Взяв свою винтовку в одну руку, Су-Мил поднял другую и замахал ею приближающимся лакрийцам.
– Верные слуги Его Величества! – крикнул он. – Мы поймали их!
Наемники окружили аборигенов. Пока остальная часть его группы была начеку, глава наемников шел к Су-Милу, распихивая по пути тех, кто не достаточно быстро расступался.
– Что тут у нас? – его ворчливый голос был похож на звук, издаваемый камнями, если их положить в измельчитель для фруктов. – Имперские штурмовики. Интересный улов.
Наемник скосил глаза на Су-Мила.
– Если они, конечно, действительно пойманы, – многозначительно добавил он. – Кто вы такие, и что вы делаете в доме Его Величества?
– Я – Су-Мил, – эикари немного отошел от штурмовиков, показывая, что теперь, когда прибыли наемники, он не намерен охранять их. – Я – верноподданный Его Величества, страдающий от этих имперских злоумышленников, которые вторглись в мой дом.
– Может быть, может быть, – отозвался глава наемников. – Что ты здесь делаешь?
– О, это целый рассказ о храбрости народа эикари, – гордо заявил Су-Мил. – Мы столкнулись на улице, когда они готовились к нападению на дом Его Величества. Под угрозой оружия они заставили нас показать путь внутрь.
Плут нахмурился. Это было правдой лишь частично, какую же цель ставит перед собой Су-Мил, пытаясь выставить себя и своих друзей такими храбрецами?
– И вы сделали, как они просили? – с вызовом спросил лакриец.
Цель Су-Мила вновь ушла в сторону.
– Мы показали им потайной туннель и провели их через него, – сказал он.
– Как? – спросил лакриец. – Обе башни охраняются.
– Есть неохраняемый вход.
– Вы отведете нас к этому входу, как только мы свяжем штурмовиков, – зловеще произнес глава наемников. – Кто-нибудь еще из них проник?
– Нет, – сказал Су-Мил. – Их было всего трое.
– За ними могут последовать другие, – ответил лакриец и, развернувшись, отдал краткий приказ на своем родном языке. Один из наемников что-то проворчал в ответ, и треть из них развернулась и ушла по тому же пути, что и прибыла сюда; пройдя мимо трупов своих товарищей, они вернулись к тому углу, из-за которого появились.
– А эти? – продолжил лакриец, жестом указав на мертвых наемников. – Что случилось с ними?
– Их убили имперцы, – сказал Су-Мил, его оружие вновь сместилось. – Я и мои люди не имеют отношение к этой резне.
– А откуда у вас оружие? – голос лакрийца был тяжелым и подозрительным. – Ты сказал, что вас просто остановили на улице.
Оружие Су-Мила переместилось вновь.
– Оружие наше, – уступил он. – Мы сказали имперцам, что готовы помочь, – эикари еще раз передвинул оружие. – Но мы никогда не использовали оружие против Его Величества и его слуг.
Плут передернулся. Су-Мил был предателем, предателем собственного народа и имперцев, готовый помогать лакрийцам. И вот сейчас он стоит перед ним и тычет своим оружием ему в левый глаз.
В левый глаз?
И тут его осенило. Очевидно, произвольные перемещения оружия были не такими уж произвольными: Су-Мил перемещал оружие между левым и правым глазом.
Левый глаз – ложь. Правый – правда.
Быстро проанализировав беседу, он понял, что его догадка верна. Мы взяли их в плен – ложь. Я – Су-Мил – правда. Я – верноподданный Его Величества – ложь. Мы столкнулись с ними на улице, когда они готовились к нападению на дом Его Величества – правда. Под угрозой оружия они заставили нас показать путь внутрь – ложь. Мы показали им, как можно пробраться внутрь – правда. Я и мои люди не принимали участия в резне – ложь. Мы сказали имперцам, что готовы помочь им – правда. Мы никогда не использовали оружие против Его Величества, и его слуг – ложь.
И впервые с тех пор, как отряд Аурек-Семь столкнулся с Су-Милом и его солдатами, Плут почувствовал, что на его лице появилась улыбка. Су-Мил оказался умным и находчивым товарищем, который надеялся, что и имперцы будут не глупее его.
