоположную сторону, в самый темный и глухой закуток, где зловещие жернова почти касались уходящей ввысь каменной стены. Не могу сказать как и когда в голове моей сверкнула спасительная идея, и была ли она спасительной. Все будет зависеть от моих актерских способностей и от тупоумия гоблинов. Кстати, как в первом, так и во втором я весьма сомневался. Но других вариантов все равно как-то не возникало.
До стены я успел добраться раньше, чем на месте событий появились жуткие персонажи с заряженными арбалетами наперевес. Повезло. Теперь следует сделать вид, что Красный лев меня интересует меньше, чем бабочку навозная куча, что я и в мыслях ничего такого не имел. Что вы, какой такой Красный лев?! В этот самый миг мой взгляд упал на кулаки. Боже мой, я по-прежнему сжимал в них две жмени красного порошка. Выкинуть, избавиться от главной улики? Жалко, из-за него то вся каша и заварилась. Ни секунды не колеблясь, я запихнул обе жмени в рот. Сначала одну. Глотнул. Затем вторую. Вторую уже пришлось пропихивать чуть ли не пальцем. Не смотря на все усилия, порошок сухой колючей пробкой стоял поперек горла. Ничего, сейчас мы его мигом вколотим внутрь.
Я закрыл глаза, изогнулся и что есть силы впечатался лицом в шершавую каменную стену, затем еще и еще раз. Ощущение было такое, как будто меня нокаутируют огромной боксерской перчаткой, на которую предварительно намотали метра полтора колючей проволоки. Боль и страх сопровождали лишь несколько первых ударов. Но потом я впал в настоящий экстаз, в котором уже не ощущаешь и не понимаешь абсолютно ничего. В голове помутилось. Оставляя кровавые отпечатки, я сполз по стене и упал на колени. Продолжать самоэкзекуцию уже не было сил. Я лишь скреб скрюченными пальцами серый грязный камень и жалобно скулил: "Домой! Выпустите меня. Я хочу домой!"
– Во, урод, мозгами двинулся! – слова за моей спиной произнесли скорее раздосадовано, чем зло. – Смотри, куда со страху забился!
– В первый раз что ли? – рыкнул другой более низкий и гортанный голос.
– Назад его, в колонну. Это овца не из нашего стада. Идет вниз, пусть себе и идет. Там с ним как раз и разберутся. А нам чего руки марать? – Старший из гоблинов расставил точки над "и". – И поводыря разыщите. Пусть получше присматривает за этим придурком. Предупредите, еще раз побежит, шкуру спустим с обоих.
Победа! Я позволил себе просто упасть на пол и, свернувшись калачиком, мирно затихнуть. Но сладостное забвение продолжалось лишь несколько секунд. Сильные лапы схватили меня под мышки и поволокли прочь. Видел я плохо. Застывшая кровь склеивала ресницы, а опухшие веки не давали глазам раскрыться. И все же я понимал, что с каждым шагом становится все светлее и светлее. Мы выбирались из-под жернова и приближались к тропе, вдоль которой горели факела.
– Кто его вел? – прорычал один из тащивших меня гоблинов.
– Я, – донесся сдавленный рык Дионы.
– Следи за ним. Сделает хоть шаг в сторону, на куски порвем и его, и тебя. Ты нас знаешь.
С этими словами меня бесцеремонно швырнули вперед. Сжавшись, я готовился упасть на острые камни, но бухнулся на мягкую и теплую шерсть. Диона подставила свою спину. Опять Диона, моя верная, почти боевая подруга.
– Сейчас… я только немного приду в себя и встану, – разбитые губы едва шевелились.
– Ты не такой тяжелый, как я думала. Некоторое время я смогу тебя везти. Но все же не забывай, я не верховая лошадь.
– Сейчас… сейчас я встану.
