– Я предлагаю собственную сделку, – сказал он, наконец. – В темницах крепости, в которую вы хотите проникнуть, находятся сотни эикари, брошенных туда Военачальником и его солдатами. Заключённые не за преступления, а за сопротивление его тирании. Обещаешь вместе со своими штурмовиками освободить их, прежде чем переместить битву во внутреннюю цитадель Диктатора?
Плут почувствовал пробежавшую по телу неприятную дрожь. Его не обучали вести переговоры с народом. И, конечно, он не был уполномочен заключать с ними тактические соглашения.
Обученный шагать по тонкой грани между подчинением и инициативой…
– Не уверен, что смогу выполнить такое обещание, – осторожно проговорил он. – У меня есть чёткие приказы, и жизнь моих солдат под угрозой. Большая часть внешней защиты крепости контролируется из внутренней цитадели Военачальника; чем скорее мы её захватим, тем быстрее закончится битва.
– Конечно, мы освободим пленных эикари, – добавил Призрак. – Только мы можем не успеть сделать это до того, как столкнёмся с Военачальником.
– Я понимаю ваши сомнения, – сказал Су-Мил. – Позвольте мне хотя бы улучшить наше соглашение. Если сможешь дать мне твёрдое обещание, я проведу вас внутрь крепости путём, о котором Военачальник не знает.
Среди собравшихся эикари пронёсся шёпот – эхо волнения, которое Плут чувствовал и среди своих людей. Предложение Су-Мила явно всех удивило.
– Каким путём? – спросил он. – Он далеко? На поверхности, в воздухе, под землёй?
– Не говори ему! – рыкнул Ха-Ран. – Это наша битва, не их. Наша ответственность, не их.
– Он рядом, – большие глаза Су-мила, не мигая, сверлили Плута.
– Это глупая сделка, Су-Мил…
– Тихо, Ха-Ран, – спокойно осадил его Су-Мил. – Сейчас и здесь командую я. Что скажешь, имперец? Я не скажу тебе больше ничего, пока не согласишься.
Плут тихо выдохнул. Подчинение и инициатива…
– У меня нет полномочий связывать обязательствами кого-либо, кроме себя и своего подразделения, – сказал он эикари. – Но если вы действительно можете провести нас сквозь оборону Диктатора, я обещаю, что Подразделение "Аурек-Семь" Пятьсот Первого Легиона Штурмовиков сделает всё возможное, чтобы помочь освобождению ваших пленников.
– И я готов побиться об заклад, что мы не будем помогать вам одни, – вставил Призрак. – Командир наверняка захочет узнать об этом.
– Да, – кивнул Плут. – Мы не можем рисковать и использовать комлинки, но я пошлю одного из своих людей, чтобы связаться с командиром компании Аурек и доложить о нашей ситуации и вашем предложении.
– Задерживаться дольше нельзя, – предупредил Су-Мил. – Затянувшиеся переговоры пожирают и без того драгоценное время.
– Трое пойдут с вами прямо сейчас, – предложил Плут. – Если командир решит предоставить больше людей, они нас догонят. – Он сделал Смерчу жест рукой. – Возвращайся и доложи о ситуации. Настаивай на том, чтобы выслали подкрепление. Су-Мил, они могут прийти к этой секретной задней двери за дальнейшими указаниями?
– Я оставлю двух своих воинов, чтобы инструктировать их, – сказал Су-Мил.
Своих воинов. Плут снова почувствовал дрожь. Значит, это была не просто группа наёмников или шайка воров. Это могло быть либо хорошо, либо очень опасно.
Но сейчас другое волновало его куда больше.
– Иди, – сказал он Смерчу, давая сигнал рукой, чтобы подтвердить приказ. Смерч утвердительно кивнул; пройдя через комнату, он вышел из круга эикари и снова направился куда-то в дождь. Плут опять посмотрел на Су-Мила.
– Я заключил лучшую сделку из возможных, – проговорил он. – Теперь вам решать, принимать её или отвергать.
И снова, казалось, Су-Мил изучал его, словно мог узнать что-либо, просто глядя на доспех штурмовика.