Поскольку все стало на свои места, он понял, что имел, в виду эикари, говоря о неохраняемом входе. Лидер наемников пришел к выводу, что этот вход – один из двух уже охраняемых, и послал свои войска назад, что бы усилить их оборону.
А это значит, что когда появится подкрепление, то они окажутся прямо посередине вражеских сил, тем самым, разбивая наемников на две части, которые ждут атаки совсем с другого направления.
Плут включил комлинк.
– Смерч: статус, – сказал он, убедившись, что его никто не слышит вне шлема.
Единственное, что хотел услышать Плут в данный момент, так этот голос.
– Мы в комнате по ту сторону стены, – Смерч не заставил долго ждать. – Обстановка?
– Мы справа около первого поворота, – сказал Плут, почувствовав, что Призрак и Страж немного придвинулись, сигнализируя, что приняли сообщение о скором прибытии подкрепления. – Враги разбиты на группы по четыре-восемь. Наши друзья с нами.
– Понял, – отозвался Смерч. – Сейчас будем.
– Как приятно знать, что у Его Величества есть такие верные сторонники, – голос наемника был полон сарказма. – А сейчас положите ваше оружие на пол, медленно и без резких движений.
– Но мы можем встретить опасных противников на своем пути – протестующе заявил Су-Мил. – Возможно, нам придется стрелять.
– Лакрийцы позаботятся обо всем, – уверил его наемник, отклоняя бластер Су-Мила от лица Плута. – А теперь давай сюда свое оружие.
– У вас не будет с этим никаких проблем, – произнес Плут, подняв руку и направив указательный палец в правый глаз Су-Мила. – Когда твои друзья упадут перед тобой, то ты поймешь, что пробил час смерти.
– Молчать! – взревел наемник. В наушнике Плута раздались двойные щелчки комлинков Призрака и Стража, подтверждая, что они поняли скрытый приказ. – Очень скоро смерть придет за тобой.
– Обратный отсчет: три… – раздался тихий голос Смерча.
– О, я в этом не уверен, – произнес Плут гордо, повысив голос, что бы заглушить возможные звуки шагов в коридоре. – Так или иначе, я не думаю, что…
Не успел он договорить, как в коридоре позади эикари появилась группа закованных в броню мужчин.
Плут не стал ждать того, что произойдет дальше. Как только раздались первые выстрелы, он и остальная часть "Аурек-Семь" бросилась на пол.
Су-Мил обещал, что в следующий раз его солдаты не будут мешкать. Он оказался прав. Плут еще не успел схватить свою Е-11, как эикари уже открыли огонь по наемникам. Вскоре все было кончено.
Плут торопливо поднялся на ноги.
– Статус? – произнес он в комлинк.
– Чисто, – ответил Смерч. – Никаких потерь.
К сожалению, того же нельзя было сказать про эикари. Из двадцати сопровождавших Су-Мила, шесть лежало на полу, четверо из них было ранено, а двое убито. Наемники, даже численно уступающие, смогли унести с собой жизни нескольких врагов.
По крайней мере, он надеялся, что их убили лакрийцы. Было бы неприятно, если некоторые из штурмовиков промахнулись по своим целям и попали в эикари.
– Двигаем, Плут, – сказал Смерч. Тот осматривал другую часть команды штурмовиков, которая перемещалась вдоль коридора к тому перекрестку, где еще недавно лежали мертвые лакрийцы. – Мы встретили отчаянное сопротивление, – продолжил он.
– Пришел новый приказ, мы должны обойти их и напасть сзади.
Плут взглянул на Су-Мила, стоявшего возле тела лидера наемников и в свою очередь пристально смотревшего на Плута.
– Я сожалею, но мы не сможем, – ответил он Смерчу.
– Я заключил сделку с Су-Милом, и сначала мы должны освободить из темницы его соотечественников.
Смерч остановился и, резко развернувшись, взглянул на своего командира.
– Плут, это был четкий приказ, – предупредил он.