Бессвязно бормоча, я пытался протереть залипшие глаза. Голова удивительно быстро прояснялась. Раны перестали кровоточить, как будто кровь из них перекрыли одним общим вентилем. Синяки чувствовались небольшими уплотнениями, но совсем не болели. Чтобы избавиться от подсыхающей кровавой корки, которая склеивала глаза, пришлось хорошенько поплевать на руки, а затем размачивать бордово-бурые комья. Процедура немного не эстетичная, но, думаю, за нарушение этикета меня никто не осудит.
Как это ни странно, однако уже через несколько минут я сделал первые шаги. Сперва робкие, а затем все более и более уверенные. Я даже чувствовал некоторый прилив сил, и… О небо! Разбитая вдребезги нога начала неправдоподобно быстро подживать. Внутри разорванной штанины я увидел молодые волокна восстанавливающихся мышц. Шевелясь как клубок дождевых червей, они медленно, но уверенно покрывали оголенную кость. Чудеса, да и только! Выходит, ведьма не солгала. Выходит, магический порошок все-таки работает!
Ведьма! Я вдруг вспомнил о "доброй женщине". Куда же подевалась эта старая сука? Испытывая дикую первобытную жажду крови, я стал оглядываться по сторонам.
– Ищите кого-нибудь? – Идущий рядом старик криво усмехнулся в длинные седые усы.
– Да уж, потерял тут одну свою знакомую.
Я искоса глянул на незнакомца. Вижу его впервые, как, впрочем, и весь остальной народ, уныло плетущийся рядом. Из-за моих злоключений мы с Дионой порядком подотстали от давешних соседей по этапу.
– Сведение личных счетов тут не приветствуется, поскольку мешает магическому процессу.
– Вы все видели?
– Видел. Моргана остается верной себе.
– Моргана? – я только сейчас сообразил, что не потрудился узнать имя старухи.
– Ведьма, – подтвердил старик.
– Зачем она это сделала? Я ведь спас ее. И за все это такая благодарность!
– Ведьма, – на этот раз старик уже говорил явно не о профессии, а о характере моей давешней знакомой.
– Удовольствие, значит, получает, паскуда! – с презрением я сплюнул под ноги.
– Не только лишь одно удовольствие, – мой сосед перехватил поудобней слитки, которые нес. – Если дело выгорит и удастся кого-нибудь подставить, Моргана получит приз – сердце растерзанного по ее милости грешника.
– Сердце? – от отвращения я скривился.
– А чего вы удивляетесь? В умелых руках человеческое сердце сильная штука. А у Морганы, уж поверьте, руки умелые.
Слова незнакомца меня насторожили. Еще один знаток местных тайн и традиций. А кто его знает, может этот господин, не смотря на благородную, можно даже сказать располагающую внешность, ничем не лучше ведьмы? Осторожно, краем глаза, я стал изучать старика. Узкое вытянутое лицо окаймляла пышная седая борода. Ну, прямо Дед Мороз. Хотя нет. Лоснящееся, счастливо-дебильное лицо новогоднего персонажа не шло ни в какое сравнение с испещренным морщинами ликом старца. Высокий лоб и испытывающий взгляд внимательных карих глаз выдавали в нем человека незаурядного ума и таланта. Так мог выглядеть отшельник или монах, большую часть своей жизни проведший среди книг и манускриптов. На вывод о священнослужителе наталкивал и темно-коричневый балахон. Некогда опускавшийся до самых пят, сейчас он изорвался и едва-едва прикрывал тощие старческие лодыжки. Старик был босой, однако шагал он так ровно и с таким достоинством, словно не замечал впивающихся в ступни острых камней.
Как я ни силился, но так и не смог угадать ни национальность, ни социальную принадлежность, ни род занятий моего собеседника. Я снова и снова бросал на старика быстрые цепкие взгляды, а он, перехватывая их, лишь устало и снисходительно улыбался. В конце концов, незнакомцу надоело:
– Не мучайте себя, молодой человек, все равно не отгадаете. Вам никогда не доводилось встречаться с людьми подобными мне. Их просто не существует в вашем времени.