– Принимаю, – заявил он, поднимая правую руку и выводя в воздухе замысловатый узор. – Я, Су-Мил из Семьи Мин-трис, Клана Сав-ро, Племени Ху-ши-крив, заключаю с тобой эту сделку.
– И я, Джорм Вистлер Макенни из подразделения "Аурек-Семь" Пятьсот Первого Легиона Имперских Штурмовиков Империи Руки, заключаю с тобой эту сделку, – ответил Плут. Произносить своё истинное имя в полном обмундировании было странно, но ситуация того требовала. – Где точно находится задняя дверь?
Лицо Су-мила стало розовым – знак улыбки эикари.
– Она прямо за тобой, – сказал он. – Военачальнику неизвестно о том, что у этой крепости были три сторожевых башни.
– Четыре столетия назад вождь племени Кро-сал-трей, командующий крепостью, внезапно был атакован двумя другими племенами, – объяснял Су-мил, пока трое штурмовиков и двадцать эикари пробирались по тёмному туннелю. – Когда стало ясно, что битва проиграна, он, его семья и сторонники попытались сбежать. К несчастью для них, атакующие племена знали о третьей сторожевой башни и смогли заманить их в ловушку в туннеле.
Плут вздрогнул, когда под ногой что-то хрустнуло. Должно быть, ещё одна кость. Пол был буквально усеян останками вперемешку с ржавыми кусками металла и обрывками яркой одежды.
– Похоже, ту битву они тоже проиграли.
– Битвы не было, – сказал Су-Мил. – Нападающие просто заблокировали туннель с двух сторон и оставили их там умирать.
За спиной Плута Страж что-то пробормотал.
– Ты бы предпочёл, чтобы они погибли в бессмысленном бою? – спросил Су-Мил, обернувшись к остальным.
– Пожалуйста, тише, – сказал Плут, сделав Стражу предупреждающий знак рукой. В узком туннеле, вместе с семикратно превосходящим силами эикарских военных и в опасной близости от наёмников Военачальника было не место и не время обсуждать тонкости военной этики. – На другом конце могут быть подслушивающие устройства.
– Они ничего не услышат, – возразил Су-Мил, по-прежнему глядя сердито. – Туннель хорошо защищён от атак, и здесь сложно кого-либо обнаружить. Мы можем казаться Империи Руки примитивными – но мы не дикари.
– Никогда не считал вас таковыми, – заверил его Плут. Это объясняло, почему они не заметили воинов Су-Мила, пока те не появились на лестнице. Должно быть, всё здание сторожевой башни было создано из того же блокирующего сенсоры материала, что и туннель. – Почему следующий хозяин не разобрал завал и не использовал туннель снова?
– Никто не знал, что взяли сюда для выживания враги, – проговорил Су-Мил. – Поэтому было благоразумно оставить туннель заваленным, по меньшей мере, на год. К несчастью, еще до окончания года, победители погибли в неожиданной атаке другого племени.
Плут понимающе кивнул.
– Которое ничего не знало о третьей сторожевой башне.
– Точно, – сказал Су-Мил. – И они никак не могли о ней узнать, потому что их жертвы уже переделали карты. Очередные хозяева башни повторили ту же ошибку, и с тех пор правда была похоронена навсегда.
– Как ты об этом узнал? – спросил Призрак.
– Семья, имевшая честь сразить вождя первого клана, была моей, – ответил Су-мил с ноткой гордости в голосе. – Эту историю пересказывают из поколения в поколение.
В качестве козыря, который можно использовать против кого-нибудь в будущем, решил Плут. Вот только они даже предположить не могли, кто будет их новым врагом.
– Вентиляционный шлюз справа, – шепнул караульный.
– Необходима полная тишина, Су-Мил, – предупредил Плут. – Вентиляционные каналы хорошо проводят звук туда, куда не нужно.
– Не вижу ничего такого, – заявил Су-мил, вытягивая вперёд шею.
– Вход спрятан в нише, – объяснил ему Страж. – Но я вижу, как клубится пыль.