– Понял, – отозвался Плут. – Удачи. Мы догоним вас, как только сможем.
Один из штурмовиков остановился около Смерча.
– Вы сказали, что не будете помогать нам, – спокойно напомнил Су-Мил Плуту.
– Тогда я не был уверен в твоих солдатах, – ответил ему Плут. – Но теперь вы показали себя в деле.
Он увидел, как Смерч, оставив других штурмовиков, шел к ним, в то время как другие возобновили движение в другом направлении.
– Я надеюсь, что ты не собираешься спорить.
– Вряд ли, – уверил его Смерч. – Я решил, что если эти ребята могут обойтись без трех штурмовиков, то смогут и без четырех.
– И тогда трибунал будет судить сразу весь взвод? – сухо поинтересовался Призрак.
– Что-то вроде того, – согласился Смерч. – А теперь пошевеливаемся.
Су-Мил выделил трех своих воинов, что бы они отнесли раненых и убитых назад. Затем отряд из двенадцати эикари и четырех штурмовиков двинулся к темнице.
По пути они не встретили никакого сопротивления. Очевидно, та команда наемников была последней, кого не вызвали для защиты туннелей или на поверхность. Вслушиваясь в сообщения о ходе сражения, Плут задавался вопросом, можно ли надеяться, что и охранников темницы отозвали на бой.
Вскоре он понял, что нет. За последним углом их ждали два закованных в броню лакрийца, карабины которых были переброшены за спину. Похоже, что последнее, что мог ожидать Диктатор, была атака темницы.
Два штурмовика вышли из-за угла и, не дав наемникам ни секунды на раздумье, расстреляли их. Вылетевший следом Су-Мил двумя выстрелами прикончил лакрийцев.
– Мы должны спешить, – сказал эикари.
– Эй, секундочку, – отозвался Смерч. – Мы согласились провести вас к темнице…
– Вы согласились помочь освободить заключенных, – прервал его Су-Мил. – Идем. Прямо сейчас.
– Плут? – спросил Смерч, которому на ум пришли образы товарищей, борющиеся в туннелях крепости.
– Вы слышали его, – ответил Плут. – Идем.
За внешней дверью находилась широкая лестница, которая вела к круглому помещению, с запертыми дверьми, расположенными по всей окружности.
– Как быстро вы сможете открыть двери?- спросил Су-Мил.
– Очень быстро, – отозвался Страж, подбирая со стола дата-карту. – Особенно этим ключом.
– Действуй, – приказал Плут, развернувшись к двери. – Мы тебя прикроем.
Благодаря ключу, дело пошло гораздо быстрее. Страж начал открывать двери и выпускать эикари, и тут Плут почувствовал какой-то подвох. Было видно, что многие из узников боялись закованных в белую броню воинов; учитывая обстоятельства, ничего удивительного в этом не было. Озадачивало другое: они сторонились не только штурмовиков, но и других заключенных и, более того, Су-Мила и его бойцов.
Призрак первый понял причину такого поведения.
– Они все из разных племен… – пробормотал он.
– И они были взяты в плен до того, как племена объединились, – сказал Плут, ощущая кислый привкус во рту. – А это значит, что их головы все еще забиты мелкими предрассудками по отношению к другим племенам.
Он думал, что говорил тихо, но оказалось, что недостаточно.
– Наши пререкания нельзя назвать мелкими! – произнес Ха-Ран, стоя неподалеку от штурмовика и с негодованием смотря на него.
Плут заставил его замолчать одним взглядом. На обратном пути через туннель старый эикари не произнес ни слова. Плут думал о Ха-Ране, который бежал рядом с ним и почти рука об руку с Су-Милом.
Штурмовик задавался вопросом, что бы это могло значить, как вдруг Ха-Ран споткнулся и замедлил шаг.
– Идите дальше, – приказал он остальным штурмовикам.
– Су-Мил?
Су-Мил оказался неподалеку, он подхватил Ха-Рана и помог ему идти.
– Он ранен? – произнес Призрак.
– Я так не думаю, – ответил Плут, смотря как Ха-Ран продолжает путь. На его одежде не было пятен крови и бластерных ожогов.