– И кто же вы, если не секрет?
– Секрета никакого нет. Я Раймон Луллий, философ, алхимик и маг.
Глава 9
Раймон Луллий! Честно говоря, не думал, что эта загадочная личность действительно существует. О нем говорила ведьма, а с некоторых пор я был склонен ей не доверять. Хотя странное дело, рассказ о чудодейственном философском камне оказался чистой правдой. И технологию изготовления золота Луллий тоже полностью подтвердил, правда, с некоторыми дополнениями, но их то Моргана могла просто-напросто не знать. О возможности или невозможности побега я решил мага не расспрашивать. Зачем понапрасну расстраивать человека? Его то тело уже лет семьсот как превратилось в прах. А вот мне следует поспешить.
Да, я не доверял ведьме, но доверял себе, своему разуму и своему инстинкту. Воскрешение возможно, если тело еще в товарном состоянии. С логикой здесь все в порядке. Значит, принимается за безоговорочную правду. Дальше. Дьявол предложил обмен – жизнь за мою беспутную душу. Он сказал, что делает это предложение всего один раз. Почему? Потому, что злопамятная сволочь и ублюдок, не прощающий отказов? Или все гораздо сложнее? Может спустя несколько дней грозный властитель подземного мира просто чисто технически не сможет выполнить свою часть договора? Более правдоподобно второе. Раз так, то все сходится. Факты сами собой выстраиваются в идеальную логическую цепочку с вполне понятным окончанием. Каким? Черт побери, да у меня осталось максимум два дня!!!
– Так вы говорите, что соотношение этих двух компонентов абсолютно не влияет на ход процесса?
Задавая свой очередной вопрос, я едва справился с накатившей паникой. Еще час-другой и наши с Луллием пути разойдутся навечно. А я еще так мало знаю. Я еще даже не нащупал ниточку, за которую можно ухватиться.
– Если в реакции участвует избыточное количество Красного льва, в этом нет ничего страшного. Золото получится даже быстрее, чем при пропорции один к тысячи.
– А если на одну часть порошка взять полторы тысячи частей свинца?
– Золото получить не удастся, – алхимик заявил это категорично, со знанием дела.
Не удастся! Ага, нужной дорогой идете, товарищи!
– Ну, а если, например, один к тысяче ста? Или один к тысяче пятьдесят? Откуда взялась пропорция один к тысяче? Уж больно цифры в ней ровные и красивые.
– Вы правы, конечно, для удобства данные округлили. Оставили кое какой запас, так… на всякий случай, принимая во внимание тупость и нерадивость местных ремесленников. Но в целом пропорция рассчитана, чтобы для превращения в золото максимального количества дешевого свинца потребовалось минимальное количество дорогого в производстве универсального эликсира.
– Философского камня? – уточнил я последнее понятие.
– Именно его, – согласился Раймон Луллий. – Эликсир это мое собственное название данного вещества.
– Значит, точной границы вы не знаете, – прокряхтел я сокрушенно.
– Молодой человек, ну скажите на милость как ее можно выяснить? – алхимик улыбнулся. – Вы же видите, как тут все организовано! Эликсир грузится в вагонетки насыпом, и говорить об особой точности не приходится. Одна тележка с недогрузом, другая с перегрузом. Пятьдесят фунтов туда, пятьдесят сюда. Все на глаз.
– Ну, это здесь. А как вы поступали там, на верху, когда еще были человеком и колдовали в своей лаборатории?
– В лаборатории…
Луллий как то сразу скис и начал неопределенно осматриваться по сторонам. То ли искал кого, то ли наоборот боялся, что нас подслушают. В конце концов, он вплотную приблизил свое лицо к моему и, пристально глядя мне в глаза, поинтересовался:
– А вы умеете хранить тайну?
– Могу, – мой ответ последовал незамедлительно и без малейшего колебания.
– Поклянитесь, что никому не расскажете.
– Чтоб я сдох! – любимая клятва оказалась наготове.