– Ты видишь великолепно, – сказал Су-мил, поднимая руку над головой и дотрагиваясь пальцами там, откуда дул воздух. Внезапно приглушённый шум шагов эикари и тихий шелест задевающего одежду оружия полностью стих. Аборигены превратились в бесшумные тени – даже тише штурмовиков.
Как и говорил караульный, вентиляционное отверстие действительно было здесь, в нише. Плут быстро осмотрел его, пока группа проходила мимо, но не обнаружил даже следов охранных сенсоров, который поставил бы сюда любой уважающий себя тиран. Однозначно, Военачальник действительно не знал об этом туннеле.
Су-Мил заговорил лишь тогда, когда они отошли от злосчастного места метров на двадцать.
– У твоего компаньона прекрасное зрение, – прошептал он. – Я не видел вентиляции, пока мы не оказались в трёх локтях от неё.
– В наши шлемы встроены разные типы сенсоров, – объяснил Плут. – Страж – техник подразделения, и среди прочего это означает, что у него более совершенный набор.
– Техник, – повторил Су-мил, внимательнее взглянув на караульного. – Я слышал это слово, но всегда думал, что это просто тот, кто разбирается в оружии и ремонте летательных аппаратов.
– Вовсе нет, – уверил его Плут. – Они делают такие вещи, от которых вы будете просто в шоке.
– Мы приближаемся, – предупредил Страж.
Плут намёк понял и замолчал. После ста метров тишины они достигли конца туннеля, закрытого на вид тяжёлой металлической дверью, покрытой ржавчиной. Несколько минут все просто стояли и ждали, пока Страж и Призрак изучали её, советуясь друг с другом короткими техническими фразами. Закончив совещаться, Призрак вытащил свой тюбик взрывной пасты и принялся аккуратно выдавливать её в дверные трещины. Плут дотронулся до руки Су-Мила, призывая отойти вместе с солдатами на безопасное расстояние.
Паста сработала со своей обычной молниеносной скоростью и эффективностью, расширив взрывом разломы настолько, что двое штурмовиков смогли достать до внешней панели и убрать дверь с пути. За дверью было второе препятствие – стена, сложенная из каменных блоков, скреплённых большими кусками связующего раствора в добрый сантиметр толщиной.
– Не думаю, что вы и ваши друзья собирались пройти сквозь эту стену, правда? – шепнул Плут Су-милу, пока Страж пробегал пальцами по раствору, изучая его.
– Конечно, собирались, – ответил Су-Мил, запустив руку под куртку и вытащив какой-то тюбик. – Каталитический растворитель. Бесполезен против современных строений, но против материалов той эпохи вполне эффективный.
– Через минуту проверим, – сказал Плут, передавая тюбик Стражу. Тот открыл и принялся наносить его содержимое тонким слоем на серые линии; тишину нарушило тихое шипение. Спустя минуту блоки принялись медленно сползать вниз: связующий элемент между ними растворялся и стекал по краям камней, словно расплавленный воск. Спустя ещё две минуты все закончилось, и стена превратилась в обычную груду серых камней.
В потолке туннеля осталась маленькая брешь. Плут проверил датчики и убедился, что воздух не отравлен, и подал Стражу команду двигаться дальше. Подойдя к двери, Плут снял с пояса оптический зонд, подсоединил один конец к шлему, а другой сунул под дверь. В течение пары секунд он двигал устройством, осматривая комнату.
– Похоже на комнату пыток – произнес он. – Вероятно, заброшена – очень много пыли.
– Тихо, – кивнул Плут. – Вперед…
Он посторонился и подождал, пока несколько эикари предупредительно, но уверенно протиснулись мимо штурмовиков. Проникнув в брешь, они стали разбирать верхний ряд каменной кладки.
Страж протестующе взглянул на Плута. Тот жестом успокоил, также не сказав ни слова. Остальные штурмовики столь же неохотно уступили дорогу аборигенам.
Эикари уже принялись за второй ряд, когда комлинк в шлеме Плута передал общий сигнал к атаке.
– Советую поспешить, Су-Мил, – сказал Плут, вслушиваясь в смесь команд и кратких сообщений ходе боя, прерывавшихся звуками стрельбы. – Подразделению "Аурек" приказано атаковать.