– Он просто стар, – отозвался Су-Мил. – Намного старше, чем вы думаете. Отойдите, пожалуйста, Принц Ха-Ран хочет обратиться к заключенным.
Если бы на Плуте не было шлема, то его челюсть наверняка бы отвисла.
– Принц Ха-Ран?
Тот прошел мимо него, не удостоив даже взгляда, и, повернувшись к эикари, заговорил:
– Ха-ран миша-ра хее-сае ша-кае дров-си-шае-рал, – произнес он, протянув руку к толпе.
Плут нахмурился. Группа Аурек получила двухдневный курс языка эикари перед миссией, но, к сожалению, Ха-Ран говорил слишком быстро, и штурмовик не успевал переводить.
– Где же протокольный дроид, когда он так нужен? – пробормотал Смерч.
– Он сказал: я – Ха-Ран, из семьи Миш-Ра, клана Ша-Кае, Принц племени Си-Шае-Рал – перевел для них Су-Мил. – Я буду говорить о настоящем и о будущем.
Смерч пошевелился:
– Плут, у нас нет времени на все эти речи.
– Тихо, – отозвался Плут, взглянув на Ха-Рана совсем другими глазами. Принцы эикари редко сами вступали в бой, если конечно у них не было в подчинении пятидесяти тысяч бойцов. Похоже, Ха-Ран был исключением из этого списка.
– Продолжай, Су-Мил.
– Настоящим является то, что мы ведем войну против наших угнетателей и сейчас идет последнее сражение, – Су-Мил продолжил переводить речь Ха-Рана. – А теперь я скажу вам о будущем. Если мы станим едины, не создадим сообщество наших племен, то ничего не изменится, и все будет по-прежнему.
– Я не понимаю, – пробормотал Призрак. – Почему мы слушаем о том, что думают косматые заключенные, и разве они не должны быть нам благодарны за своё освобождение?
– Ты не понимаешь, – сказал Су-Мил. – Они не преступники и даже не обычные противники тирании Диктатора. Большинство из присутствующих – аристократы и вожди, взятые Диктатором в заложники с целью заручиться поддержкой их племён.
– И это не сработало, ведь так? – вмешался Страж. – Заложники или нет, но почти все племена на планете объединились в Межплеменной Союз.
– Диктатор не просто взял в плен, он хотел использовать их в качестве живых щитов, чтобы гарантировать свою безопасность, – ответил Су-Мил. – Поэтому мы боялись, что вы уничтожите цитадель, и вот почему я настоял на том, чтобы освободить их прежде, чем падёт Диктатор.
– Я понимаю, – сказал Плут. – Ты не мог просто выпустить их на свободу, опять ввергнув планету в череду междоусобных войн, или позволить им погибнуть.
Су-Мил пристально взглянул на него.
– Да, ты прав, существует такая угроза, – подтвердил он. – А ты проницательней, чем я думал.
– Ты тоже, чем показался мне вначале, – ответил Плут. – Эти заключенные не из твоего племени, ведь так?
– И вновь ты прав, – сказал Су-Мил. – Тут самые важные родственники Ха-Рана и его союзники, он пытается уговорить их отказаться от старой жизни.
– И как продвигается дело? – спросил Призрак.
Су-Мил посмотрел на группу эикари.
– Боюсь, что не так хорошо, как хотелось бы, – ответил он. – Многие из племени Си-Шае-Рал прислушиваются к нему, но другие проявляют нетерпение и думают, что это обман.
– У меня приказ, – мрачно произнес Призрак. – И нет времени торчать здесь.
Плут неохотно кивнул. По переговорам штурмовиков он понял, что схватка вступила в самую горячую фазу.
– Он прав, Су-Мил, – отозвался Плут. – Мы должны идти.
Он начал разворачиваться, как вдруг внезапная мысль озарила его.
– Если конечно, – произнес он, – вы не хотите присоединиться к нам и воевать плечом к плечу, что поможет сблизить эикари.
Лицо Су-Мила стало зеленого цвета, что соответствовало хмурому лицу человека.