– Хорошо.
Луллий удовлетворенно кивнул, однако, все равно продолжал молчать. На лице его отражались сомнение, растерянность, а может даже и страх. Ему просто необходим был толчок.
– Вы сомневаетесь в моей честности? Я человек благородный и мое слово тверже алмаза. – Пришлось тут же разыграть сцену уязвленного дворянского самолюбия. Наверняка во времена, когда мой собеседник еще ходил по земле, благородное сословие именно так реагировало на проявленное к нему недоверие.
– Что вы, что вы! – алхимик поспешил меня успокоить. – Дело совсем не в вас… Дело во мне.
Я не стал ничего говорить. В душе мага происходила внутренняя борьба. Это сразу заметно. Не зная в чем причина, одним неверным словом я мог обидеть, оттолкнуть, замкнуть его и тем самым обрубить свою единственную путеводную нить.
Но старик оказался крепким. Он справился как со своими душевными муками, так и с нерешительностью:
– Я стар. Вся жизнь отдана науке и просвещению. Мое имя известно миллионам людей, и поэтому очень тяжело… – готовясь к главной части, он помедлил. – Очень тяжело признаваться в том, что я солгал. Солгал всему миру.
Я продолжал молчать, гадая к добру такие откровения или нет. "Солгал всему миру" это что значит? В моем трактате "О росте волос в носу" закралась ошибка на станице сто тридцать шесть. Или – я упал с лестницы и последние двадцать лет жизни уже ничерта не соображал и не помнил, даже как звали мою любимую мамочку. Как бы там ни было, я терпеливо ждал.
– У меня ничего не вышло, – прошептал Луллий сдавленным голосом. – Золото не удалось получить не из свинца, не из ртути.
– Обидно.
Мне действительно стало до жути обидно. Я потерял эксперта. Что стоит маг-неудачник? Что он может объяснить, если сам ничерта не знает и не понимает?
– Однако я шел по верному пути! – старик поспешил реабилитироваться. – Все, происходящее здесь, это увеличенная копия моего магического процесса. Во многом я оказался прав. А рецепт получения эликсира вообще один к одному.
– В чем же отличие? Почему вы так и не получили золото, а здесь его разливают без счета, прямо как минеральную воду в пластиковые бутылки?
– Трудно сказать.
Старик весь поник. Показалось, что слитки свинца, которые он нес, стали весить в два раза больше, так он сгорбился, так тяжелы стали его шаги.
– Неужели за семь веков вы так и не вычислили, где именно закралась ошибка?
– Увы, – на Луллия было жалко смотреть. – Единственное объяснение, которое приходит на ум, это сверхъестественность золотообразующего процесса. Здесь заканчивается химия и начинается магия. Причем, не те жалкие фокусы, которыми грешили как я, так и многие из моих коллег. Здесь господствует магия самого высокого, недоступного человеку уровня.
Да уж, задачка! От злости я заскрежетал зубами. Одно дело разузнать последовательность смешиваний и нагреваний цветных порошков, и совсем другое разобраться в магии. Причем, как на первое, так и на второе у меня осталось аж целых два дня!
Кстати, о времени. Если немедленно не изобрести надежный способ измерения времени, то всем моим потугам грош цена. Я уже сейчас практически утратил счет часам. Даже не знаю сколько я здесь. Думаю, что сутки. Но это лишь мои субъективные ощущения. А как там и что на самом деле? И привязаться абсолютно не к чему. С горем пополам можно было бы попробовать ориентироваться по физиологическим потребностям организма. Но их попросту нет. Есть и пить хочется просто жутко, но, увы, нечего. Спать? Ага, поспишь тут! Ходить в гальюн? Если не пьешь и не ешь, то на кой хрен тебе гальюн? Короче, полный временной коллапс.