– Они и так действуют со всей возможной поспешностью, – ответил Су-Мил, оранжевые пятна которого потемнели от накала эмоций. – Смогут ли они прислать нам подкрепление?
– Я не знаю, – говоря, Плут языком отключил комлинк, жестом приказав остальным сделать то же самое, чтобы звуки далекой схватки не отвлекали их от собственной задачи. – Я мог бы вызвать командира, но это может нас выдать.
– Значит, и не нужно, – пятна Су-мила потемнели еще сильнее. – Если мы должны сделать это сами, сделаем.
Три минуты спустя эикари расчистили достаточно широкий проход. Призрак и Страж пошли первыми, держа наготове бластерные винтовки. Следом за ними отправился Су-Мил, а затем – остальные аборигены. Плут шел замыкающим.
Пробравшись через проход, Плут протиснулся сквозь отряд эикари к двери. Призрак и Страж прислушивались к происходящему за дверью, Су-Мил стоял прямо за ними. Неудивительно – эти трое штурмовиков были вооружены лучше всех остальных в отряде, и поэтому их вполне можно было использовать как щит, о чем Су-Мил, несомненно, догадался. Что ж, как говорил в свое время Смерч, Керик – их мир, это предоставляет им право вести себя как заблагорассудится. В том числе – действовать, прикрываясь штурмовиками.
– Докладывайте, – распорядился он, стараясь скрывать досаду в голосе.
Страж оторвал шлем от двери.
– Высокая активность, – сообщил он, – хотя и достаточно далеко отсюда. Судя по звукам эха, там довольно широкий коридор, который на расстоянии от пяти до пятнадцати метров отсюда пересекает другой коридор.
– Вероятно, это подкрепление, направляющееся к сторожевым башням, – добавил Призрак. – Не думаю, что может быть иная причина, почему так много людей находилось в подземной части, особенно когда главное направление отражаемой атаки – гораздо выше.
Плут повернулся к Су-Милу.
– Вы знаете, где камеры?
– Направо, – показал Су-Мил жестом руки. – Они должны быть недалеко отсюда.
Плут кивнул. Если они могли избежать встречи с наемниками и сохранить все преимущества неожиданного нападения, то у них была возможность освободить заключенных и отправиться вглубь цитадели Диктатора прежде, чем лакрийцы узнают об их присутствии.
– Дверь заперта?
– Была, – сказал Призрак, приоткрывая её.
– Пошли, – Плут крепче сжал свой БласТек.
Распахнув дверь пошире и еще раз оглядевшись, Призрак нырнул в коридор, Страж и Су-Мил последовали за ним. Плут двинулся следом во главе остального отряда.
Коридор оказался широким, тускло освещенным, с низким потолком; другой коридор пересекал его в восьми метрах от двери. Гулкий топот лакрийцев заполнял воздух, эхом отражаясь от каменных стен, из-за чего трудно было судить о том, где и на каком расстоянии от них происходит движение. Плут прикинул – раз ходы, ведущие к другим башням, слева и двумя коридорами дальше, то перпендикулярный коридор, по которому они следовали, действительно вёл к подземной тюрьме.
Однако стоило им подойти к перекрестку коридоров, как удача от них отвернулась.
Шестеро закованных в броню наёмников, с грохотом бежавших по поперечному коридору, едва не натолкнулись на Призрака, который как раз выглянул из-за угла. Один из них вскрикнул от неожиданности, а затем они, круто развернувшись, рассредоточились по коридорам и стали расстреливать непрошенных гостей из бластеров, которыми, впрочем, орудовали весьма неумело.
Страж и Призрак обстреливали двух лакрийцев в одном из коридоров, в то время как Плут очередью прошил грудь одного из наёмников в противоположном. Оказавшийся рядом с ним Су-Мил взял на себя другого в том же коридоре – низкий звук очередей его пулевого оружия контрастировал с визгом имперских бластеров.
Только когда обстреливаемый им наёмник пошатнулся, Плут понял, что больше никто из эикари не стрелял.
И, оставшись без присмотра, последние два лакрийца тут же этим воспользовались.