– Ты предлагаешь нам стать солдатами Империи Руки?
– Почему бы и нет, – в разговор включился Страж, который подхватил мысль командира. – Мы покажем им, как надо бороться против лакрийцев, которые их поработили.
– Также вы сможете схватить Диктатора, – добавил Призрак.
Цвет лица Су-Мила сменился на розовый. Что означало улыбку.
– Это может быть действительно поучительным, – согласился он. – Возможно, Ха-Рану стоит пригласить и своих соплеменников.
– Непременно, – небрежно ответил Плут. – Они бы создавали свое будущие сами, и ни одно из племен не осталось бы в стороне.
– Я предложу это, – лицо Су-Мила вновь приобрело оранжевый оттенок.
Повернувшись к Ха-Рану он заговорил с ним.
Плут жестом подозвал Стража и Призрака.
– Тут должен быть склад с оружием для охраны, нам нужно найти его.
Двое штурмовиков кивнули и ушли.
– Это не займет много времени, – произнес Смерч, нервно теребя свою винтовку.
– Понял, – отозвался Плут, пристально разглядывая толпу в надежде понять их реакцию на предложение Ха-Рана. – Но если это сработает, я думаю, что наше ожидание будет вознаграждено.
К счастью все пошло как надо и даже намного быстрее, чем ожидал Плут. Столкнувшись с вероятностью, что некоторые племена получат больше славы, чем они, бывшие заключенные с энтузиазмом восприняли предложение Ха-Рана. По совету Плута, Принц разделил свою небольшую армию на три группы, причем в каждую группу вошли представители одного племени или племенных союзов. К тому времени, как Страж и Призрак доложили о том, что они открыли склад, отряды уже окончательно сформировались.
Через пять минут всё были готово. Две группы под командованием Призрака и Смерча, усиленные эикари Су-Мила, отправились на помощь штурмовикам, которые все еще сражались в туннелях. Третья группа, под командованием Плута и Стража, а также с оставшейся частью сил Су-Мила выступила к центральной цитадели Диктатора.
– Что-то не верится, что тут мы вне опасности, – бросил Су-Мил, в то время как их группа продвигалась по пустынным коридорам. – Они должны ожидать нападения.
– Это зависит от того, знают ли они, откуда мы вошли, – ответил ему Плут. – Вспомни, в сообщении, что они успели послать, говорится о том, что нападение было в одном из существующих туннелей.
– И то сообщение было последним, – добавил Страж. – Таким образом, у нас есть большой шанс проникнуть вглубь вражеской территории, прежде чем нас заметят.
– Но они ведь могут предположить, что нападавшие в туннелях прорвутся, – возразил Су-Мил. – И будут к этому готовиться.
– О, конечно будут, – вдруг произнес Страж, подняв руку. – И я сказал бы, что они уже приготовились к встрече.
Группа остановилась. Плут вглядывался во мрак. В трех метрах перед ним располагалась большая комната, каменные стены которой были украшены флагами и щитами. Вероятно, всё это принадлежало последним владельцам крепости до того, как появился Диктатор и уничтожил их. В комнате было несколько деревянных столов, стульев. В стене напротив входа – железная дверь.
– Это – столовая, – пояснил Су-Мил тихим голосом. – Место, где можно с комфортом и в безопасности пировать, даже если над стенами крепости нависла угроза.
Плут кивнул. Согласно планам здания, внутренняя цитадель крепости представляла собой круглую комнату, вокруг которой располагались другие четыре, и, похоже, что столовая, на которую они наткнулись, была одной из этих комнат.
– Мы почти на месте, – сказал он. – Помещение заминировано?
– Практически нет, – отозвался Страж, который изучал комнату. – По данным сенсоров гранаты находятся под столами и стульями.
– Командная частота? – спросил Плут.
– Нету, – ответил Страж с сожалением. – Похоже, что это мины нажимного типа, а не дистанционного.
– Очень плохо, – отозвался Плут. С минами дистанционного управления штурмовикам уже приходилось иметь дело, и они просто перехватывали управление ими. С нажимным же типом действия им придется повозиться.