Чем больше я думал, тем все более беспросветным виделось будущее. Ответы на самые главные, жизненно важные вопросы так и не находились. Естественно… а чего еще можно ожидать? В аду я всего ничего, а уже разинул пасть на его самые сокровенные тайны. Не бывает такого. Мне и так несказанно повезло. Многие и за тысячу лет не узнают того, до чего я докопался всего за несколько часов. Но с другой стороны не узнают они только потому, что и не хотят ничего узнавать, потому, что смирились, потому, что опустили руки. Я же совсем другое дело. Я крыса. Пока существует хотя бы один, хотя бы призрачный шанс я буду бороться и искать, искать и бороться!
Вокруг становилось значительно светлее. И дело было совсем не в пылающих горнах и не в возросшем количестве факелов. Свет этот шел из самих недр, словно там пряталось еще одно солнце.
Подойти к обрыву и заглянуть вниз я долго не решался. Не балдею, знаете ли, от высоты, а от высотищи и подавно. Да и сам край доверия не внушал – растрескавшийся, сплошь усыпанный мелкой скользкой щебенкой. Бр-р-р, надо быть полным идиотом, чтобы туда соваться!
Ну, значит, я идиот. Поздравив себя с этим почетным званием, я стал меленькими шажками подбираться к пугающей бездне. Конечно, ради праздного любопытства я туда бы в жизни не сунулся, но тут совсем другой случай. Чтобы просчитать свой следующий ход я должен знать, что там впереди. И рассказ Луллия меня не устраивает. Лучше он пояснит все потом, но сперва… сперва я увижу это собственными глазами.
Можно стоять в окне шестнадцатого этажа и с ужасом представлять, что вот-вот грохнешься вниз. Ноги становятся ватными и норовят зацепиться за идеально ровный подоконник. Руки леденеют, их невозможно оторвать от судорожно сжимаемой оконной створки. В голове водоворот, в горле рвотный спазм. Но страх высоты моментально отпускает, когда взгляд фокусируется на твоей купленной за кровно заработанные денежки "восьмерке". Она припаркована внизу, на том самом месте, где еще каких-то десять лет назад на уютной детской площадке резвились детишки. Однако, что там с моим обожаемым автомобилем? С этого шедевра техники, произведенного умелыми вазовскими танкостроителями, какая-то шпана свинчивает практически новые, откатавшие всего три сезона колеса. Кошмар! Вмиг забывается все. Ты отпускаешь бесполезную в борьбе с автограбителями раму и остервенело машешь руками, извергая при этом самые изощренные ругательства, подобающие данному моменту. Но одновременно с попытками отпугнуть мерзавцев, ты зорко наблюдаешь. Мозг вновь чист, ясен и вовсю пытается запомнить приметы преступников. Так полагается. Прибывший на место происшествия милицейский наряд должен спросить, если не забудет, конечно. Но ты им напомнишь, обязательно напомнишь. Иначе какого черта ты сейчас стараешься, уже практически выпрыгнув из окна. А высота? Какая нахрен высота! Гра-а-а-бят!
Моя теперешняя ситуация до боли похожа. Ощутив под собой глубину, в которую останкинская телевышка ухнет без следа, я по идее должен был зашататься, затрястись как осиновый лист и в страхе отпрянуть назад. Но не отпрянул. Околдованный и парализованный, я не отрываясь, смотрел на текущую в глубине золотую светящуюся реку. Исток она брала немного ниже того места, где я стоял, полкилометра, не более. Прижавшись к стенке исполинского колодца, извиваясь яркой спиралью, солнечный поток уходил вглубь, где и впадал в сияющее огненное море.
Я все глядел и глядел. Разум говорил, что подо мной тысячи тонн расплавленного металла, но почему-то он не воспринимался как что-то пугающее или опасное. В золотистом сиянии я видел свет родного очага, уют, покой и любовь. Огненно-рыжая девушка прижималась ко мне своим нагим обжигающе горячим телом. Ее взгляд полон ласки, ее руки нежны, ее губы сладки как мед, ее дыхание…
– Молодой человек, отойдите от края, сорветесь ведь.