Первая же очередь ударила Плута в бок, но неточность стрельбы и крепкая броня спасли его. Позади раздался резкий булькающий звук – один из прошедших мимо разрядов угодил в кого-то из эикари. Тогда Су-Мил, развернувшись и оставив в покое свою первоначальную мишень, поочередно выстрелил в обоих наемников.
Выстрелы не пробили их броню, но зато сбили им прицел, отшвырнув назад – в отличие от бластеров, пулевое оружие оказывало весьма значительное баллистическое воздействие. На полсекунды их огонь был направлен в потолок.
Этого времени оказалось достаточно, чтобы Призрак и Страж, как раз прикончившие своих противников, открыли огонь по новым мишеням. Плут и Су-Мил расстреляли своего последнего недобитого врага.
Все произошло секунды за три.
Призрак и Страж проверили поперечный коридор, где еще дымились тела лакрийцев.
– Чисто, – доложил Страж, – но ненадолго.
– Еще бы, – Плут оглянулся на эикари.
Они продолжали стоять, некоторые из них слегка дрожали, другие неуверенно сжимали оружие и все не отводили глаз с убитых.
Но ни один из них и пальцем не шевельнул, чтобы помочь этих врагов уничтожить.
Плут на секунду-другую задержал на них свой пристальный взгляд, а затем обратился к Су-Милу:
– И это их вы назвали воинами? – колко спросил он.
Пятна Су-Мила стали темно-коричневыми.
– Их парализовала неожиданность – то ли объясняя, то ли оправдываясь, ответил он. – Я извиняюсь за их нерасторопность. Больше такого не случится.
– Хотелось бы верить, – сказал ему Плут. – К сожалению, я не думаю, что могу себе это позволить.
– Вы собираетесь взять назад свое обещание? – прямо спросил Су-Мил.
Плут помедлил с ответом. Обещание, данное от полного имени, значило для эикари слишком много. Но в то же время у штурмовиков было свое задание, которое они должны были выполнить согласно приказу.
– Мы освободим ваших заключенных, – решил он. – Но только после того, как захватим диктатора.
Су-мил не ответил. Еще секунду Плут смотрел на него, дав ему возможность обдумать ситуацию и найти новые аргументы в свою пользу.
– Тогда вам лучше оставить нас, – сказал, наконец, эикари.
– Шаги, – отрывисто сказал Страж и вместе с тенью вернулся за угол.
– Направление? – требовательно спросил Плут, нутром чуя неладное.
– Скорее всего, то же, что и у предыдущих, – ответил ему Страж, вертя головой. – Из-за здешнего эха толком ничего не понять…
– Не обращайте внимания, – перебил Плут, быстро приняв решение. Большинство наемников все еще были сосредоточены слева от них, пытаясь отбиться от атак подразделения "Аурек". Следовательно, он и его отряд двигались в верном направлении. – Мы на правильном пути. Возможно, даже сумеем прокрасться за ними, оставшись незамеченными.
Он свернул за угол и двинулся вперед по коридору, двое штурмовиков сгруппировались позади него. Через десять метров они приблизились к новому перекрестку коридоров. Со всех сторон слышались гулкие шаги, определенно приближавшиеся…
– Стой! – внезапно раздался сзади лающий голос Су-Мила. – Сложить оружие!
От неожиданности Плут остановился, резко обернувшись. Су-мил и его воины образовали позади них живую стену, в два ряда ощетинившуюся стволами.
– Вы хоть соображаете, что делаете? – требовательно поинтересовался он.
А затем в десяти метрах позади эикари из-за угла внезапно появилась дюжина лакрийцев, затопившая коридор бурной рекой. Повернувшись на новый всплеск шума, Плут увидел такую же картину и впереди.
Отряд "Аурек Семь" 501-ого Легиона попал в ловушку.
– Положите ваше оружие на пол, – повторил Су-Мил, наведя свое оружие в лицо Плуту. – Выполняйте приказ, или умрете.
Казалось, другого варианта не было.
– Выполняйте, – проворчал Плут Призраку и Стражу и, присев, положил свою винтовку на пол.